La vertigine è una sensazione che ti fa sentire come se tu o il mondo intorno a te stesse girando quando in realtà nulla si sta muovendo. Questa esperienza inquietante colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può variare da brevi episodi che durano pochi secondi a sintomi persistenti che durano giorni o addirittura mesi. Comprendere la vertigine e le sue cause può aiutare le persone colpite a gestire i sintomi e a cercare il trattamento appropriato.

Cos’è la Vertigine e Come si Differenzia dalle Capogiri?

Molte persone usano i termini “vertigine” e “capogiri” in modo intercambiabile, ma descrivono sensazioni diverse. La vertigine è specificamente la falsa sensazione di movimento o rotazione. Quando sperimenti la vertigine, potresti sentire come se stessi ruotando, inclinandoti o oscillando, o che l’ambiente intorno a te stia girando. Questa sensazione di rotazione può essere abbastanza forte da influenzare il tuo equilibrio e rendere difficili i movimenti semplici.^[1]

I capogiri, d’altra parte, sono un termine più ampio che descrive la sensazione di leggerezza, debolezza, svenimento, vertigini o instabilità sui piedi. Anche le cause differiscono. I capogiri possono derivare da un calo della pressione sanguigna, alcuni farmaci, problemi di vista o condizioni di salute mentale. La vertigine si verifica tipicamente a causa di condizioni che colpiscono l’orecchio interno o il cervello, come emicrania, trauma cranico, malattia di Ménière o il movimento di piccoli cristalli nel tuo orecchio interno che aiutano a mantenere l’equilibrio.^[1][2]

Epidemiologia: Quanto è Comune la Vertigine?

La vertigine è uno dei sintomi più comuni che portano i pazienti a consultare i loro medici. La prevalenza nel corso della vita della vertigine e dei capogiri è di circa il 20-30%, il che significa che circa una persona su quattro o cinque sperimenterà questi sintomi ad un certo punto della propria vita.^[10] Con l’avanzare dell’età, la vertigine diventa un disturbo sempre più comune, con gli anziani che sperimentano questi sintomi più frequentemente.^[11]

Tra le varie cause di vertigine, la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB) è la più comune, rappresentando circa il 18,6% di tutti i casi di vertigine. Altre cause significative includono la vertigine posturale fobica al 15,6% e la vertigine vestibolare centrale al 12,4%.^[10] Circa il 30% delle persone sperimenterà un attacco di vertigine almeno una volta nella vita, rendendola un sintomo molto frequente nei pronto soccorso e nelle strutture di assistenza primaria.^[16]

Cause della Vertigine

La vertigine non è una malattia in sé, ma piuttosto un sintomo di varie condizioni sottostanti. Comprendere cosa causa la vertigine richiede di conoscere i due tipi principali: vertigine periferica e centrale. La classificazione dipende da dove ha origine il problema nel tuo corpo.^[1]

Vertigine Periferica

La vertigine periferica è il tipo più comune e si verifica a causa di problemi con l’orecchio interno o il nervo vestibolare, che è il nervo che collega l’orecchio interno al cervello. Queste strutture lavorano insieme per aiutarti a mantenere l’equilibrio. L’orecchio interno contiene anelli pieni di liquido chiamati canali semicircolari che rispondono alla rotazione della testa, insieme a strutture chiamate utricolo e sacculo che rilevano la gravità e il movimento avanti e indietro.^[4]

La causa più comune di vertigine periferica è la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB). Questo disturbo dell’orecchio interno si verifica quando minuscole particelle di calcio chiamate canaliti si staccano dalla loro posizione normale e si accumulano nell’orecchio interno. Queste particelle interferiscono con il normale movimento del fluido nei canali semicircolari, inviando segnali confusi al cervello sui movimenti della testa e del corpo. La VPPB può verificarsi senza una ragione nota e può peggiorare con l’invecchiamento. Tipicamente causa brevi episodi di vertigine quando muovi la testa in certi modi, come inclinarla all’indietro, guardare in alto o girarti nel letto.^[1][7]

