Carcinoma a cellule transizionali metastatico

Il carcinoma a cellule transizionali metastatico è una forma avanzata di cancro che inizia nelle cellule che rivestono il sistema urinario e si diffonde ad altre parti del corpo. Comprendere questa condizione, i suoi pattern e come colpisce le persone può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare una diagnosi difficile con maggiore conoscenza e supporto.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Comprendere gli obiettivi del trattamento nella malattia avanzata
• Approcci terapeutici standard
• Immunoterapia per la malattia avanzata
• Trattamenti negli studi clinici
• Gestire il percorso con il tumore avanzato
• Prognosi: cosa aspettarsi con la malattia metastatica
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Quando sottoporsi agli esami diagnostici
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Panoramica degli studi clinici disponibili

Epidemiologia

Il carcinoma a cellule transizionali, chiamato anche carcinoma uroteliale, è un tipo di cancro che inizia nelle cellule speciali che rivestono l’interno del sistema urinario. Queste cellule, chiamate cellule transizionali o cellule uroteliali, si trovano nella vescica, nella pelvi renale (la parte centrale del rene dove si raccoglie l’urina) e negli ureteri (i tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica). Queste cellule straordinarie possono espandersi quando la vescica si riempie di urina e restringersi quando si svuota.^[1]

Questo tipo di cancro è relativamente raro quando si verifica nel tratto urinario superiore. Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale rappresenta solo circa il 7% di tutti i tumori del rene. Il cancro dell’uretere è ancora più raro, costituendo solo circa il 4% dei tumori del tratto urinario superiore.^[6] Al contrario, il carcinoma a cellule transizionali è molto più comune nella vescica, dove rappresenta circa il 90% di tutti i casi di cancro della vescica negli Stati Uniti.^[3]

Tra il 5% e il 10% delle persone con cancro uroteliale hanno già una malattia metastatica al momento della diagnosi. Ciò significa che il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originale ad altre parti del corpo.^[13] Circa il 10%-15% dei pazienti viene diagnosticato allo stadio avanzato IV, quando il cancro ha già metastatizzato.^[23]

Il sesso gioca un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa questa malattia. Gli uomini hanno quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica e sono anche due volte più propensi a sviluppare tumori renali rispetto alle donne.^[3] Il cancro uroteliale del tratto urinario superiore viene diagnosticato più spesso negli uomini che nelle donne in generale.^[4]

L’età è un altro fattore importante. La maggior parte delle persone diagnosticate con questo tipo di cancro ha più di 65 anni.^[3] La malattia è più comune nelle persone anziane, riflettendo come il rischio di cancro generalmente aumenta con l’età.^[4]

Anche la razza sembra influenzare il rischio, anche se le ragioni non sono completamente comprese. Gli uomini caucasici potrebbero essere a maggior rischio di sviluppare il cancro della vescica.^[1]

Cause

I ricercatori medici non conoscono esattamente cosa causa lo sviluppo e la diffusione del carcinoma a cellule transizionali. Tuttavia, comprendono che coinvolge cambiamenti nel modo in cui funzionano specifiche cellule del sistema urinario. Una cellula transizionale sana subisce un cambiamento, o mutazione, che la trasforma in una cellula cancerosa. Queste cellule tumorali possono quindi formare tumori. Senza trattamento, il cancro può diffondersi dalla sua posizione originale ad altre parti del corpo.^[3]

Il processo che porta una cellula normale a diventare cancerosa comporta cambiamenti nel modo in cui le cellule crescono e si dividono. Nel cancro a cellule transizionali, si verificano determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule transizionali nella pelvi renale e negli ureteri funzionano, in particolare influenzando il modo in cui crescono e creano nuove cellule.^[1]

Quando il cancro a cellule transizionali diventa metastatico, significa che le cellule tumorali hanno viaggiato dalla vescica, dal rene o dall’uretere ad altri organi. Il cancro si diffonde tipicamente prima ai linfonodi pelvici, e poi a siti distanti tra cui polmoni, fegato e ossa. In alcuni casi, specialmente dopo che i pazienti hanno ricevuto chemioterapia sistemica, il cancro può anche diffondersi al cervello.^[2]

In rari casi, il cancro può diffondersi in posizioni insolite. Un caso documentato ha descritto un paziente il cui carcinoma a cellule transizionali della vescica si era metastatizzato al tessuto molle del cingolo scapolare, un sito estremamente raro per questo tipo di cancro.^[2]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule transizionali. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere la loro potenziale vulnerabilità alla malattia, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro.

Il fumo è uno dei fattori di rischio più significativi. Il fumo di sigaretta aumenta sostanzialmente il rischio di carcinoma uroteliale. Le persone che fumano possono avere fino a quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto ai non fumatori.^[3] Questo accade perché le sostanze chimiche dannose del fumo di tabacco vengono filtrate attraverso i reni e concentrate nell’urina, esponendo il rivestimento del sistema urinario a queste sostanze cancerogene.

Una storia personale di cancro della vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali nella pelvi renale e negli ureteri. Le persone che hanno avuto il cancro della vescica sono a rischio aumentato di sviluppare il cancro in altre parti del tratto urinario.^[1] Infatti, dopo che qualcuno ha avuto il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, la probabilità di sviluppare successivamente il cancro della vescica varia dal 30% al 50%. Quando il cancro del tratto superiore coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, il rischio di cancro alla vescica successivo aumenta al 75%.^[6]

L’esposizione a sostanze specifiche può anche aumentare il rischio. L’acido aristolochico, prodotto dalle piante di aristolochia, può essere trovato in alcuni rimedi erboristici e può causare danni renali e aumentare il rischio di cancro.^[4] L’esposizione alle radiazioni e a determinati farmaci chemioterapici, come la ciclofosfamide, è stata anche collegata al cancro della vescica.^[23]

Alcune condizioni genetiche aumentano anche il rischio. La sindrome di Lynch, una condizione ereditaria, aumenta il rischio di diversi tumori, incluso il cancro uroteliale.^[4]

Tuttavia, molte persone sviluppano il cancro della vescica senza alcuna ragione nota. Un numero significativo di pazienti non ha mai avuto fattori di rischio identificabili, il che può essere frustrante per coloro che cercano di capire perché hanno sviluppato la malattia.^[23]

Sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule transizionali metastatico possono variare a seconda di dove si è diffuso il cancro, ma ci sono segni comuni che spesso appaiono per primi. Riconoscere questi sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente può essere cruciale.

Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, è solitamente il primo segno evidente del carcinoma a cellule transizionali. Questo può apparire come urina rosa, rossa o color cola. A volte il sangue è visibile a occhio nudo, mentre altre volte può essere rilevato solo attraverso test di laboratorio. Il sanguinamento è tipicamente indolore, il che lo distingue dal sanguinamento causato da infezioni.^[3]

Il dolore può verificarsi in diverse posizioni. Alcune persone sperimentano dolore al fianco, tra le costole e l’anca, un’area chiamata fianco. Questo tipo di dolore può indicare che il cancro sta colpendo il rene o l’uretere.^[4] Altri possono avere dolore lombare persistente o minzione dolorosa.^[3]

I cambiamenti nei pattern di minzione sono comuni. Le persone possono avere bisogno di urinare più frequentemente del solito o sentire un bisogno urgente di urinare. Questi sintomi possono talvolta essere scambiati per un’infezione delle vie urinarie, motivo per cui i test appropriati sono importanti.^[3]

Possono verificarsi anche sintomi generali che influenzano la salute generale. Molti pazienti sperimentano una significativa affaticamento che non migliora con il riposo. La perdita di peso inspiegabile, in cui una persona perde peso senza provarci, è un altro segno preoccupante. Alcune persone possono sentire un nodulo o una massa nella zona del rene, situata sul lato e sulla schiena tra le costole e i fianchi.^[3]

