Vulvovaginite atrofica

La vulvovaginite atrofica è una condizione che colpisce molte donne quando il loro corpo produce meno estrogeni, solitamente intorno alla menopausa. Comporta l’assottigliamento, la secchezza e l’infiammazione dei tessuti vaginali e vulvari, causando un disagio che può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sulle relazioni intime. Sebbene sia comune e trattabile, molte donne rimangono in silenzio riguardo ai loro sintomi, perdendo opportunità di sollievo e miglioramento della qualità della vita.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune la vulvovaginite atrofica
• Cosa causa questa condizione
• Chi è a rischio
• Riconoscere i sintomi
• Come cambia il corpo
• Può essere prevenuta
• Come viene diagnosticata
• Approcci terapeutici disponibili
• Vivere con la condizione
• Studi clinici in corso

Quanto è Comune la Vulvovaginite Atrofica?

La vulvovaginite atrofica è straordinariamente comune, eppure rimane una condizione sottovalutata e sottotrattata. Almeno la metà di tutte le donne che entrano in menopausa mostra segni e sintomi di questa condizione, con alcuni studi che suggeriscono che la prevalenza varia dal 40 percento fino al 60 percento tra le donne in postmenopausa.^[1][2][7] Il rischio aumenta con l’età, il che significa che le donne più anziane hanno ancora maggiori probabilità di sperimentare sintomi.

Nonostante quanto sia diffusa la vulvovaginite atrofica, solo una piccola frazione delle donne colpite cerca assistenza medica. Gli studi indicano che appena dal 20 al 25 percento delle donne sintomatiche discute le proprie preoccupazioni con gli operatori sanitari.^[4][7] Molte donne si sentono imbarazzate a sollevare disturbi intimi, mentre altre credono erroneamente che questi sintomi siano semplicemente una parte normale e inevitabile dell’invecchiamento che non può essere trattata. Questo silenzio perpetua la sofferenza e impedisce alle donne di accedere a trattamenti efficaci che potrebbero migliorare drasticamente il loro benessere.

Cosa Causa Questa Condizione?

La causa principale della vulvovaginite atrofica è la carenza di estrogeni, che si riferisce a una diminuzione significativa dei livelli dell’ormone femminile estrogeno che circola nel corpo.^[1][3] Gli estrogeni svolgono un ruolo vitale nel mantenere i tessuti vaginali sani, lubrificati e spessi. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, i tessuti della vagina e della vulva diventano più sottili, più secchi e più fragili.

La menopausa è di gran lunga il fattore scatenante più comune per la carenza di estrogeni. Durante la menopausa, le ovaie riducono naturalmente la loro produzione di estrogeni come parte del processo di invecchiamento. Dopo la menopausa, i livelli di estrogeni circolanti possono diminuire drasticamente, da oltre 120 picogrammi per millilitro a circa 18 picogrammi per millilitro.^[4] Questo calo improvviso innesca una cascata di cambiamenti nei tessuti vaginali e urinari.

Tuttavia, la menopausa non è l’unica causa. Diverse altre situazioni possono portare a una diminuzione dei livelli di estrogeni e causare vulvovaginite atrofica, anche nelle donne più giovani. Queste includono l’allattamento al seno, che abbassa temporaneamente gli estrogeni a causa dei cambiamenti ormonali che supportano la produzione di latte.^[3][4] Le donne che hanno subito la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie, una procedura chiamata ovariectomia, sperimentano un calo improvviso nella produzione di estrogeni e possono sviluppare sintomi rapidamente.^[2]

Anche i trattamenti oncologici possono essere una causa. La chemioterapia e la radioterapia diretta all’area pelvica possono danneggiare le ovaie e ridurre la loro capacità di produrre estrogeni.^[2][4] Inoltre, alcuni farmaci utilizzati per trattare condizioni come il cancro al seno, i fibromi uterini o l’endometriosi hanno proprietà anti-estrogeniche. Questi includono il tamoxifene, gli inibitori dell’aromatasi, il danazolo, la leuprolide, la nafarelina e il medrossiprogesterone.^[2][3][4] Le donne che assumono questi farmaci possono sviluppare sintomi di atrofia vaginale come effetto collaterale.

