Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se sei stato trattato in passato per un cancro del colon, o se stai sperimentando sintomi nuovi o che peggiorano e che suggeriscono che il cancro possa essersi diffuso, il tuo medico probabilmente raccomanderà degli esami diagnostici. Il cancro del colon metastatico, conosciuto anche come cancro del colon in stadio 4, significa che la malattia si è diffusa dal punto in cui è iniziata nel colon ad altre parti del corpo, più comunemente al fegato, ai polmoni o ai linfonodi distanti.^[1]

A volte il cancro del colon non causa alcun sintomo, anche quando ha raggiunto uno stadio avanzato. Questo è il motivo per cui le persone che sono state trattate per cancro del colon hanno bisogno di appuntamenti di follow-up regolari e monitoraggio continuo, anche se si sentono bene. Il tuo medico potrebbe suggerire esami diagnostici se sperimenti sintomi come dolore all’addome, sangue nelle feci, cambiamenti nelle abitudini intestinali, perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente, mancanza di respiro o una tosse che non passa. Ognuno di questi sintomi potrebbe indicare che il cancro è tornato o si è diffuso ad altre aree.^[1][6]

È anche importante sapere che il cancro colorettale può diffondersi molto precocemente nel processo della malattia, a volte molto prima che il tumore originale sia abbastanza grande da essere rilevato dai test di screening. La ricerca ha dimostrato che in molti pazienti, le cellule tumorali si staccano dal tumore primario e viaggiano verso parti distanti del corpo in fase precoce, il che significa che la metastasi può verificarsi anche anni prima che venga fatta una diagnosi. Questa scoperta evidenzia l’importanza dello screening e della diagnosi precoce, così come del monitoraggio continuo dopo il trattamento iniziale.^[3]

Se gli esami di imaging o altre valutazioni suggeriscono che il tuo cancro del colon possa essersi diffuso, il tuo team sanitario raccomanderà una serie di procedure diagnostiche per confermare la diagnosi, determinare l’estensione della diffusione e aiutare a pianificare il trattamento più appropriato. Questi esami sono essenziali perché forniscono informazioni dettagliate su dove si trova il cancro, quanto è aggressivo e quali trattamenti hanno maggiori probabilità di aiutarti.^[5]

Metodi Diagnostici

La diagnosi del cancro del colon metastatico richiede una combinazione di diversi test e procedure. Ogni test serve a uno scopo specifico e, insieme, danno al tuo team medico un quadro completo della tua condizione. I principali metodi utilizzati includono esami di imaging, test ematici di laboratorio, test genetici e biopsie dei tessuti.^[9]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono gli strumenti principali che i medici utilizzano per vedere all’interno del tuo corpo e identificare le aree in cui il cancro potrebbe essersi diffuso. Questi test creano immagini dettagliate dei tuoi organi e tessuti, permettendo ai medici di rilevare tumori e valutare le loro dimensioni e localizzazione.

Le TAC, o tomografie assiali computerizzate, sono uno degli esami di imaging più comunemente utilizzati per il cancro del colon metastatico. Una TAC utilizza raggi X e tecnologia computerizzata per creare immagini in sezione trasversale del tuo corpo. Questo test è particolarmente utile per rilevare il cancro che si è diffuso al fegato, ai polmoni o alla cavità addominale. Durante una TAC, potrebbe esserti chiesto di bere un liquido di contrasto o ricevere un’iniezione di colorante di contrasto, che aiuta alcune aree a mostrarsi più chiaramente nelle immagini.^[9]

Le risonanze magnetiche, o RM, utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. Le risonanze magnetiche sono particolarmente utili per esaminare il fegato e il cervello, e possono fornire informazioni più dettagliate rispetto alle TAC in determinate situazioni. Come per le TAC, anche la risonanza magnetica può comportare l’uso di un agente di contrasto per migliorare la qualità dell’immagine.^[9][5]

Le PET, o tomografie a emissione di positroni, sono un altro tipo di esame di imaging che può aiutare i medici a determinare se il cancro si è diffuso al di fuori del colon. Una PET comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le PET sono particolarmente utili per decidere se la chirurgia è un’opzione quando il cancro si è diffuso ad altri organi.^[9]

L’ecografia può essere utilizzata anche, in particolare per esaminare il fegato o la pelvi. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del tuo corpo ed è non invasivo e indolore. L’ecografia può aiutare a identificare tumori e valutare le loro caratteristiche.^[5]

In alcuni casi, i medici potrebbero anche richiedere una scintigrafia ossea se sospettano che il cancro si sia diffuso alle tue ossa. Questo test comporta l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo in una vena, che viaggia verso le tue ossa e aiuta a evidenziare le aree in cui il cancro potrebbe essere presente.^[5][6]

Biopsia

Una biopsia è una procedura in cui viene rimosso un piccolo campione di tessuto dal tuo corpo ed esaminato al microscopio in un laboratorio. Questo è il modo più definitivo per confermare che il cancro è presente e per determinare che tipo di cancro sia. Per il cancro del colon, il campione di tessuto viene spesso raccolto durante una colonscopia, una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera viene inserito attraverso il retto per esaminare l’interno del colon. Se gli esami di imaging mostrano una massa sospetta in un altro organo, come il fegato o il polmone, il tuo medico potrebbe eseguire una biopsia anche di quell’area.^[9][5]