La malattia di Ménière è un altro disturbo dell’orecchio interno che può essere causato da un accumulo di liquido e da una pressione variabile nell’orecchio. Può causare episodi di vertigine che tipicamente durano da 20 minuti a 12 ore, insieme a ronzio nelle orecchie (chiamato acufene) e perdita dell’udito. Gli attacchi spesso arrivano inaspettatamente e possono essere piuttosto debilitanti.^[1][13]

La neurite vestibolare e la labirintite sono problemi dell’orecchio interno solitamente correlati a infezioni virali come varicella, morbillo, epatite o anche comuni virus del raffreddore e dell’influenza. L’infezione causa l’infiammazione dei nervi o delle strutture nell’orecchio interno che aiutano il cervello a mantenerti in equilibrio. Queste condizioni causano tipicamente vertigine che dura per diversi giorni, insieme a nausea e vomito.^[1][2]

Vertigine Centrale

La vertigine centrale è meno comune ma tende ad essere più grave. Deriva da problemi nel cervello, in particolare nel tronco encefalico o nel cervelletto, che sono aree che elaborano le informazioni sull’equilibrio. La vertigine centrale causa sintomi più gravi, come difficoltà a camminare, problemi di coordinazione e grave instabilità.^[1][9]

La vertigine centrale può essere causata da ictus, tumori cerebrali (cancerosi o non cancerosi), sclerosi multipla, trauma cranico o infezioni cerebrali. Anche le malattie dei vasi sanguigni che colpiscono il cervello possono portare a vertigine centrale. In alcuni casi, l’ischemia vertebrobasilare, che comporta un ridotto flusso di sangue alla parte posteriore del cervello, può causare sintomi di vertigine.^[4]

Altre Cause

La vertigine può anche derivare da lesioni alla testa o al collo, alcuni farmaci che danneggiano l’orecchio (inclusi alcuni antibiotici, farmaci per il cuore e medicinali antinfiammatori), emicranie, infezioni dell’orecchio, neurinoma acustico (un tumore non canceroso nell’orecchio), disidratazione, ritmi cardiaci irregolari, chirurgia dell’orecchio, bassa pressione sanguigna e malattie come sclerosi multipla o diabete.^[1][9]

L’emicrania vestibolare è una causa importante di vertigine che non sempre si presenta con mal di testa, specialmente nelle donne che hanno superato la menopausa. Circa il 30% delle persone con emicranie sperimentano capogiri. Se ogni volta che ti senti stordito non riesci anche a tollerare la luce intensa o trovi i suoni insopportabili, ciò suggerisce una causa correlata all’emicrania.^[13]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Vertigine

Diversi fattori possono aumentare il rischio di sperimentare la vertigine. L’età è un fattore di rischio significativo, poiché la vertigine diventa più comune con l’invecchiamento. La VPPB, la causa più comune di vertigine, può verificarsi senza una ragione nota ma tende a peggiorare con l’avanzare dell’età.^[1][11]

Una storia di lesioni alla testa o al collo aumenta il rischio di sviluppare vertigine. Le lesioni da colpo di frusta o i traumi alla testa possono influenzare il sistema vestibolare o causare problemi al collo che interferiscono con i segnali di equilibrio inviati al cervello. Alcuni tipi di vertigine, chiamati vertigine cervicale, si verificano a causa di problemi nella colonna cervicale (collo), dove l’artrite o le lesioni possono influenzare i muscoli del collo che fanno parte del sistema di equilibrio.^[1][13]

L’assunzione di alcuni farmaci può metterti a rischio di vertigine. Alcuni antibiotici, in particolare gli aminoglicosidi, possono essere tossici per le strutture dell’orecchio interno. Altri farmaci che possono aumentare il rischio di vertigine includono cisplatino, diuretici, salicilati, alcuni farmaci per il cuore e medicinali antinfiammatori.^[4][9]

