Il vaiolo della scimmia, ora chiamato mpox, è una malattia virale che si trasmette tra persone attraverso il contatto stretto, causando un’eruzione cutanea caratteristica insieme a sintomi simil-influenzali. La maggior parte delle persone guarisce completamente nel giro di alcune settimane, ma capire come si diffonde la malattia e riconoscere i sintomi precocemente può aiutare a proteggere se stessi e gli altri.

Comprendere l’mpox nel mondo

L’mpox è causato dal virus del vaiolo della scimmia, che appartiene alla stessa famiglia di virus che causa il vaiolo, anche se l’mpox è tipicamente molto più lieve. La malattia è presente in alcune parti dell’Africa da decenni, ma negli ultimi anni ha dimostrato di potersi diffondere anche in altre regioni del mondo. Il virus è stato identificato per la prima volta nelle scimmie da laboratorio nel 1958, ed è così che ha ottenuto il suo nome originale, sebbene gli scienziati ora comprendano che i veri ospiti animali sono probabilmente roditori e altri piccoli mammiferi presenti nelle foreste africane.^[2]

Esistono due tipi principali di virus mpox, noti come cladi, che sono semplicemente diversi rami genetici dello stesso virus. Il clade I si trova principalmente nell’Africa centrale e ha storicamente causato malattie più gravi. Il clade II si trova nell’Africa occidentale e tende a causare una malattia più lieve. Ciascuno di questi cladi ha ulteriori suddivisioni chiamate subcladi, etichettate con lettere come Ia, Ib, IIa e IIb.^[1]

Prima del 2022, i casi di mpox al di fuori dell’Africa erano rari e di solito collegati a viaggi o animali importati. Tuttavia, un focolaio globale di mpox clade IIb è iniziato nel 2022 e continua ancora oggi, colpendo paesi in tutto il mondo. Più di 102.000 casi di mpox clade IIb sono stati segnalati in tutto il mondo dal 2022, con 1.700 casi riportati solo negli Stati Uniti nel 2023.^[4] Nel frattempo, un focolaio di clade I sta colpendo la Repubblica Democratica del Congo e i paesi vicini dal 2023, sollevando preoccupazioni internazionali.^[2]

Il primo caso umano documentato di mpox si è verificato nel 1970 in quella che oggi è la Repubblica Democratica del Congo, quando i medici inizialmente sospettavano che il paziente potesse avere il vaiolo. Da quando i programmi di vaccinazione contro il vaiolo sono terminati dopo l’eradicazione di quella malattia, meno persone hanno un’immunità che potrebbe anche proteggere contro l’mpox, il che ha permesso al virus di diventare più clinicamente rilevante nei decenni recenti.^[8]

Come le persone si infettano

L’mpox si diffonde principalmente attraverso il contatto fisico stretto con qualcuno che ha la malattia. Il virus può essere trasmesso in diversi modi, e comprendere queste vie aiuta a spiegare perché alcune precauzioni sono importanti. Il contatto diretto con l’eruzione cutanea infettiva, le vesciche, le croste o i fluidi corporei di una persona infetta è uno dei modi principali in cui il virus si diffonde. Questo include toccare le lesioni stesse o materiali contaminati da esse.^[1]

Il contatto intimo stretto è una modalità significativa di trasmissione. Questo include attività come abbracciarsi, baciarsi o avere contatti sessuali. Durante il focolaio globale del 2022, molti casi sono stati rilevati tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, anche se è importante capire che chiunque può contrarre l’mpox attraverso il contatto fisico stretto con una persona infetta, indipendentemente dall’orientamento sessuale.^[2]

La trasmissione respiratoria è possibile durante un contatto prolungato faccia a faccia con qualcuno che ha l’mpox, specialmente se ha lesioni in bocca o in gola. A differenza di alcuni virus respiratori che si diffondono facilmente nell’aria, l’mpox richiede una prossimità stretta e prolungata piuttosto che incontri brevi. Il virus può anche diffondersi toccando oggetti che una persona infetta ha usato, come vestiti, biancheria da letto, asciugamani o utensili da cucina che non sono stati puliti adeguatamente.^[4]

La trasmissione da animale a uomo avviene nelle regioni in cui il virus esiste nelle popolazioni di fauna selvatica. Le persone possono contrarre l’mpox attraverso morsi o graffi di animali infetti, maneggiando carne di animali infetti durante la preparazione, o consumando carne poco cotta di animali infetti. Vari piccoli mammiferi presenti nelle regioni africane, inclusi alcuni scoiattoli, ratti, scimmie e altri roditori, possono portare il virus.^[8]

Le donne incinte che hanno l’mpox possono trasmettere il virus al loro bambino non ancora nato attraverso la placenta, una situazione chiamata trasmissione verticale. Il virus può anche essere trasmesso ai neonati durante o subito dopo la nascita. Questo è preoccupante perché l’mpox durante la gravidanza è stato associato a esiti gravi tra cui parto prematuro, perdita della gravidanza e morte in utero.^[1]

