L’atrofia sistemica multipla è una rara condizione neurologica progressiva che colpisce il movimento, l’equilibrio e molte funzioni automatiche del corpo come la pressione sanguigna e il controllo della vescica. Comprendere cosa aspettarsi può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi alle sfide che questa malattia porta con sé.

Comprendere le Prospettive dell’Atrofia Sistemica Multipla

Quando qualcuno riceve una diagnosi di atrofia sistemica multipla, una delle prime domande che spesso viene in mente riguarda il futuro e cosa aspettarsi. Si tratta di un argomento profondamente personale e comprensibilmente difficile, ma avere informazioni chiare può aiutare i pazienti e i loro cari a prendere decisioni informate riguardo alle cure e alla qualità della vita.^[1]

L’atrofia sistemica multipla è, sfortunatamente, una malattia progressiva, il che significa che i sintomi peggiorano gradualmente nel tempo. La malattia colpisce tipicamente gli adulti tra i 50 e i 60 anni, anche se i sintomi possono iniziare in qualsiasi momento dalla fine dei 40 anni fino ai primi 70 anni. Dal momento in cui i sintomi appaiono per la prima volta, la malattia tende ad avanzare relativamente rapidamente rispetto ad altre condizioni simili.^[2]

Le ricerche mostrano che il tempo di sopravvivenza stimato dall’inizio dei sintomi varia da sei a undici anni, con una sopravvivenza mediana di circa nove anni e mezzo. Tuttavia, questa tempistica può variare considerevolmente da persona a persona a seconda della gravità dei sintomi e di quali sistemi corporei sono più colpiti. Alcuni individui possono sperimentare una progressione più lenta, mentre altri possono affrontare un deterioramento più rapido.^[3][8]

La malattia è infine fatale, e questa è una realtà importante che pazienti e famiglie devono comprendere. La maggior parte delle persone con atrofia sistemica multipla avrà eventualmente bisogno di ausili per la mobilità come un bastone o un deambulatore entro pochi anni dall’inizio dei sintomi. Man mano che la condizione avanza, gli individui richiedono tipicamente livelli crescenti di assistenza nelle attività quotidiane e alla fine diventano costretti a letto.^[2][3]

Come Progredisce la Malattia Senza Trattamento

Comprendere il decorso naturale dell’atrofia sistemica multipla aiuta i pazienti e le famiglie ad anticipare quali cambiamenti possano verificarsi. Quando lasciata senza alcuna gestione dei sintomi o cure di supporto, la malattia segue un modello prevedibile di deterioramento che colpisce simultaneamente più sistemi corporei.^[1]

La malattia inizia tipicamente con sintomi sottili che potrebbero non destare immediatamente preoccupazione. Molte persone notano per la prima volta problemi con il loro sistema nervoso autonomo, che è il sistema interno del corpo che controlla le funzioni involontarie. Questo può manifestarsi come difficoltà nel controllare la pressione sanguigna quando ci si alza rapidamente, portando a vertigini o capogiri. Problemi alla vescica, come aumento dell’urgenza o della frequenza, sono anche segni precoci comuni. Gli uomini possono sperimentare disfunzione erettile come sintomo iniziale.^[4]

Con il passare dei mesi e degli anni, i problemi di movimento diventano più evidenti. Questi possono assumere forme diverse a seconda del tipo di atrofia sistemica multipla che una persona ha. Alcuni individui sviluppano sintomi simili alla malattia di Parkinson, inclusi movimento lento, rigidità muscolare e talvolta tremori. Altri sperimentano principalmente problemi di coordinazione ed equilibrio, portando a un’andatura instabile e barcollante che potrebbe assomigliare a essere intossicati.^[1][2]

La progressione continua a colpire più sistemi corporei. Il linguaggio diventa spesso biascicato, lento o molto debole, rendendo la comunicazione sempre più difficile. Possono svilupparsi difficoltà di deglutizione, che creano rischi di soffocamento e aspirazione. Possono verificarsi cambiamenti della vista, tra cui visione offuscata o doppia. Molte persone sperimentano problemi con la regolazione della temperatura, sentendosi troppo caldo o troppo freddo quando gli altri sono a proprio agio.^[1]

Nel tempo, il deterioramento delle aree cerebrali che controllano queste funzioni diventa più grave. I gangli della base, strutture vicino al centro del cervello che aiutano a coordinare il movimento, perdono progressivamente la loro funzione. Il tronco encefalico, che gestisce processi automatici come la respirazione e il battito cardiaco, si deteriora anch’esso. Il cervelletto, responsabile del coordinamento dei movimenti e dell’equilibrio, diventa sempre più danneggiato.^[3]