Una volta ottenuto il campione di tessuto, vengono eseguiti test di laboratorio per esaminare le cellule e determinare se sono cancerose. Test aggiuntivi sulle cellule tumorali possono rivelare informazioni importanti sui cambiamenti genetici, o mutazioni, che sono presenti. Queste informazioni aiutano i tuoi medici a capire quanto è aggressivo il cancro e guidano le decisioni su quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare per te.^[9]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue sono un’altra parte importante della diagnosi e del monitoraggio del cancro del colon metastatico. Uno dei test ematici più comunemente utilizzati è il test dell’antigene carcinoembrionario (CEA). Il CEA è una proteina che viene prodotta da alcune cellule del cancro del colon, e livelli elevati di CEA nel sangue possono indicare la presenza o la progressione del cancro. Questo test è particolarmente utile per monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento o per rilevare se il cancro è tornato dopo il trattamento. Tuttavia, non tutti i tumori del colon producono CEA, quindi un risultato normale non significa sempre che il cancro sia assente.^[9][5]

Altri esami del sangue possono essere utilizzati per controllare la tua salute generale e la funzionalità degli organi, specialmente se ti stai preparando per il trattamento. Questi test possono valutare la funzionalità del fegato e dei reni, i conteggi delle cellule del sangue e altri marcatori importanti.^[5]

Test Molecolari e Genetici

Alcuni tumori del colon hanno cambiamenti genetici specifici, o mutazioni, che influenzano il modo in cui il cancro cresce e come risponde al trattamento. I test molecolari e genetici comportano l’analisi delle cellule tumorali in un laboratorio per cercare queste mutazioni. Identificare queste caratteristiche genetiche è importante perché certi trattamenti funzionano solo per tumori con mutazioni specifiche. Per esempio, alcune terapie mirate sono progettate per attaccare le cellule tumorali con particolari cambiamenti genetici, mentre l’immunoterapia può essere più efficace per tumori con determinate caratteristiche.^[9]

Il tuo medico potrebbe riferirsi a questo processo come test dei biomarcatori. Comprendere lo stato dei biomarcatori del tuo cancro aiuta il tuo team medico a personalizzare il tuo piano di trattamento e a scegliere terapie che hanno maggiori probabilità di essere efficaci per il tuo tipo specifico di cancro.^[5]

Colonscopia e Altre Procedure Endoscopiche

Una colonscopia non viene utilizzata solo per raccogliere campioni di tessuto ma anche per esaminare direttamente l’interno del tuo colon. Durante questa procedura, il tuo medico può vedere se il cancro è tornato nel tuo intestino o se ci sono nuove aree di preoccupazione. La procedura viene eseguita sotto sedazione, quindi non sentirai dolore durante il test.^[5]

Altre procedure, come la sigmoidoscopia o l’endoscopia superiore, possono essere utilizzate a seconda di dove si trova il cancro e quali sintomi stai sperimentando. Queste procedure permettono ai medici di guardare all’interno di diverse parti del tuo sistema digestivo utilizzando un tubo flessibile con una telecamera.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di iscriverti a uno studio clinico, dovrai sottoporti a specifici test diagnostici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci. Questi studi hanno spesso criteri rigorosi su chi può partecipare, e i test diagnostici vengono utilizzati per confermare che soddisfi questi requisiti.^[5]

I tipi di test richiesti per la qualificazione allo studio clinico possono variare a seconda dello studio specifico, ma tipicamente includono molti degli stessi test utilizzati per la diagnosi e il monitoraggio standard. Esami di imaging come TAC, risonanze magnetiche o PET sono comunemente richiesti per valutare l’estensione della diffusione del cancro e per misurare le dimensioni dei tumori. Queste misurazioni di base sono importanti perché permettono ai ricercatori di tracciare quanto bene sta funzionando il trattamento nel tempo.^[9]

Il test dei biomarcatori è spesso un requisito chiave per l’iscrizione agli studi clinici. Molti studi sono progettati per testare trattamenti che prendono di mira specifiche mutazioni genetiche o altre caratteristiche delle cellule tumorali. Per esempio, uno studio potrebbe essere aperto solo a pazienti i cui tumori hanno una particolare mutazione, come cambiamenti nei geni chiamati KRAS, BRAF o instabilità dei microsatelliti (MSI). Il tuo team medico testerà il tuo cancro per vedere se ha i biomarcatori richiesti prima che tu possa essere iscritto.^[9]

Gli esami del sangue sono anche comunemente richiesti per controllare la tua salute generale e la funzionalità degli organi. Gli studi clinici devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale, quindi vengono spesso eseguiti test che misurano la funzionalità del fegato, dei reni e i conteggi delle cellule del sangue. Il test del CEA può essere utilizzato anche per monitorare la progressione del cancro durante lo studio.^[9]

Potrebbe essere richiesta una biopsia all’inizio di uno studio clinico per confermare la tua diagnosi e per raccogliere campioni di tessuto per scopi di ricerca. In alcuni casi, potrebbero essere eseguite biopsie aggiuntive durante lo studio per vedere come il cancro sta rispondendo al trattamento. Questi campioni di tessuto aiutano i ricercatori a saperne di più su come il trattamento influenza le cellule tumorali.^[9]

È importante discutere le opzioni degli studi clinici con il tuo medico se sei interessato a partecipare. Il tuo medico può aiutarti a capire quali studi potrebbero essere adatti a te e quali test dovrai completare per qualificarti. Tieni presente che non tutti saranno idonei per ogni studio, ma ci sono molti studi diversi disponibili, e il tuo team medico può aiutarti a trovarne uno che corrisponda alla tua situazione.^[5]