Il cancro della colecisti è una malattia rara ma grave che spesso rimane non rilevata fino a raggiungere stadi avanzati, rendendolo uno dei tumori più difficili da trattare efficacemente.

Comprendere il cancro della colecisti

Il cancro della colecisti si sviluppa quando cellule anomale nella colecisti iniziano a crescere in modo incontrollato. La colecisti è un piccolo organo a forma di pera situato proprio sotto il fegato, sul lato destro dell’addome. Il suo compito principale è quello di immagazzinare la bile, un liquido digestivo prodotto dal fegato che aiuta a scomporre i grassi contenuti negli alimenti che mangiamo. Quando consumiamo un pasto, la colecisti rilascia la bile attraverso un tubicino chiamato dotto biliare comune nell’intestino tenue per facilitare la digestione.^[1]

Il tumore si origina tipicamente nello strato più interno della colecisti, conosciuto come strato mucoso, e gradualmente si diffonde verso l’esterno attraverso le pareti dell’organo. Poiché la colecisti manca di uno strato chiamato sottomucosa e presenta una parete muscolare sottile, le cellule tumorali possono diffondersi relativamente in fretta una volta che iniziano a crescere. La posizione della colecisti in profondità nel corpo, nascosta dietro il fegato, rende particolarmente difficile per i medici rilevare i tumori durante gli esami di routine.^[2]

La parete della colecisti è costituita da quattro strati principali: lo strato mucoso interno, uno strato muscolare, uno strato di tessuto connettivo e lo strato sieroso esterno. Man mano che il cancro progredisce, si muove attraverso questi strati, raggiungendo eventualmente gli organi e i tessuti circostanti. Questa progressione determina lo stadio del cancro e influenza le opzioni di trattamento.^[11]

Quanto è comune il cancro della colecisti?

Il cancro della colecisti è considerato raro negli Stati Uniti, colpendo circa 2 persone ogni 100.000 individui. Nonostante la sua rarità, rappresenta quasi la metà di tutti i tumori che colpiscono i dotti biliari e la colecisti combinati. La malattia mostra una significativa variazione geografica, verificandosi con frequenza molto maggiore in paesi come India, Giappone, Corea, Polonia e alcune nazioni del Sud America. Queste regioni tendono ad avere tassi più elevati di calcoli biliari e altre condizioni che aumentano il rischio di sviluppare il cancro della colecisti.^[2][4]

La malattia mostra chiari modelli demografici. Le donne sviluppano il cancro della colecisti più frequentemente degli uomini. Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati, incluse le persone di origine nativa americana, nativa dell’Alaska e messicano-americana. Anche l’età gioca un ruolo, poiché la maggior parte delle diagnosi si verifica in persone oltre i 65 anni, con un’età media alla diagnosi di 72 anni.^[2]

Cosa causa il cancro della colecisti?

La causa esatta del cancro della colecisti rimane poco chiara, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa quando cellule normali e sane subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, alterano le istruzioni che dicono alle cellule come crescere, dividersi e morire. Quando si verificano queste mutazioni, le cellule possono crescere fuori controllo e formare tumori. A differenza delle condizioni genetiche ereditarie, le mutazioni che portano al cancro della colecisti si sviluppano nel tempo e non vengono trasmesse dai genitori ai figli.^[2]

L’infiammazione cronica sembra essere un filo conduttore comune alla base di molti casi di cancro della colecisti. Quando la colecisti subisce un’irritazione o un’infiammazione a lungo termine, si crea un ambiente in cui è più probabile che si verifichino cambiamenti cellulari. Questa infiammazione persistente può derivare da varie condizioni che colpiscono la colecisti e i dotti biliari circostanti.^[4]

Fattori di rischio per sviluppare il cancro della colecisti

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro della colecisti. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare gli individui che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che il cancro si svilupperà.