Senza intervento, gli individui perdono alla fine la capacità di camminare in modo indipendente e richiedono assistenza a tempo pieno per le attività quotidiane di base. Una grave disfunzione autonomica può portare a pericolose cadute della pressione sanguigna, anomalie respiratorie durante il sonno e difficoltà nel regolare la temperatura corporea. La natura progressiva della malattia significa che le funzioni continuano a diminuire costantemente fino a quando la persona diventa completamente dipendente dagli altri per l’assistenza.^[5]

Potenziali Complicazioni che Possono Insorgere

L’atrofia sistemica multipla porta con sé una serie di complicazioni che possono influenzare significativamente la salute e la sicurezza. Questi sviluppi inaspettati richiedono spesso attenzione medica e possono talvolta essere più immediatamente pericolosi dei sintomi primari stessi.^[1]

Una delle complicazioni più gravi è l’ipotensione ortostatica, che è un calo improvviso e significativo della pressione sanguigna quando ci si alza in piedi. Non si tratta solo di un inconveniente minore: può causare perdita completa di coscienza senza preavviso. Il pericolo principale qui è il rischio di cadute e le lesioni che possono derivarne. Le cadute possono portare a ossa rotte, traumi cranici e altri traumi che possono ulteriormente ridurre la mobilità e l’indipendenza. Alcune persone con questa condizione possono svenire così improvvisamente da non avere il tempo di aggrapparsi o sedersi in sicurezza.^[4]

I problemi di deglutizione, noti medicalmente come disfagia, rappresentano un’altra complicazione significativa. Quando i muscoli coinvolti nella deglutizione non funzionano correttamente, il cibo o il liquido possono andare nel posto sbagliato ed entrare nei polmoni invece che nello stomaco. Questo può portare a polmonite da aspirazione, un tipo di infezione polmonare che si sviluppa quando materiale estraneo entra nelle vie aeree. Nelle fasi avanzate dell’atrofia sistemica multipla, la polmonite da aspirazione diventa una delle complicazioni più comuni e gravi, e può essere pericolosa per la vita.^[2]

Possono emergere anche problemi respiratori legati al sonno. Molte persone con atrofia sistemica multipla sviluppano respirazione rumorosa, sospiri involontari o apnea del sonno, dove la respirazione si ferma e riparte ripetutamente durante il sonno. Queste irregolarità respiratorie possono ridurre i livelli di ossigeno nel sangue e disturbare la qualità del sonno, portando a estrema fatica diurna e altri problemi di salute.^[1][4]

Possono svilupparsi anche complicazioni muscolari e articolari. Alcuni individui sperimentano contratture, che è un accorciamento cronico dei muscoli o dei tendini intorno alle articolazioni che impedisce alle articolazioni di muoversi liberamente. Questo rende il movimento ancora più difficile e può essere doloroso. Altri sviluppano problemi di postura insoliti come la sindrome di Pisa, dove il corpo si piega involontariamente da un lato, o l’anterocollo, dove il collo si piega in avanti e la testa cade verso il basso.^[2]

Anche le complicazioni di salute mentale sono importanti da riconoscere. Ansia e depressione sono comuni nelle persone con atrofia sistemica multipla. Sebbene parte di questo sia legato all’impatto emotivo di vivere con una malattia grave, i cambiamenti nel cervello stesso possono anche contribuire ai problemi dell’umore. Inoltre, alcune persone sviluppano episodi imprevedibili di riso o pianto che non corrispondono alle loro emozioni reali.^[1]

Un’altra complicazione riguarda la vescica e l’intestino. Oltre alla frequente necessità di urinare, le persone possono perdere il controllo completo della funzione vescicale, richiedendo l’uso di cateteri o prodotti assorbenti. Anche la stitichezza grave è comune e può diventare piuttosto scomoda se non gestita correttamente.^[3]

Impatto sulla Vita Quotidiana e sulle Attività

Vivere con l’atrofia sistemica multipla colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dai compiti di cura personale più basilari al lavoro, agli hobby e alle relazioni sociali. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a pianificare in anticipo e trovare modi per mantenere la qualità della vita nonostante le sfide.^[14]

