L’agitazione è uno stato di grave irrequietezza e tensione interiore che può colpire chiunque, spesso segnalando un problema sottostante quando si verifica frequentemente o intensamente. Comprendere le sue cause, riconoscere i suoi segni e sapere quando cercare aiuto può fare una differenza significativa nella gestione di questa condizione impegnativa.

Che cos’è l’agitazione?

L’agitazione è una sensazione di grave irrequietezza, irritabilità o tensione interiore che può far sentire una persona estremamente a disagio. Va oltre la frustrazione o lo stress occasionale che tutti sperimentano di tanto in tanto. Quando qualcuno è agitato, può sentire di non riuscire a calmare la propria mente o a stare fermo, e questa sensazione spesso si manifesta attraverso vari comportamenti fisici e risposte emotive.^[1]

L’esperienza dell’agitazione può variare da lieve a grave e può svilupparsi rapidamente o gradualmente nel tempo. Alcuni episodi durano solo pochi minuti, mentre altri possono continuare per periodi prolungati. Sebbene brevi episodi lievi di agitazione siano una parte normale dell’essere umano e possano verificarsi quando affrontiamo situazioni stressanti o frustranti, l’agitazione frequente o grave indica spesso che sta accadendo qualcosa di più serio.^[1]

L’agitazione spesso coinvolge comportamenti che sembrano senza scopo o ripetitivi. Una persona potrebbe camminare avanti e indietro, agitarsi costantemente o eseguire gli stessi movimenti più e più volte senza un obiettivo chiaro. Questi comportamenti sono tipicamente involontari, il che significa che la persona non può controllarli facilmente anche quando vuole smettere.^[2]

Riconoscere i segni e i sintomi

L’agitazione può manifestarsi in molti modi diversi e non tutti sperimenteranno gli stessi segni. Alcune persone possono essere consapevoli di sentirsi agitate, mentre altre potrebbero non riconoscere cosa sta accadendo loro. I segni fisici e comportamentali dell’agitazione possono essere piuttosto evidenti per i familiari e per chi si prende cura del paziente.^[1]

I primi segni di agitazione spesso includono comportamenti fisici come stringere i pugni o torcersi ripetutamente le mani. Una persona potrebbe toccare o tirare i propri capelli, la pelle o i vestiti senza rendersi conto di farlo. Trascinare i piedi, camminare costantemente o un bisogno travolgente di muoversi senza uno scopo chiaro sono anche indicatori comuni. La persona può sembrare incapace di rimanere in un posto o di sedersi per un periodo di tempo prolungato.^[3]

I segni emotivi e comportamentali sono ugualmente importanti da riconoscere. Gli individui agitati possono diventare eccessivamente irritabili, anche per piccole cose. Potrebbero mostrare atteggiamenti ostili, diventare non collaborativi con gli altri o avere improvvisi scoppi emotivi. Alcune persone sperimentano difficoltà a concentrarsi o focalizzarsi sui compiti, mentre altre possono parlare eccessivamente o avere difficoltà a controllare i propri impulsi.^[1]

Man mano che l’agitazione peggiora, i segni possono diventare più intensi e preoccupanti. L’aumentata irrequietezza può progredire verso comportamenti dirompenti o persino violenti. Alcuni individui esprimono la loro agitazione attraverso l’aggressività, che può essere verbale o fisica e può essere diretta verso oggetti, altre persone o persino se stessi. Nei casi più gravi, l’agitazione può comportare lamenti o grida, smorfie facciali o digrignamento dei denti, o tentativi di rimuovere vestiti o attrezzature mediche.^[6]

Nelle persone con malattie gravi o che si avvicinano alla fine della vita, l’agitazione può assumere una forma specifica chiamata agitazione terminale o irrequietezza terminale. Questa si verifica nei giorni o nelle settimane finali di vita e può includere sintomi come movimento costante nel letto, tentativi ripetuti di uscire dal letto, confusione, disorientamento o incapacità di comunicare chiaramente. Durante questi momenti, la persona potrebbe non dormire molto e può apparire incapace di calmarsi nonostante gli sforzi per confortarla.^[15]

Epidemiologia e pattern

L’agitazione appare in diverse popolazioni e contesti, anche se determinare numeri esatti può essere difficile perché la condizione varia molto a seconda dell’età, delle cause sottostanti e delle circostanze. I pattern dell’agitazione differiscono significativamente in base a dove e in chi si verifica.^[4]