Quando il cancro ha metastatizzato, possono apparire sintomi correlati al luogo in cui si è diffuso. Se il cancro ha raggiunto le ossa, i pazienti possono sperimentare dolore osseo. Quando si diffonde ai polmoni, possono svilupparsi problemi respiratori o tosse persistente. La diffusione al fegato può causare disagio addominale o ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi).^[2]

In un caso documentato, un paziente con carcinoma a cellule transizionali metastatico ha sviluppato dolore alla spalla destra e al collo, con una massa palpabile di tessuto molle nella parte posteriore della spalla. Questa presentazione insolita ha portato alla scoperta di un cancro che si era diffuso a molteplici ossa in tutto il corpo.^[2]

A volte, i sintomi potrebbero non apparire immediatamente o potrebbero essere sottili e facilmente trascurati. In alcuni casi, il cancro uroteliale del tratto urinario superiore viene scoperto incidentalmente quando una persona sta facendo una scansione o un test per un motivo medico non correlato.^[4]

Prevenzione

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire il carcinoma a cellule transizionali, alcune scelte e azioni di stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare questa malattia.

Non fumare è il singolo passo preventivo più importante che una persona possa compiere. Poiché il fumo è uno dei principali fattori di rischio per il carcinoma a cellule transizionali, evitare il tabacco o smettere se attualmente fumi può ridurre significativamente il tuo rischio. Per le persone che fumano, sono disponibili programmi di cessazione e sistemi di supporto per aiutarle a smettere.^[3]

La sicurezza sul posto di lavoro è un’altra considerazione importante. Le persone che lavorano con sostanze chimiche note per aumentare il rischio di cancro dovrebbero prendere tutte le precauzioni raccomandate. Ciò include l’utilizzo di attrezzature protettive adeguate, il rispetto dei protocolli di sicurezza, la garanzia di una buona ventilazione e la riduzione al minimo dell’esposizione diretta a sostanze nocive. Se lavori in un’industria che coinvolge coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti o forniture per parrucchieri, parla con il tuo datore di lavoro delle misure di sicurezza e considera screening sanitari regolari.^[3]

Essere cauti riguardo ai rimedi erboristici è anche saggio. Alcuni integratori possono contenere acido aristolochico, che può causare danni renali e aumentare il rischio di cancro. Discuti sempre di qualsiasi prodotto erboristico o integratore con il tuo medico prima di utilizzarli.^[4]

Per le persone che hanno avuto il cancro della vescica, un monitoraggio attento e cure di follow-up regolari sono essenziali. Poiché una storia di cancro della vescica aumenta il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, questi individui dovrebbero mantenere un contatto regolare con i loro medici e segnalare tempestivamente qualsiasi nuovo sintomo.^[3]

Comprendere la propria storia familiare può anche essere utile. Se hai la sindrome di Lynch o altre condizioni genetiche che aumentano il rischio di cancro, discuti le opzioni di screening e le strategie preventive con il tuo medico. La diagnosi precoce attraverso un monitoraggio appropriato può fare una differenza significativa nei risultati.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa e progredisce il carcinoma a cellule transizionali metastatico comporta l’esame dei cambiamenti che si verificano a livello cellulare e tissutale nel corpo.

Il sistema urinario è rivestito da cellule transizionali specializzate, chiamate anche cellule uroteliali. Queste cellule hanno un’abilità unica di cambiare forma. Possono allungarsi ed espandersi quando la vescica si riempie di urina, e poi collassare e restringersi quando la vescica si svuota. Questa flessibilità è essenziale per la normale funzione del sistema urinario. Queste cellule transizionali rivestono la pelvi renale nel rene, gli ureteri che collegano i reni alla vescica, la vescica stessa e l’uretra attraverso cui l’urina lascia il corpo.^[1]

Quando si sviluppa il carcinoma a cellule transizionali, si verificano cambiamenti genetici in queste cellule che le fanno crescere e dividersi in modo anomalo. Invece di seguire il normale ciclo di vita cellulare di crescita, divisione ed eventuale morte, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi senza fermarsi. Perdono le loro funzioni specializzate e la loro capacità di rispondere ai normali segnali di controllo della crescita nel corpo.^[1]

La profondità dell’invasione del cancro nella parete del tratto urinario è uno dei fattori più importanti nel determinare come la malattia progredirà. I tumori sono classificati in base a quanto profondamente sono cresciuti negli strati tissutali. I tumori superficiali rimangono sulla superficie interna del rivestimento del tratto urinario e non hanno invaso gli strati più profondi. Questi tumori sono generalmente ben differenziati, il che significa che le cellule assomigliano ancora in qualche modo alle cellule normali e tendono a crescere più lentamente.^[6]

I tumori invasivi, d’altra parte, sono cresciuti negli strati più profondi della parete del tratto urinario o attraverso di essi. Questi tumori sono spesso scarsamente differenziati, il che significa che le cellule sembrano molto diverse dalle cellule normali e tendono ad essere più aggressive. Più profondamente un tumore invade, peggiore tende ad essere la prognosi.^[6]

La maggior parte dei tumori uroteliali del tratto superiore sono di tipo a cellule transizionali, ma meno comunemente possono verificarsi altri tipi. Il carcinoma a cellule squamose costituisce meno del 15% dei tumori della pelvi renale e una percentuale ancora minore dei tumori ureterali. Questo tipo è spesso associato a calcoli renali cronici e infezioni a lungo termine.^[6]

Anche il grado del cancro è importante. Le cellule tumorali vengono esaminate al microscopio e viene assegnato un grado in base a quanto appaiono anomale. I tumori di basso grado (gradi I e II) hanno cellule che sembrano relativamente simili alle cellule normali, mentre i tumori di alto grado (gradi III e IV) hanno cellule che appaiono molto anomale. In generale, i tumori superficiali tendono ad essere di basso grado, mentre i tumori invasivi sono più probabilmente di alto grado.^[6]

Man mano che il carcinoma a cellule transizionali progredisce allo stadio metastatico, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il corpo. Possono diffondersi attraverso il sistema linfatico, che è la rete di vasi e linfonodi che aiuta a combattere le infezioni. Il cancro spesso raggiunge prima i linfonodi pelvici, che si trovano vicino alla vescica e al tratto urinario inferiore.^[2]

Le cellule tumorali possono anche entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti, stabilendo nuovi tumori in questi siti. I luoghi più comuni in cui il carcinoma a cellule transizionali metastatico si diffonde sono i polmoni, il fegato e le ossa. Dopo il trattamento con chemioterapia, anche il cervello può diventare un sito di metastasi.^[2]

C’è anche un pattern di recidiva del cancro in diverse parti del tratto urinario. Quando qualcuno ha avuto il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, ha una probabilità del 2%-4% di sviluppare il cancro nel rene o nell’uretere opposto. Il rischio di sviluppare il cancro della vescica dopo aver avuto il cancro del tratto superiore è molto più alto, variando dal 30% al 50%.^[6]

Il comportamento del carcinoma a cellule transizionali metastatico riflette la natura aggressiva della malattia in questo stadio avanzato. Il cancro ha dimostrato la sua capacità di invadere profondamente, staccarsi dalla sua posizione originale, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e stabilire una nuova crescita in organi diversi. Questa diffusione rende il trattamento più complesso e impegnativo, poiché il cancro non è più confinato in un’area che può essere rimossa chirurgicamente.^[6]

