Bronchiolite

La bronchiolite è un’infezione polmonare comune che colpisce principalmente le vie aeree più piccole nei polmoni dei bambini piccoli, causandone il gonfiore e riempiendole di muco. Questa condizione, il più delle volte scatenata da virus, può trasformare un semplice raffreddore in una spaventosa difficoltà respiratoria, rendendola la principale causa per cui i neonati finiscono in ospedale durante il loro primo anno di vita.

Indice dei contenuti

• Comprendere la portata della bronchiolite
• Cosa causa la bronchiolite
• Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come cambia il corpo durante la bronchiolite
• Come si può affrontare il trattamento della bronchiolite
• Trattamento standard a domicilio
• Opzioni di trattamento ospedaliero
• Farmaci testati per la bronchiolite
• Trattamenti emergenti in fase di studio
• Strategie di prevenzione e immunizzazione
• Prognosi: Cosa aspettarsi quando il bambino ha la bronchiolite
• Progressione naturale: Come si sviluppa la bronchiolite nel tempo
• Possibili complicanze: Quando la bronchiolite prende una svolta inaspettata
• Impatto sulla vita quotidiana: Vivere con la bronchiolite
• Supporto per le famiglie: Studi clinici e la ricerca di trattamenti migliori
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso sulla bronchiolite

Comprendere la portata della bronchiolite

La bronchiolite rappresenta l’infezione delle basse vie respiratorie più comune tra i bambini di età inferiore ai due anni. Durante il primo anno di vita, circa l’11-15 percento dei neonati svilupperà questa condizione^[2]. L’infezione è abbastanza grave da causare almeno cinque ricoveri ospedalieri per ogni 1.000 bambini di età inferiore ai due anni^[2]. Sebbene la maggior parte dei casi rimanga lieve e gestibile a casa, la condizione può evolvere in insufficienza respiratoria in alcuni neonati, in particolare quelli con condizioni di salute sottostanti^[2].

La malattia segue un modello stagionale distinto, apparendo più comunemente durante i mesi autunnali e invernali, anche se casi sporadici possono verificarsi durante tutto l’anno^[2]. Nell’emisfero settentrionale, la maggior parte dei casi si concentra tra dicembre e febbraio, mentre nell’emisfero meridionale la stagione di picco va da maggio a luglio^[8]. Questa tempistica prevedibile consente ai sistemi sanitari di prepararsi per l’aumento annuale dei casi, anche se negli ultimi anni la malattia sembra estendersi fino a diventare una presenza per tutto l’anno^[22].

Ogni anno, circa 150 milioni di bambini in tutto il mondo ricevono una diagnosi di bronchiolite^[8]. La condizione colpisce i neonati in modo più grave, in particolare quelli tra i due e i sei mesi di età^[7]. Questa vulnerabilità deriva dal fatto che i bambini hanno vie aeree molto più piccole rispetto ai bambini più grandi, il che significa che anche un gonfiore minore e l’accumulo di muco possono bloccare significativamente il flusso d’aria e rendere difficile la respirazione^[1].

Cosa causa la bronchiolite

Un virus causa la bronchiolite in quasi tutti i casi. La condizione non è un’infezione batterica, il che significa che gli antibiotici (medicinali progettati per uccidere i batteri) non aiuteranno a trattarla^[9]. Invece, la malattia deriva dall’invasione virale delle piccole vie aeree chiamate bronchioli, che sono i passaggi più piccoli nei polmoni che conducono agli alveoli dove l’ossigeno entra nel sangue^[1].

Il virus respiratorio sinciziale, comunemente noto come RSV, è il responsabile più frequente della bronchiolite. Questo virus rappresenta circa il 75 percento dei casi nei bambini di età inferiore ai due anni che richiedono ricovero ospedaliero^[7]. L’RSV appartiene a una famiglia di virus che causano infezioni respiratorie ed esiste in due sottotipi principali, A e B, in base a variazioni strutturali. Il sottotipo A causa tipicamente infezioni più gravi e un sottotipo o l’altro di solito domina durante una determinata stagione, creando quello che gli operatori sanitari riconoscono come anni “buoni” e “cattivi” per la malattia da RSV^[7].

Tuttavia, l’RSV è tutt’altro che l’unica causa virale della bronchiolite. Altri virus che possono scatenare la condizione includono il rinovirus umano (il virus che causa il comune raffreddore), il virus parainfluenzale, il metapneumovirus umano, l’adenovirus, il coronavirus, il virus dell’influenza, il bocavirus umano e persino il SARS-CoV-2, il virus responsabile della COVID-19^[2][10]. In circa il 30 percento dei casi ospedalizzati, i test di laboratorio rilevano due o più virus presenti contemporaneamente, soprattutto quando si utilizzano moderni metodi diagnostici basati su tecniche molecolari^[2][7].

Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità

Sebbene qualsiasi neonato possa sviluppare la bronchiolite, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di infezione grave che richiede ricovero ospedaliero o cure mediche intensive. L’età gioca un ruolo cruciale, con i bambini di età inferiore ai due anni più suscettibili e quelli di età inferiore ai tre mesi che affrontano rischi particolarmente elevati^[2][4]. La condizione colpisce tipicamente i neonati tra uno e sei mesi di età in modo più grave^[7].

La nascita prematura aumenta significativamente la vulnerabilità alla bronchiolite grave. I neonati nati prima delle 32-34 settimane di gravidanza affrontano un rischio maggiore perché i loro polmoni e sistemi immunitari hanno avuto meno tempo per svilupparsi completamente^[2][4]. Allo stesso modo, i bambini con basso peso alla nascita hanno un rischio elevato di malattia più grave^[2].

Le condizioni mediche croniche rendono la bronchiolite più pericolosa per i neonati colpiti. Quelli con cardiopatie congenite (problemi cardiaci presenti dalla nascita) affrontano un rischio maggiore di infezione grave, così come i bambini con malattie polmonari croniche come la displasia broncopolmonare (una condizione polmonare che a volte si sviluppa nei bambini prematuri che ricevono ossigenoterapia)^[2][4]. I neonati con malattie neuromuscolari, che colpiscono nervi e muscoli, o disturbi da immunodeficienza che indeboliscono il sistema immunitario appartengono anche a gruppi ad alto rischio^[2].

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo importante. I bambini esposti al fumo dei genitori o al fumo passivo hanno tassi più elevati di bronchiolite e casi più gravi^[2][6]. Vivere in ambienti affollati o frequentare l’asilo nido aumenta il rischio di esposizione perché i virus si diffondono facilmente in contesti di gruppo dove i bambini hanno stretto contatto^[2][10]. Lo stato socioeconomico basso è correlato a un aumento del rischio di bronchiolite, probabilmente a causa di fattori tra cui condizioni di vita affollate, accesso limitato all’assistenza sanitaria e tassi più elevati di esposizione al fumo di sigaretta^[2].

I bambini aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres in Australia affrontano rischi più elevati di bronchiolite grave rispetto ad altre popolazioni^[3]. Inoltre, i neonati con anomalie delle vie aeree presenti dalla nascita hanno una suscettibilità elevata all’infezione^[2].

Riconoscere i sintomi

La bronchiolite inizia tipicamente con sintomi che assomigliano molto a un comune raffreddore, rendendo difficile il riconoscimento precoce per i genitori. Nei primi giorni, i bambini colpiti sviluppano naso che cola o chiuso, starnuti, tosse lieve e talvolta febbre leggera^[1][3]. Questi segni iniziali appaiono innocui, simili a innumerevoli altre infezioni virali che i bambini sperimentano.

Dopo uno o due giorni, tuttavia, la malattia spesso progredisce man mano che il virus colpisce le piccole vie aeree più profondamente. La tosse tipicamente peggiora e diventa più prominente^[1][3]. I bambini iniziano a respirare più velocemente del normale, una condizione chiamata tachipnea^[4]. I genitori possono sentire un suono sibilante acuto quando il bambino espira, noto come respiro sibilante^[1][3]. La tosse può diventare rauca e crepitante, e alcuni bambini tossiscono così forte da vomitare, con il vomito che contiene muco denso^[22].