Altre cause meno comuni includono disturbi immunitari che influenzano la funzione ovarica, condizioni che causano livelli elevati di prolattina e insufficienza ovarica primaria, in cui le ovaie non funzionano correttamente prima dei 40 anni.^[2][4] Alcune pillole anticoncezionali con profili ormonali specifici possono anche contribuire alla carenza di estrogeni.^[2]

Chi è a Rischio?

Le donne in menopausa sono il gruppo più probabile a sperimentare la vulvovaginite atrofica perché i loro corpi producono naturalmente meno estrogeni. Tuttavia, diversi altri fattori aumentano il rischio di sviluppare questa condizione o peggiorano i sintomi. Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio significativo perché diminuisce i livelli di estrogeni e accelera l’assottigliamento dei tessuti vaginali.^[2][4] Le donne che fumano hanno maggiori probabilità di sperimentare sintomi più precoci e più gravi.

Anche i modelli di attività sessuale svolgono un ruolo. Le donne che praticano attività sessuale penetrativa meno frequentemente, con o senza partner, sembrano avere un rischio maggiore di atrofia vaginale da moderata a grave.^[2] Questo può essere dovuto al fatto che l’attività sessuale regolare aiuta a mantenere il flusso sanguigno ai tessuti vaginali e preserva l’elasticità. D’altra parte, le donne che rimangono sessualmente attive tendono ad avere sintomi più lievi.^[4]

Le donne che non hanno mai partorito per via vaginale potrebbero essere a rischio aumentato, poiché il parto vaginale sembra avere un effetto protettivo contro l’atrofia grave.^[4] Inoltre, le donne con livelli naturalmente bassi di estrogeni prima della menopausa o quelle con condizioni che causano livelli di estrogeni non fluttuanti sono più suscettibili a sviluppare sintomi.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della vulvovaginite atrofica possono essere sia vaginali che urinari, riflettendo il fatto che la carenza di estrogeni colpisce l’intero sistema genito-urinario. I sintomi vaginali si sviluppano spesso gradualmente e potrebbero non diventare evidenti fino a cinque o dieci anni dopo l’inizio della menopausa.^[6] Il sintomo precoce più comune è la secchezza vaginale, che le donne possono notare per la prima volta durante l’attività sessuale quando c’è meno lubrificazione naturale.^[1][2]

Man mano che la condizione progredisce, possono emergere altri sintomi vaginali. Questi includono sensazioni di bruciore nella vagina, prurito intorno all’apertura vaginale e alla vulva, e una sensazione di dolore o irritazione.^[1][3] Alcune donne notano perdite vaginali insolite, tipicamente di colore giallo, che differiscono dalle secrezioni normali.^[2] Possono verificarsi macchie o sanguinamenti leggeri, in particolare dopo i rapporti sessuali, perché i tessuti vaginali assottigliati sono più fragili e inclini a piccole lacerazioni.^[1][3]

Il dolore durante i rapporti sessuali, medicalmente noto come dispareunia, è un sintomo angosciante che colpisce molte donne con vulvovaginite atrofica.^[2][3] Il canale vaginale può diventare più corto e più stretto a causa dei cambiamenti tissutali, il che contribuisce al disagio.^[1] La combinazione di secchezza, assottigliamento dei tessuti e ridotta elasticità rende l’attività sessuale dolorosa e può avere un impatto negativo sulle relazioni intime.

I sintomi urinari associati a questa condizione possono essere altrettanto preoccupanti. Le donne possono sperimentare un bisogno frequente di urinare, una sensazione di bruciore durante la minzione e la necessità di urinare più spesso del solito, anche durante la notte.^[1][2] Può svilupparsi incontinenza urinaria, o l’incapacità di trattenere l’urina, insieme a sangue nelle urine.^[2][3] Le infezioni ricorrenti del tratto urinario diventano più comuni perché i cambiamenti nel pH vaginale e nell’integrità dei tessuti rendono più facile per i batteri causare infezioni.^[1][3]

Come Cambia il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Durante tutta la vita di una donna, i tessuti vaginali rispondono ai livelli di estrogeni circolanti. Quando i livelli di estrogeni sono adeguati, il rivestimento vaginale è spesso, umido e ricco di una sostanza chiamata glicogeno.^[4] I batteri benefici chiamati lattobacilli di Döderlein si nutrono del glicogeno dalle cellule vaginali esfoliate e producono acido lattico, che mantiene l’ambiente vaginale acido con un livello di pH tra 3,5 e 4,5.^[4] Questo ambiente acido è la difesa naturale del corpo contro le infezioni.

