Il disturbo da uso di alcol è una condizione medica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rendendo difficile o impossibile smettere di bere nonostante le gravi conseguenze. La buona notizia è che esistono diversi approcci terapeutici, dai farmaci consolidati e dalle terapie comportamentali agli studi di ricerca innovativi che esplorano nuovi modi per aiutare le persone a riprendersi.

Come il trattamento aiuta le persone a riprendere il controllo

Quando qualcuno sviluppa il disturbo da uso di alcol, termine medico che indica ciò che molti chiamano alcolismo, il cervello subisce cambiamenti duraturi che rendono estremamente difficile controllare il consumo di bevande alcoliche. Il trattamento mira ad aiutare le persone a smettere completamente di bere o a ridurre significativamente il consumo di alcol per migliorare la qualità complessiva della vita. L’approccio adottato dipende da diversi fattori, tra cui la gravità del problema, la presenza di altre condizioni di salute e gli obiettivi personali di recupero.^[1]

Le evidenze dimostrano che il trattamento funziona per la maggior parte delle persone. Indipendentemente dalla gravità del problema, la ricerca dimostra che le persone con disturbo da uso di alcol possono trarre beneficio da varie forme di trattamento. Molti individui riducono sostanzialmente il consumo di alcol e riferiscono meno problemi legati all’alcol dopo aver ricevuto cure appropriate. Alcune persone raggiungono l’astinenza completa, mentre altre imparano a bere con moderazione, anche se l’astinenza fornisce generalmente maggiori benefici per la salute ed è spesso l’obiettivo raccomandato.^[10]

La scelta tra astinenza completa e consumo moderato dipende dalle circostanze individuali. L’astinenza è fortemente raccomandata per le persone che hanno danni epatici come la cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), altri problemi medici che peggiorano con il consumo di alcol o che assumono farmaci che interagiscono negativamente con l’alcol. È inoltre essenziale per le donne in gravidanza o che pianificano una gravidanza. Inoltre, se i precedenti tentativi di bere con moderazione sono falliti, l’astinenza completa potrebbe essere il percorso più sicuro da seguire.^[12]

Gli studi indicano che meno del venti percento dei pazienti rimane astinente per un anno intero dopo il trattamento iniziale e, tra coloro che sono stati sobri per due anni, il tasso di ricaduta è del quaranta percento. Tuttavia, i pazienti che mantengono la sobrietà per cinque anni hanno molte più probabilità di rimanere sobri a lungo termine, anche se esiste sempre un certo rischio di ricaduta. Questo evidenzia che il recupero è un processo continuo che richiede supporto e impegno costanti.^[13]

Opzioni di trattamento standard

Disintossicazione e gestione dell’astinenza

Per le persone che sono fisicamente dipendenti dall’alcol, il primo passo nel trattamento spesso comporta la disintossicazione, che significa rimuovere in modo sicuro l’alcol dal corpo. Quando qualcuno che ha bevuto molto per un periodo prolungato smette improvvisamente, può sperimentare sintomi di astinenza, che possono includere mal di testa, nausea, vomito, ansia, affaticamento, tremori muscolari e disturbi del sonno. Questi sintomi sono tipicamente più gravi durante le prime quarantotto ore e dovrebbero gradualmente migliorare man mano che il corpo si adatta a funzionare senza alcol, di solito impiegando da tre a sette giorni dall’ultimo drink.^[12]

Il luogo e il metodo di disintossicazione dipendono dalla gravità della dipendenza da alcol. Le persone con dipendenza lieve possono essere in grado di disintossicarsi a casa senza farmaci, poiché anche i loro sintomi di astinenza saranno lievi. Coloro che consumano grandi quantità di alcol o hanno precedentemente sperimentato sintomi di astinenza possono disintossicarsi a casa con farmaci per alleviare i sintomi. Un tranquillante chiamato clordiazepossido è comunemente prescritto per questo scopo. Tuttavia, le persone con dipendenza grave hanno tipicamente bisogno di andare in ospedale o in una clinica specializzata per la disintossicazione, dove i sintomi di astinenza possono essere monitorati e trattati da professionisti sanitari.^[12]

Farmaci per il disturbo da uso di alcol

Diversi farmaci sono stati approvati per aiutare le persone con disturbo da uso di alcol a raggiungere e mantenere il recupero. Questi farmaci funzionano attraverso meccanismi diversi nel cervello per ridurre il desiderio di bere, creare reazioni spiacevoli all’alcol o bloccare gli effetti gratificanti del consumo di alcol.^[9]