Le persone con emicranie sono a rischio maggiore di sperimentare vertigine. Avere condizioni che influenzano il flusso sanguigno, come malattie cardiovascolari, aritmia (ritmo cardiaco irregolare) o bassa pressione sanguigna, può anche aumentare il rischio. Altri fattori di rischio includono diabete, sclerosi multipla, riposo prolungato a letto, chirurgia dell’orecchio e condizioni che colpiscono il sistema nervoso. Anche lo stress e l’ansia sono fattori di rischio, poiché lo stress può essere un fattore scatenante per la labirintite e l’ansia può produrre capogiri e sensazioni di rotazione.^[1][9]

Sintomi Associati alla Vertigine

Il sintomo principale della vertigine è la sensazione che tu o l’ambiente circostante vi stiate muovendo quando in realtà siete fermi. Le persone con vertigine tipicamente descrivono la sensazione di girare, inclinarsi, oscillare, essere squilibrati o essere tirati in una direzione. Questa sensazione è spesso scatenata da un cambiamento nella posizione della testa, e per alcune persone anche piccoli movimenti come girarsi nel letto, sedersi, sdraiarsi o muovere la testa su o giù possono far comparire i sintomi.^[1][2]

La vertigine è solitamente accompagnata da altri sintomi che possono rendere l’esperienza ancora più angosciante. La nausea (sensazione di malessere) e il vomito sono molto comuni e si verificano perché i segnali confusi sul movimento turbano il sistema digestivo. Molte persone sperimentano anche sudorazione durante gli episodi di vertigine.^[2][9]

Potresti notare movimenti oculari anomali durante un attacco di vertigine. Questi movimenti oculari involontari e a scatti sono chiamati nistagmo e di solito accompagnano la vertigine parossistica posizionale benigna. Possono verificarsi mal di testa con la vertigine, in particolare se è correlata all’emicrania. Alcune persone sperimentano ronzio nelle orecchie (acufene), perdita dell’udito in uno o entrambi gli orecchi, o una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio, specialmente con la malattia di Ménière.^[1][9]

I problemi di equilibrio sono un sintomo significativo della vertigine. Potresti avere difficoltà a stare in piedi o camminare e potresti perdere l’equilibrio, il che aumenta il rischio di cadute. Alcune persone descrivono la sensazione di dondolare sul ponte di una nave, rimbalzare su un pogo stick o stare in un ascensore che scende di qualche centimetro. In alcuni casi, la vertigine può causare visione doppia, mal di mare o un aspetto pallido.^[1][13]

La durata dei sintomi della vertigine varia a seconda della causa. Gli episodi possono durare da pochi secondi a ore. Se hai una vertigine grave, può durare molti giorni o mesi. Con la VPPB, il primo giorno potresti sentirti stordito e con capogiri tutto il giorno, ma entro 48 ore la vertigine si verifica tipicamente solo quando cambi posizione. Una volta che rimani in una nuova posizione, i cristalli si assestano e la vertigine si ferma. Al contrario, gli attacchi della malattia di Ménière durano tipicamente da 20 minuti a 12 ore.^[7][13]

Le sensazioni di vertigine possono a volte andare e venire a ondate o attacchi. Per alcune persone, la vertigine è una presenza costante che disturba la vita quotidiana, mentre per altri si verifica solo occasionalmente in circostanze specifiche. L’imprevedibilità degli attacchi di vertigine può essere spaventosa e può influenzare significativamente la qualità della vita, rendendo difficile lavorare, guidare o svolgere attività quotidiane.^[2]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di vertigine possano essere prevenuti, ci sono diverse strategie che possono aiutare a ridurre il rischio di sperimentare episodi di vertigine o ridurne la frequenza e la gravità.^[17]

Rimanere adeguatamente idratati è una delle abitudini quotidiane più importanti che può supportare il tuo sistema vestibolare. Molte persone non sono adeguatamente idratate e la disidratazione può contribuire a capogiri e vertigine. Alcune persone trovano che aggiungere elettroliti alla loro acqua aiuti con l’idratazione e riduca sintomi come confusione mentale, capogiri e affaticamento. Tuttavia, dovresti parlare con il tuo medico prima di aggiungere elettroliti alla tua dieta, specialmente se hai determinate condizioni di salute.^[17]