Comprendere gli obiettivi del trattamento nella malattia avanzata

Quando il carcinoma a cellule transizionali si diffonde oltre il rene, l’uretere o la vescica ad altri organi, il trattamento passa dal tentativo di curare la malattia alla gestione più efficace possibile. Gli obiettivi principali includono rallentare la crescita del tumore, ridurre i sintomi, migliorare il benessere quotidiano e prolungare la sopravvivenza. In rari casi, il trattamento potrebbe portare alla guarigione, anche se questo è poco comune nella malattia metastatica.^[1][2]

Il carcinoma a cellule transizionali metastatico significa che il tumore si è spostato dal suo punto di origine nella pelvi renale (l’area di raccolta all’interno del rene), nell’uretere (il condotto che collega il rene alla vescica) o nella vescica verso sedi distanti. I luoghi comuni dove questo tumore si diffonde includono i linfonodi del bacino, i polmoni, il fegato, le ossa e talvolta il cervello, specialmente dopo il trattamento chemioterapico. Anche le aree dei tessuti molli come i muscoli possono essere colpite, sebbene questo sia meno frequente.^[2][3]

Il piano di trattamento individuale dipenderà da diversi fattori. I medici considerano dove è iniziato il tumore, quanto si è diffuso, quanto appaiono aggressive le cellule tumorali al microscopio, la salute generale del paziente e il funzionamento dei reni. Poiché molte persone con questa malattia hanno una funzione renale ridotta, sia a causa del tumore stesso che di interventi chirurgici precedenti, la scelta del trattamento giusto richiede un’attenta valutazione di ciò che il corpo può tollerare.^[6][10]

Approcci terapeutici standard

La base del trattamento per il carcinoma a cellule transizionali metastatico è stata tradizionalmente la chemioterapia, in particolare le combinazioni che includono un farmaco a base di platino. L’approccio più diffuso è la chemioterapia basata sul cisplatino, che è stata il trattamento standard di prima linea per decenni. Il cisplatino funziona interferendo con il DNA delle cellule tumorali, impedendo alle cellule di dividersi e crescere. Viene spesso combinato con altri farmaci chemioterapici come gemcitabina, metotrexato, vinblastina e doxorubicina per creare potenti combinazioni terapeutiche.^[8][11]

Un regime comune è la gemcitabina combinata con il cisplatino. Un’altra combinazione ben consolidata è MVAC, che sta per metotrexato, vinblastina, doxorubicina (chiamata anche Adriamicina) e cisplatino. Queste combinazioni hanno dimostrato la capacità di ridurre i tumori e prolungare la sopravvivenza, con una sopravvivenza globale mediana di circa 14 mesi nei pazienti che ricevono trattamento basato sul cisplatino.^[13]

Tuttavia, fino alla metà dei pazienti con malattia metastatica non sono candidati idonei per il cisplatino. Questo viene determinato utilizzando criteri specifici che valutano la funzione renale, la perdita dell’udito, i problemi cardiaci e la condizione fisica generale. Per le persone che non possono ricevere cisplatino, i medici possono utilizzare il carboplatino, un farmaco al platino correlato che è più delicato sui reni ma generalmente considerato meno efficace. Il carboplatino viene spesso associato alla gemcitabina come opzione alternativa.^[8][13]

La durata della chemioterapia varia a seconda di quanto bene funziona il trattamento e di quanto bene lo si tollera. Tipicamente, i pazienti ricevono diversi cicli di trattamento, con ogni ciclo della durata di alcune settimane. Il medico monitorerà la risposta attraverso test di imaging e analisi del sangue per decidere se continuare, modificare o interrompere il trattamento.^[8]

La chemioterapia causa effetti collaterali perché colpisce non solo le cellule tumorali ma anche le cellule sane in rapida divisione nel corpo. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito, diarrea, perdita di appetito, piaghe in bocca, perdita dei capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni a causa della riduzione dei valori ematici. Il cisplatino in particolare può danneggiare i reni e i nervi, causando intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica. Può anche influenzare l’udito. Alcuni pazienti devono interrompere il trattamento prematuramente a causa della tossicità, poiché questi effetti collaterali possono diventare gravi.^[2][8]

La terapia di mantenimento con un farmaco chiamato avelumab è emersa come una strategia importante per le persone il cui tumore ha risposto alla chemioterapia iniziale. L’avelumab è un tipo di immunoterapia che aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli studi clinici hanno dimostrato che continuare con avelumab dopo aver completato la chemioterapia può migliorare sia la sopravvivenza globale che il tempo prima che il tumore ricominci a crescere, rispetto all’interruzione di tutti i trattamenti dopo la chemioterapia. Questo approccio mantiene il tumore sotto controllo per periodi più lunghi.^[13]

Immunoterapia per la malattia avanzata

L’immunoterapia ha rivoluzionato il panorama del trattamento per il carcinoma a cellule transizionali metastatico. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla chemioterapia: invece di uccidere direttamente le cellule tumorali, aiutano il proprio sistema immunitario a combattere il tumore. Il sistema immunitario normalmente ha freni incorporati che gli impediscono di attaccare i tessuti del corpo. Le cellule tumorali possono sfruttare questi freni per nascondersi dall’attacco immunitario. I farmaci immunoterapici rilasciano questi freni, consentendo alle cellule immunitarie di riconoscere e distruggere le cellule tumorali.^[13]

La principale classe di immunoterapia utilizzata per questo tumore è chiamata inibitori dei checkpoint immunitari. Questi mirano a proteine sulle cellule immunitarie o sulle cellule tumorali che agiscono come interruttori di spegnimento per la risposta immunitaria. Il checkpoint più studiato è chiamato PD-1/PD-L1. Quando PD-L1 sulle cellule tumorali si lega a PD-1 sulle cellule immunitarie, segnala al sistema immunitario di fermarsi. Bloccare questa interazione riattiva l’attacco immunitario.^[13]

Diversi inibitori dei checkpoint sono approvati per l’uso nel carcinoma a cellule transizionali metastatico. Questi includono pembrolizumab, atezolizumab, nivolumab, durvalumab e avelumab. Possono essere utilizzati come trattamento di prima linea per i pazienti che non sono candidati per la chemioterapia con cisplatino, o come trattamento di seconda linea dopo che la chemioterapia ha smesso di funzionare.^[8][13]

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono diversi da quelli della chemioterapia. Poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario, possono causare l’attacco del sistema immunitario ai tessuti normali, portando a infiammazione in vari organi. Questo potrebbe colpire i polmoni, il fegato, l’intestino, le ghiandole che producono ormoni, la pelle o altri organi. I sintomi possono includere eruzioni cutanee, diarrea, affaticamento, tosse e cambiamenti nei livelli ormonali. Mentre molti pazienti tollerano l’immunoterapia meglio della chemioterapia, alcuni effetti collaterali possono essere gravi e richiedere attenzione medica immediata. Il team medico vi monitorerà attentamente e potrebbe prescrivere farmaci come corticosteroidi per calmare l’attività immunitaria eccessiva se necessario.^[8]

Trattamenti negli studi clinici

Gli studi clinici stanno testando nuove combinazioni e tipi completamente nuovi di farmaci che potrebbero offrire risultati migliori per le persone con carcinoma a cellule transizionali metastatico. Questi studi seguono un processo strutturato: gli studi di Fase I testano la sicurezza e determinano la dose giusta in piccoli gruppi di pazienti, gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona e continuano il monitoraggio della sicurezza in gruppi più grandi, e gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali in popolazioni di pazienti ancora più grandi per vedere se rappresenta veramente un miglioramento.^[8]