Man mano che la respirazione diventa più difficile, i neonati lavorano più duramente per far entrare l’aria nei polmoni. I segni osservabili di questa lotta includono le retrazioni, dove la pelle tra le costole, sotto la gabbia toracica o intorno al collo sembra risucchiarsi verso l’interno ad ogni respiro^[3][4][10]. Le narici possono allargarsi verso l’esterno mentre il bambino tenta di aspirare più aria^[3][10]. I bambini più piccoli possono muovere la testa con ogni respiro^[3]. Alcuni neonati emettono rumori di grugnito durante la respirazione^[4][10].

La difficoltà respiratoria rende problematica l’alimentazione perché i neonati non possono coordinare la suzione, la deglutizione e la respirazione contemporaneamente quando hanno difficoltà a respirare. Questo porta a un’alimentazione scarsa e aumenta il rischio di disidratazione (pericolosa perdita di liquidi corporei)^[1][3]. I bambini colpiti possono diventare agitati, inquieti, irritabili o insolitamente stanchi^[3][10].

I sintomi raggiungono tipicamente il picco intorno al secondo o terzo giorno di malattia e sono solitamente peggiori durante i primi cinque giorni^[3][6]. La malattia acuta generalmente dura da sette a dieci giorni, anche se alcuni bambini rimangono malati per una o due settimane^[1][3][9]. La tosse spesso persiste più a lungo, continuando a volte fino a quattro settimane anche dopo che gli altri sintomi si sono risolti^[3].

Molti neonati con bronchiolite sviluppano anche un’infezione all’orecchio chiamata otite media, con più della metà dei bambini di età compresa tra tre e diciotto mesi che sperimentano questa complicazione^[1][7].

Strategie di prevenzione

La prevenzione della bronchiolite si concentra sulla riduzione dell’esposizione ai virus che la causano e sulla protezione dei neonati vulnerabili attraverso l’immunizzazione quando appropriato. Poiché i virus si diffondono come i virus del comune raffreddore, si applicano misure preventive simili. Evitare il contatto con bambini o adulti che hanno infezioni respiratorie fornisce la prima linea di difesa^[6]. Quando qualcuno in casa ha la bronchiolite o un’infezione delle vie respiratorie superiori, separarli dai neonati quando possibile riduce il rischio di trasmissione. Mettere un bambino malato in una stanza separata per dormire può aiutare^[6].

Il lavaggio delle mani rappresenta una delle misure preventive più efficaci. Lavarsi le mani frequentemente rimuove i germi e aiuta a prevenire la loro diffusione ai neonati quando gli adulti o i fratelli toccano il bambino o oggetti che il bambino potrebbe toccare^[6]. Se un bambino ha la bronchiolite, tenerlo a casa da scuola o dall’asilo nido fino alla guarigione previene la diffusione dell’infezione ad altri bambini^[6].

Evitare l’esposizione al fumo di tabacco protegge i bambini dalla bronchiolite in vari modi. I genitori non dovrebbero fumare o usare altri prodotti del tabacco intorno ai loro figli, poiché il fumo passivo irrita le membrane mucose nel naso, nei seni paranasali e nei polmoni, aumentando sia il rischio di infezioni respiratorie sia la gravità della bronchiolite se si sviluppa^[6]. Fumare o svapare intorno ai bambini può peggiorare la bronchiolite una volta che l’hanno contratta^[3].

Le nuove opzioni di immunizzazione offrono una protezione promettente contro la bronchiolite causata dall’RSV. All’inizio del 2025, il governo australiano ha lanciato un programma gratuito chiamato RSV Mother and Infant Protection Program, che include la vaccinazione per le donne in gravidanza e l’immunizzazione per i bambini^[3]. Entrambi i prodotti si sono dimostrati molto efficaci nel prevenire che i bambini richiedano il ricovero ospedaliero con RSV^[3].

Per i neonati ad alto rischio, inclusi quelli nati prematuramente o con condizioni polmonari o cardiache croniche, possono essere raccomandati farmaci preventivi. Le opzioni includono l’immunoglobulina RSV o l’anticorpo monoclonale anti-RSV chiamato palivizumab, che può diminuire la gravità della malattia nelle popolazioni vulnerabili^[6][12]. I genitori di bambini nei gruppi ad alto rischio dovrebbero discutere di queste opzioni preventive con il loro medico.

Come cambia il corpo durante la bronchiolite

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la bronchiolite aiuta a spiegare perché i bambini colpiti hanno così tanta difficoltà a respirare. Il processo inizia quando le particelle virali entrano nel sistema respiratorio e infettano le cellule epiteliali che rivestono le vie aeree. Queste cellule epiteliali normalmente formano una barriera protettiva e aiutano a spostare il muco verso l’alto e fuori dai polmoni attraverso strutture simili a piccoli peli chiamate ciglia^[2].

Una volta infettate, le cellule epiteliali si danneggiano e molte muoiono. Le ciglia smettono di funzionare correttamente, perdendo la loro capacità di eliminare efficacemente il muco^[2]. Nel frattempo, il sistema immunitario del corpo risponde all’invasione virale innescando una reazione infiammatoria nelle vie aeree. Questa infiammazione causa il gonfiore delle pareti dei bronchioli con liquido, una condizione chiamata edema^[4][7].

Mentre le cellule infettate muoiono e la risposta immunitaria continua, i detriti si accumulano nelle vie aeree. Le vie aeree producono anche quantità eccessive di muco denso in risposta all’infezione e all’infiammazione^[2][3]. Questa combinazione di pareti delle vie aeree gonfie, cellule morte, detriti infiammatori e muco denso restringe significativamente i minuscoli bronchioli, ostruendo il flusso d’aria dentro e fuori dai polmoni^[7][8].

L’accumulo di muco crea problemi particolari perché i bambini di età inferiore a circa nove mesi respirano principalmente attraverso il naso piuttosto che la bocca^[22]. Quando il muco denso blocca i loro passaggi nasali e non possono ancora soffiarsi il naso efficacemente, sperimentano significative difficoltà respiratorie^[22].

L’ostruzione delle vie aeree influisce sulla meccanica polmonare in vari modi. Diventa più difficile spostare l’aria dentro e fuori dai polmoni, motivo per cui i bambini respirano più velocemente e lavorano più duramente, utilizzando muscoli respiratori extra e creando le retrazioni visibili descritte in precedenza. I polmoni perdono anche parte della loro normale elasticità e compliance, il che significa che diventano più rigidi e più difficili da espandere^[2].

Nei casi gravi, la combinazione di vie aeree bloccate e funzione polmonare compromessa porta a un inadeguato raggiungimento di ossigeno nel flusso sanguigno. I livelli di ossigeno nel sangue scendono al di sotto del normale, una condizione chiamata ipossiemia^[8][9]. Questo spiega perché alcuni bambini sviluppano una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o dei letti ungueali e perché l’ossigeno supplementare diventa necessario per il trattamento nei pazienti ospedalizzati.

Il virus può continuare a diffondersi nelle secrezioni nasali da sei a ventuno giorni dopo lo sviluppo dei sintomi, il che significa che i bambini colpiti rimangono potenzialmente contagiosi per settimane^[7]. Il periodo di incubazione (tempo dall’esposizione all’insorgenza dei sintomi) è di due-cinque giorni^[7].

Come si può affrontare il trattamento della bronchiolite

Quando un bambino sviluppa la bronchiolite, l’obiettivo principale del trattamento è gestire i sintomi e sostenere la capacità naturale del corpo di combattere l’infezione virale. Poiché questa condizione è causata da virus, gli antibiotici non funzionano e non sono raccomandati. L’approccio alle cure dipende in gran parte dalla gravità dei sintomi e dal fatto che il bambino possa respirare comodamente e rimanere idratato a casa^[1].

La maggior parte dei bambini con bronchiolite guarisce senza necessità di cure ospedaliere. Tuttavia, i genitori devono capire quali trattamenti si sono dimostrati efficaci e quali invece non funzionano. Nel corso degli anni, la ricerca medica ha testato molti farmaci e terapie diverse per la bronchiolite, ma solo pochi hanno dimostrato un reale beneficio. Il cardine della gestione rimane quello che i medici chiamano cure di supporto, che significa aiutare il corpo del bambino ad attraversare la malattia piuttosto che cercare di colpire direttamente il virus^[2].