I calcoli biliari rappresentano il fattore di rischio più forte associato al cancro della colecisti. Si tratta di depositi duri che si formano nella colecisti quando la bile contiene troppo colesterolo, bilirubina o sali biliari insufficienti. Sebbene i calcoli biliari siano piuttosto comuni e la maggior parte delle persone con calcoli biliari non sviluppi mai il cancro, l’irritazione cronica causata da questi calcoli può aumentare il rischio di cancro nel tempo. Anche la dimensione dei calcoli biliari può essere importante, con calcoli più grandi che potenzialmente rappresentano un rischio maggiore.^[4]

L’infiammazione cronica della colecisti, medicalmente nota come colecistite, aumenta il rischio di cancro. Questa infiammazione continua può danneggiare le cellule della colecisti e creare condizioni favorevoli allo sviluppo del cancro. Allo stesso modo, i polipi della colecisti, che sono escrescenze che sporgono dal rivestimento interno della colecisti, possono talvolta diventare cancerosi, in particolare i polipi più grandi.^[2]

Una condizione chiamata colecisti a porcellana, in cui i depositi di calcio si accumulano nelle pareti della colecisti facendole diventare fragili, aumenta significativamente il rischio di cancro. Altri fattori di rischio includono l’infezione cronica da Salmonella typhi, il batterio che causa la febbre tifoide, e l’infiammazione cronica nei dotti biliari nota come colangite sclerosante primaria. Anche le cisti nel dotto biliare comune, chiamate cisti coledocali, aumentano il rischio.^[2]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo. L’obesità è stata collegata ad un aumento del rischio di cancro della colecisti, probabilmente perché aumenta la probabilità di sviluppare calcoli biliari. Anche il fumo può contribuire ad aumentare il rischio, anche se la connessione non è così chiaramente stabilita come con alcuni altri tumori. Inoltre, l’esposizione a determinate sostanze chimiche utilizzate nella produzione tessile e della gomma è stata associata a tassi di cancro più elevati.^[2]

Riconoscere i sintomi

Una delle maggiori sfide con il cancro della colecisti è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Quando i sintomi appaiono, spesso assomigliano a quelli di condizioni più comuni e meno gravi, come i calcoli biliari o le ostruzioni del dotto biliare. Questa somiglianza può portare a ritardi nella diagnosi, poiché sia i pazienti che i medici possono inizialmente attribuire i sintomi a questi problemi più comuni.^[1]

Il dolore nella parte superiore destra dell’addome è tra i sintomi più frequenti. Questo dolore può sembrare un dolore persistente o una sensazione di trascinamento. Alcune persone lo descrivono come un disagio acuto che peggiora nel tempo. Il dolore si verifica perché il tumore in crescita allunga la parete della colecisti o blocca i dotti biliari.^[9]

L’ittero, caratterizzato dall’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, è un altro sintomo significativo. Questo si verifica quando il cancro blocca i dotti biliari, impedendo alla bile di fluire correttamente attraverso il sistema digestivo. La bile intrappolata si accumula nel flusso sanguigno, causando la colorazione gialla. Su tonalità di pelle più scure, l’ittero può essere meno ovvio da individuare visivamente. L’ittero spesso indica una malattia più avanzata e tipicamente compare quando il cancro è cresciuto considerevolmente. Può essere accompagnato da prurito cutaneo e cambiamenti nel colore delle urine e delle feci, con le urine che diventano più scure e le feci che appaiono più pallide del solito.^[1][9]

La perdita di peso inspiegabile si verifica in molte persone con cancro della colecisti. Questo accade perché il cancro influisce sul metabolismo e sull’appetito del corpo. Molti pazienti riferiscono di perdere il desiderio di mangiare, il che contribuisce alla perdita di peso. Anche nausea e vomito sono comuni, in particolare quando il cancro interferisce con i normali processi digestivi.^[1]

Il gonfiore o una sensazione di pienezza nell’addome possono svilupparsi man mano che il cancro cresce. Alcune persone possono notare un nodulo o una massa che può essere sentita attraverso la parete addominale. Può verificarsi febbre, anche se questo è meno comune e potrebbe indicare un’infezione o altre complicazioni. Questi sintomi possono influenzare significativamente la vita quotidiana e non dovrebbero essere liquidati come normale disagio digestivo.^[2][9]

Poiché il cancro della colecisti viene talvolta scoperto accidentalmente durante un intervento chirurgico o un’imaging per altre condizioni, molte persone ricevono la loro diagnosi senza aver sperimentato alcun sintomo. Questa scoperta accidentale porta occasionalmente a un rilevamento più precoce, il che migliora i risultati del trattamento.^[2]

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un metodo garantito per prevenire completamente il cancro della colecisti, determinate scelte di vita e strategie di gestione della salute possono aiutare a ridurre il rischio. Poiché molti casi sono associati a calcoli biliari e infiammazione cronica, affrontare queste condizioni sottostanti rappresenta un importante approccio preventivo.