Uno degli sviluppi più entusiasmanti proviene da recenti studi di Fase III che hanno cambiato il modo in cui i medici affrontano il trattamento di prima linea. Lo studio CheckMate 901 ha testato la combinazione di nivolumab (un farmaco immunoterapico) più la chemioterapia standard gemcitabina-cisplatino contro la sola chemioterapia. I risultati presentati nel 2023 hanno dimostrato che l’aggiunta di nivolumab alla chemioterapia ha prolungato significativamente la sopravvivenza globale mediana, ritardato la progressione del tumore e aumentato la percentuale di pazienti i cui tumori si sono ridotti o sono scomparsi. Questo approccio combinato sfrutta i diversi modi in cui la chemioterapia e l’immunoterapia attaccano il tumore: la chemioterapia uccide le cellule tumorali direttamente mentre l’immunoterapia attiva il sistema immunitario, e quando usate insieme potrebbero funzionare meglio di entrambe da sole.^[13]

I coniugati anticorpo-farmaco rappresentano un altro importante progresso negli studi clinici. Questi sono molecole sofisticate che combinano due componenti: un anticorpo che cerca e si lega a una proteina specifica sulle cellule tumorali, e un farmaco chemioterapico attaccato all’anticorpo. Pensatelo come un missile guidato: l’anticorpo guida l’arma direttamente alle cellule tumorali, somministrando una dose concentrata di chemioterapia proprio dove è necessaria, risparmiando i tessuti sani. Questo approccio mirato può essere più efficace e causare meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale che circola in tutto il corpo.^[13]

Il coniugato anticorpo-farmaco più avanzato in fase di sviluppo è l’enfortumab vedotin. Questo farmaco prende di mira una proteina chiamata Nectina-4, che è altamente espressa sulle cellule del carcinoma a cellule transizionali. Nello studio rivoluzionario EV-302/KEYNOTE-A39, la combinazione di enfortumab vedotin più pembrolizumab (un’immunoterapia) è stata confrontata con la chemioterapia standard come trattamento di prima linea. La combinazione ha mostrato risultati notevoli: i pazienti sono vissuti significativamente più a lungo, il loro tumore è stato controllato per periodi più lunghi e più pazienti hanno sperimentato la riduzione del tumore rispetto alla sola chemioterapia. Questi risultati sono stati così impressionanti che questa combinazione potrebbe diventare un nuovo standard di cura per molti pazienti con malattia metastatica.^[13]

Un altro coniugato anticorpo-farmaco in fase di studio è il sacituzumab govitecan, che prende di mira una proteina diversa chiamata Trop-2. Gli studi clinici iniziali hanno mostrato un’attività promettente nei pazienti il cui tumore è progredito dopo trattamenti precedenti.^[13]

Per i pazienti i cui tumori hanno alterazioni genetiche specifiche, la terapia mirata con inibitori FGFR offre un approccio terapeutico personalizzato. FGFR sta per recettore del fattore di crescita dei fibroblasti, una proteina sulla superficie cellulare che invia segnali di crescita nella cellula. In circa il 15-20 percento dei pazienti con carcinoma a cellule transizionali metastatico, i geni per FGFR sono alterati in modi che causano la crescita incontrollata delle cellule. Gli inibitori FGFR sono farmaci che bloccano specificamente questi segnali di crescita anomali.^[13]

L’inibitore FGFR più studiato è l’erdafitinib. Questo farmaco orale ha mostrato un beneficio significativo nei pazienti con alterazioni FGFR il cui tumore è progredito dopo la chemioterapia. In uno studio di Fase III chiamato THOR, erdafitinib ha dimostrato una sopravvivenza globale significativamente più lunga rispetto alla chemioterapia nei pazienti che avevano precedentemente ricevuto immunoterapia. Il farmaco funziona bloccando la via FGFR, essenzialmente interrompendo un segnale che dice alle cellule tumorali di crescere e dividersi. Prima di ricevere un inibitore FGFR, il tumore deve essere testato per queste alterazioni genetiche, di solito attraverso un campione di biopsia inviato per test genetici specializzati.^[13]

Gli effetti collaterali comuni degli inibitori FGFR includono cambiamenti nei livelli di fosfato nel sangue, secchezza delle fauci, cambiamenti delle unghie, pelle secca, diarrea e problemi agli occhi. Il monitoraggio regolare da parte del team medico aiuta a gestire questi effetti. Alcuni effetti collaterali come i cambiamenti agli occhi richiedono la consultazione con uno specialista oculista.^[13]

Altri approcci innovativi esplorati negli studi clinici includono combinazioni di diversi farmaci immunoterapici, nuove terapie mirate contro altre vie molecolari coinvolte nella crescita del tumore e strategie per superare la resistenza quando i tumori smettono di rispondere al trattamento. Alcuni studi stanno studiando se somministrare chemioterapia o immunoterapia prima o dopo l’intervento chirurgico potrebbe migliorare i risultati nei pazienti con malattia localizzata ad alto rischio prima che diventi metastatica. La chemioterapia neoadiuvante, un trattamento somministrato prima dell’intervento chirurgico, offre il vantaggio di utilizzare regimi a base di cisplatino mentre i pazienti hanno ancora la massima funzione renale, prima che venga ridotta dalla rimozione del rene. Tuttavia, grandi studi randomizzati in questo contesto specifico non sono ancora stati pubblicati.^[8]

I ricercatori stanno anche lavorando per identificare i biomarcatori, caratteristiche misurabili del tumore o del sistema immunitario che predicono quali pazienti risponderanno meglio a quali trattamenti. Ad esempio, i tumori con alti livelli di espressione di PD-L1 potrebbero rispondere meglio all’immunoterapia, anche se questo non è un predittore perfetto. La ricerca in corso mira a perfezionare questi strumenti predittivi in modo che il trattamento possa essere adattato più precisamente a ogni singolo paziente.^[13]

Gestire il percorso con il tumore avanzato

Vivere con il carcinoma a cellule transizionali metastatico richiede un monitoraggio attento e cure di supporto insieme al trattamento attivo. Test di imaging regolari, analisi del sangue e valutazioni cliniche aiutano il team medico a monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento e se sono necessari aggiustamenti. Poiché la malattia e i suoi trattamenti possono colpire più sistemi del corpo, potreste lavorare con un team di specialisti tra cui oncologi medici, urologi, radiologi, patologi e operatori di cure di supporto.^[8]

La gestione dei sintomi è una parte cruciale della cura. Il dolore, l’affaticamento, i sintomi urinari e gli effetti collaterali del trattamento possono tutti avere un impatto sulla qualità della vita. Gli specialisti in cure palliative si concentrano specificamente sull’alleviare i sintomi e migliorare il comfort, e questo tipo di supporto può essere fornito insieme al trattamento attivo del tumore. Non è la stessa cosa dell’hospice o delle cure di fine vita: è piuttosto un livello extra di supporto che aiuta a sentirsi il meglio possibile durante tutto il percorso di trattamento.^[8]

Poiché la funzione renale è spesso compromessa nei pazienti con tumori del tratto urinario superiore, specialmente dopo l’intervento chirurgico per rimuovere un rene o un uretere, la gestione della salute renale diventa importante. I medici monitoreranno regolarmente la funzione renale e potrebbero modificare di conseguenza i dosaggi dei farmaci. Rimanere ben idratati, evitare farmaci che possono danneggiare i reni e gestire la pressione sanguigna sono tutti aspetti importanti per proteggere la funzione renale rimanente.^[8]

Il supporto nutrizionale può aiutare a mantenere la forza durante il trattamento. La chemioterapia e il tumore stesso possono ridurre l’appetito e causare perdita di peso. Lavorare con un dietista specializzato nelle cure oncologiche può aiutare a mantenere un’adeguata nutrizione anche quando mangiare è difficile. Pasti piccoli e frequenti, integratori nutrizionali e strategie per gestire la nausea possono tutti fare la differenza.^[8]