Le decisioni terapeutiche sono influenzate da diversi fattori, tra cui l’età del bambino, se è nato prematuro e se presenta condizioni di salute sottostanti come malattie cardiache o problemi polmonari cronici. I bambini con questi fattori di rischio possono manifestare sintomi più gravi e richiedere un monitoraggio più attento o cure più intensive. La natura stagionale della bronchiolite, che raggiunge il picco durante i mesi invernali, significa anche che i sistemi sanitari devono prepararsi per una maggiore richiesta durante questi periodi^[4].

Trattamento standard a domicilio

Per la maggior parte dei bambini, la bronchiolite può essere gestita in sicurezza a casa con misure semplici ma efficaci. La pietra angolare del trattamento domiciliare è garantire che il bambino riceva abbastanza liquidi per prevenire la disidratazione. I neonati possono avere difficoltà ad alimentarsi perché il naso chiuso rende difficile respirare mentre bevono. Si consiglia ai genitori di offrire pasti più piccoli e più frequenti per aiutare a mantenere l’idratazione. Il latte materno o la formula dovrebbero continuare normalmente, anche se in quantità minori ad ogni poppata se il bambino ha difficoltà^[6].

Mantenere le vie nasali libere è un altro aspetto critico della cura domiciliare. Poiché i neonati respirano principalmente attraverso il naso, rimuovere il muco diventa essenziale. I genitori possono usare gocce o spray di soluzione salina nasale per sciogliere il muco denso, seguiti da un’aspirazione delicata con una pompetta o un aspiratore nasale. Questo processo potrebbe dover essere ripetuto più volte durante il giorno e soprattutto prima dei pasti e del sonno. Sebbene possa essere scomodo per il bambino, rimuovere il muco migliora significativamente la sua capacità di respirare e nutrirsi^[9].

Creare un ambiente umido può aiutare a diluire il muco nelle vie aeree e nel naso, rendendolo più facile da eliminare. I genitori possono usare un umidificatore a nebbia fredda nella stanza del bambino o portarlo in un bagno pieno di vapore per brevi periodi. È importante evitare il vapore caldo che potrebbe causare ustioni. Mantenere la testa del bambino leggermente sollevata durante il sonno può anche rendere la respirazione più confortevole, anche se i cuscini non dovrebbero mai essere posizionati in una culla con un neonato a causa del rischio di soffocamento^[8].

La gestione della febbre è un’altra componente della cura domiciliare. Se un bambino ha la febbre e appare a disagio, i genitori possono somministrare dosi appropriate per l’età di paracetamolo o ibuprofene. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata a bambini di età inferiore ai 20 anni a causa del rischio di una grave condizione chiamata sindrome di Reye. I farmaci per la tosse e il raffreddore da banco non sono raccomandati per i bambini piccoli con bronchiolite, poiché non si sono dimostrati efficaci e possono causare effetti collaterali^[6].

Opzioni di trattamento ospedaliero

Alcuni bambini con bronchiolite richiedono il ricovero ospedaliero per un monitoraggio e un trattamento più intensivi. La decisione di ospedalizzare si basa sulla gravità dei sintomi, sull’età del bambino e su eventuali condizioni di salute sottostanti. I neonati di età inferiore ai tre mesi, quelli nati prematuramente e i bambini con malattie cardiache o polmonari sono a maggior rischio di malattia grave e potrebbero aver bisogno di cure ospedaliere anche con sintomi moderatamente gravi^[7].

In ospedale, il trattamento primario rimane la cura di supporto, ma con risorse mediche aggiuntive. Uno degli interventi ospedalieri più importanti è la terapia con ossigeno supplementare. Quando la bronchiolite causa un calo troppo basso del livello di ossigeno nel sangue di un bambino, l’ossigeno può essere somministrato attraverso vari metodi, tra cui cannule nasali, una maschera facciale o, nei casi più gravi, attraverso sistemi di supporto respiratorio più avanzati. Gli operatori sanitari monitorano continuamente i livelli di ossigeno utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro, che si aggancia a un dito o un alluce e misura la saturazione di ossigeno senza bisogno di prelievi di sangue^[9].

Il supporto all’idratazione è un altro aspetto cruciale delle cure ospedaliere. Se un bambino è troppo malato per bere abbastanza liquidi per bocca, può ricevere liquidi per via endovenosa attraverso un piccolo tubo inserito in una vena. Questo assicura che il corpo rimanga adeguatamente idratato mentre il bambino si riprende abbastanza da riprendere l’alimentazione normale. Alcuni ospedali hanno anche cliniche di aspirazione specializzate dove i terapisti respiratori eseguono un’aspirazione più profonda per eliminare il muco dalle vie aeree, che può fornire un sollievo significativo ai neonati in difficoltà^[14].

La durata dei sintomi varia, ma la bronchiolite è tipicamente peggiore durante la prima settimana di malattia, in particolare tra i giorni tre e sette. Durante questo periodo critico, il virus genera grandi quantità di muco denso che può ostruire gravemente la respirazione. Il personale ospedaliero monitora attentamente i bambini durante questi giorni e fornisce un supporto maggiore secondo necessità. La maggior parte dei bambini mostra miglioramento dopo questo periodo di picco, anche se la tosse può persistere per due o quattro settimane dopo che la malattia acuta si è risolta^[1].

Farmaci testati per la bronchiolite

Nel corso degli anni, medici e ricercatori hanno testato numerosi farmaci nel tentativo di trovare trattamenti efficaci per la bronchiolite. Capire quali farmaci non funzionano è altrettanto importante quanto sapere quali potrebbero aiutare. Questa conoscenza previene trattamenti non necessari che non offrono benefici e possono causare effetti collaterali.

I broncodilatatori sono farmaci che rilassano i muscoli intorno alle vie aeree e sono comunemente usati per trattare l’asma. Per molti anni, i medici hanno provato a usare farmaci broncodilatatori come l’albuterolo e il salbutamolo nei bambini con bronchiolite, sperando che aprissero le vie aeree ristrette. Tuttavia, ampi studi di ricerca hanno chiaramente dimostrato che questi farmaci non migliorano i risultati nella maggior parte dei bambini con bronchiolite. Le attuali linee guida mediche di organizzazioni come l’American Academy of Pediatrics non raccomandano l’uso routinario di broncodilatatori per questa condizione^[14].

Un altro broncodilatatore chiamato epinefrina, che può essere somministrato come una nebbia nebulizzata che i bambini inalano, è stato anche studiato estensivamente. Mentre alcune ricerche iniziali suggerivano che potesse fornire un miglioramento a breve termine nella respirazione, studi più recenti e completi non hanno riscontrato benefici significativi. La maggior parte dei bambini che ricevono epinefrina non sperimenta un miglioramento significativo dei sintomi né riduce la durata della degenza ospedaliera. Pertanto, anche questo farmaco non è raccomandato di routine, anche se alcuni medici potrebbero ancora provarlo in situazioni specifiche^[12].

I corticosteroidi, che sono farmaci antinfiammatori, sembravano candidati promettenti per il trattamento della bronchiolite poiché l’infiammazione gioca un ruolo importante nel causare l’ostruzione delle vie aeree. Nonostante questo ragionamento logico, molteplici studi clinici di grandi dimensioni che coinvolgono migliaia di bambini hanno definitivamente dimostrato che i corticosteroidi non migliorano i sintomi, non riducono i tassi di ricovero ospedaliero e non accorciano la durata della malattia. Questi farmaci, che includono prednisone e desametasone, non sono raccomandati per il trattamento della bronchiolite acuta^[12].

Gli antibiotici sono progettati per combattere le infezioni batteriche, non le infezioni virali. Poiché la bronchiolite è causata da virus, gli antibiotici non hanno alcun ruolo nel trattamento a meno che un bambino non sviluppi un’infezione batterica secondaria come la polmonite o un’infezione all’orecchio. L’uso non necessario di antibiotici contribuisce alla resistenza agli antibiotici, una crescente preoccupazione per la salute pubblica. I medici prescrivono antibiotici solo se ci sono prove chiare di una complicazione batterica^[9].

Trattamenti emergenti in fase di studio

Mentre la maggior parte dei farmaci tradizionali si è dimostrata inefficace per la bronchiolite, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci terapeutici. Una terapia che ha mostrato qualche promessa negli studi clinici è la soluzione salina ipertonica, una soluzione di acqua salata più concentrata della soluzione salina normale. Questa soluzione viene somministrata come una nebbia fine attraverso un nebulizzatore, che il bambino inala.