Nelle strutture di assistenza a lungo termine, dove i ricercatori possono monitorare i pattern comportamentali giorno per giorno, l’agitazione è particolarmente comune tra le persone con demenza (una condizione che colpisce la memoria e le capacità cognitive). Circa il 33 percento dei pazienti con demenza che vivono a casa e approssimativamente l’80 percento di quelli nelle strutture di assistenza mostrano segni di comportamento agitato o aggressivo. Questo rende l’agitazione uno dei sintomi più frequenti e impegnativi da gestire per chi si prende cura delle persone con demenza.^[4]

L’età gioca un ruolo nella frequenza con cui si verifica l’agitazione e nel modo in cui si presenta. I giovani adulti, in particolare quelli tra i 16 e i 19 anni, tendono a mostrare più aggressività rispetto agli adulti leggermente più anziani di età compresa tra i 20 e i 26 anni. Tuttavia, nelle popolazioni più anziane, specialmente quelle oltre i 65 anni, l’agitazione appare spesso come sintomo di infezioni come le infezioni delle vie urinarie, o condizioni come il delirium, che è uno stato di confusione e disorientamento improvviso.^[4][1]

Tra le persone con disabilità intellettive, circa il 10-20 percento può mostrare comportamenti problematici che includono agitazione, insieme ad autolesionismo e aggressività. Le persone con disturbi mentali sperimentano anche tassi più elevati di agitazione rispetto alla popolazione generale. Ad esempio, gli individui con condizioni come schizofrenia o disturbo bipolare possono sperimentare agitazione come parte della loro malattia, particolarmente durante gli episodi acuti.^[4]

Nei dipartimenti di emergenza e negli ospedali psichiatrici, l’agitazione è un problema comune. Gli studi mostrano che l’aggressività era il motivo principale per circa il 26 percento delle visite ai dipartimenti di emergenza psichiatrica. Nei reparti di degenza psichiatrica, i pazienti con condizioni come schizofrenia, disturbo bipolare e altri disturbi psicotici rappresentano la maggioranza degli incidenti aggressivi. Più del 90 percento dei pazienti ricoverati in ospedali psichiatrici che hanno sperimentato agitazione presentava livelli da moderati a gravi di comportamento aggressivo durante i loro episodi.^[10]

Cause dell’agitazione

L’agitazione può svilupparsi da un’ampia gamma di condizioni mediche, situazioni e circostanze personali. Comprendere cosa scatena l’agitazione è importante perché il trattamento dipende fortemente dall’identificazione e dal trattamento della causa sottostante. Le cause principali possono essere fisiche, psicologiche o una combinazione di entrambe.^[1]

I ricercatori ritengono che l’agitazione coinvolga uno squilibrio di certi neurotrasmettitori, che sono messaggeri chimici nel cervello. Questi includono dopamina, serotonina e altri che aiutano a regolare l’umore, il comportamento e il modo in cui rispondiamo all’ambiente. Quando queste sostanze chimiche si sbilanciano, può scatenare sensazioni di tensione interiore e irrequietezza che si manifestano come agitazione.^[1]

Molte condizioni croniche a lungo termine possono portare all’agitazione. La demenza e la malattia di Alzheimer sono cause particolarmente comuni, poiché i cambiamenti nel cervello rendono difficile elaborare nuove informazioni e creano squilibri nei neurotrasmettitori. Anche le condizioni di salute mentale coinvolgono frequentemente l’agitazione come sintomo. Queste includono disturbi d’ansia, depressione, disturbo bipolare, schizofrenia e disturbo dello spettro autistico. In questi casi, l’agitazione può andare e venire o peggiorare durante particolari fasi della malattia.^[1][3]

Anche problemi medici improvvisi e acuti possono scatenare l’agitazione. Le infezioni, specialmente nelle persone oltre i 65 anni, causano comunemente agitazione. Le infezioni delle vie urinarie sono un colpevole frequente negli adulti più anziani. Altre cause acute includono traumi fisici, in particolare lesioni alla testa, e gravi condizioni sistemiche come la sepsi, che è una risposta pericolosa per la vita all’infezione in tutto il corpo. Una tiroide iperattiva, chiamata ipertiroidismo, può anche far sentire le persone agitate. Inoltre, squilibri negli elettroliti, che sono minerali nel sangue che aiutano a regolare importanti funzioni corporee, possono portare all’agitazione.^[1]