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, si verificano numerosi cambiamenti nei tessuti vaginali e vulvari. Il rivestimento vaginale diventa più sottile, più secco e meno elastico. Il flusso sanguigno nell’area diminuisce, il che riduce l’apporto di nutrienti e ossigeno ai tessuti.^[2] La quantità di fluidi vaginali normali diminuisce significativamente, causando secchezza. Il canale vaginale stesso può restringersi e accorciarsi, e i tessuti perdono le loro caratteristiche pieghe, note come rughe, che normalmente forniscono elasticità.^[3]

Il livello di pH vaginale aumenta oltre 4,6, rendendo l’ambiente meno acido.^[7] Questo cambiamento nel pH consente ai lattobacilli benefici di scomparire e di essere sostituiti da altri batteri, inclusi organismi gram-negativi come l’Escherichia coli e batteri associati alla vaginosi batterica.^[3] Questo cambiamento nella flora batterica aumenta la suscettibilità alle infezioni urinarie e della vescica, che sono più comuni nelle donne in postmenopausa rispetto alle donne più giovani.^[3]

A livello cellulare, la carenza di estrogeni innesca numerose trasformazioni. C’è una proliferazione del tessuto connettivo, frammentazione delle fibre di elastina e ispessimento del collagene, un processo chiamato ialinizzazione.^[4] Questi cambiamenti possono risultare nella formazione di piccoli vasi sanguigni visibili sotto la superficie, arrossamento a chiazze, piccole lacerazioni chiamate fissure, lividi, vasi sanguigni piccoli ingrossati noti come teleangectasie e persino ulcerazioni.^[3][4]

Questi cambiamenti non si limitano alla vagina. Poiché i tratti vaginale e urinario condividono un’origine embriologica comune, anche i tessuti dell’uretra e della vescica sono estrogeno-dipendenti e subiscono un deterioramento simile in un ambiente a basso contenuto di estrogeni.^[4] Questo spiega perché i sintomi urinari sono una caratteristica così prominente della condizione.

Anche l’area genitale esterna, o vulva, cambia aspetto. La vulva può apparire più pallida e le labbra diventano più sottili e più piccole.^[3] Il tessuto che copre il clitoride diventa meno evidente e i peli pubici possono diventare più radi.^[3] Una struttura rossa o un polipo può diventare visibile all’apertura uretrale, noto come caruncola uretrale.^[3] Lo stiramento della vulva durante l’esame o il rapporto può causare la rottura della pelle nella parte inferiore della vagina o altrove.^[3]

Può Essere Prevenuta?

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente la vulvovaginite atrofica, specialmente poiché la menopausa è una fase naturale della vita, ci sono misure che possono ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Evitare di fumare o smettere di fumare è uno dei passi più importanti, poiché il fumo accelera la perdita di estrogeni e peggiora l’assottigliamento dei tessuti.^[2]

Mantenere un’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a preservare la salute vaginale.^[4][6] L’attività sessuale migliora la circolazione sanguigna nell’area vaginale, il che aiuta a mantenere i tessuti sani e mantiene l’elasticità. Anche se i sintomi sono presenti, continuare l’attività sessuale con l’aiuto di lubrificanti può essere benefico.