Le attività fisiche diventano progressivamente più difficili man mano che la malattia avanza. Compiti semplici che la maggior parte delle persone dà per scontati, come vestirsi, preparare i pasti o fare il bagno, possono richiedere tempo ed sforzo extra, e alla fine possono richiedere assistenza da altri. La combinazione di problemi di movimento, scarsa coordinazione e rigidità muscolare rende queste attività sempre più difficili. Molte persone scoprono di aver bisogno di installare barre di sostegno nei bagni, usare sedie da doccia o modificare i loro vestiti per rendere più facile vestirsi.^[15]

I problemi di mobilità hanno un effetto profondo sull’indipendenza. Camminare diventa instabile e pericoloso, il che significa che le persone spesso devono iniziare a usare dispositivi di assistenza come bastoni o deambulatori entro pochi anni dall’inizio dei sintomi. Questo può limitare dove le persone possono andare e cosa possono fare. Guidare di solito diventa pericoloso a causa dei tempi di reazione lenti, della scarsa coordinazione e del rischio di perdere improvvisamente coscienza a causa di cali della pressione sanguigna. Perdere la capacità di guidare in modo indipendente può sembrare come perdere una parte significativa della propria libertà e identità.^[2]

La comunicazione diventa più difficile man mano che si sviluppano problemi di linguaggio. Quando le parole escono biascicate, deboli o lente, le conversazioni con familiari, amici e persino i medici possono diventare frustranti. Alcune persone si sentono in imbarazzo per le loro difficoltà di linguaggio e iniziano a ritirarsi dalle situazioni sociali. Questo isolamento può peggiorare i sentimenti di depressione e solitudine.^[1]

La vita lavorativa è quasi sempre colpita. La combinazione di limitazioni fisiche, affaticamento, cambiamenti cognitivi e sintomi imprevedibili rende spesso impossibile continuare a lavorare, specialmente in lavori che richiedono attività fisica, coordinazione precisa o presenza costante. Molte persone devono ridurre le loro ore, passare a posizioni meno impegnative o lasciare completamente la forza lavoro. Questo porta non solo stress finanziario ma anche la perdita dell’identità professionale e della struttura quotidiana.^[14]

Gli hobby e le attività ricreative che una volta portavano gioia potrebbero non essere più possibili. Le attività che richiedono abilità motorie fini, buon equilibrio o sforzo fisico prolungato diventano difficili o impossibili. Tuttavia, è importante notare che le persone possono spesso adattare gli hobby o trovarne di nuovi che funzionino entro i loro limiti. Per esempio, qualcuno che amava fare escursioni potrebbe passare a godersi la natura attraverso la fotografia da luoghi accessibili, o qualcuno che suonava la chitarra potrebbe godersi l’ascolto e l’analisi della musica invece.^[15]

I disturbi del sonno hanno un impatto significativo sulla vita quotidiana. Molte persone con atrofia sistemica multipla sperimentano il disturbo comportamentale del sonno REM, dove recitano fisicamente sogni vividi, spesso violenti. Questo può essere pericoloso sia per la persona con la condizione che per il partner nel letto. Il sonno frammentato, le gambe irrequiete e l’apnea del sonno contribuiscono tutti a una scarsa qualità del sonno, che porta a grave affaticamento diurno e ridotta capacità di partecipare alle attività.^[4]

La vita emotiva e sociale subisce cambiamenti importanti. Affrontare una malattia progressiva e fatale porta naturalmente dolore, paura e ansia. Le relazioni con partner, familiari e amici cambiano man mano che i ruoli cambiano e le esigenze di cura aumentano. Alcune relazioni diventano più forti attraverso la sfida, mentre altre possono diventare tese. La funzione sessuale è spesso colpita sia dai sintomi fisici che dal peso emotivo della malattia.^[12]

Strategie pratiche possono aiutare a gestire queste sfide. I terapisti occupazionali possono fornire consigli e attrezzature per aiutare le persone a muoversi in sicurezza e possono raccomandare modifiche domestiche. I fisioterapisti possono insegnare esercizi specifici che possono aiutare a prevenire le cadute e mantenere la mobilità il più a lungo possibile. I logopedisti possono lavorare su strategie di comunicazione e sicurezza della deglutizione. I dietisti registrati possono personalizzare piani dietetici per affrontare sintomi specifici come stitichezza o difficoltà di deglutizione.^[15]

