La vulvovaginite atrofica è una condizione che colpisce molte donne quando il loro corpo produce meno estrogeni, solitamente intorno alla menopausa. Comporta l’assottigliamento, la secchezza e l’infiammazione dei tessuti vaginali e vulvari, causando un disagio che può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sulle relazioni intime. Sebbene sia comune e trattabile, molte donne rimangono in silenzio riguardo ai loro sintomi, perdendo opportunità di sollievo e miglioramento della qualità della vita.

Quanto è Comune la Vulvovaginite Atrofica?

La vulvovaginite atrofica è straordinariamente comune, eppure rimane una condizione sottovalutata e sottotrattata. Almeno la metà di tutte le donne che entrano in menopausa mostra segni e sintomi di questa condizione, con alcuni studi che suggeriscono che la prevalenza varia dal 40 percento fino al 60 percento tra le donne in postmenopausa.^[1][2][7] Il rischio aumenta con l’età, il che significa che le donne più anziane hanno ancora maggiori probabilità di sperimentare sintomi.

Nonostante quanto sia diffusa la vulvovaginite atrofica, solo una piccola frazione delle donne colpite cerca assistenza medica. Gli studi indicano che appena dal 20 al 25 percento delle donne sintomatiche discute le proprie preoccupazioni con gli operatori sanitari.^[4][7] Molte donne si sentono imbarazzate a sollevare disturbi intimi, mentre altre credono erroneamente che questi sintomi siano semplicemente una parte normale e inevitabile dell’invecchiamento che non può essere trattata. Questo silenzio perpetua la sofferenza e impedisce alle donne di accedere a trattamenti efficaci che potrebbero migliorare drasticamente il loro benessere.

Cosa Causa Questa Condizione?

La causa principale della vulvovaginite atrofica è la carenza di estrogeni, che si riferisce a una diminuzione significativa dei livelli dell’ormone femminile estrogeno che circola nel corpo.^[1][3] Gli estrogeni svolgono un ruolo vitale nel mantenere i tessuti vaginali sani, lubrificati e spessi. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, i tessuti della vagina e della vulva diventano più sottili, più secchi e più fragili.

La menopausa è di gran lunga il fattore scatenante più comune per la carenza di estrogeni. Durante la menopausa, le ovaie riducono naturalmente la loro produzione di estrogeni come parte del processo di invecchiamento. Dopo la menopausa, i livelli di estrogeni circolanti possono diminuire drasticamente, da oltre 120 picogrammi per millilitro a circa 18 picogrammi per millilitro.^[4] Questo calo improvviso innesca una cascata di cambiamenti nei tessuti vaginali e urinari.

Tuttavia, la menopausa non è l’unica causa. Diverse altre situazioni possono portare a una diminuzione dei livelli di estrogeni e causare vulvovaginite atrofica, anche nelle donne più giovani. Queste includono l’allattamento al seno, che abbassa temporaneamente gli estrogeni a causa dei cambiamenti ormonali che supportano la produzione di latte.^[3][4] Le donne che hanno subito la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie, una procedura chiamata ovariectomia, sperimentano un calo improvviso nella produzione di estrogeni e possono sviluppare sintomi rapidamente.^[2]

Anche i trattamenti oncologici possono essere una causa. La chemioterapia e la radioterapia diretta all’area pelvica possono danneggiare le ovaie e ridurre la loro capacità di produrre estrogeni.^[2][4] Inoltre, alcuni farmaci utilizzati per trattare condizioni come il cancro al seno, i fibromi uterini o l’endometriosi hanno proprietà anti-estrogeniche. Questi includono il tamoxifene, gli inibitori dell’aromatasi, il danazolo, la leuprolide, la nafarelina e il medrossiprogesterone.^[2][3][4] Le donne che assumono questi farmaci possono sviluppare sintomi di atrofia vaginale come effetto collaterale.

Altre cause meno comuni includono disturbi immunitari che influenzano la funzione ovarica, condizioni che causano livelli elevati di prolattina e insufficienza ovarica primaria, in cui le ovaie non funzionano correttamente prima dei 40 anni.^[2][4] Alcune pillole anticoncezionali con profili ormonali specifici possono anche contribuire alla carenza di estrogeni.^[2]

Chi è a Rischio?