La teoria dietro la soluzione salina ipertonica è che la soluzione salina concentrata attira l’acqua nelle vie aeree, aiutando a diluire il muco denso e rendendolo più facile da eliminare. Diversi studi di ricerca hanno esaminato se la soluzione salina ipertonica nebulizzata possa ridurre la durata della degenza ospedaliera o migliorare i sintomi nei bambini con bronchiolite. Alcuni studi hanno riscontrato che quando la soluzione salina ipertonica al tre percento viene somministrata insieme a un broncodilatatore, può diminuire la degenza ospedaliera di una modesta quantità, anche se altri studi non hanno confermato questo beneficio. Le prove rimangono contrastanti e diversi ospedali e paesi hanno pratiche diverse riguardo al suo utilizzo^[12].

La concentrazione della soluzione salina sembra avere importanza. Gli studi hanno esaminato specificamente la soluzione salina ipertonica al tre percento piuttosto che concentrazioni più forti. La soluzione viene solitamente miscelata con una piccola dose di un farmaco broncodilatatore per prevenire che la soluzione salina causi un restringimento temporaneo delle vie aeree. I bambini ricevono tipicamente diversi trattamenti nebulizzatori al giorno quando viene utilizzata questa terapia. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente quali bambini potrebbero trarre maggior beneficio da questo trattamento e se dovrebbe diventare una parte standard delle cure^[14].

Un’altra area di indagine riguarda la DNasi umana ricombinante, un farmaco enzimatico che scompone il materiale del DNA rilasciato dalle cellule morte, che contribuisce al muco denso. Questo farmaco è stato usato con successo in altre condizioni polmonari, ma gli studi sui bambini con bronchiolite che non erano in ventilazione meccanica non hanno mostrato benefici clinici. Attualmente non viene utilizzato per il trattamento della bronchiolite^[14].

I ricercatori hanno anche studiato vari farmaci antivirali progettati per colpire direttamente il virus respiratorio sinciziale. Un tale farmaco chiamato ribavirina è stato testato nei bambini con bronchiolite grave, ma gli studi non hanno dimostrato chiari benefici che superassero il costo del farmaco, la complessità della somministrazione e i potenziali effetti collaterali. La ribavirina non è raccomandata per il trattamento routinario della bronchiolite^[7].

La fisioterapia toracica, che comporta tecniche per aiutare a sciogliere ed eliminare il muco dai polmoni attraverso manipolazione fisica e posizionamento, è stata anche studiata. Nonostante sia utilizzata in alcuni contesti, la ricerca non ha dimostrato che la fisioterapia toracica migliori i risultati o acceleri il recupero nei bambini con bronchiolite. Le linee guida attuali non raccomandano questo intervento per la bronchiolite^[12].

Strategie di prevenzione e immunizzazione

Poiché le opzioni di trattamento per la bronchiolite acuta rimangono limitate, prevenire l’infezione in primo luogo è diventato un focus importante. Sono disponibili diverse strategie preventive, in particolare per i neonati ad alto rischio che sono più vulnerabili alle malattie gravi.

All’inizio del 2025, il governo australiano ha lanciato un programma gratuito chiamato RSV Mother and Infant Protection Program, che rappresenta un significativo progresso nella prevenzione. Questo programma include due componenti principali: la vaccinazione per le donne in gravidanza e l’immunizzazione per i bambini. Quando le donne in gravidanza ricevono il vaccino contro il virus respiratorio sinciziale durante la gravidanza, producono anticorpi che passano al loro bambino, fornendo protezione durante i vulnerabili primi mesi di vita. Per i bambini, un farmaco chiamato palivizumab, che è un anticorpo monoclonale, può essere somministrato per fornire protezione diretta contro il virus respiratorio sinciziale^[3].

Il palivizumab non è un vaccino ma piuttosto un’iniezione di anticorpi prodotti in laboratorio che colpiscono specificamente il virus respiratorio sinciziale. Questi anticorpi aiutano il sistema immunitario a combattere l’infezione da virus respiratorio sinciziale se il bambino viene esposto al virus. Il farmaco viene somministrato come un’iniezione mensile durante la stagione del virus respiratorio sinciziale, tipicamente dall’autunno alla primavera. È raccomandato principalmente per i neonati a maggior rischio, inclusi quelli nati prematuramente, quelli con malattie polmonari croniche o malattie cardiache congenite, e quelli con sistemi immunitari compromessi. Gli studi hanno dimostrato che il palivizumab può ridurre il tasso di ospedalizzazione per bronchiolite da virus respiratorio sinciziale in questi gruppi ad alto rischio^[7].

Oltre a questi interventi medici, semplici misure igieniche svolgono un ruolo cruciale nel prevenire la diffusione dei virus che causano la bronchiolite. I virus si diffondono attraverso goccioline respiratorie e possono sopravvivere sulle superfici per diverse ore. Il lavaggio frequente delle mani con acqua e sapone è uno dei modi più efficaci per prevenire la trasmissione. Genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero lavarsi le mani prima di toccare o nutrire un bambino, specialmente durante la stagione del raffreddore e dell’influenza^[6].

Evitare l’esposizione al fumo di tabacco è fondamentale per prevenire la bronchiolite e ridurne la gravità. I bambini esposti al fumo passivo hanno un rischio significativamente più alto di sviluppare la bronchiolite e di manifestare sintomi più gravi. I genitori che fumano non dovrebbero mai fumare all’interno della casa o dell’auto e idealmente dovrebbero smettere completamente di fumare per proteggere la salute respiratoria del loro bambino. Il fumo materno durante la gravidanza aumenta anche il rischio di bronchiolite grave per il bambino^[2].

Limitare l’esposizione di un neonato piccolo ad ambienti affollati e a persone con sintomi di raffreddore, quando possibile, può aiutare a ridurre il rischio di infezione. Sebbene questo non sia sempre pratico, specialmente se ci sono fratelli più grandi che frequentano la scuola o l’asilo nido, essere consapevoli dell’esposizione durante la stagione di picco della bronchiolite può essere utile. Se qualcuno in casa ha il raffreddore, dovrebbe lavarsi le mani frequentemente ed evitare il contatto ravvicinato faccia a faccia con il bambino^[3].

Prognosi: Cosa aspettarsi quando il bambino ha la bronchiolite

Quando al vostro bambino viene diagnosticata la bronchiolite, è naturale preoccuparsi di ciò che lo aspetta. La buona notizia è che la stragrande maggioranza dei bambini guarisce completamente da questa infezione virale senza alcun effetto duraturo^[1]. Comprendere il decorso tipico e i risultati attesi può aiutare ad alleviare le vostre preoccupazioni durante questo periodo difficile.

Per la maggior parte dei neonati e dei bambini piccoli, la bronchiolite è una condizione autolimitante, il che significa che il corpo combatte naturalmente l’infezione nel tempo senza richiedere farmaci antivirali specifici^[2]. La malattia fa tipicamente il suo corso nell’arco di una o due settimane, anche se alcuni sintomi, in particolare la tosse, possono persistere fino a quattro settimane dopo che la fase acuta è passata^[3]. Durante la prima settimana, specialmente nei giorni da tre a sette, i sintomi tendono ad essere al loro peggio prima di migliorare gradualmente^[4].

Le prospettive per i bambini con bronchiolite dipendono in gran parte da diversi fattori. La maggior parte dei neonati può essere curata in modo sicuro a casa con misure di supporto e un’attenta osservazione^[5]. Tuttavia, alcuni gruppi di bambini affrontano un rischio più elevato di sviluppare una malattia più grave. Questi includono i neonati nati prematuramente (prima delle 32-34 settimane di gravidanza), quelli di età inferiore ai tre mesi e i bambini con condizioni sottostanti come cardiopatie congenite, problemi polmonari cronici o sistemi immunitari indeboliti^[2].

Le statistiche mostrano che durante il primo anno di vita, circa l’11% al 15% dei bambini sperimenterà la bronchiolite^[2]. Tra quelli colpiti, si verificano circa 5 ricoveri ospedalieri per ogni 1.000 bambini di età inferiore ai due anni^[2]. Anche se l’ospedalizzazione può sembrare allarmante, è importante ricordare che la maggior parte di questi ricoveri è relativamente breve e si concentra nel fornire supporto di ossigeno e garantire un’adeguata idratazione fino a quando il sistema immunitario del bambino può superare l’infezione.