L’uso di lubrificanti vaginali idrosolubili durante i rapporti sessuali può aiutare a prevenire esperienze dolorose che potrebbero portare all’evitamento dell’intimità.^[6] L’uso regolare di idratanti vaginali, anche quando non si è impegnati in attività sessuali, può aiutare a mantenere i tessuti idratati e ridurre la secchezza. Questi prodotti sono disponibili senza prescrizione e possono essere utilizzati due o tre volte a settimana.^[3]

Alcune donne che si stanno avvicinando alla menopausa possono trarre beneficio dalla discussione sulla terapia estrogenica preventiva con il proprio operatore sanitario, sebbene questa decisione debba essere individualizzata in base alla storia sanitaria personale e ai fattori di rischio.^[6] Fare esercizio fisico regolare e rimanere ben idratate può anche supportare la salute generale dei tessuti e l’equilibrio ormonale.^[2]

Come Viene Diagnosticata

La diagnosi della vulvovaginite atrofica inizia tipicamente con una conversazione dettagliata tra la paziente e il medico riguardo ai sintomi e alla storia clinica. Il medico vorrà sapere quando sono iniziati i sintomi, quanto sono gravi e se interferiscono con le attività quotidiane o le relazioni intime. Se la donna è nella mezza età o oltre, il medico chiederà informazioni sulla storia mestruale, incluso se ha iniziato la menopausa o se sta sperimentando sintomi menopausali come vampate di calore, sudorazioni notturne o periodi irregolari.^[6]

Per le donne più giovani, il medico potrebbe informarsi sullo stato di allattamento o se stanno assumendo farmaci che potrebbero influenzare i livelli di estrogeni, come alcune pillole anticoncezionali o trattamenti per condizioni come l’endometriosi o il cancro al seno. Comprendere la storia medica e chirurgica completa aiuta il medico a determinare se i sintomi potrebbero essere correlati a bassi livelli di estrogeni causati da fattori diversi dalla menopausa naturale.^[2][4]

Esame Fisico

La pietra angolare della diagnosi della vulvovaginite atrofica è un accurato esame pelvico, che è un esame fisico degli organi riproduttivi. Durante questo esame, il medico ispezionerà visivamente i genitali esterni (vulva) e utilizzerà uno speculum per visualizzare l’interno della vagina e della cervice. Il medico cerca specifici cambiamenti fisici che si verificano quando i livelli di estrogeni sono bassi.^[11]

I risultati caratteristici durante un esame pelvico includono tessuto vaginale che appare pallido, sottile e secco piuttosto che rosa e umido. Il medico potrebbe notare che le normali pieghe nella parete vaginale, chiamate rughe, sono scomparse o sono diventate meno prominenti. Le labbra potrebbero apparire più sottili e più piccole del normale. In alcuni casi, piccoli vasi sanguigni potrebbero essere visibili sotto il sottile rivestimento vaginale, creando aree di rossore irregolare. L’apertura vaginale potrebbe mostrare segni di spaccature o piccole lacerazioni, in particolare nella parte inferiore della vagina dove il tessuto si allunga durante i rapporti sessuali.^[3][7]

Test del pH Vaginale

Uno dei test diagnostici più utili per la vulvovaginite atrofica è la misurazione del pH (equilibrio acido) della vagina. Nelle donne in premenopausa sane, la vagina mantiene un ambiente acido con un pH tra 3,5 e 4,5. Questa acidità è mantenuta da batteri benefici chiamati lattobacilli, che prosperano sul glicogeno prodotto dalle cellule vaginali stimolate dagli estrogeni.^[4]

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il rivestimento vaginale produce meno glicogeno e la popolazione di lattobacilli diminuisce. Questo causa un aumento del pH vaginale, diventando meno acido. Nelle donne con vulvovaginite atrofica, il pH vaginale è tipicamente 4,6 o superiore. Testare il pH è semplice e può essere fatto durante l’esame pelvico prelevando un piccolo campione di fluido vaginale con un tampone o toccando una speciale striscia indicatrice di pH alla parete vaginale.^[3][4][7]

Test di Laboratorio

Il medico potrebbe raccogliere campioni di fluido vaginale o cellule da esaminare al microscopio o da inviare a un laboratorio. Questo esame può rivelare diversi risultati importanti. Le cellule raccolte dalla parete vaginale nelle donne con vulvovaginite atrofica mostrano cambiamenti caratteristici—appaiono diverse dalle cellule piene e sane viste nelle donne con normali livelli di estrogeni.^[3]