Il disulfiram è un farmaco che crea una reazione fisica spiacevole quando qualcuno beve alcol mentre lo assume. Questo farmaco agisce come un inibitore dell’aldeide deidrogenasi, il che significa che blocca un enzima che aiuta a scomporre l’alcol nel corpo. Se una persona beve mentre assume disulfiram, sperimenta sintomi sgradevoli come nausea, rossore e battito cardiaco accelerato, che scoraggiano ulteriori consumi.^[13]

Il naltrexone è un antagonista degli oppiacei che funziona bloccando determinati recettori nel cervello coinvolti negli effetti gratificanti e piacevoli dell’alcol. Riducendo queste sensazioni piacevoli, il naltrexone aiuta a diminuire il desiderio e l’impulso di bere. Questo farmaco può essere particolarmente utile per le persone che cercano di mantenere l’astinenza o ridurre il consumo di alcol.^[13]

L’acamprosato è un altro farmaco utilizzato per sostenere il recupero. Funziona come un bloccante dei recettori del glutammato, aiutando a ripristinare l’equilibrio delle sostanze chimiche cerebrali che vengono alterate durante l’uso prolungato di alcol. Questo farmaco può aiutare a ridurre il desiderio di bere e sostenere l’astinenza continua, in particolare dopo che qualcuno ha già smesso di bere.^[9]

Terapie comportamentali e consulenza

I trattamenti psicologici costituiscono una componente cruciale dell’assistenza completa per il disturbo da uso di alcol. Gli interventi brevi sono sedute di consulenza brevi, della durata di circa cinque-dieci minuti, offerte a persone che potrebbero bere in modo dannoso ma non hanno ancora sviluppato una dipendenza grave. Queste sessioni coprono i rischi associati agli attuali modelli di consumo, consigli su come ridurre il consumo, reti di supporto disponibili e problemi emotivi legati al bere. Ai pazienti può essere incoraggiato di tenere un diario del consumo per registrare quante unità di alcol consumano ogni settimana.^[12]

La terapia cognitivo-comportamentale, spesso abbreviata in CBT, è una forma più intensiva di trattamento psicologico. Questo approccio aiuta le persone a identificare le situazioni che innescano il desiderio di bere, sviluppare strategie di coping più sane e cambiare i modelli di pensiero che contribuiscono al consumo problematico di alcol. I pazienti imparano a gestire lo stress senza alcol, migliorare le relazioni e sviluppare risposte specifiche alle situazioni ad alto rischio.^[12]

Un recupero di successo richiede ai pazienti di sviluppare e provare strategie per affrontare situazioni difficili. Questo include imparare a rifiutare bevande in contesti sociali, gestire amici che potrebbero minare gli sforzi di sobrietà, gestire stress e ansia, evitare la noia (che può essere significativa poiché le persone precedentemente trascorrevano tempo considerevole bevendo o riprendendosi dal bere) e riparare le relazioni con familiari e amici. I pazienti sono incoraggiati a fare elenchi scritti di situazioni ad alto rischio e praticare risposte specifiche, poiché durante i periodi di forte stress possono diventare emotivamente o mentalmente disorientati e hanno bisogno di indicazioni scritte chiare.^[13]

Gruppi di mutuo aiuto

Alcolisti Anonimi, comunemente noto come AA, è un’organizzazione di mutuo aiuto che aiuta le persone a riprendersi dai problemi di alcol da oltre ottant’anni. Il programma si basa sulla semplice fondazione di una persona con problemi di alcol che aiuta un’altra. AA utilizza un programma in dodici passi che fornisce un approccio strutturato al recupero, enfatizzando la crescita personale, la responsabilità e il supporto tra pari. I membri in genere partecipano a riunioni regolari dove condividono esperienze e si sostengono a vicenda nel mantenere la sobrietà.^[8]

L’efficacia dei gruppi di mutuo aiuto deriva in parte dalla struttura di supporto sociale che forniscono. Avere uno sponsor (un membro esperto che fornisce guida e supporto) e un elenco di persone da chiamare durante i momenti difficili aiuta gli individui a navigare momenti impegnativi quando l’impulso di bere sembra travolgente. Questi gruppi aiutano anche a ridurre l’isolamento e la vergogna che molte persone con disturbo da uso di alcol sperimentano.^[8]

Assistenza continua e prevenzione delle ricadute

L’assistenza di follow-up frequente è essenziale per sostenere il recupero. Un errore comune che i fornitori di assistenza sanitaria commettono è presumere troppo presto che la condizione di un paziente sia stabile. Durante le visite di follow-up, i fornitori chiedono informazioni sulla partecipazione alle riunioni dei gruppi di supporto, sulle relazioni con gli sponsor e su eventuali segnali di avvertimento di ricaduta come mancate appuntamenti o partecipazione meno frequente alle riunioni.^[13]