Chi è più a rischio

Chiunque può contrarre l’mpox, ma alcuni gruppi di persone possono affrontare un rischio maggiore di esposizione o una malattia più grave. Gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti con mpox senza un’adeguata attrezzatura protettiva sono a rischio aumentato, così come i membri della famiglia delle persone infette dal virus. Le persone nelle regioni in cui l’mpox si verifica naturalmente nelle popolazioni animali affrontano un rischio attraverso il contatto con la fauna selvatica infetta.^[12]

Durante l’attuale focolaio globale, i casi sono stati particolarmente comuni tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, anche se questo schema non significa che la malattia sia esclusiva di questo gruppo. Il virus si diffonde attraverso il contatto fisico stretto piuttosto che attraverso un particolare orientamento sessuale o identità. Gli esperti di salute pubblica sottolineano che chiunque abbia contatti intimi stretti con più partner può avere un rischio di esposizione più elevato.^[19]

Alcuni individui hanno maggiori probabilità di sperimentare complicazioni gravi dall’mpox. I bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore a un anno, sono a rischio più elevato di malattia grave. Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un pericolo particolare, incluse quelle con infezione da HIV avanzata, persone che sono sottoposte a trattamento per il cancro, riceventi di trapianti di organi, o chiunque prenda farmaci che sopprimono la funzione immunitaria. Anche le donne incinte sono a rischio aumentato sia per malattia grave che per esiti avversi della gravidanza.^[17]

Le persone con determinate condizioni della pelle possono sperimentare esiti peggiori. Coloro che hanno una storia di dermatite atopica o eczema, condizioni che causano infiammazione cronica della pelle e interruzione della barriera cutanea, sono a rischio particolare. Il virus mpox può diffondersi più ampiamente sulla pelle danneggiata, portando a un’infezione più grave e diffusa.^[4]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’mpox iniziano tipicamente tra 3 e 21 giorni dopo l’esposizione al virus, con un’insorgenza media intorno alle due settimane. La malattia di solito dura tra le due e le quattro settimane in totale, anche se la durata può variare tra gli individui. Non tutti sperimentano tutti i possibili sintomi, e il modello di sviluppo dei sintomi può differire da persona a persona.^[14]

Molte persone sperimentano prima sintomi simil-influenzali prima che appaia l’eruzione cutanea caratteristica. Questi sintomi precoci possono includere febbre, che può variare da lieve a piuttosto alta. I mal di testa gravi sono comuni, insieme a dolori muscolari e mal di schiena che possono essere piuttosto scomodi. Una caratteristica distintiva dell’mpox rispetto ad alcune altre malattie virali sono i linfonodi gonfi, che possono essere percepiti come noduli dolorosi al collo, alle ascelle o all’inguine. Le persone spesso si sentono esauste e possono avere brividi. Alcuni sviluppano mal di gola, naso che cola o tosse.^[3]

L’eruzione cutanea appare tipicamente da uno a quattro giorni dopo l’inizio dei sintomi simil-influenzali, anche se alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea senza sperimentare prima altri sintomi. In altri casi, le persone possono avere solo un’eruzione cutanea senza febbre o altri segni di malattia. L’eruzione cutanea è la caratteristica più distintiva dell’mpox e passa attraverso diverse fasi nel corso della malattia.^[4]

Inizialmente, l’eruzione cutanea appare come macchie rosse piatte sulla pelle. Queste macchie poi diventano protuberanze rialzate. Le protuberanze evolvono in vesciche piene di liquido che assomigliano un po’ alla varicella o ai brufoli. Queste vesciche poi si riempiono di pus, diventando quello che i medici chiamano pustole. Alla fine, le pustole formano croste e croste. Infine, queste croste cadono, lasciando la pelle fresca sottostante. Questo intero processo richiede tipicamente da due a quattro settimane.^[11]

La localizzazione dell’eruzione cutanea può variare considerevolmente. Durante il recente focolaio globale, l’eruzione cutanea è spesso iniziata nell’area genitale, nell’ano o intorno alla bocca, in particolare nei casi trasmessi attraverso contatto intimo. Tuttavia, può anche iniziare sul viso, sulle mani o sui piedi prima di diffondersi ad altre parti del corpo. Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea diffusa che copre gran parte del loro corpo, mentre altre possono avere solo poche protuberanze o vesciche in un’area.^[3]

L’eruzione cutanea può apparire all’interno del corpo così come sulla superficie della pelle. Le lesioni possono svilupparsi all’interno della bocca, della gola, della vagina o del retto. Quando presenti nell’area rettale, possono causare un’infiammazione chiamata proctite, che porta a dolore grave, sanguinamento o secrezione. Le lesioni genitali possono causare minzione dolorosa. Il coinvolgimento oculare è particolarmente preoccupante in quanto può portare a problemi di vista se non trattato adeguatamente.^[17]

Proteggere se stessi e gli altri

Le strategie di prevenzione per l’mpox implicano evitare il contatto con persone o animali infetti e, per gli individui idonei, la vaccinazione. Se qualcuno che conosci è stato diagnosticato con mpox o mostra sintomi, evita il contatto stretto con loro, incluso il contatto sessuale e altro contatto intimo. Non condividere oggetti personali come biancheria da letto, asciugamani, vestiti o utensili da cucina con qualcuno che potrebbe avere la malattia.^[22]