Dopo essersi ripresi dalla bronchiolite, alcuni bambini possono sviluppare episodi di respiro sibilante ricorrente o mostrare segni di vie aeree reattive^[4]. Questo non significa che il bambino ha sviluppato asma cronica, ma suggerisce che le loro vie aeree potrebbero essere più sensibili per un periodo successivo all’infezione. Gli operatori sanitari possono aiutare le famiglie a gestire questi sintomi se si verificano e determinare se è necessaria una cura di follow-up a lungo termine.

La prognosi per la bronchiolite è generalmente eccellente, con la stragrande maggioranza dei bambini colpiti che si riprende completamente. I decessi per bronchiolite sono estremamente rari, verificandosi principalmente in neonati con gravi condizioni mediche sottostanti^[7]. Per i neonati sani e nati a termine, l’infezione rappresenta una battuta d’arresto temporanea piuttosto che un serio problema di salute a lungo termine.

Progressione naturale: Come si sviluppa la bronchiolite nel tempo

Comprendere come progredisce la bronchiolite aiuta i genitori a riconoscere quando la condizione del loro bambino sta seguendo il modello previsto rispetto a quando potrebbe essere necessaria l’attenzione medica. La malattia ha un decorso prevedibile che si svolge nell’arco di diversi giorni o settimane, con fasi distinte che segnano il percorso dall’infezione alla guarigione.

La bronchiolite inizia tipicamente in modo ingannevole e lieve, con sintomi che assomigliano molto a un comune raffreddore. Per i primi uno o due giorni, il vostro bambino può sviluppare il naso che cola o chiuso, forse qualche starnuto e una tosse lieve^[1]. Alcuni bambini sviluppano anche una leggera febbre, anche se questa non è sempre presente. In questa fase iniziale, è quasi impossibile distinguere la bronchiolite da qualsiasi altra comune infezione virale delle vie respiratorie superiori, e molti genitori presumono semplicemente che il loro bambino abbia preso un normale raffreddore.

Tuttavia, dopo questa fase iniziale simile al raffreddore, la bronchiolite prende una piega più preoccupante. Il virus viaggia verso le vie aeree più piccole dei polmoni chiamate bronchioli, dove causa infiammazione e innesca la produzione di muco eccessivo^[2]. Quando queste minuscole vie aeree si gonfiano e si riempiono di muco, si restringono significativamente, rendendo più difficile il flusso dell’aria dentro e fuori dai polmoni. È in questo momento che i genitori iniziano a notare che il loro bambino ha più difficoltà a respirare.

I giorni da tre a sette rappresentano il periodo critico della bronchiolite^[22]. Durante questo tempo, la tosse peggiora tipicamente in modo considerevole, diventando spesso aspra e rauca. I bambini iniziano a respirare molto più velocemente del normale, segno che i loro corpi stanno lavorando più duramente per ottenere abbastanza ossigeno. Potreste sentire un suono sibilante acuto chiamato wheezing quando il vostro bambino espira^[1]. La respirazione può diventare così faticosa che potete vedere i muscoli tra le costole o sotto la gabbia toracica tirare verso l’interno ad ogni respiro, un segno che i medici chiamano rientramenti^[8].

Il muco denso prodotto durante la bronchiolite crea molteplici problemi per i neonati. I bambini piccoli, specialmente quelli sotto i nove mesi, respirano naturalmente solo attraverso il naso^[22]. Quando i loro minuscoli passaggi nasali si intasano di muco, faticano a respirare e trovano anche difficile nutrirsi. Molti neonati rifiuteranno di mangiare o potranno assumere solo piccole quantità alla volta perché non possono coordinare respirazione, suzione e deglutizione quando le loro vie aeree sono ostruite. Questa difficoltà di alimentazione può portare rapidamente alla disidratazione, aggiungendo un ulteriore livello di preoccupazione alla malattia.

Se non trattata o non monitorata, la bronchiolite grave può progredire verso l’insufficienza respiratoria in alcuni neonati^[2]. Questo si verifica quando le vie aeree diventano così ristrette che ossigeno insufficiente raggiunge il flusso sanguigno e i livelli di anidride carbonica aumentano. I neonati prematuri e i bambini molto piccoli possono anche sperimentare episodi in cui smettono temporaneamente di respirare, un evento spaventoso chiamato apnea^[8]. Queste complicazioni gravi sono il motivo per cui gli operatori sanitari sottolineano l’importanza dell’attenta osservazione durante la fase acuta della malattia.

Dopo il picco di gravità intorno ai giorni da tre a sette, la maggior parte dei bambini inizia a mostrare un miglioramento graduale. La febbre si risolve tipicamente, la respirazione diventa meno faticosa e il livello di energia del bambino inizia a tornare. Tuttavia, la tosse persiste spesso ben oltre la malattia acuta, continuando per due o quattro settimane mentre le vie aeree guariscono e le ultime tracce di infiammazione si placano^[3]. Questa tosse persistente può essere frustrante per i genitori che sentono che il loro bambino dovrebbe essere completamente guarito, ma è una parte normale del processo di guarigione.

Durante tutto il decorso naturale della bronchiolite, i sintomi possono fluttuare considerevolmente da un’ora all’altra e da un giorno all’altro^[4]. Un bambino potrebbe sembrare in miglioramento in un momento, per poi apparire più angosciato poche ore dopo. Questa variabilità è caratteristica dell’infezione e riflette la battaglia in corso tra il virus e la risposta immunitaria del corpo. Comprendere questo modello aiuta i genitori a evitare il panico inutile quando i sintomi peggiorano temporaneamente, pur rimanendo vigili per i segni di deterioramento serio.

Possibili complicanze: Quando la bronchiolite prende una svolta inaspettata

Anche se la bronchiolite segue solitamente un decorso prevedibile e alla fine benigno, possono verificarsi diverse complicazioni che richiedono ulteriore attenzione medica o intervento. Essere consapevoli di questi potenziali problemi aiuta i genitori a riconoscere precocemente i segni di allarme e a cercare cure appropriate quando necessario.

Una delle complicazioni più comuni è la disidratazione, che si verifica quando un neonato non può assumere abbastanza liquidi per sostituire ciò che viene perso attraverso febbre, respirazione rapida e ridotta assunzione^[9]. I bambini con bronchiolite spesso rifiutano di nutrirsi perché stanno lottando per respirare e non possono coordinare suzione, deglutizione e respirazione simultaneamente. I segni di disidratazione includono bocca secca, meno pannolini bagnati del solito, occhi infossati e pianto senza produrre lacrime^[8]. Quando la disidratazione diventa significativa, può essere necessaria l’ospedalizzazione per fornire liquidi attraverso una flebo.

L’insufficienza respiratoria rappresenta la complicazione più grave della bronchiolite, anche se fortunatamente rimane relativamente rara^[2]. Questo si verifica quando le vie aeree diventano così gravemente ristrette che il bambino non può mantenere livelli adeguati di ossigeno nel sangue. Quando i livelli di ossigeno scendono troppo o i livelli di anidride carbonica aumentano troppo, il bambino può aver bisogno di ossigeno supplementare o persino di supporto di ventilazione meccanica in un’unità di terapia intensiva. Il rischio di insufficienza respiratoria è più alto tra i neonati prematuri e quelli con malattie cardiache o polmonari sottostanti.

Alcuni neonati con bronchiolite, in particolare quelli molto piccoli, possono sviluppare episodi di apnea in cui smettono temporaneamente di respirare^[8]. Queste spaventose pause nella respirazione possono durare da pochi secondi a periodi più lunghi e possono essere accompagnate da una colorazione bluastra o grigiastra della pelle, specialmente intorno alla bocca e alle punte delle dita. Gli episodi di apnea sono un’emergenza medica che richiede valutazione immediata e tipicamente necessitano di ospedalizzazione per monitoraggio continuo.

Le infezioni batteriche secondarie possono occasionalmente svilupparsi oltre all’infezione virale della bronchiolite. La polmonite, un’infezione del tessuto polmonare stesso, può verificarsi quando i batteri approfittano delle vie aeree già irritate^[10]. Allo stesso modo, più della metà dei bambini tra i tre e i diciotto mesi con bronchiolite sviluppa anche infezioni dell’orecchio (otite media)^[1]. Mentre queste complicazioni batteriche richiedono trattamento antibiotico, la bronchiolite virale sottostante non risponde agli antibiotici.