I pazienti devono capire che il trattamento non finisce con la sobrietà. Il vero recupero significa essere in grado di gestire gli stress della vita quotidiana senza rivolgersi all’alcol. Quando i pazienti sentono l’impulso di bere, diverse tecniche possono aiutare, tra cui l’auto-distrazione (impegnarsi in un’attività alternativa piacevole), l’arresto del pensiero (deliberatamente non soffermarsi sui pensieri sul bere), la riprogrammazione (evitare attività che ricordano il bere) e l’utilizzo della rete di supporto sociale. La causa più comune di ricaduta è il mancato utilizzo di queste strategie di coping quando necessario.^[13]

Trattamento negli studi clinici

Oltre ai trattamenti standard approvati per un uso diffuso, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci per aiutare le persone con disturbo da uso di alcol. Gli studi clinici testano farmaci e terapie promettenti per determinare se sono sicuri ed efficaci prima che diventino disponibili al pubblico generale. Questi studi progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna con obiettivi specifici.

Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi di persone per determinare il dosaggio appropriato e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di fase II si espandono a gruppi più grandi e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente per migliorare la condizione. Gli studi di fase III coinvolgono popolazioni ancora più grandi e confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard esistenti per determinare se offre vantaggi.^[10]

La ricerca sul trattamento del disturbo da uso di alcol esplora vari approcci innovativi. Alcuni studi indagano su come la chimica cerebrale cambia durante la dipendenza da alcol e il recupero, il che potrebbe portare a nuovi farmaci mirati a specifici percorsi cerebrali. Il ciclo della dipendenza coinvolge tre regioni cerebrali chiave: i gangli della base (coinvolti nella ricompensa e nella formazione delle abitudini), l’amigdala estesa (coinvolta nello stress e nelle emozioni negative) e la corteccia prefrontale (coinvolta nel processo decisionale e nel controllo degli impulsi). La comprensione di questi meccanismi aiuta i ricercatori a sviluppare interventi più mirati.^[4]

Gli studi clinici che esaminano il disturbo da uso di alcol si svolgono in varie località, tra cui gli Stati Uniti e l’Europa. Le persone interessate a partecipare alla ricerca clinica possono contattare istituzioni di ricerca o utilizzare registri online per trovare studi che cercano partecipanti. L’idoneità per gli studi dipende da criteri specifici, che potrebbero includere la gravità del disturbo da uso di alcol, la presenza di altre condizioni di salute, l’età e altri fattori determinati dal protocollo di ricerca.

Metodi di trattamento più comuni

• Disintossicazione
  • Astinenza gestita dall’alcol, che dura tipicamente da tre a sette giorni
  • Può essere condotta a casa con dipendenza lieve o in ambito ospedaliero per i casi gravi
  • Spesso comporta farmaci come il clordiazepossido per gestire i sintomi di astinenza
  • Richiede il monitoraggio dei sintomi tra cui mal di testa, nausea, ansia e tremori muscolari
• Terapia farmacologica
  • Il disulfiram crea reazioni spiacevoli quando viene consumato alcol
  • Il naltrexone blocca gli effetti gratificanti dell’alcol nel cervello
  • L’acamprosato aiuta a ripristinare l’equilibrio chimico cerebrale e ridurre il desiderio
  • I farmaci possono essere utilizzati da soli o combinati con terapie comportamentali
• Terapia comportamentale
  • Interventi brevi della durata di cinque-dieci minuti per problemi in fase iniziale
  • Terapia cognitivo-comportamentale per identificare i fattori scatenanti e sviluppare strategie di coping
  • Sessioni di consulenza individuali o di gruppo
  • Terapia familiare per affrontare i problemi relazionali influenzati dal consumo di alcol
• Gruppi di mutuo aiuto
  • Alcolisti Anonimi utilizzando l’approccio del programma in dodici passi
  • Supporto tra pari attraverso riunioni regolari e sponsorizzazione
  • Esperienze condivise e responsabilità da parte di altri in recupero
  • Disponibile nelle comunità di tutto il mondo senza costi
• Modifiche dello stile di vita
  • Stabilire limiti chiari sui giorni di consumo e sul numero di bevande
  • Programmare giorni senza alcol ogni settimana
  • Gestire i fattori scatenanti evitando situazioni, persone o luoghi ad alto rischio
  • Sviluppare attività alternative e tecniche di gestione dello stress