Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi a diagnostica

La maggior parte delle persone con cancro della colecisti non avverte alcun segnale di allarme nelle fasi iniziali. Questo rende difficile sapere chi dovrebbe essere sottoposto a esami. Molti casi vengono scoperti per caso quando qualcuno si sottopone a un intervento chirurgico o a esami diagnostici per un altro motivo, come calcoli biliari o infiammazione della colecisti.^[1]

Se si manifestano certi sintomi, è importante consultare un medico. Questi sintomi includono dolore nella parte superiore destra dell’addome, ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (chiamato ittero), perdita di peso inspiegabile, nausea, vomito, gonfiore addominale, febbre o la sensazione di avere una massa palpabile nell’addome.^[1][2] Anche se questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi, non dovrebbero essere ignorati, specialmente se persistono o peggiorano.

Le persone con determinati fattori di rischio potrebbero dover essere più vigili. Questi includono coloro che hanno una storia di calcoli biliari, infiammazione cronica della colecisti, polipi della colecisti o una condizione chiamata colecisti a porcellana, in cui si accumulano depositi di calcio nella parete della colecisti. Le donne, le persone sopra i 65 anni e certi gruppi etnici come gli Indiani d’America, i Nativi dell’Alaska e i Messicano-Americani hanno rischi più elevati.^[2][4] Se si rientra in una di queste categorie e si sviluppano sintomi, è consigliabile cercare tempestivamente un parere medico.

A volte, il cancro della colecisti viene scoperto quando la colecisti viene rimossa per altri motivi. I pazienti con calcoli biliari che si sottopongono a chirurgia potrebbero avere un tumore rilevato durante o dopo l’operazione, anche se i calcoli biliari stessi raramente portano al cancro.^[6][11] Questo è il motivo per cui i medici esaminano attentamente le colecisti rimosse per assicurarsi che non ci siano scoperte inaspettate.

Metodi diagnostici

Diagnosticare il cancro della colecisti di solito comporta diversi passaggi. I medici devono capire cosa sta causando i sintomi e se è presente un tumore. Il processo inizia spesso con un esame fisico e una revisione della storia medica. Il medico chiederà informazioni sui sintomi, da quanto tempo sono presenti e su eventuali fattori di rischio che si potrebbero avere.^[12]

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono comunemente utilizzati per aiutare a identificare quale potrebbe essere il problema. Un tipo importante è chiamato test di funzionalità epatica. Questi test misurano le quantità di certe sostanze che il fegato rilascia nel sangue. Se i livelli sono più alti del normale, può segnalare una malattia del fegato, che potrebbe essere causata dal cancro della colecisti.^[11][12] Un altro tipo di esame del sangue, chiamato esame chimico del sangue, controlla altre sostanze rilasciate da organi e tessuti. Risultati anomali possono indicare che qualcosa non funziona correttamente nel corpo.

Questi esami del sangue non diagnosticano il cancro da soli, ma forniscono indizi importanti. Aiutano i medici a decidere quali altri test potrebbero essere necessari e se i sintomi potrebbero essere correlati alla colecisti o al fegato.

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono essenziali per guardare all’interno del corpo e identificare problemi con la colecisti. Vengono utilizzati diversi tipi di imaging, ognuno dei quali offre visualizzazioni e informazioni diverse.^[12]

L’ecografia è spesso il primo esame di imaging eseguito. Utilizza onde sonore per creare immagini della colecisti e degli organi vicini. L’ecografia è indolore e non usa radiazioni. Può mostrare se c’è una massa o una crescita anomala nella colecisti.^[12]

Le TAC, chiamate anche tomografia computerizzata, utilizzano raggi X presi da molti angoli e un computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Le TAC possono mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore e se si è diffuso a organi vicini o linfonodi.^[12][13]

Le risonanze magnetiche, o RM, usano magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. La RM può essere particolarmente utile per esaminare il fegato e i dotti biliari, che sono vicini alla colecisti. A volte i medici usano un tipo speciale di RM chiamata colangio-risonanza magnetica per ottenere una visione più chiara dei dotti biliari e vedere se sono bloccati.^[12]

Questi esami di imaging aiutano i medici a vedere se è presente un tumore, quanto è grande e se ha iniziato a diffondersi. Queste informazioni sono cruciali per pianificare i prossimi passi nella diagnosi e nel trattamento.