Dopo la guarigione dall’infezione acuta, alcuni bambini sperimentano complicazioni delle vie aeree a lungo termine. La bronchiolite può lasciare le vie aeree temporaneamente ipersensibili, portando a episodi di respiro sibilante ricorrente innescati da successive infezioni respiratorie, esercizio fisico o fattori ambientali^[4]. Alcune ricerche suggeriscono una connessione tra bronchiolite grave nell’infanzia e il successivo sviluppo di asma, anche se rimane poco chiaro se la bronchiolite causi l’asma o se i bambini inclini all’asma siano semplicemente più suscettibili alla bronchiolite grave.

In casi molto insoliti e gravi, i bambini possono sviluppare complicazioni polmonari più serie come atelettasia (collasso di parte del polmone) o danni polmonari significativi che richiedono un’ospedalizzazione prolungata^[4]. Queste complicazioni sono più probabili nei bambini con malattia polmonare cronica preesistente, come quelli nati estremamente prematuri che hanno sviluppato displasia broncopolmonare.

Comprendere queste potenziali complicazioni non significa che i genitori debbano aspettarsi che si verifichino, poiché la stragrande maggioranza dei bambini non sviluppa mai problemi gravi. Piuttosto, la consapevolezza dà alle famiglie il potere di monitorare adeguatamente il proprio bambino e cercare aiuto prontamente se si sviluppano segni preoccupanti. Gli operatori sanitari possono guidare i genitori sui segni di allarme specifici da osservare in base all’età individuale del bambino e ai fattori di rischio.

Impatto sulla vita quotidiana: Vivere con la bronchiolite

La bronchiolite influisce molto più del semplice sistema respiratorio di un bambino; sconvolge praticamente ogni aspetto della vita quotidiana sia per il bambino malato che per la sua famiglia. Comprendere questi impatti più ampi aiuta le famiglie a prepararsi per le sfide future e a sviluppare strategie per affrontarle durante la malattia.

Per il neonato o il bambino piccolo con bronchiolite, l’impatto più immediato e angosciante è sul comfort di base e sul funzionamento fisico. Respirare, qualcosa di normalmente senza sforzo e automatico, diventa un lavoro duro. La lotta costante per trarre respiro esaurisce i bambini, lasciandoli irritabili, capricciosi e incapaci di calmarsi^[1]. Molti neonati appaiono ansiosi e irrequieti, incapaci di rilassarsi nel sonno anche quando sono disperatamente stanchi perché sdraiarsi rende la respirazione ancora più difficile.

Le difficoltà di alimentazione creano un’altra sfida significativa. I neonati con bronchiolite spesso non possono nutrirsi correttamente perché devono respirare troppo frequentemente per mantenere la suzione prolungata richiesta per l’allattamento al seno o al biberon^[8]. I genitori possono scoprire che il loro bambino fa solo poche suzioni prima di staccarsi per respirare, rendendo i pasti frustranti e prolungati. Alcuni bambini rifiutano completamente di mangiare perché lo sforzo è troppo travolgente. Questo crea un circolo vizioso in cui nutrizione e idratazione inadeguate peggiorano la condizione del bambino, mentre i genitori preoccupati diventano sempre più stressati guardando il loro bambino perdere peso e disidratarsi.

L’interruzione del sonno colpisce l’intera famiglia quando un bambino ha la bronchiolite. Il bambino malato non può dormire bene a causa della tosse, della difficoltà respiratoria e della congestione nasale. I genitori devono svegliarsi frequentemente durante la notte per controllare il loro bambino, eseguire l’aspirazione nasale, somministrare farmaci e fornire conforto. Questa privazione del sonno aggrava lo stress emotivo di prendersi cura di un bambino malato, lasciando i genitori esausti e talvolta in difficoltà a prendere decisioni chiare sulle cure del loro bambino.

Le routine familiari diventano impossibili da mantenere durante la malattia. Altri fratelli potrebbero dover rimanere a casa da scuola o dalle attività per ridurre la loro esposizione all’infezione o perché i genitori non possono gestire sia un bambino malato che le normali attività familiari^[3]. I genitori spesso devono prendere tempo libero dal lavoro, potenzialmente perdendo reddito o utilizzando preziosi giorni di permesso. L’isolamento di rimanere a casa con un bambino malato può essere emotivamente drenante, in particolare per i caregiver primari che potrebbero già sentirsi sopraffatti.

Il peso emotivo sui genitori che guardano il loro bambino lottare per respirare non può essere sottovalutato. Il suono del respiro sibilante, la vista del petto del loro bambino che si solleva con sforzo e il pianto persistente di un neonato scomodo creano profonda ansia e sentimenti di impotenza. I genitori spesso si sentono in colpa, chiedendosi se avrebbero potuto prevenire la malattia o se stanno facendo abbastanza per aiutare il loro bambino a riprendersi. Questi sentimenti sono normali ma possono essere travolgenti, specialmente per i genitori alla prima esperienza che vivono la prima malattia grave del loro bambino.

Le connessioni sociali possono soffrire durante e dopo la bronchiolite. La malattia è altamente contagiosa, diffondendosi attraverso goccioline respiratorie quando una persona infetta tossisce o starnutisce^[2]. I genitori responsabili devono tenere il loro bambino malato lontano da altri bambini, cancellando appuntamenti di gioco, perdendo riunioni di famiglia e ritirandosi da attività come corsi genitore-bambino o servizi religiosi. Questo isolamento può essere particolarmente difficile per i genitori casalinghi che si affidano a queste connessioni sociali per sostegno e interazione tra adulti.

Per le famiglie con altri bambini piccoli a casa, la costante preoccupazione per la trasmissione aggiunge un ulteriore livello di stress. I genitori cercano di separare il bambino malato dai fratelli, un compito quasi impossibile nella maggior parte delle famiglie. Inevitabilmente, altri membri della famiglia spesso si ammalano anche loro, estendendo il periodo di interruzione e creando la sfida di prendersi cura di più bambini malati simultaneamente.

Possono sorgere preoccupazioni finanziarie, in particolare se l’ospedalizzazione diventa necessaria. Anche con l’assicurazione, le spese mediche possono accumularsi rapidamente. I genitori possono affrontare franchigie, ticket e costi per farmaci o forniture come umidificatori e dispositivi di aspirazione nasale. I salari persi per aver preso tempo libero dal lavoro aggravano queste pressioni finanziarie, creando stress che persiste molto tempo dopo che il bambino si è ripreso.

Affrontare queste sfide richiede strategie pratiche. I genitori possono aiutare mantenendo un ambiente umido usando un umidificatore a nebbia fredda per fluidificare le secrezioni di muco, rendendole più facili da eliminare^[9]. Pasti frequenti ma più piccoli possono avere più successo del tentativo di mantenere volumi di alimentazione normali. Sollevare leggermente la testata della culla o del lettino (mettendo qualcosa sotto il materasso, non cuscini nel letto) può facilitare la respirazione. Usare gocce di soluzione fisiologica nasale e aspirazione delicata per pulire i passaggi nasali prima dei pasti e del sonno può fornire sollievo.

Il supporto emotivo per i genitori è ugualmente importante. Connettersi con altri genitori che hanno attraversato esperienze simili, sia attraverso forum online che gruppi di supporto locali, può fornire validazione e consigli pratici. Accettare aiuto da amici e familiari con compiti domestici, preparazione dei pasti o cura di altri bambini permette ai genitori di concentrare la loro energia sul bambino malato. Gli operatori sanitari possono offrire rassicurazione e aiutare i genitori a capire cosa è normale rispetto a cosa richiede intervento, riducendo l’ansia inutile.

Supporto per le famiglie: Studi clinici e la ricerca di trattamenti migliori

Per le famiglie che affrontano la bronchiolite, comprendere che i ricercatori continuano a cercare trattamenti migliori e strategie preventive attraverso studi clinici può offrire speranza. Mentre la maggior parte degli studi attuali si concentra sul testare nuovi approcci alla prevenzione o al trattamento piuttosto che reclutare pazienti durante la malattia acuta, conoscere questo panorama di ricerca aiuta le famiglie ad apprezzare la natura evolutiva della cura della bronchiolite.