Alcuni stati medici creano tipi specifici di agitazione. Il delirium, uno stato improvviso di confusione e disorientamento, include frequentemente l’agitazione come caratteristica principale. Il periodo dopo la fine di una crisi epilettica, chiamato stato post-critico, spesso comporta agitazione e confusione mentre il cervello si riprende. L’esposizione a tossine o avvelenamento può anche causare agitazione attraverso i loro effetti sul sistema nervoso.^[1]

Le sostanze e i farmaci giocano un ruolo significativo nel causare agitazione. L’uso di droghe o alcol può portare all’agitazione mentre si è sotto il loro effetto. Altrettanto problematica è l’astinenza da sostanze come alcol, nicotina, marijuana, allucinogeni o oppioidi, che può scatenare grave agitazione mentre il corpo si adatta alla loro assenza. Alcuni farmaci prescritti per altre condizioni possono avere l’agitazione come effetto collaterale.^[1][3]

I fattori ambientali e situazionali non dovrebbero essere trascurati come cause di agitazione. Trovarsi in ambienti non familiari, come quando si viene ricoverati in ospedale, può scatenare o peggiorare l’agitazione. I cambiamenti nelle routine o negli ambienti familiari possono essere particolarmente angoscianti per le persone con demenza o compromissione cognitiva. Lo stress intenso o il trauma possono scatenare episodi di agitazione. Anche bisogni primari non soddisfatti, come dolore, posizionamento scorretto, disagio, stitichezza o mancanza di sonno, possono manifestarsi come agitazione, specialmente nelle persone che hanno difficoltà a comunicare i propri bisogni.^[1][6]

Fattori di rischio

Certi gruppi di persone e specifiche circostanze aumentano la probabilità che qualcuno sperimenti agitazione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe aver bisogno di un monitoraggio più attento o di cure preventive.^[4]

Avere una condizione di salute mentale aumenta significativamente il rischio di sperimentare agitazione. Le persone con schizofrenia, disturbo bipolare, disturbi d’ansia o depressione sono più inclini a stati di agitazione, particolarmente durante le fasi acute della loro malattia. Gli studi hanno dimostrato che mentre i disturbi mentali aumentano il rischio di comportamento violento o aggressivo, non sono l’unica causa e molti altri fattori contribuiscono. Tuttavia, la combinazione di un disturbo mentale con l’uso di sostanze, come l’alcol, aumenta drammaticamente il rischio di agitazione e comportamento aggressivo.^[4]

L’età crea profili di rischio diversi. Gli adulti più anziani, specialmente quelli oltre i 65 anni, affrontano rischi più elevati di agitazione a causa della maggiore probabilità di avere demenza, sperimentare infezioni o sviluppare delirium. I giovani adulti tra i 16 e i 19 anni tendono a mostrare forme più aggressive di agitazione rispetto ai giovani adulti più anziani. Le persone con disabilità intellettive affrontano rischi elevati per tutta la vita, con circa il 10-20 percento che sperimenta comportamenti problematici inclusa l’agitazione.^[4]

La compromissione cognitiva e la demenza rappresentano importanti fattori di rischio. Come menzionato nella sezione sull’epidemiologia, la maggioranza delle persone con demenza nelle strutture di assistenza sperimenta agitazione. I cambiamenti progressivi nel cervello che si verificano con la demenza rendono sempre più difficile elaborare informazioni, comunicare bisogni e regolare le emozioni, tutti fattori che contribuiscono al rischio di agitazione.^[1]

L’uso di sostanze e l’astinenza pongono rischi significativi. Chiunque usi regolarmente alcol o droghe affronta maggiori probabilità di agitazione, sia durante l’intossicazione che durante i periodi di astinenza quando smette di usare. Il tipo di sostanza è importante, poiché l’astinenza da alcol, oppioidi o benzodiazepine può essere particolarmente associata a grave agitazione.^[1]

Le persone con determinate condizioni mediche hanno un rischio di agitazione più elevato. Quelle con problemi alla tiroide, in particolare tiroide iperattiva, possono sperimentare agitazione come parte dei loro sintomi. Chiunque sia ricoverato per malattia grave affronta un rischio aumentato a causa dello stress della malattia, dell’ambiente non familiare, dei farmaci e del potenziale di sviluppare complicazioni come infezioni o delirium.^[1]