Il supporto emotivo e psicologico è altrettanto importante. Una diagnosi di tumore metastatico colpisce non solo il corpo ma anche la salute mentale, le relazioni e la prospettiva sulla vita. Molti centri oncologici offrono consulenza, gruppi di supporto e altre risorse per aiutare ad affrontare la situazione. Connettersi con altri che hanno affrontato sfide simili può fornire conforto e consigli pratici. Alcuni pazienti trovano che mantenere le attività che amano e trascorrere del tempo di qualità con i propri cari li aiuti a navigare questo momento difficile.^[3]

Prognosi: cosa aspettarsi con la malattia metastatica

Quando il carcinoma a cellule transizionali si diffonde oltre il rene, l’uretere o la vescica ad altri organi, viene considerato malattia metastatica o di stadio IV. Questa è una realtà difficile da affrontare per i pazienti e i loro cari, ed è importante avvicinarsi a questo argomento con onestà e compassione allo stesso tempo.^[1]

Le prospettive per il carcinoma a cellule transizionali metastatico sono significativamente più limitate rispetto al cancro diagnosticato in stadi precoci. Quando la malattia è superficiale e confinata al sito originale—la pelvi renale o l’uretere—più del 90% dei pazienti può essere curato. Tuttavia, quando i tumori hanno penetrato attraverso la parete del tratto urinario o si sono diffusi ad organi distanti, la guarigione con i trattamenti attualmente disponibili di solito non è possibile.^[6]

Questo non significa che il trattamento non abbia valore. L’obiettivo della terapia per la malattia metastatica si sposta dal tentativo di curare il cancro al prolungamento della sopravvivenza, al rallentamento della crescita dei tumori, all’alleviamento dei sintomi e al miglioramento della qualità della vita. In altre parole, l’attenzione diventa aiutarvi a vivere nel miglior modo possibile per il tempo più lungo possibile.^[23]

I pazienti con tumori che hanno penetrato attraverso la parete uroteliale—il tessuto specializzato che riveste parti del sistema urinario—o con metastasi distanti affrontano la prognosi più difficile. Gli approcci medici attuali possono prolungare la vita e ridurre il disagio, ma l’eliminazione completa del cancro è rara. Vale la pena notare che in alcuni casi non comuni, il trattamento del cancro della vescica metastatico può portare a una guarigione, anche se questo non è l’esito tipico.^[10][23]

Le informazioni statistiche sulla sopravvivenza possono sembrare travolgenti, ma è importante ricordare che ogni persona è diversa. La vostra risposta individuale al trattamento, la salute generale, l’età e altri fattori giocano tutti un ruolo nel vostro percorso personale. La sopravvivenza globale mediana per il cancro uroteliale metastatico con chemioterapia standard è di circa 14 mesi, ma alcuni pazienti vivono più a lungo, mentre altri affrontano un periodo più breve.^[13]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si comporta il carcinoma a cellule transizionali metastatico quando lasciato senza trattamento aiuta a spiegare perché i medici raccomandano di iniziare la terapia anche quando la guarigione non è possibile. Senza trattamento, le cellule tumorali continuano a crescere e moltiplicarsi senza freni.^[2]

Una volta che il carcinoma a cellule transizionali è metastatizzato, significa che le cellule tumorali hanno viaggiato dalla loro posizione originale ad altre parti del corpo. I siti più comuni dove questo cancro si diffonde includono i linfonodi pelvici—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario—e organi come i polmoni, il fegato e le ossa. In alcuni casi, specialmente dopo che i pazienti hanno ricevuto chemioterapia, il cancro può diffondersi anche al cervello.^[2]

In un caso documentato, un paziente ha sviluppato masse nei tessuti molli nell’area della spalla insieme a metastasi ossee in più posizioni includendo la scapola, il femore e il bacino. Questo schema insolito mostra che il carcinoma a cellule transizionali può diffondersi in luoghi inaspettati.^[2]

Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, i tumori crescono e possono causare sintomi crescenti. Il dolore può svilupparsi quando i tumori premono su nervi, ossa o altre strutture. La perdita di peso e la stanchezza spesso peggiorano poiché il cancro consuma le risorse del corpo e interferisce con la normale funzione degli organi. Se il cancro si diffonde ai polmoni, la respirazione può diventare difficile. Le metastasi epatiche possono causare gonfiore addominale e ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi. Il coinvolgimento osseo spesso porta a dolore severo e fratture.^[2]

La velocità con cui la malattia metastatica non trattata progredisce varia da persona a persona. Alcuni pazienti sperimentano un rapido deterioramento nel giro di settimane o mesi, mentre altri possono avere un decorso più lento. I fattori che influenzano la progressione includono il grado del tumore (quanto appaiono anomale le cellule al microscopio), quanti organi sono coinvolti e la salute generale e l’età della persona.^[6]

Possibili complicazioni

Il carcinoma a cellule transizionali metastatico può portare a una serie di complicazioni che influenzano sia la qualità della vita che la sopravvivenza. Queste complicazioni possono derivare dal cancro stesso, dalla sua diffusione a vari organi, o come effetti collaterali del trattamento.^[2]

Quando il cancro si diffonde alle ossa, può causare dolore severo che può essere difficile da controllare anche con forti farmaci antidolorifici. Le metastasi ossee indeboliscono anche la struttura ossea, rendendo le fratture più probabili anche da lesioni minori o attività normali. Nel caso descritto nella letteratura medica, un paziente ha sviluppato malattia metastatica nella scapola destra, in entrambi i femori e in parti del bacino.^[2]

Le metastasi ai tessuti molli, anche se meno comuni, possono verificarsi. Un paziente ha sviluppato masse palpabili nell’area della spalla che potevano essere sentite attraverso la pelle. Queste masse hanno causato significativo dolore alla spalla e al collo che ha interferito con le attività quotidiane.^[2]

Le metastasi polmonari possono portare a mancanza di respiro, tosse persistente e dolore toracico. Man mano che i tumori crescono nei polmoni, riducono la quantità di tessuto polmonare sano disponibile per la respirazione, il che può rendere estenuanti anche attività semplici. Il coinvolgimento del fegato può causare dolore addominale, gonfiore, ittero e perdita di appetito. Il fegato svolge un ruolo cruciale nel filtrare le tossine dal sangue, quindi quando è compromesso dal cancro, i pazienti possono sentirsi generalmente poco bene.^[2]

Il coinvolgimento dei linfonodi può causare gonfiore e disagio, particolarmente nell’area pelvica. I linfonodi ingrossati possono premere sui vasi sanguigni o altre strutture, causando potenzialmente complicazioni aggiuntive come gonfiore alle gambe o coaguli di sangue.^[2]

Anche le complicazioni legate al trattamento sono una preoccupazione. La chemioterapia, che è comunemente usata per la malattia metastatica, può causare numerosi effetti collaterali inclusi nausea, vomito, diarrea, perdita di appetito, piaghe alla bocca, anemia e aumento del rischio di infezioni. In un caso documentato, un paziente che riceveva chemioterapia con metotrexato, vinblastina, doxorubicina e cisplatino ha sperimentato una tossicità così grave—incluse infezioni febbrili delle vie urinarie e ulcere aftose (piaghe dolorose alla bocca)—che il trattamento ha dovuto essere interrotto.^[2]

La funzione renale spesso declina nei pazienti con carcinoma a cellule transizionali, particolarmente se è stato eseguito un intervento chirurgico o se entrambi i reni sono colpiti. La ridotta funzione renale limita i tipi di chemioterapia che possono essere somministrati in modo sicuro. Fino al 50% dei pazienti con cancro uroteliale metastatico non sono idonei per la chemioterapia a base di cisplatino, che è considerata il trattamento più efficace, perché i loro reni non possono gestire questo farmaco.^[13]

La rapida perdita di peso è un’altra complicazione comune. Nel caso studio citato, un paziente ha sperimentato una rapida perdita di peso solo settimane dopo aver iniziato la chemioterapia di salvataggio, richiedendo alla fine l’ospedalizzazione.^[2]