Gestire lo stress è cruciale per prevenire la vertigine, in particolare se i tuoi sintomi sono correlati all’emicrania o all’ansia. Lo stress è uno dei maggiori contributori agli attacchi di emicrania e può anche agire come fattore di rischio per la labirintite. Avere meccanismi di coping per affrontare lo stress e strumenti per modificare i fattori stressanti entro il tuo controllo può migliorare la qualità complessiva della vita e aiutare con la gestione della vertigine. Le tecniche potrebbero includere meditazione, esercizi di respirazione profonda, pratiche di rilassamento regolari o parlare con un terapeuta.^[1][17]

La nutrizione svolge un ruolo importante nella prevenzione della vertigine. Apportare cambiamenti dietetici come limitare l’assunzione di alcol o caffeina può essere utile, poiché queste sostanze possono scatenare o peggiorare i sintomi. Una dieta ben bilanciata che include proteine, carboidrati e grassi sani può aiutare a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue, il che può ridurre i cali pomeridiani o gli attacchi che si verificano nel mezzo della notte o al mattino. Aggiungere frutta e verdura sane sostiene la salute generale e può beneficiare il sistema vestibolare. Se hai la malattia di Ménière, una dieta a basso contenuto di sale combinata con diuretici può aiutare a ridurre la frequenza degli episodi di vertigine.^[11][17]

Il movimento regolare e l’esercizio fisico sono importanti per mantenere la salute vestibolare. Il sistema vestibolare aiuta a misurare i movimenti e il cervello usa quei segnali per fare aggiustamenti per mantenerti al sicuro. Il movimento aiuta a rafforzare la connessione tra il sistema vestibolare e il cervello. Iniziare con attività delicate come brevi passeggiate, yoga dolce o tai chi può essere benefico. È importante iniziare in piccolo e progredire gradualmente, andando lentamente e costantemente. Parla sempre con il tuo medico prima di iniziare un nuovo programma di esercizi.^[17]

Ottenere un sonno di qualità e consistente è essenziale per guarire e dare al cervello e al corpo il riposo necessario per imparare, ricablare e guarire. Mantenere orari di sonno e veglia costanti, anche nei fine settimana, stabilire una routine prima di andare a letto e assicurarti di dormire adeguatamente può sostenere la salute generale e la gestione a lungo termine della vertigine. Il sonno scarso è un contributore significativo agli attacchi di emicrania, che possono scatenare vertigine.^[17]

Se hai la VPPB, alcune precauzioni possono aiutare a prevenire gli episodi. Fai attenzione quando esegui attività che comportano lo spostamento della testa in posizioni che scatenano i sintomi. Quando ti sdrai o ti alzi, muoviti lentamente e con attenzione. Evita movimenti improvvisi della testa quando possibile. Dormi con la testa leggermente sollevata su due o più cuscini. Quando ti alzi dal letto, siediti sul bordo per un po’ prima di alzarti in piedi. Questi movimenti attenti possono aiutare a prevenire che i cristalli nell’orecchio interno si muovano in modi che scatenano la vertigine.^[1][18]

Se hai condizioni che possono causare vertigine, come l’emicrania, gestire efficacemente quelle condizioni può aiutare a prevenire episodi di vertigine. Ciò potrebbe comportare l’assunzione di farmaci preventivi prescritti, evitare fattori scatenanti noti e seguire il piano di trattamento del medico. Per le persone inclini al mal di mare o alla vertigine durante i viaggi, prendere precauzioni prima e durante il viaggio può essere utile.^[17]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Tuo Corpo

Per capire come si sviluppa la vertigine, è importante sapere come il tuo corpo mantiene normalmente l’equilibrio. Il senso dell’equilibrio è controllato dai segnali inviati al cervello sul movimento del corpo e sulla tua posizione in relazione all’ambiente. Il cervello integra queste informazioni e invia segnali di ritorno ai muscoli su come mantenere l’equilibrio.^[6]