Anche i fattori situazionali possono elevare il rischio. Trovarsi in un ambiente iperstimolante con troppo rumore, troppe persone o eccessiva attività può scatenare agitazione, specialmente nelle persone con compromissione cognitiva o condizioni di salute mentale. Al contrario, anche l’isolamento e la solitudine possono aumentare il rischio di agitazione. Cambiamenti di vita, perdite e importanti fattori di stress contribuiscono tutti ad aumentare la vulnerabilità all’agitazione.^[6]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutta l’agitazione possa essere prevenuta, specialmente quando deriva da condizioni mediche progressive, molte strategie possono aiutare a ridurne la frequenza e la gravità. Gli approcci preventivi si concentrano sul trattare i potenziali fattori scatenanti prima che si intensifichino in agitazione completa.^[13]

Per le persone con demenza o compromissione cognitiva, le modifiche ambientali possono fare una differenza significativa. Mantenere le routine semplici e coerenti aiuta a ridurre la confusione e lo stress. Fornire un ambiente calmo e tranquillo con stimoli minimi può prevenire l’iperstimolazione che scatena l’agitazione. Questo significa limitare il numero di persone presenti, ridurre il rumore di fondo da televisori o radio, regolare l’illuminazione per evitare che sia troppo luminosa e mantenere temperature ambiente confortevoli.^[6][13]

Affrontare i bisogni fisici primari è cruciale nel prevenire l’agitazione. Assicurarsi che una persona sia confortevole, non provi dolore, sia posizionata correttamente e non stia sperimentando stitichezza o ritenzione urinaria può fermare l’agitazione prima che inizi. Il monitoraggio regolare per segni di disagio o bisogni non soddisfatti permette ai caregiver di intervenire precocemente. Per le persone che hanno difficoltà a comunicare, stabilire una routine per controllare questi bisogni primari diventa particolarmente importante.^[6][14]

Gestire lo stress e fornire supporto emotivo aiuta a prevenire l’agitazione in molte situazioni. Incoraggiare le persone a parlare dei loro sentimenti e preoccupazioni, fornire rassicurazione e mantenere connessioni sociali significative può ridurre l’ansia e la tensione interiore che portano all’agitazione. Per coloro che stanno vivendo un lutto o affrontando circostanze difficili della vita, avere persone fidate con cui parlare e un supporto appropriato per la salute mentale può essere protettivo.^[14]

Una corretta gestione dei farmaci gioca un ruolo nella prevenzione. Lavorare con gli operatori sanitari per assicurarsi che i farmaci siano appropriati, rivedere i potenziali effetti collaterali che potrebbero includere l’agitazione e monitorare le interazioni tra farmaci multipli può prevenire l’agitazione correlata ai farmaci. Per le persone che si stanno disintossicando da sostanze, avere supervisione medica e supporto può ridurre la gravità dell’agitazione correlata all’astinenza.^[1]

Per le persone con condizioni di salute mentale, seguire i piani di trattamento in modo coerente aiuta a prevenire episodi di agitazione. Questo include assumere i farmaci prescritti come indicato, partecipare agli appuntamenti di terapia e utilizzare le strategie di coping apprese nel trattamento. L’intervento precoce quando i sintomi iniziano a peggiorare può prevenire episodi di agitazione completa.^[3]

Evitare i fattori scatenanti noti, quando possibile, aiuta con la prevenzione. Se determinate situazioni, momenti della giornata o attività tendono a scatenare l’agitazione in una particolare persona, pianificare intorno a questi pattern può essere benefico. Ad esempio, molte persone con demenza sperimentano un peggioramento dell’agitazione nel tardo pomeriggio o alla sera, un fenomeno chiamato sindrome del tramonto. Conoscere questo pattern consente ai caregiver di pianificare attività tranquille e calme per questi momenti ed evitare di programmare eventi o procedure stressanti durante i periodi ad alto rischio.^[13]

Come l’agitazione influisce sul corpo e sulla mente

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo e nel cervello durante l’agitazione aiuta a spiegare perché le persone sperimentano i sintomi che hanno. L’agitazione coinvolge complesse interazioni tra diversi sistemi corporei, in particolare il sistema nervoso e la chimica cerebrale.^[1]