L’analisi di laboratorio può anche identificare cambiamenti nei tipi di batteri presenti nella vagina. Quando gli estrogeni sono carenti, i normali lattobacilli vengono sostituiti da altri batteri. Questi cambiamenti batterici contribuiscono ai sintomi e aumentano il rischio di infezioni del tratto urinario, che sono più comuni nelle donne in postmenopausa con atrofia vaginale.^[3][4]

Se la paziente ha sintomi che potrebbero indicare un’infezione—come perdite insolite, odore forte o prurito intenso—il medico potrebbe ordinare test per verificare infezioni da lieviti, vaginosi batterica o infezioni sessualmente trasmissibili. Queste condizioni possono verificarsi insieme alla vulvovaginite atrofica o potrebbero causare sintomi simili, quindi escludere le infezioni è una parte importante per fare una diagnosi accurata.^[3]

Approcci Terapeutici Disponibili

L’obiettivo principale del trattamento della vulvovaginite atrofica è alleviare i sintomi fastidiosi e ripristinare la salute dei tessuti vaginali e vulvari. Questa condizione causa secchezza vaginale, prurito, bruciore e rapporti sessuali dolorosi, insieme a sintomi urinari come infezioni frequenti e urgenza minzionale. Questi sintomi possono disturbare seriamente la vita quotidiana e le relazioni intime, ma non devono essere sopportati come una parte normale dell’invecchiamento.^[1]

Il successo del trattamento dipende da diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi, la presenza di altre condizioni di salute e le preferenze personali della donna. Alcune donne possono trovare sollievo con semplici misure da banco, mentre altre necessitano di trattamenti su prescrizione. La notizia incoraggiante è che i professionisti medici ora riconoscono questa condizione come trattabile, non solo come una conseguenza inevitabile dell’età che avanza.^[2]

Trattamenti Non Ormonali

Molte donne trovano sollievo utilizzando idratanti vaginali regolarmente, tipicamente due o tre volte a settimana. Questi prodotti, che includono marchi come Replens, K-Y Liquibeads e Sliquid, funzionano aggiungendo umidità ai tessuti vaginali e aiutandoli a trattenere l’acqua. A differenza dei lubrificanti che vengono utilizzati solo durante l’attività sessuale, gli idratanti forniscono un’idratazione continua. Gli effetti degli idratanti generalmente durano più a lungo dei lubrificanti, contribuendo a mantenere il comfort dei tessuti tra un’applicazione e l’altra.^[11]

I lubrificanti a base d’acqua servono a uno scopo diverso ma complementare. Prodotti come Astroglide, K-Y Jelly e lubrificanti simili vengono applicati appena prima dell’attività sessuale per ridurre l’attrito e il disagio durante i rapporti. È importante scegliere i lubrificanti con attenzione: quelli contenenti glicerina o ingredienti riscaldanti possono irritare i tessuti sensibili in alcune donne. Gli operatori sanitari generalmente consigliano di evitare prodotti a base di vaselina come la vaselina pura quando si utilizzano preservativi in lattice, poiché il petrolio può degradare il lattice e ridurre la protezione.^[11]

Oltre ai prodotti commerciali, alcune donne utilizzano con successo oli naturali. L’olio di cocco, l’olio di vitamina E e altri oli organici possono fornire lubrificazione ed effetti lenitivi. Queste opzioni attraggono le donne che preferiscono rimedi naturali o che sperimentano irritazione da prodotti commerciali. L’attività sessuale regolare stessa può aiutare a mantenere la salute vaginale aumentando il flusso sanguigno nell’area, il che supporta la vitalità dei tessuti anche in assenza di adeguati livelli di estrogeni.^[3]

Terapia con Estrogeni Topici

Quando gli approcci non ormonali non forniscono un sollievo sufficiente, i medici tipicamente raccomandano estrogeni vaginali topici. Questo rimane il trattamento più efficace per la vulvovaginite atrofica. Gli estrogeni topici hanno un grande vantaggio rispetto alle pillole assunte per via orale: forniscono l’ormone direttamente ai tessuti che ne hanno bisogno minimizzando l’assorbimento nel flusso sanguigno. Questo significa che le donne possono ottenere sollievo dai sintomi con dosi di estrogeni molto più basse rispetto a quelle necessarie nella terapia ormonale orale.^[3]