La vaccinazione è disponibile per l’mpox ed è raccomandata per alcuni gruppi. Sebbene nessun vaccino sia stato sviluppato specificamente per l’mpox, il vaccino contro il vaiolo è risultato efficace perché i virus sono strettamente correlati. Le persone ad alto rischio di esposizione, come gli operatori sanitari che trattano pazienti con mpox, i contatti stretti di casi confermati e le persone che potrebbero essere esposte attraverso contatto intimo con più partner, dovrebbero considerare la vaccinazione. Gli studi suggeriscono che il vaccino contro il vaiolo può essere efficace fino all’85% contro l’mpox.^[24]

Nelle regioni in cui l’mpox si verifica naturalmente nelle popolazioni animali, sono importanti ulteriori precauzioni. Evita il contatto con animali che potrebbero ospitare il virus, inclusi roditori e primati. Non maneggiare animali malati o morti ed evita di mangiare o preparare carne di animali selvatici senza una cottura adeguata. La carne di selvaggina dovrebbe essere cotta accuratamente se consumata.^[8]

Lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone è una misura di prevenzione semplice ma efficace, specialmente dopo essere stati in spazi pubblici o intorno a qualcuno che potrebbe essere malato. Se acqua e sapone non sono disponibili, può essere usato un disinfettante per le mani a base di alcol. Evita di toccare il viso, specialmente gli occhi, il naso e la bocca, con le mani non lavate.^[16]

Se sviluppi sintomi coerenti con l’mpox, isolati dagli altri il più possibile fino a quando non puoi essere valutato da un operatore sanitario. Copri qualsiasi eruzione cutanea o lesione con vestiti o bende per prevenire la diffusione del virus. Indossa una mascherina ben aderente quando devi stare con altre persone. Queste misure proteggono i membri della famiglia, gli animali domestici e gli altri da una potenziale esposizione.^[20]

Come il virus colpisce il corpo

L’mpox è causato da un orthopoxvirus, il che significa che appartiene a un genere specifico di virus grandi e complessi con un genoma a DNA a doppio filamento. Questi virus sono relativamente grandi per i virus, misurando circa 200-250 nanometri, e hanno una forma caratteristica simile a un mattone quando visti al microscopio elettronico. Sono circondati da un involucro protettivo fatto di lipoproteine.^[8]

Quando il virus del vaiolo della scimmia entra nel corpo, tipicamente attraverso la pelle lesionata, il tratto respiratorio o le membrane mucose, inizia a infettare le cellule e a replicarsi. A differenza di molti virus che dipendono molto dal macchinario della cellula ospite, i poxvirus portano la maggior parte delle istruzioni genetiche di cui hanno bisogno per riprodursi, anche se richiedono ancora i ribosomi della cellula ospite per tradurre il loro RNA messaggero in proteine. Questa autosufficienza è una delle ragioni per cui i poxvirus hanno tanto successo nell’infettare le cellule.^[8]

Dopo l’infezione iniziale, il virus si diffonde attraverso il sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario del corpo. Questo spiega perché i linfonodi gonfi sono un sintomo precoce così comune: i linfonodi diventano ingrossati mentre le cellule immunitarie si radunano per combattere l’infezione. Dal sistema linfatico, il virus entra nel flusso sanguigno, una fase chiamata viremia, permettendogli di diffondersi in tutto il corpo.^[8]

L’eruzione cutanea caratteristica si sviluppa quando il virus infetta le cellule della pelle e innesca una risposta immunitaria. La progressione da macchie piatte a protuberanze rialzate a vesciche piene di liquido riflette il virus che si moltiplica nelle cellule della pelle e la risposta infiammatoria del corpo. Il liquido all’interno delle vesciche contiene particelle virali, motivo per cui il contatto diretto con l’eruzione cutanea è così efficiente nel diffondere l’infezione. Man mano che il sistema immunitario acquisisce il controllo, le lesioni alla fine formano croste e guariscono, tipicamente senza lasciare cicatrici a meno che non si verifichi un’infezione batterica secondaria.^[11]

Nella maggior parte degli individui sani, il sistema immunitario controlla ed elimina con successo l’infezione nel giro di poche settimane. Il corpo produce anticorpi, proteine specializzate che riconoscono e neutralizzano il virus, fornendo un certo grado di immunità contro infezioni future. Tuttavia, le persone con sistemi immunitari compromessi possono avere difficoltà a controllare la replicazione virale, portando a malattie più gravi e prolungate.^[17]

Le complicazioni possono sorgere quando il virus colpisce organi vitali o permette lo sviluppo di infezioni secondarie. Il virus può causare infiammazione dei polmoni (polmonite), del cuore (miopericardite) o del cervello (encefalite). Le infezioni batteriche possono verificarsi nelle lesioni cutanee aperte, portando potenzialmente a sepsi, una pericolosa risposta di tutto il corpo all’infezione. Il coinvolgimento oculare può risultare in cicatrici corneali e perdita della vista se non trattato tempestivamente.^[10]