A livello biochimico, l’agitazione sembra coinvolgere interruzioni nei sistemi dei neurotrasmettitori. Questi messaggeri chimici, inclusi dopamina e serotonina, normalmente aiutano a regolare l’umore, il comportamento, l’attività motoria e le nostre risposte agli stimoli. Quando i loro livelli o funzionamento si sbilanciano, la capacità del cervello di mantenere la calma e risposte appropriate alle situazioni diventa compromessa. Questo squilibrio crea la tensione interiore e l’irrequietezza che caratterizzano l’agitazione.^[1]

In condizioni come la demenza e la malattia di Alzheimer, i cambiamenti fisici alla struttura cerebrale si combinano con gli squilibri dei neurotrasmettitori per produrre agitazione. Il danno progressivo alle cellule cerebrali rende sempre più difficile per la persona elaborare nuove informazioni, comprendere il proprio ambiente o comunicare efficacemente. Queste difficoltà cognitive creano frustrazione e confusione, che si manifestano come agitazione. La persona potrebbe non capire dove si trova, perché è lì o cosa ci si aspetta da lei, portando a disagio e comportamenti agitati.^[1]

Quando l’agitazione si verifica a causa di condizioni mediche che colpiscono altri sistemi di organi, il percorso verso la disfunzione cerebrale varia. Ad esempio, quando i reni o il fegato iniziano a cedere, i prodotti di scarto si accumulano nel flusso sanguigno. Queste tossine circolano verso il cervello e interferiscono con la normale funzione delle cellule cerebrali, causando confusione e agitazione. Allo stesso modo, quando le infezioni si diffondono in tutto il corpo nella sepsi, le sostanze chimiche infiammatorie influenzano la funzione cerebrale e possono scatenare grave agitazione e delirium.^[15]

La ridotta erogazione di ossigeno al cervello, che può verificarsi quando il cuore o i polmoni non funzionano correttamente, influisce direttamente sulla funzione delle cellule cerebrali. Senza un adeguato ossigeno, le cellule cerebrali non possono svolgere le loro normali attività, portando a confusione, disorientamento e comportamento agitato. Questo spiega perché le persone con gravi malattie cardiache o polmonari, o quelle che sperimentano una significativa perdita di sangue, possono diventare agitate.^[15]

Anche il sistema di risposta allo stress del corpo gioca un ruolo nell’agitazione. Quando una persona sperimenta stress o trauma grave, il corpo rilascia ormoni dello stress come il cortisolo e l’adrenalina. Questi ormoni preparano il corpo all’azione aumentando la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e l’allerta. In quantità eccessive o quando rilasciati cronicamente, questi ormoni possono contribuire a sensazioni di tensione interiore e irrequietezza, perpetuando lo stato di agitazione.^[3]

Nelle regioni cerebrali responsabili del controllo degli impulsi e della regolazione emotiva, le interruzioni possono portare ai sintomi comportamentali dell’agitazione. I lobi frontali del cervello normalmente ci aiutano a controllare i nostri impulsi, pianificare risposte appropriate e regolare le nostre emozioni. Quando queste aree sono colpite da malattia, lesione o squilibri chimici, una persona può perdere la capacità di controllare i comportamenti agitati anche quando riconosce che dovrebbe fermarsi. Questo spiega perché l’agitazione spesso coinvolge azioni impulsive e difficoltà a calmarsi anche quando la persona lo desidera.^[2]

Le manifestazioni fisiche dell’agitazione—il camminare avanti e indietro, l’agitarsi e i movimenti irrequieti—si verificano perché i segnali cerebrali interrotti creano un bisogno travolgente di muoversi. I sistemi di controllo motorio ricevono segnali anormali che guidano movimenti ripetitivi e senza scopo. La persona può sentire di doversi muovere per alleviare la propria tensione interiore, anche se il movimento in realtà non fornisce sollievo. Questo crea un ciclo in cui l’agitazione guida il movimento, ma il movimento non riesce a calmare la persona, portando potenzialmente all’esaurimento.^[2]

Nelle persone che si avvicinano alla fine della vita con agitazione terminale, multipli sistemi corporei si stanno spegnendo simultaneamente. La combinazione di insufficienza d’organo, effetti dei farmaci, disturbi metabolici e ridotta erogazione di ossigeno al cervello crea un quadro complesso in cui la normale funzione cerebrale diventa sempre più difficile da mantenere. I tentativi del corpo di far fronte a questi profondi cambiamenti spesso si manifestano come l’irrequietezza e l’agitazione viste nei giorni finali di vita.^[15]