Le complicazioni emotive e psicologiche non dovrebbero essere trascurate. Depressione, ansia e paura sono risposte comuni e completamente comprensibili a una diagnosi di cancro metastatico. Queste sfide di salute mentale possono influenzare l’appetito, il sonno, i livelli di energia e la qualità generale della vita.^[3]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un carcinoma a cellule transizionali metastatico influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni, al lavoro e alle attività ricreative. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi e trovare modi per affrontare la situazione.^[3]

Le limitazioni fisiche spesso diventano sempre più evidenti man mano che la malattia progredisce o durante il trattamento. La stanchezza è uno dei sintomi più comuni e difficili. Non si tratta di una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo—è un esaurimento profondo che può rendere travolgenti anche compiti semplici come vestirsi o preparare un pasto. Molti pazienti scoprono di dover dosare attentamente le proprie energie, scegliendo quali attività sono più importanti e accettando di non poter fare tutto ciò che facevano un tempo.^[3]

Il dolore può interferire significativamente con le attività quotidiane. Che si tratti di metastasi ossee, coinvolgimento dei tessuti molli o effetti collaterali del trattamento, il dolore può limitare la mobilità e rendere difficile trovare posizioni comode per sedersi, sdraiarsi o dormire. La gestione del dolore diventa un obiettivo quotidiano, richiedendo un’attenta coordinazione con gli operatori sanitari per trovare la giusta combinazione di farmaci e altre strategie.^[2]

Il sangue nelle urine, che è un sintomo comune del carcinoma a cellule transizionali, può essere angosciante e può richiedere frequenti visite al bagno. La minzione dolorosa o frequente aggiunge un ulteriore livello di interruzione alle routine quotidiane e può rendere l’uscita di casa fonte di ansia.^[3]

I programmi di trattamento spesso dominano il calendario. Appuntamenti per la chemioterapia, esami del sangue per monitorare gli effetti collaterali, scansioni di imaging per controllare la progressione della malattia e visite a più specialisti consumano tempo ed energia significativi. La necessità di frequenti appuntamenti medici può rendere difficile o impossibile mantenere un’occupazione o rispettare impegni sociali.^[8]

La vita lavorativa è quasi sempre influenzata. Alcuni pazienti sono in grado di continuare a lavorare durante il trattamento, specialmente se il loro datore di lavoro offre flessibilità per gli appuntamenti medici e accomodamenti per la stanchezza e gli effetti collaterali. Tuttavia, molti scoprono di dover ridurre le ore, prendere un congedo medico o andare in pensione prima del previsto. Questa perdita dell’identità lavorativa può essere emotivamente difficile, oltre allo stress finanziario che può creare.^[3]

Le relazioni con la famiglia e gli amici subiscono cambiamenti. Alcune persone si radunano intorno ai pazienti con un tremendo supporto, mentre altre potrebbero non sapere come aiutare o potrebbero allontanarsi perché si sentono a disagio. I ruoli all’interno delle famiglie spesso cambiano—un coniuge che non è mai stato responsabile delle finanze domestiche potrebbe dover assumere questo compito, o i figli adulti potrebbero trovarsi in ruoli di caregiver per i loro genitori.^[18]

Il benessere emotivo fluttua durante tutto il percorso. Giorni o settimane di relativa accettazione e calma possono essere interrotti da periodi di rabbia, tristezza o paura, specialmente intorno al momento delle scansioni o quando i sintomi peggiorano. Questa montagna russa emotiva è normale e attesa.^[3]

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero dover essere modificati o abbandonati temporaneamente o permanentemente. Qualcuno che amava fare escursioni potrebbe dover passare a passeggiate tranquille. Una persona che amava cucinare pasti elaborati potrebbe dover fare affidamento su preparazioni più semplici o sull’aiuto di altri. Trovare nuovi modi per godere della vita entro i limiti attuali diventa una strategia di coping importante.^[3]

Molti pazienti scoprono che le loro priorità cambiano. Cose che un tempo sembravano importanti possono perdere significato, mentre le relazioni, le esperienze significative e sfruttare al meglio ogni giorno diventano centrali. Alcune persone descrivono questo come trovare doni inaspettati nell’esperienza del cancro, anche se questa prospettiva spesso richiede tempo per svilupparsi.^[3]

Supporto per la famiglia: comprendere gli studi clinici e come aiutare

I familiari e le persone care svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con carcinoma a cellule transizionali metastatico. Comprendere cosa sono gli studi clinici e come aiutare la persona amata a navigare le sue opzioni può fare una differenza significativa nelle sue cure e nella qualità della vita.^[8]

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di usare trattamenti esistenti. Per il carcinoma a cellule transizionali metastatico, gli studi clinici possono valutare nuovi farmaci chemioterapici, approcci di immunoterapia, terapie mirate o combinazioni di trattamenti. Questi studi sono essenziali per far avanzare le cure oncologiche e possono offrire accesso a trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili.^[8]

Comprendere perché gli studi clinici sono importanti può aiutare le famiglie a sentirsi più a proprio agio con questa opzione. Poiché i trattamenti standard per la malattia metastatica sono limitati nella loro capacità di curare il cancro, gli studi clinici rappresentano una speranza per risultati migliori. La partecipazione contribuisce anche alla conoscenza che può aiutare i pazienti futuri. La comunità medica sta lavorando attivamente per migliorare i trattamenti per il cancro uroteliale metastatico, con studi recenti che mostrano risultati incoraggianti.^[13]

Come familiare, potete aiutare imparando sugli studi clinici insieme alla persona amata. Chiedete al team oncologico se ci sono studi disponibili che potrebbero essere appropriati per la situazione specifica del vostro familiare. I fattori che determinano l’idoneità includono lo stadio e il tipo di cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la funzione renale, lo stato di salute generale e se il tumore ha certe caratteristiche genetiche.^[8]

Aiutate con la ricerca pratica cercando gli studi insieme online. L’Istituto Nazionale del Cancro e altre organizzazioni affidabili mantengono database di studi clinici in corso. Quando trovate studi potenzialmente rilevanti, scrivete le domande da porre al team medico riguardo all’idoneità, cosa comporta lo studio, potenziali benefici e rischi, e considerazioni pratiche come i requisiti di viaggio.^[1]

Supportate la persona amata nel prendere decisioni informate. Gli studi clinici sono volontari e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento se lo scelgono. Alcuni pazienti si sentono entusiasti di provare un nuovo approccio, mentre altri preferiscono attenersi ai trattamenti standard. Non c’è una scelta giusta o sbagliata—ciò che conta è che la decisione si allinei con i valori e gli obiettivi della persona amata per le sue cure.^[8]

Assistete con la logistica della partecipazione a uno studio se il vostro familiare decide di iscriversi. Questo potrebbe includere aiutare ad organizzare il trasporto agli appuntamenti, tenere traccia di un programma più complesso di test e trattamenti, gestire i programmi dei farmaci e monitorare gli effetti collaterali. Gli studi clinici spesso comportano un monitoraggio più frequente rispetto al trattamento standard, quindi il supporto organizzativo è prezioso.^[8]

Oltre agli studi clinici, ci sono molti altri modi in cui le famiglie possono fornire un supporto significativo. Accompagnate la persona amata agli appuntamenti medici quando possibile, prendendo appunti e aiutando a ricordare ciò che è stato discusso. Le visite mediche possono essere travolgenti, e avere un altro paio di orecchie aiuta ad assicurarsi che informazioni importanti non vengano perse.^[18]