Gli estrogeni vaginali sono disponibili in diverse forme. Le creme contenenti estriolo o estradiolo possono essere applicate con un applicatore o con la punta delle dita, di solito quotidianamente per una o due settimane, poi ridotte a una o due volte alla settimana per il mantenimento. I pessari o le compresse, come Vagifem, vengono inseriti nella vagina utilizzando un applicatore. Alcune donne preferiscono un anello vaginale, che è un dispositivo morbido e flessibile posizionato nella vagina che rilascia estrogeni continuamente per tre mesi prima di dover essere sostituito.^[15]

I benefici del trattamento con estrogeni sono ben documentati. Normalizza le cellule che rivestono la parete vaginale, rendendole più spesse e più sane. Il flusso sanguigno nell’area migliora, portando nutrienti e ossigeno ai tessuti. Il livello di pH della vagina diminuisce, il che significa che diventa più acido, che è lo stato sano normale. Questo cambiamento di pH consente ai batteri benefici lattobacilli di tornare e colonizzare la vagina. Questi batteri aiutano a prevenire le infezioni producendo acido lattico e competendo con organismi dannosi. Lo spessore e l’elasticità vaginale complessivi migliorano, riducendo i sintomi di secchezza, bruciore e dolore durante i rapporti.^[3]

Il trattamento tipicamente inizia con una fase di applicazione ad alta frequenza, in cui gli estrogeni vengono utilizzati quotidianamente o più volte alla settimana per una o due settimane. Questa fase iniziale consente ai tessuti di iniziare a rispondere e ricostruirsi. Dopo questo, la maggior parte delle donne passa a una fase di mantenimento con un utilizzo una o due volte alla settimana. Alcune donne necessitano di continuare il trattamento indefinitamente per mantenere il sollievo dai sintomi, poiché l’interruzione spesso porta alla ricomparsa dei sintomi.^[4]

Terapia Ormonale Sistemica

Alcune donne che assumono terapia ormonale sistemica—pillole di estrogeni, cerotti o altre forme che forniscono l’ormone in tutto il corpo—continuano ancora a manifestare sintomi vaginali. Gli studi suggeriscono che dal 10% al 20% delle donne in trattamento con estrogeni sistemici possono continuare ad avere sintomi residui di vulvovaginite atrofica. Per queste donne, l’aggiunta di estrogeni vaginali topici spesso fornisce il sollievo aggiuntivo necessario. La terapia ormonale sistemica affronta sintomi come vampate di calore e sudorazioni notturne ma potrebbe non fornire abbastanza estrogeni direttamente ai tessuti vaginali.^[7]

Effetti Collaterali e Considerazioni sulla Sicurezza

Gli estrogeni vaginali topici sono generalmente considerati sicuri e ben tollerati. Poiché solo piccole quantità vengono assorbite nel flusso sanguigno, i rischi associati alla terapia ormonale sistemica sono molto più bassi. Le donne possono sperimentare effetti collaterali minori come perdite vaginali, lieve irritazione o spotting, specialmente quando si inizia il trattamento per la prima volta. Questi effetti di solito diminuiscono man mano che il corpo si adatta.^[3]

Tuttavia, alcune donne necessitano di considerazioni speciali prima di iniziare la terapia con estrogeni. Le donne con una storia di cancro al seno o altri tumori sensibili agli estrogeni possono avere preoccupazioni riguardo a qualsiasi forma di utilizzo di estrogeni. La decisione sull’uso degli estrogeni vaginali topici nelle donne con una storia di cancro rimane in qualche modo controversa e dovrebbe essere presa in consultazione con ginecologi e oncologi. La situazione di ogni donna è unica e i benefici devono essere valutati rispetto ai potenziali rischi.^[7]