Le donne in menopausa sono il gruppo più probabile a sperimentare la vulvovaginite atrofica perché i loro corpi producono naturalmente meno estrogeni. Tuttavia, diversi altri fattori aumentano il rischio di sviluppare questa condizione o peggiorano i sintomi. Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio significativo perché diminuisce i livelli di estrogeni e accelera l’assottigliamento dei tessuti vaginali.^[2][4] Le donne che fumano hanno maggiori probabilità di sperimentare sintomi più precoci e più gravi.

Anche i modelli di attività sessuale svolgono un ruolo. Le donne che praticano attività sessuale penetrativa meno frequentemente, con o senza partner, sembrano avere un rischio maggiore di atrofia vaginale da moderata a grave.^[2] Questo può essere dovuto al fatto che l’attività sessuale regolare aiuta a mantenere il flusso sanguigno ai tessuti vaginali e preserva l’elasticità. D’altra parte, le donne che rimangono sessualmente attive tendono ad avere sintomi più lievi.^[4]

Le donne che non hanno mai partorito per via vaginale potrebbero essere a rischio aumentato, poiché il parto vaginale sembra avere un effetto protettivo contro l’atrofia grave.^[4] Inoltre, le donne con livelli naturalmente bassi di estrogeni prima della menopausa o quelle con condizioni che causano livelli di estrogeni non fluttuanti sono più suscettibili a sviluppare sintomi.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della vulvovaginite atrofica possono essere sia vaginali che urinari, riflettendo il fatto che la carenza di estrogeni colpisce l’intero sistema genito-urinario. I sintomi vaginali si sviluppano spesso gradualmente e potrebbero non diventare evidenti fino a cinque o dieci anni dopo l’inizio della menopausa.^[6] Il sintomo precoce più comune è la secchezza vaginale, che le donne possono notare per la prima volta durante l’attività sessuale quando c’è meno lubrificazione naturale.^[1][2]

Man mano che la condizione progredisce, possono emergere altri sintomi vaginali. Questi includono sensazioni di bruciore nella vagina, prurito intorno all’apertura vaginale e alla vulva, e una sensazione di dolore o irritazione.^[1][3] Alcune donne notano perdite vaginali insolite, tipicamente di colore giallo, che differiscono dalle secrezioni normali.^[2] Possono verificarsi macchie o sanguinamenti leggeri, in particolare dopo i rapporti sessuali, perché i tessuti vaginali assottigliati sono più fragili e inclini a piccole lacerazioni.^[1][3]

Il dolore durante i rapporti sessuali, medicalmente noto come dispareunia, è un sintomo angosciante che colpisce molte donne con vulvovaginite atrofica.^[2][3] Il canale vaginale può diventare più corto e più stretto a causa dei cambiamenti tissutali, il che contribuisce al disagio.^[1] La combinazione di secchezza, assottigliamento dei tessuti e ridotta elasticità rende l’attività sessuale dolorosa e può avere un impatto negativo sulle relazioni intime.

I sintomi urinari associati a questa condizione possono essere altrettanto preoccupanti. Le donne possono sperimentare un bisogno frequente di urinare, una sensazione di bruciore durante la minzione e la necessità di urinare più spesso del solito, anche durante la notte.^[1][2] Può svilupparsi incontinenza urinaria, o l’incapacità di trattenere l’urina, insieme a sangue nelle urine.^[2][3] Le infezioni ricorrenti del tratto urinario diventano più comuni perché i cambiamenti nel pH vaginale e nell’integrità dei tessuti rendono più facile per i batteri causare infezioni.^[1][3]

Come Cambia il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Durante tutta la vita di una donna, i tessuti vaginali rispondono ai livelli di estrogeni circolanti. Quando i livelli di estrogeni sono adeguati, il rivestimento vaginale è spesso, umido e ricco di una sostanza chiamata glicogeno.^[4] I batteri benefici chiamati lattobacilli di Döderlein si nutrono del glicogeno dalle cellule vaginali esfoliate e producono acido lattico, che mantiene l’ambiente vaginale acido con un livello di pH tra 3,5 e 4,5.^[4] Questo ambiente acido è la difesa naturale del corpo contro le infezioni.