Supportare i Familiari Attraverso gli Studi Clinici

Per le famiglie che affrontano l’atrofia sistemica multipla, gli studi clinici rappresentano sia speranza per il futuro che un modo potenziale per contribuire al progresso scientifico. Comprendere cosa comportano gli studi clinici e come approcciarli può aiutare le famiglie a prendere decisioni informate sulla partecipazione.^[8]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, metodi diagnostici o approcci alla cura. Sebbene attualmente non ci sia una cura per l’atrofia sistemica multipla e nessuna terapia modificante la malattia approvata, i ricercatori stanno lavorando attivamente su vari approcci. Alcuni studi si concentrano su terapie mirate all’alfa-sinucleina, la proteina che si accumula in modo anomalo nel cervello in questa malattia. Altri studiano trattamenti per la neuroinfiammazione o testano terapie basate su cellule. Altri ancora lavorano sul miglioramento della gestione dei sintomi o della qualità della vita.^[8][10]

I familiari svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare i loro cari a considerare e potenzialmente partecipare alla ricerca clinica. Il primo passo è semplicemente imparare quali studi sono disponibili. Le famiglie possono chiedere al neurologo del paziente o allo specialista dei disturbi del movimento informazioni sugli studi in corso. Molti centri medici specializzati in disturbi del movimento hanno coordinatori di ricerca che possono fornire informazioni sugli studi locali. Esistono anche risorse online che elencano studi clinici per l’atrofia sistemica multipla, anche se è importante discutere qualsiasi opportunità con il team sanitario del paziente.^[15]

Quando si valuta se uno studio clinico possa essere appropriato, le famiglie dovrebbero porre diverse domande importanti. Cosa sta studiando lo studio? In che fase di ricerca si trova? Quali sono i potenziali benefici e rischi? Quale impegno di tempo è coinvolto? Ci sono requisiti di viaggio? Ci saranno costi per il paziente, o lo studio coprirà le spese? Comprendere questi dettagli aiuta le famiglie a prendere decisioni informate che si allineano con la condizione, i valori e le circostanze pratiche del paziente.^[8]

È importante che le famiglie comprendano che la partecipazione a uno studio clinico non garantisce l’accesso a un nuovo trattamento che aiuterà. Alcuni studi coinvolgono gruppi placebo in cui i partecipanti ricevono un trattamento inattivo. Anche i trattamenti attivi in studio potrebbero non funzionare o causare effetti collaterali. Tuttavia, tutti i partecipanti contribuiscono con informazioni preziose che fanno progredire la comprensione scientifica e possono aiutare i pazienti futuri. Per molte famiglie, questo senso di contribuire al progresso fornisce significato e scopo.^[10]

Il supporto pratico da parte dei familiari può rendere più fattibile la partecipazione allo studio. Questo potrebbe includere fornire trasporto alle visite di studio, aiutare a monitorare i sintomi o i programmi di farmaci, accompagnare il paziente agli appuntamenti per aiutare a ricordare le informazioni discusse e fornire supporto emotivo durante il processo. I familiari possono anche aiutare il paziente a valutare la decisione discutendo speranze, preoccupazioni e come la partecipazione allo studio si adatta agli obiettivi generali di cura.^[15]

I familiari dovrebbero anche essere consapevoli dei diritti del paziente nella ricerca clinica. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono ritirarsi da uno studio in qualsiasi momento senza influenzare la loro assistenza medica regolare. Gli studi devono essere approvati da comitati etici e seguire regolamenti rigorosi per proteggere i partecipanti. I pazienti dovrebbero ricevere informazioni complete sullo studio prima di accettare di partecipare, un processo chiamato consenso informato.^[8]

Oltre ai singoli studi clinici, le famiglie possono supportare la ricerca in altri modi. Alcuni possono scegliere di partecipare a registri di pazienti o studi di storia naturale che non testano trattamenti ma raccolgono informazioni su come la malattia progredisce. Altri possono desiderare di discutere programmi di donazione del cervello, che forniscono tessuto cruciale per la ricerca dopo la morte e possono anche confermare definitivamente la diagnosi. Sebbene queste siano decisioni personali, rappresentano modi aggiuntivi per contribuire allo sforzo scientifico per comprendere e infine trattare l’atrofia sistemica multipla.^[15]

Rimanere informati sui progressi della ricerca può fornire speranza e aiutare le famiglie a sentirsi connesse alla comunità più ampia che lavora su questa malattia. Molte organizzazioni dedicate all’atrofia sistemica multipla forniscono aggiornamenti sui risultati della ricerca e sulle opportunità di studi clinici. Gruppi di supporto, sia di persona che online, possono anche essere fonti preziose di informazioni ed esperienze condivise sulla partecipazione agli studi clinici.^[12]