Gli studi clinici per la bronchiolite indagano tipicamente diverse aree di ricerca. Alcuni studi si concentrano su strategie preventive, testando farmaci o vaccini che potrebbero proteggere i neonati dallo sviluppare malattie gravi. Altri esaminano nuovi trattamenti che potrebbero accorciare la durata della malattia o ridurre la gravità dei sintomi. Altri studi ancora indagano modi per identificare meglio quali bambini sono a rischio più alto di complicazioni, permettendo cure più mirate ed efficaci.

Il progresso più significativo nella prevenzione della bronchiolite è stato lo sviluppo di strategie di immunizzazione contro il virus respiratorio sinciziale (VRS), la causa più comune di bronchiolite^[3]. Programmi recenti hanno introdotto sia la vaccinazione materna durante la gravidanza che l’immunizzazione infantile per proteggere i bambini piccoli dalla malattia grave da VRS. Questi approcci preventivi rappresentano il culmine di decenni di ricerca attraverso studi clinici e offrono speranza genuina per ridurre il peso della bronchiolite sulle famiglie.

Per le famiglie che considerano la partecipazione a studi clinici, è importante capire cosa potrebbe comportare il coinvolgimento. La maggior parte degli studi sulla bronchiolite che si concentrano sul trattamento acuto recluterebbero bambini che sono attualmente ospedalizzati con la malattia. La partecipazione potrebbe comportare la ricezione di un farmaco o terapia sperimentale, con un attento monitoraggio per valutare sia l’efficacia che la sicurezza. Altri studi potrebbero essere osservazionali, semplicemente raccogliendo informazioni sul decorso della malattia e sul recupero del bambino per comprendere meglio la malattia.

Gli studi preventivi, d’altra parte, spesso reclutano neonati sani prima dell’inizio della stagione della bronchiolite. Questi potrebbero comportare la ricezione di un farmaco preventivo, vaccino o placebo (trattamento inattivo), con follow-up durante i mesi invernali per vedere chi sviluppa la bronchiolite e quanto diventa grave. Le famiglie che partecipano a studi preventivi aiutano i ricercatori a determinare se le nuove strategie sono efficaci nel proteggere i neonati da malattie gravi.

I parenti e i membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel supportare la partecipazione di un paziente agli studi clinici. Praticamente, possono aiutare a ricercare gli studi disponibili cercando in database di studi clinici o chiedendo al medico del bambino studi rilevanti. Quando una famiglia sta considerando la partecipazione, i parenti possono partecipare a incontri informativi, aiutare a rivedere i documenti di consenso e fornire un secondo paio di orecchie quando si discute dello studio con i ricercatori.

Durante la partecipazione allo studio, il supporto familiare diventa ancora più importante. Gli studi clinici richiedono spesso appuntamenti aggiuntivi per il monitoraggio e la raccolta dati oltre alle cure standard. I parenti possono aiutare con il trasporto a questi appuntamenti, l’assistenza ai fratelli o semplicemente fornire supporto emotivo ai genitori che potrebbero sentirsi ansiosi per la partecipazione del loro bambino alla ricerca. Questa assistenza pratica rimuove le barriere che altrimenti potrebbero impedire alle famiglie di partecipare.

I membri della famiglia possono anche aiutare a garantire che la famiglia partecipante comprenda i propri diritti e la natura della ricerca. Negli studi clinici etici, la partecipazione è sempre volontaria e le famiglie possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare le cure mediche regolari del loro bambino. I parenti possono aiutare a rivedere le informazioni, porre domande che i genitori potrebbero non pensare e fornire una presenza di supporto durante le conversazioni decisionali.

Vale la pena notare che nonostante decenni di ricerca, nessuna terapia antivirale specifica si è dimostrata costantemente efficace per la bronchiolite^[14]. Questo è il motivo per cui gli studi clinici rimangono così importanti; i ricercatori continuano a cercare trattamenti che potrebbero cambiare il corso della malattia e risparmiare ai bambini sintomi gravi. Ogni famiglia che partecipa a uno studio contribuisce a questa conoscenza, potenzialmente aiutando i futuri bambini a beneficiare di cure migliorate.

Per le famiglie interessate a conoscere gli studi clinici sulla bronchiolite o sulle infezioni respiratorie nei bambini, parlare con il loro pediatra è un eccellente punto di partenza. I pediatri spesso conoscono studi di ricerca locali e possono aiutare le famiglie a capire se il loro bambino potrebbe essere idoneo alla partecipazione. I principali ospedali pediatrici conducono frequentemente ricerca clinica e potrebbero avere informazioni disponibili sugli studi in corso.

Supportare la ricerca attraverso la partecipazione agli studi rappresenta un modo in cui le famiglie possono contribuire ad avanzare la conoscenza medica sulla bronchiolite. Anche le famiglie i cui bambini si sono già ripresi dalla bronchiolite potrebbero considerare la partecipazione a studi di follow-up che tracciano i risultati a lungo termine o a studi preventivi per fratelli più giovani. Ogni contributo alla ricerca avvicina la comunità medica a modi migliori per prevenire, trattare e infine ridurre l’impatto di questa malattia comune ma impegnativa.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La bronchiolite è una condizione che colpisce neonati e bambini piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai due anni. L’infezione prende di mira le vie aeree più piccole nei polmoni, chiamate bronchioli, che sono minuscoli tubicini che trasportano l’aria in profondità nei polmoni. Quando queste vie aeree si infiammano e si riempiono di muco, la respirazione diventa difficile per i bambini piccoli le cui vie aeree sono naturalmente più piccole rispetto a quelle dei bambini più grandi e degli adulti^[1].

I genitori dovrebbero cercare una valutazione medica quando il loro neonato o bambino piccolo sviluppa sintomi che iniziano come un comune raffreddore ma che poi progrediscono verso problemi respiratori più preoccupanti. I sintomi iniziali simili al raffreddore includono naso che cola o chiuso, tosse lieve e talvolta febbre leggera. Tuttavia, se questi sintomi peggiorano dopo alcuni giorni e il bambino inizia a mostrare segni di difficoltà respiratorie, diventa importante l’attenzione medica^[1].

È particolarmente importante contattare un operatore sanitario se il bambino ha meno di 12 settimane di età, è nato prematuro o ha condizioni di salute sottostanti come problemi cardiaci o polmonari. Questi bambini affrontano rischi più elevati di sviluppare bronchiolite grave e potrebbero aver bisogno di un monitoraggio medico più attento. Inoltre, i bambini con sistemi immunitari indeboliti o condizioni croniche dovrebbero essere valutati prontamente quando compaiono sintomi respiratori^[2].

I genitori dovrebbero anche chiedere consiglio medico se il bambino sembra incapace di alimentarsi correttamente, mostra segni di disidratazione come pannolini bagnati meno del solito o piange senza lacrime, o diventa insolitamente stanco o difficile da svegliare. I neonati molto piccoli possono anche sperimentare brevi pause nella respirazione, chiamate apnea, che richiedono attenzione medica immediata^[8].

I virus che causano la bronchiolite si diffondono facilmente attraverso goccioline respiratorie quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Poiché la condizione è altamente contagiosa, i bambini negli asili nido o quelli con fratelli più grandi sono a rischio maggiore di esposizione. Capire quando cercare una valutazione diagnostica aiuta a garantire che i bambini ricevano cure e monitoraggio appropriati durante tutto il corso della malattia^[3].

Metodi diagnostici

Quando i genitori portano il loro bambino da un operatore sanitario con sospetta bronchiolite, il processo diagnostico inizia tipicamente con una valutazione approfondita dei sintomi e della storia medica del bambino. Il medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono progrediti, se il bambino è stato esposto a persone con infezioni respiratorie e se il bambino ha condizioni di salute sottostanti che potrebbero aumentare il rischio di complicazioni^[9].

La parte più importante della diagnosi di bronchiolite è l’esame fisico. L’operatore sanitario osserverà attentamente come respira il bambino, ascoltando suoni e schemi specifici che indicano ostruzione delle vie aeree. Usando uno stetoscopio, il medico ascolta il torace del bambino per rilevare il respiro sibilante, che è un suono fischiante acuto sentito quando l’aria passa attraverso vie aeree ristrette. Il medico può anche sentire suoni crepitanti o tintinnanti chiamati rantoli, che si verificano quando l’aria si muove attraverso vie aeree piene di muco^[4].