Nuove Terapie in Studio

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per molte donne, i ricercatori continuano ad esplorare nuove terapie per la vulvovaginite atrofica. I modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM, rappresentano un’area di ricerca attiva. Questi composti interagiscono con i recettori degli estrogeni nel corpo ma hanno effetti specifici per tessuto. Un SERM che è stato studiato per l’atrofia vaginale è l’ospemifene, che viene assunto come pillola orale.^[14]

Un altro approccio in fase di studio coinvolge il deidroepiandrosterone vaginale, o DHEA. Quando applicato nella vagina, il DHEA viene convertito localmente in estrogeni e androgeni dagli enzimi nel tessuto. Questa conversione locale teoricamente minimizza l’esposizione ormonale sistemica fornendo al contempo gli ormoni attivi necessari per la salute dei tessuti.^[14]

I ricercatori stanno anche esplorando approcci completamente non ormonali, come preparazioni contenenti acido ialuronico e probiotici con ceppi specifici di lattobacilli. Alcuni studi hanno esaminato se le supposte o le creme vaginali contenenti vitamina D e vitamina E possano migliorare la salute dei tessuti.^[14][20]

Vivere con la Condizione

Per le donne a cui viene diagnosticata la vulvovaginite atrofica, comprendere cosa aspettarsi può aiutare a ridurre l’ansia e consentire una migliore pianificazione per il futuro. La prognosi per questa condizione è generalmente positiva, in particolare quando il trattamento viene iniziato precocemente e proseguito con costanza. A differenza di molte malattie progressive, la vulvovaginite atrofica risponde bene al trattamento e la maggior parte delle donne sperimenta un miglioramento significativo dei sintomi con le cure appropriate.^[1]

Tuttavia, è importante riconoscere che senza trattamento, questa è una condizione cronica che non si risolve da sola. La condizione persisterà finché i livelli di estrogeni rimangono bassi, il che per la maggior parte delle donne significa che continua durante tutti gli anni della postmenopausa e oltre. Gli studi indicano che circa il 50-60 percento delle donne in postmenopausa manifesta sintomi correlati a questa condizione, anche se la gravità varia notevolmente da persona a persona.^[7][14]

Impatto sulla Vita Quotidiana

L’impatto della vulvovaginite atrofica si estende ben oltre il disagio fisico, toccando quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una donna. La salute sessuale e l’intimità spesso soffrono in modo significativo. Il dolore durante i rapporti sessuali è uno dei sintomi più comunemente riportati. La combinazione di ridotta lubrificazione, perdita di elasticità dei tessuti e maggiore fragilità rende l’attività sessuale scomoda o addirittura impossibile per alcune donne. La paura del dolore può portare all’evitamento dell’intimità, il che può mettere a dura prova le relazioni con i partner.^[1][8]

Il disagio fisico non si limita alle situazioni sessuali. Molte donne sperimentano una costante secchezza vaginale, bruciore e prurito che persiste durante tutta la giornata. Questo può rendere difficile concentrarsi sul lavoro, godersi le attività sociali o persino sedersi comodamente per periodi prolungati. Gli abiti stretti, in particolare pantaloni o biancheria intima realizzati con materiali sintetici, possono peggiorare l’irritazione.^[3]

I sintomi urinari possono essere particolarmente dirompenti per le routine quotidiane. La minzione frequente significa dover costantemente sapere dove si trova il bagno più vicino, il che può limitare i viaggi e le uscite sociali. La minzione notturna disturba il sonno, portando a stanchezza e ridotta energia durante il giorno. L’urgenza urinaria può causare situazioni imbarazzanti e può portare al ritiro sociale.^[2]

Il peso emotivo di vivere con la vulvovaginite atrofica può essere sostanziale. Molte donne si sentono isolate perché credono di essere le uniche a sperimentare questi problemi o perché si sentono troppo imbarazzate per discutere i loro sintomi. Depressione e ansia non sono rare, in particolare quando la condizione influisce sulle relazioni sessuali e sull’autostima. Alcune donne riferiscono di sentirsi meno femminili o preoccupate di non essere più attraenti per i loro partner.^[14]