Fornite aiuto pratico con i compiti quotidiani. Man mano che la stanchezza e i sintomi aumentano, l’assistenza con la spesa, la preparazione dei pasti, le faccende domestiche, i lavori in giardino e il trasporto diventa sempre più preziosa. Non aspettate di essere richiesti—la maggior parte dei pazienti esita a chiedere aiuto anche quando ne ha disperatamente bisogno. Invece, offrite assistenza specifica: “Vado al negozio martedì. Cosa posso prenderti?” è più utile di “Fammi sapere se hai bisogno di qualcosa.”^[18]

Il supporto emotivo è ugualmente importante. Ascoltate senza cercare di sistemare tutto o offrire false rassicurazioni. A volte la persona amata ha bisogno di esprimere paura, rabbia o tristezza senza sentirsi dire di “rimanere positivi.” Semplicemente essere presenti e riconoscere che questo è incredibilmente difficile può essere profondamente confortante.^[18]

Informatevi sulla malattia e sui trattamenti in modo da poter comprendere meglio ciò che il vostro familiare sta sperimentando. Questo articolo e altre risorse affidabili possono aiutarvi a diventare una persona di supporto più informata ed efficace. Tuttavia, fate attenzione a non sopraffare la persona amata con informazioni che non ha chiesto o suggerimenti di trattamento che potrebbero minare la sua fiducia nel team medico.^[18]

Prendetevi cura anche di voi stessi. Supportare qualcuno con cancro metastatico è emotivamente e fisicamente impegnativo. Non potete versare da una tazza vuota. Assicuratevi di avere il vostro sistema di supporto, che siano altri familiari, amici, un consulente o un gruppo di supporto per caregiver. Molti centri oncologici offrono programmi di supporto specificamente per i familiari.^[18]

Aiutate la persona amata a rimanere connessa con la vita oltre il cancro. Incoraggiate attività che le piacciono quando ha l’energia. Aiutate a mantenere le connessioni sociali. Create opportunità per ridere e avere conversazioni normali. Mentre il cancro è una parte importante della vita in questo momento, aiutare il vostro familiare a preservare la sua identità oltre la diagnosi è un dono.^[18]

Infine, rispettate l’autonomia e i desideri della persona amata. Rimane il decisore riguardo alle sue cure, anche se non siete d’accordo con le sue scelte. Il vostro ruolo è supportare, informare e sostenere le sue preferenze, non prendere il controllo o spingere la vostra agenda.^[18]

Quando sottoporsi agli esami diagnostici

Se ti è stato diagnosticato un carcinoma a cellule transizionali della vescica, del rene o dell’uretere, il tuo team sanitario dovrà determinare se il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originaria. Questo processo è noto come stadiazione e comporta diversi esami per cercare il cancro in altre parti del corpo. Dovresti sottoporti a questi esami diagnostici quando ricevi per la prima volta una diagnosi di cancro, oppure se manifesti nuovi sintomi dopo che il trattamento è già iniziato.^[1]

Le persone che notano sintomi come perdita di peso inspiegabile, dolore persistente in aree come la spalla o la schiena, noduli o masse in posizioni insolite, o un peggioramento della stanchezza dovrebbero avvisare immediatamente il proprio medico. Questi possono essere segnali che il cancro si è diffuso a sedi distanti. In alcuni casi, la malattia metastatica viene scoperta contemporaneamente alla diagnosi del tumore originario: questo si chiama malattia metastatica de novo. Altre volte, il cancro si diffonde dopo il trattamento iniziale di un tumore che si pensava fosse confinato alla vescica o al rene.^[2]

Circa il 10-15 percento dei pazienti riceve una diagnosi di cancro alla vescica metastatico nel momento in cui cerca assistenza medica per la prima volta. Questo significa che il cancro si era già diffuso ad altri organi prima che potesse iniziare qualsiasi trattamento. Capire se il tuo cancro è metastatizzato è essenziale perché cambia l’approccio al trattamento e aiuta i medici a stimare la tua prognosi.^[23]

Metodi diagnostici per il carcinoma a cellule transizionali metastatico

Valutazione iniziale ed esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito da parte del tuo medico. Durante questo esame, il tuo operatore sanitario cercherà segni di diffusione del cancro palpando i linfonodi ingrossati, esaminando l’addome alla ricerca di masse e auscultando i polmoni. Ti farà anche domande dettagliate sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono gravi e se sono cambiati nel tempo.^[3]

Il medico esaminerà la tua storia clinica, prestando particolare attenzione a eventuali precedenti diagnosi di cancro, ai trattamenti che hai ricevuto e ai fattori di rischio come il fumo o l’esposizione a determinate sostanze chimiche. Queste informazioni aiutano a orientare quali esami diagnostici saranno più utili per la tua situazione specifica.^[1]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue e delle urine sono strumenti fondamentali per diagnosticare e monitorare il carcinoma a cellule transizionali metastatico. L’analisi delle urine esamina la tua urina alla ricerca di sangue, cellule tumorali o altre anomalie. Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, è spesso uno dei primi segni di cancro nel sistema urinario, anche se può essere causato anche da altre condizioni.^[3]

Gli esami del sangue aiutano a valutare la tua salute generale e la funzionalità degli organi. Il medico controllerà la funzione renale, gli enzimi epatici e il conteggio delle cellule del sangue. Questi esami possono rivelare se il cancro ha colpito organi come il fegato o se la funzione renale è stata compromessa. Gli esami del sangue aiutano anche a determinare se sei abbastanza in salute da tollerare determinati trattamenti, come la chemioterapia.^[1]

In alcuni casi, i medici possono cercare cellule tumorali nei campioni di urina inviandoli a un laboratorio dove gli specialisti le esaminano al microscopio. Questo esame, chiamato citologia urinaria, può aiutare a identificare cellule anomale che suggeriscono la presenza o la diffusione del cancro.^[4]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono il modo principale con cui i medici determinano se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo. Questi esami creano immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo, permettendo agli operatori sanitari di vedere tumori, linfonodi ingrossati o altre anomalie.^[3]

Una tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e tecnologia informatica per produrre immagini trasversali del tuo corpo. Per il carcinoma a cellule transizionali metastatico, i medici spesso prescrivono TC del torace, dell’addome e della pelvi per verificare la presenza di cancro nei polmoni, nel fegato, nei linfonodi e in altri organi. Le TC sono particolarmente utili perché possono rilevare anche tumori piccoli e mostrare se il cancro ha invaso i tessuti vicini.^[3]

Una TC specializzata chiamata urografia TC utilizza un mezzo di contrasto iniettato nelle vene per evidenziare il sistema urinario. Questo esame è particolarmente utile per vedere ostruzioni o tumori nei reni, negli ureteri e nella vescica. Il mezzo di contrasto fa risaltare chiaramente queste strutture sulla scansione, permettendo ai medici di identificare aree anomale.^[4]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare il cervello, il midollo spinale e le masse dei tessuti molli. Se c’è il sospetto che il cancro si sia diffuso a queste aree, può essere prescritta una RM. In un caso documentato, un paziente con carcinoma a cellule transizionali metastatico aveva scansioni RM che rivelavano masse di tessuti molli nell’area della spalla, che si sono rivelate essere cancro diffuso dalla vescica.^[2]

Le scintigrafie ossee aiutano a rilevare se il cancro si è diffuso alle ossa. Durante questo esame, una piccola quantità di materiale radioattivo viene iniettata nella vena. Il materiale si accumula nelle aree ossee dove è presente il cancro, e una telecamera speciale scatta immagini che mostrano questi punti come aree più scure. Le scintigrafie ossee sono importanti perché le metastasi ossee possono causare dolore e altre complicazioni.^[2]

Le scansioni a emissione di positroni (PET) utilizzano una soluzione zuccherina radioattiva che le cellule tumorali assorbono più facilmente delle cellule normali. Una telecamera speciale rileva quindi dove questo zucchero si è accumulato, rivelando aree di cancro attivo in tutto il corpo. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le TC (PET-TC) per fornire informazioni sia funzionali che anatomiche sui tumori.^[3]