Procedure per esaminare i dotti biliari

A volte, i medici devono esaminare più da vicino i dotti biliari per capire se sono bloccati o colpiti dal cancro. Una procedura è chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica, o ERCP in breve. Durante l’ERCP, un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità, chiamato endoscopio, viene fatto passare attraverso la bocca, giù per la gola e nell’intestino tenue. Viene poi iniettato un colorante nei dotti biliari e vengono scattate immagini radiografiche. Il colorante rende i dotti più facili da vedere e può mostrare blocchi o anomalie.^[12]

Un’altra procedura è la colangiografia transepática percutanea, o PTCA. In questo test, un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato. Viene iniettato un colorante nei dotti biliari e vengono scattate radiografie per cercare blocchi. Queste procedure aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia e se i dotti biliari sono coinvolti.

Test di stadiazione

Una volta diagnosticato il cancro della colecisti, i medici devono determinare fino a che punto il cancro si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione. La stadiazione è importante perché aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e dà un’idea della prognosi.^[11][12]

I test utilizzati per la stadiazione includono studi di imaging più dettagliati, come TAC o risonanze magnetiche aggiuntive del torace e dell’addome per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni o ad altre aree. A volte, i medici eseguono una procedura chiamata laparoscopia, in cui una piccola telecamera viene inserita attraverso una piccola incisione nell’addome per guardare direttamente la colecisti, il fegato e i tessuti vicini. Questo può rivelare se il cancro si è diffuso in modi che gli esami di imaging potrebbero non rilevare.^[12]

I medici possono anche fare altri esami di imaging come la tomografia a emissione di positroni, o PET. Le scansioni PET utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare aree del corpo dove le cellule sono più attive, il che può indicare la presenza di cancro.^[12] Questi test di stadiazione vengono spesso eseguiti contemporaneamente ai test diagnostici iniziali per fornire un quadro completo della malattia.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o modi per diagnosticare le malattie. Per partecipare a uno studio clinico per il cancro della colecisti, i pazienti devono soddisfare determinati criteri, che spesso coinvolgono test diagnostici specifici.

Prima di iscriversi a uno studio, i medici devono confermare la diagnosi e comprendere lo stadio del cancro. Questo richiede tipicamente gli stessi test utilizzati nella diagnosi standard, come esami del sangue, studi di imaging come TAC o risonanze magnetiche e talvolta biopsie per esaminare il tessuto al microscopio.^[4][11]

Alcuni studi clinici possono avere requisiti aggiuntivi. Ad esempio, potrebbero aver bisogno di conoscere dettagli specifici sul tumore, come se ha determinate mutazioni genetiche o marcatori. Questo può comportare test più specializzati su campioni di tessuto, a volte chiamati test molecolari o test dei biomarcatori. Questi test cercano cambiamenti specifici nelle cellule tumorali che potrebbero renderle sensibili a certi trattamenti.^[14]

I medici valutano anche la salute generale per assicurarsi che si sia abbastanza in forma per partecipare a uno studio. Questo può includere test per controllare la funzione cardiaca, la funzione renale e altri organi vitali. Questi test aiutano i ricercatori a garantire che lo studio sarà sicuro e che eventuali effetti collaterali dei nuovi trattamenti possano essere gestiti adeguatamente.

Se si è interessati a partecipare a uno studio clinico, il team sanitario guiderà attraverso il processo di qualificazione. Spiegheranno quali test sono necessari e cosa significano i risultati per l’idoneità. Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora ampiamente disponibili e possono essere un’opzione importante, specialmente per i tumori avanzati o difficili da trattare.