Strategie di Gestione Quotidiana

Esistono strategie che possono aiutare le donne a far fronte a queste limitazioni mentre seguono un trattamento. L’uso di lubrificanti o idratanti vaginali appropriati può ridurre il disagio durante le attività quotidiane e i rapporti sessuali. Indossare abiti comodi realizzati con tessuti naturali e traspiranti come il cotone può minimizzare l’irritazione. Evitare saponi profumati, bagnoschiuma e spray per l’igiene femminile aiuta a prevenire ulteriori irritazioni.^[3][6]

L’utilizzo di pratiche di pulizia delicate aiuta: lavarsi con sola acqua calda o utilizzare un detergente non saponoso una o due volte al giorno evita irritazioni. Saponi aggressivi, lavande, prodotti profumati, deodoranti e polveri possono tutti seccare e irritare i tessuti delicati. Le donne dovrebbero evitare questi prodotti nell’area genitale.^[3]

Indossare biancheria intima di cotone traspirante ed evitare indumenti stretti o tessuti sintetici riduce l’accumulo di umidità e l’irritazione. L’interruzione del fumo è particolarmente importante. Il fumo di sigaretta diminuisce i livelli di estrogeni nel corpo e aumenta il rischio e la gravità dell’atrofia vaginale. Smettere di fumare può aiutare a rallentare la progressione dei cambiamenti tissutali e migliorare la salute generale.^[4]

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che stanno testando vari approcci terapeutici per trattare la vulvovaginite atrofica. Questi studi valutano l’efficacia e la sicurezza di diversi trattamenti ormonali vaginali, inclusi anelli vaginali, compresse e pessari contenenti estriolo, estradiolo, prasterone e tamoxifene.

Studio sull’Anello Vaginale con Estriolo

Uno studio clinico in Germania si concentra sugli effetti di un nuovo anello vaginale che rilascia estriolo, una forma di estrogeno, in tre diverse dosi: 1 microgrammo al giorno, 10 microgrammi al giorno e 20 microgrammi al giorno. L’obiettivo è valutare come le diverse dosi di estriolo influenzano il tessuto vaginale e i livelli di pH nell’arco di 90 giorni.

Lo studio cerca donne di 45 anni o superiore in stato di postmenopausa (ultima mestruazione naturale almeno 1 anno fa), con pH vaginale superiore a 5,0 e almeno un sintomo di atrofia vaginale come secchezza, dolore, bruciore, prurito o dolore durante i rapporti sessuali.

Studio sugli Effetti sulla Coagulazione del Sangue

Uno studio in Danimarca esamina gli effetti di un trattamento per l’atrofia vaginale che coinvolge l’uso di estrogeni vaginali locali, in particolare una combinazione di nomegestrolo acetato ed estradiolo emiidrato. L’obiettivo è comprendere come questo trattamento influisce sull’equilibrio della coagulazione e dissoluzione del sangue nell’organismo. Il trattamento prevede un dosaggio di 10 microgrammi di estrogeni vaginali applicati almeno tre volte alla settimana per 3 mesi.

Studio per Pazienti con Tumore al Seno

Uno studio in Belgio si concentra sul trattamento dell’atrofia vulvovaginale in donne con tumore al seno che stanno ricevendo terapia endocrina. Lo studio confronta l’efficacia di diversi trattamenti vaginali: Oekolp (contenente estriolo), Gynoflor (contenente estriolo e lattobacillo) e Intrarosa (contenente prasterone). La durata dello studio è di 12 settimane con valutazioni a settimana 6 e settimana 12.

Studio sul Tamoxifene Vaginale

Uno studio in Svezia si concentra sugli effetti del citrato di tamoxifene somministrato per via vaginale per donne con tumore al seno che sperimentano sintomi di atrofia vulvovaginale. Il tamoxifene è un tipo di farmaco noto come modulatore selettivo del recettore degli estrogeni. Lo studio è in doppio cieco controllato con placebo della durata di 12 settimane.

Questi studi rappresentano un passo importante verso la comprensione di come trattare efficacemente l’atrofia vulvovaginale in diverse popolazioni di pazienti, bilanciando efficacia e sicurezza, particolarmente nelle donne con storia di tumore al seno che necessitano di opzioni terapeutiche sicure ed efficaci.