Tre sistemi sensoriali lavorano insieme per gestire l’equilibrio. In primo luogo, la visione fornisce informazioni sulla tua posizione e movimento nello spazio. In secondo luogo, la propriocezione—che coinvolge sensori di movimento nella pelle, muscoli e articolazioni—dice al cervello dove si trovano le parti del corpo in relazione l’una all’altra. In terzo luogo, le tue orecchie interne contengono l’organo dell’equilibrio chiamato sistema vestibolare, che include tre anelli pieni di liquido (canali semicircolari) che rispondono alla rotazione della testa, più l’utricolo e il sacculo, che rilevano la gravità e il movimento avanti e indietro.^[6]

Per un buon equilibrio, almeno due di questi tre sistemi sensoriali devono funzionare bene. Se un sistema non funziona correttamente, gli altri due sistemi possono aiutare a compensare per mantenerti in equilibrio. Tuttavia, quando c’è un problema con il sistema vestibolare o quando il cervello non può elaborare correttamente i segnali da questi sistemi, può verificarsi vertigine.^[6]

Nella VPPB, la fisiopatologia comporta lo spostamento dei cristalli di carbonato di calcio (otoliti) da una parte dell’orecchio interno chiamata utricolo. Questi cristalli normalmente aiutano a rilevare l’accelerazione lineare e la posizione della testa rispetto alla gravità. Quando si staccano e si spostano in uno dei canali semicircolari, interferiscono con il normale movimento del fluido in quei canali. I canali semicircolari sono progettati per rilevare i movimenti rotazionali della testa. Quando i cristalli fuori posto si muovono all’interno di questi canali durante i movimenti della testa, causano uno spostamento anomalo del fluido, che invia segnali errati al cervello sulla rotazione della testa anche quando non stai effettivamente ruotando. Questo disallineamento tra ciò che l’orecchio interno sta segnalando e ciò che gli altri sensi (vista e propriocezione) stanno dicendo al cervello crea la sensazione di rotazione.^[7][15]

Nella neurite vestibolare e nella labirintite, l’infiammazione del nervo vestibolare o delle strutture dell’orecchio interno interrompe la normale trasmissione dei segnali di equilibrio dall’orecchio interno al cervello. Quando un lato è infiammato e non funziona correttamente, crea uno squilibrio nei segnali che il cervello riceve da ciascun orecchio. Il cervello interpreta questo squilibrio come movimento, producendo la sensazione di rotazione della vertigine. Nel tempo, attraverso un processo chiamato compensazione vestibolare, il cervello impara a fare più affidamento sui segnali dell’orecchio non colpito e sugli altri sistemi di equilibrio per ripristinare l’equilibrio.^[1]

Nella malattia di Ménière, la fisiopatologia comporta un accumulo anomalo di liquido nell’orecchio interno, creando una pressione aumentata nel labirinto membranoso. Questa condizione, chiamata idrope endolinfatica, interrompe la normale funzione sia della porzione uditiva che dell’equilibrio dell’orecchio interno. La pressione fluttuante può scatenare episodi di vertigine insieme a cambiamenti dell’udito e acufene.^[1]

La vertigine centrale comporta l’interruzione dei centri di elaborazione del cervello per le informazioni sull’equilibrio. Quando aree del cervello come il tronco encefalico o il cervelletto sono colpite da ictus, tumore, infezione o malattia demielinizzante come la sclerosi multipla, non possono integrare correttamente le informazioni sensoriali dal sistema vestibolare, dalla vista e dalla propriocezione. Ciò porta a sintomi di vertigine che sono spesso accompagnati da altri segni neurologici perché queste aree del cervello controllano anche molte altre funzioni oltre all’equilibrio.^[3]

Nell’emicrania vestibolare, il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma comporta l’elaborazione anomala delle informazioni sensoriali da parte del cervello durante un evento di emicrania. Le emicranie influenzano il modo in cui il cervello interpreta i segnali da vari sensi, non solo causando mal di testa ma anche creando sensibilità alla luce, al suono, al tatto e al movimento. Le vie vestibolari nel cervello sono colpite durante gli episodi di emicrania, portando alla sensazione di vertigine anche senza necessariamente avere un mal di testa.^[13]