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, si verificano numerosi cambiamenti nei tessuti vaginali e vulvari. Il rivestimento vaginale diventa più sottile, più secco e meno elastico. Il flusso sanguigno nell’area diminuisce, il che riduce l’apporto di nutrienti e ossigeno ai tessuti.^[2] La quantità di fluidi vaginali normali diminuisce significativamente, causando secchezza. Il canale vaginale stesso può restringersi e accorciarsi, e i tessuti perdono le loro caratteristiche pieghe, note come rughe, che normalmente forniscono elasticità.^[3]

Il livello di pH vaginale aumenta oltre 4,6, rendendo l’ambiente meno acido.^[7] Questo cambiamento nel pH consente ai lattobacilli benefici di scomparire e di essere sostituiti da altri batteri, inclusi organismi gram-negativi come l’Escherichia coli e batteri associati alla vaginosi batterica.^[3] Questo cambiamento nella flora batterica aumenta la suscettibilità alle infezioni urinarie e della vescica, che sono più comuni nelle donne in postmenopausa rispetto alle donne più giovani.^[3]

A livello cellulare, la carenza di estrogeni innesca numerose trasformazioni. C’è una proliferazione del tessuto connettivo, frammentazione delle fibre di elastina e ispessimento del collagene, un processo chiamato ialinizzazione.^[4] Questi cambiamenti possono risultare nella formazione di piccoli vasi sanguigni visibili sotto la superficie, arrossamento a chiazze, piccole lacerazioni chiamate fissure, lividi, vasi sanguigni piccoli ingrossati noti come teleangectasie e persino ulcerazioni.^[3][4]

Questi cambiamenti non si limitano alla vagina. Poiché i tratti vaginale e urinario condividono un’origine embriologica comune, anche i tessuti dell’uretra e della vescica sono estrogeno-dipendenti e subiscono un deterioramento simile in un ambiente a basso contenuto di estrogeni.^[4] Questo spiega perché i sintomi urinari sono una caratteristica così prominente della condizione.

Anche l’area genitale esterna, o vulva, cambia aspetto. La vulva può apparire più pallida e le labbra diventano più sottili e più piccole.^[3] Il tessuto che copre il clitoride diventa meno evidente e i peli pubici possono diventare più radi.^[3] Una struttura rossa o un polipo può diventare visibile all’apertura uretrale, noto come caruncola uretrale.^[3] Lo stiramento della vulva durante l’esame o il rapporto può causare la rottura della pelle nella parte inferiore della vagina o altrove.^[3]

Può Essere Prevenuta?

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente la vulvovaginite atrofica, specialmente poiché la menopausa è una fase naturale della vita, ci sono misure che possono ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Evitare di fumare o smettere di fumare è uno dei passi più importanti, poiché il fumo accelera la perdita di estrogeni e peggiora l’assottigliamento dei tessuti.^[2]

Mantenere un’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a preservare la salute vaginale.^[4][6] L’attività sessuale migliora la circolazione sanguigna nell’area vaginale, il che aiuta a mantenere i tessuti sani e mantiene l’elasticità. Anche se i sintomi sono presenti, continuare l’attività sessuale con l’aiuto di lubrificanti può essere benefico.

L’uso di lubrificanti vaginali idrosolubili durante i rapporti sessuali può aiutare a prevenire esperienze dolorose che potrebbero portare all’evitamento dell’intimità.^[6] L’uso regolare di idratanti vaginali, anche quando non si è impegnati in attività sessuali, può aiutare a mantenere i tessuti idratati e ridurre la secchezza. Questi prodotti sono disponibili senza prescrizione e possono essere utilizzati due o tre volte a settimana.^[3]

Alcune donne che si stanno avvicinando alla menopausa possono trarre beneficio dalla discussione sulla terapia estrogenica preventiva con il proprio operatore sanitario, sebbene questa decisione debba essere individualizzata in base alla storia sanitaria personale e ai fattori di rischio.^[6] Fare esercizio fisico regolare e rimanere ben idratate può anche supportare la salute generale dei tessuti e l’equilibrio ormonale.^[2]