Durante l’esame fisico, l’operatore sanitario cerca segni visibili di distress respiratorio. Questi includono osservare se le narici del bambino si dilatano quando respira, vedere se la pelle tra o sotto le costole si ritrae verso l’interno ad ogni respiro, e notare se la frequenza respiratoria del bambino è più veloce del normale. Nei neonati più piccoli, il medico può anche osservare se la testa del bambino oscilla ad ogni respiro, che è un altro segno di fatica nel respirare^[3].

Uno strumento diagnostico essenziale utilizzato in quasi ogni valutazione di bronchiolite è la pulsossimetria. Questo è un test semplice e indolore che misura il livello di ossigeno nel sangue del bambino. Un piccolo dispositivo che assomiglia a una molletta o a un cerotto viene posizionato sul dito o sull’alluce del bambino, e utilizza la luce per determinare quanto ossigeno sta trasportando il sangue. Questo test aiuta i medici a capire se le difficoltà respiratorie stanno influenzando i livelli di ossigeno del bambino, che è un’informazione cruciale per decidere sul trattamento e se è necessario il ricovero ospedaliero^[9].

Nella maggior parte dei casi di bronchiolite, questi approcci diagnostici di base sono sufficienti. Gli operatori sanitari possono solitamente fare una diagnosi accurata basandosi sull’età del bambino, sul pattern dei sintomi, sui risultati dell’esame fisico e sulla misurazione del livello di ossigeno. Test aggiuntivi tipicamente non sono richiesti per i casi semplici in cui il bambino è per il resto sano e i sintomi corrispondono al pattern atteso di bronchiolite^[4].

Tuttavia, quando la diagnosi è incerta o quando il bambino è a rischio più elevato di complicazioni, i medici possono raccomandare test aggiuntivi. Una radiografia del torace potrebbe essere ordinata se l’operatore sanitario sospetta che il bambino possa aver sviluppato polmonite, che è un’infezione del tessuto polmonare stesso piuttosto che solo delle vie aeree. Una radiografia del torace può anche mostrare segni di iperinflazione polmonare, che si verifica quando l’aria rimane intrappolata nei polmoni a causa di vie aeree ristrette. La radiografia potrebbe rivelare aree di atelettasia, che significa che parti del polmone sono collassate perché l’aria non può raggiungerle attraverso le vie aeree bloccate^[9].

I test virali possono essere eseguiti per identificare quale virus specifico sta causando la bronchiolite. Questo comporta l’inserimento delicato di un tampone morbido nel naso del bambino per raccogliere un campione di muco. Il campione viene quindi testato in laboratorio per rilevare virus come il virus respiratorio sinciziale (VRS), che è la causa più comune di bronchiolite, o altri virus come rhinovirus, parainfluenza o metapneumovirus umano. Sebbene identificare il virus specifico di solito non cambi l’approccio terapeutico, può essere utile per scopi di controllo delle infezioni, specialmente negli ambienti ospedalieri dove gli operatori sanitari devono impedire al virus di diffondersi ad altri bambini vulnerabili^[9].

Gli esami del sangue vengono occasionalmente eseguiti, anche se non sono di routine per diagnosticare la bronchiolite. Se viene ordinato un esame del sangue, potrebbe controllare il conteggio dei globuli bianchi del bambino, che può indicare se il corpo sta combattendo un’infezione. Un esame del sangue può anche misurare il livello di ossigeno nel flusso sanguigno più precisamente della pulsossimetria, sebbene questo richieda il prelievo di sangue da una vena ed è solitamente fatto solo in casi più gravi o quando le letture della pulsossimetria non sono chiare^[9].

L’operatore sanitario valuterà anche il bambino per segni di disidratazione durante l’esame. I bambini piccoli con bronchiolite hanno spesso difficoltà ad alimentarsi perché è difficile respirare e mangiare allo stesso tempo. I segni di disidratazione includono bocca e pelle asciutte, stanchezza estrema, occhi infossati e produzione di poca o nessuna urina. Controllare il punto morbido sulla testa di un neonato, chiamato fontanella, può anche fornire informazioni sullo stato di idratazione, poiché può apparire infossata quando un neonato è disidratato^[9].

Distinguere la bronchiolite da altre condizioni respiratorie è una parte importante del processo diagnostico. La bronchiolite condivide alcuni sintomi con asma, polmonite e altre infezioni respiratorie, ma ci sono differenze chiave. A differenza dell’asma, che tipicamente colpisce bambini più grandi e risponde bene ai farmaci broncodilatatori, la bronchiolite colpisce principalmente bambini molto piccoli e di solito non migliora significativamente con questi farmaci. A differenza della polmonite, che è spesso causata da batteri e può causare febbre alta e malattia più grave, la bronchiolite è causata da virus e segue un pattern di progressione più prevedibile^[2].

Studi clinici in corso sulla bronchiolite

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici che stanno esplorando nuovi approcci terapeutici per i bambini affetti da bronchiolite e condizioni respiratorie correlate. Questi studi mirano a migliorare i risultati clinici e ridurre il rischio di sviluppare problemi respiratori cronici come l’asma.

Studio sul Fosfato Sodico di Betametasone per Prevenire l’Asma nei Bambini con Primo Episodio di Respiro Sibilante Indotto da Rinovirus

Localizzazione: Finlandia, Norvegia, Svezia

Questo studio clinico si concentra sui bambini che hanno avuto il loro primo episodio di respiro sibilante grave, un tipo di difficoltà respiratoria spesso associata a un’infezione virale chiamata rinovirus. Lo studio mira a esplorare se un trattamento con un tipo di farmaco noto come corticosteroidi sistemici possa aiutare a prevenire futuri episodi di respiro sibilante e lo sviluppo di asma.

Il farmaco specifico in fase di test è il desametasone, che verrà confrontato con un placebo. Lo scopo dello studio è determinare se questi corticosteroidi possano ridurre efficacemente il rischio di respiro sibilante ricorrente e asma nei bambini piccoli. I partecipanti allo studio riceveranno il trattamento con desametasone o un placebo e saranno monitorati per un periodo di 24 mesi.

Criteri di inclusione principali:

• Bambini di età compresa tra 3 e 24 mesi
• Primo episodio di respiro sibilante grave iniziato meno di 7 giorni prima
• Ricovero ospedaliero con sintomi quali febbre, bassi livelli di ossigeno, retrazioni respiratorie o suoni respiratori anomali
• Infezione da rinovirus confermata tramite test PCR

Criteri di esclusione:

• Bambini che hanno già avuto episodi precedenti di respiro sibilante o bronchiolite
• Assenza di infezione da rinovirus
• Bambini al di fuori della fascia di età specificata
• Impossibilità di assumere corticosteroidi sistemici

Studio sui Livelli di Ossigeno per Bambini e Adolescenti con Distress Respiratorio

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio clinico è focalizzato su bambini e adolescenti che soffrono di distress respiratorio, che può essere causato da condizioni come bronchiolite, respiro sibilante virale o infezione del tratto respiratorio inferiore. Lo studio sta investigando l’uso di un trattamento che coinvolge un gas medicinale chiamato Conoxia Liquid, che è ossigeno al 100%.

Lo scopo dello studio è determinare se l’utilizzo di un target specifico di livelli di ossigeno possa ridurre in modo sicuro la durata del ricovero ospedaliero per questi giovani pazienti. Lo studio confronterà due diversi target di livelli di ossigeno per vedere quale sia più efficace nell’aiutare i bambini a recuperare più velocemente: un target di saturazione di ossigeno dell’88% rispetto al 92%.

Criteri di inclusione principali:

• Bambini di età compresa tra 6 settimane e 12 anni
• Ricoverati con distress respiratorio inferiore dovuto a bronchiolite, respiro sibilante virale o infezione del tratto respiratorio inferiore
• Necessità di ossigeno supplementare

Criteri di esclusione:

• Bambini senza bronchiolite, respiro sibilante virale o iperreattività bronchiale
• Assenza di infezione del tratto respiratorio inferiore
• Assenza di distress respiratorio
• Bambini al di fuori della fascia di età specificata

Entrambi gli studi condividono l’obiettivo comune di migliorare gli esiti clinici per i bambini con bronchiolite e condizioni respiratorie correlate, riducendo al contempo l’impatto sulla qualità della vita delle famiglie. I risultati di questi studi potrebbero influenzare significativamente le linee guida cliniche future per la gestione della bronchiolite e la prevenzione dell’asma infantile.