Le radiografie del torace sono un esame di imaging più semplice che può rilevare tumori grandi o liquido nei polmoni. Sebbene non siano dettagliate come le TC, le radiografie del torace sono rapide ed economiche, il che le rende utili per lo screening iniziale.^[1]

Prelievo di tessuto e procedure di biopsia

Quando gli esami di imaging rivelano aree sospette che potrebbero essere cancro, i medici spesso devono ottenere un campione di tessuto per confermare la diagnosi. Questo processo si chiama biopsia. Un patologo esamina quindi il tessuto al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali e di che tipo sono.^[2]

Per lesioni metastatiche sospette, i medici possono eseguire un’aspirazione con ago sottile, che utilizza un ago sottile per rimuovere una piccola quantità di tessuto dall’area sospetta. Questa procedura è spesso guidata da tecniche di imaging come l’ecografia o la TC per garantire che l’ago raggiunga il punto giusto. L’aspirazione con ago sottile è meno invasiva di altri metodi di biopsia e di solito può essere eseguita in regime ambulatoriale. In un caso, un’aspirazione con ago sottile di una massa alla spalla ha confermato che conteneva carcinoma a cellule transizionali metastatico.^[2]

Quando esaminano la sede del tumore originario o le aree vicine, i medici possono utilizzare la cistoscopia per guardare all’interno della vescica o l’ureteroscopia per esaminare l’uretere e il rene. Durante queste procedure, un tubo sottile con una luce e una telecamera viene inserito attraverso l’uretra. Il medico può vedere direttamente l’interno di questi organi e può prelevare campioni di tessuto per la biopsia. Tuttavia, queste procedure hanno limitazioni quando si cerca di determinare quanto profondamente il cancro ha invaso il tessuto, un fattore cruciale per comprendere lo stadio del cancro.^[6]

Considerazioni diagnostiche aggiuntive

I medici a volte prescrivono esami aggiuntivi basati su sintomi o risultati specifici. Ad esempio, se stai manifestando sintomi neurologici come mal di testa o confusione, potrebbe essere necessaria una RM o una TC cerebrale per verificare la presenza di metastasi cerebrali. Se hai sintomi respiratori, una TC del torace può fornire immagini dettagliate dei polmoni.^[2]

Alcuni esami specializzati esaminano le caratteristiche delle stesse cellule tumorali. Ad esempio, i medici possono testare il tessuto tumorale per specifiche mutazioni genetiche o marcatori proteici che possono guidare le decisioni terapeutiche. Uno di questi marcatori è la p53, una proteina che può essere trovata a livelli elevati in alcuni tumori aggressivi. Il test per la p53 e altri marcatori aiuta i medici a comprendere quanto è aggressivo il cancro e può influenzare le scelte terapeutiche.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il carcinoma a cellule transizionali metastatico, dovrai sottoporti a specifici esami diagnostici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici hanno rigorosi criteri di ammissibilità che definiscono quali pazienti possono iscriversi, e questi criteri si basano su fattori come lo stadio e le caratteristiche del tuo cancro, la tua salute generale e i trattamenti precedenti che hai ricevuto.^[13]

Stadiazione e valutazione standard

La maggior parte degli studi clinici richiede informazioni complete sulla stadiazione per garantire che i partecipanti abbiano il tipo e lo stadio specifico di cancro studiato. Questo comporta tipicamente l’intera gamma di esami di imaging descritti in precedenza, incluse le TC del torace, dell’addome e della pelvi, nonché scintigrafie ossee se si sospettano metastasi ossee. Questi esami stabiliscono una base di riferimento che i ricercatori possono usare per misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando.^[1]

I medici valuteranno anche il tuo stato di performance, che è una misura di quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane. Lo stato di performance aiuta a prevedere quanto bene potresti tollerare il trattamento ed è un fattore importante nel determinare l’idoneità allo studio clinico. Le scale comunemente utilizzate includono lo stato di performance ECOG (Eastern Cooperative Oncology Group), che va da 0 (completamente attivo) a 4 (completamente disabile).^[13]

Requisiti di laboratorio

Gli studi clinici richiedono tipicamente specifici esami del sangue e delle urine per garantire che i tuoi organi funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. Questi esami includono di solito un emocromo completo, test di funzionalità renale e test di funzionalità epatica. Alcuni studi hanno valori limite specifici: ad esempio, la tua funzione renale deve essere superiore a un certo livello per ricevere farmaci che vengono eliminati attraverso i reni.^[14]

In alcuni casi, gli studi possono richiedere test per biomarcatori specifici o mutazioni genetiche nel tuo tumore. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che prendono di mira alterazioni del recettore del fattore di crescita dei fibroblasti (FGFR) richiedono la prova che il tuo tumore abbia questi specifici cambiamenti genetici. Questo comporta test specializzati del tessuto tumorale ottenuto tramite biopsia.^[13]

Test del tessuto e dei biomarcatori

Molti studi clinici moderni, specialmente quelli che testano terapie mirate o immunoterapie, richiedono tessuto tumorale fresco o archiviato per l’analisi. I ricercatori usano questo tessuto per studiare le caratteristiche biologiche del tuo cancro e per determinare se ha caratteristiche che lo rendono probabile che risponda al trattamento sperimentale. Potresti dover sottoporti a una nuova biopsia se non è disponibile tessuto sufficiente da biopsie precedenti.^[13]

Alcuni studi testano marcatori del sistema immunitario per prevedere se potresti beneficiare di farmaci immunoterapici. Altri cercano proteine o geni specifici che sono bersagli del farmaco sperimentale. I test specifici richiesti variano a seconda dello studio, e il tuo medico ti spiegherà quali test sono necessari per gli studi che stai considerando.^[13]

Storia dei trattamenti precedenti

Gli studi clinici spesso specificano quali tipi di trattamenti precedenti devi aver ricevuto, o non devi aver ricevuto, per essere idoneo. Ad esempio, alcuni studi sono specificamente per pazienti che hanno già provato la chemioterapia, mentre altri sono per pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento. Avrai bisogno di documentazione di tutti i tuoi trattamenti precedenti, incluse date, farmaci usati e come il tuo cancro ha risposto.^[13]

Gli studi possono anche richiedere che sia trascorso un certo periodo di tempo dal tuo ultimo trattamento prima che tu possa iscriverti. Questo periodo di washout garantisce che eventuali effetti dei trattamenti precedenti siano scomparsi dal tuo sistema prima di iniziare la terapia sperimentale.^[14]

Panoramica degli studi clinici disponibili

In Europa sono attualmente disponibili 11 studi clinici dedicati al trattamento del carcinoma a cellule transizionali metastatico. Questi studi valutano diverse strategie terapeutiche, dall’immunoterapia alla chemioterapia mirata, offrendo speranza a pazienti in vari stadi della malattia e con diverse storie terapeutiche pregresse.

Gli studi clinici rappresentano un’opportunità importante per accedere a trattamenti innovativi che potrebbero non essere ancora disponibili nella pratica clinica standard. Prima di prendere una decisione sulla partecipazione a uno studio clinico, è fondamentale discutere con il proprio oncologo tutti i potenziali benefici e rischi. Ogni studio ha criteri di inclusione ed esclusione specifici che determinano l’idoneità del paziente.

È importante notare che la partecipazione a uno studio clinico è completamente volontaria e i pazienti hanno il diritto di ritirarsi in qualsiasi momento. Durante lo studio, i pazienti riceveranno un monitoraggio medico attento e regolare per valutare la risposta al trattamento e gestire eventuali effetti collaterali.