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare calcoli biliari, che sono il fattore di rischio più forte per il cancro della colecisti. Una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitata in alimenti grassi e trasformati, sostiene la salute generale della colecisti. Alcune ricerche suggeriscono che limitare i grassi saturi e scegliere grassi sani da fonti come pesce, noci e olio d’oliva può essere benefico.^[2]

Per le persone con calcoli biliari che presentano sintomi, discutere le opzioni di trattamento con un operatore sanitario è importante. Sebbene la rimozione dei calcoli biliari non garantisca la prevenzione del cancro, gestire i calcoli biliari sintomatici riduce l’infiammazione cronica. Non tutti con calcoli biliari hanno bisogno di trattamento, e i medici possono aiutare a determinare l’approccio migliore in base alle circostanze individuali.

La gestione delle condizioni croniche che aumentano il rischio di cancro è un’altra misura preventiva chiave. Questo include il trattamento dell’infiammazione cronica della colecisti, il monitoraggio dei polipi della colecisti e la gestione delle infezioni. Le persone con condizioni come la colangite sclerosante primaria dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per un monitoraggio appropriato.

Evitare o smettere di fumare può aiutare a ridurre il rischio, poiché l’uso di tabacco è stato collegato a vari tumori, incluso il cancro della colecisti. Allo stesso modo, le persone che lavorano in industrie con esposizione a sostanze chimiche utilizzate nella produzione tessile o della gomma dovrebbero seguire protocolli di sicurezza per ridurre al minimo l’esposizione.^[2]

Controlli medici regolari consentono ai medici di monitorare i cambiamenti nella salute della colecisti, in particolare per le persone con fattori di rischio noti. Sebbene non esista un test di screening specifico per il cancro della colecisti nella popolazione generale, le persone con più fattori di rischio potrebbero beneficiare di imaging periodico o altre strategie di monitoraggio come raccomandato dal loro operatore sanitario.

Come il cancro della colecisti influisce sul corpo

Comprendere come il cancro della colecisti modifica le normali funzioni corporee aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. La fisiopatologia del cancro della colecisti si riferisce ai cambiamenti fisici, meccanici e biochimici che si verificano mentre la malattia si sviluppa e progredisce.

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano nella colecisti, formano una massa o un tumore che gradualmente si espande. Questa crescita allunga fisicamente la parete della colecisti, il che può causare dolore e disagio. Poiché la colecisti ha una parete relativamente sottile e manca di uno strato sottomucoso, il cancro può invadere rapidamente attraverso gli strati dell’organo e raggiungere le strutture vicine, inclusi il fegato, i dotti biliari e gli intestini.^[2]

Quando il tumore cresce abbastanza o è posizionato in determinate località, può bloccare il flusso della bile attraverso il dotto cistico o il dotto biliare comune. La bile è continuamente prodotta dal fegato, quindi quando il suo percorso normale diventa ostruito, si accumula nel fegato ed eventualmente entra nel flusso sanguigno. Questo accumulo causa l’ittero e può portare a gravi complicazioni, tra cui danni al fegato e infezione nei dotti biliari.^[1]

La presenza del cancro influisce sul metabolismo del corpo in più modi. Le cellule tumorali consumano nutrienti ed energia, il che contribuisce alla perdita di peso e alla stanchezza. Rilasciano anche sostanze che possono sopprimere l’appetito e alterare il modo in cui il corpo elabora il cibo. Questa interruzione metabolica spiega perché molte persone con cancro della colecisti sperimentano una significativa perdita di peso anche se cercano di mantenere la loro dieta normale.

Man mano che il cancro avanza, può diffondersi oltre la colecisti attraverso diverse vie. Le cellule tumorali possono invadere direttamente gli organi vicini come il fegato, dove si trova la colecisti. Possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico, entrando nei linfonodi vicini e potenzialmente diffondendosi a linfonodi più distanti. Inoltre, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come i polmoni, le ossa o altre parti del fegato, un processo chiamato metastasi.^[4]

Il sistema immunitario del corpo tenta di combattere le cellule tumorali, ma il cancro della colecisti spesso si sviluppa lentamente e silenziosamente, permettendogli di eludere il rilevamento immunitario fino a quando non è cresciuto sostanzialmente. Nel momento in cui compaiono i sintomi, il cancro si è spesso già diffuso, motivo per cui il rilevamento precoce è così difficile con questa malattia.