Cancro del Nasofaringe

Il cancro del nasofaringe è un tipo raro di tumore che inizia nel nasofaringe, la parte superiore della gola situata dietro il naso. Questo cancro presenta sfide uniche nella diagnosi e nel trattamento, con pattern geografici che rivelano collegamenti affascinanti tra ambiente, infezione virale e predisposizione genetica.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come funziona il trattamento del cancro del nasofaringe
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti in sperimentazione negli studi clinici
• Supporto durante e dopo il trattamento
• Cure di follow-up e monitoraggio
• Prognosi e aspettative di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per le famiglie e partecipazione a studi clinici
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso sul cancro del nasofaringe

Epidemiologia

Il cancro del nasofaringe mostra una variazione geografica sorprendente nella sua diffusione nel mondo. Negli Stati Uniti, la malattia è eccezionalmente rara, colpendo circa 1 persona su 100.000 ogni anno. Nel Regno Unito, circa 260 persone ricevono una diagnosi di cancro del nasofaringe ogni anno. Tuttavia, la situazione è drammaticamente diversa in alcune parti del mondo, in particolare nella Cina meridionale e nel Sud-Est asiatico.^[1][2][3]

Nelle regioni endemiche come la Cina meridionale, l’incidenza sale tra i 15 e i 50 casi per 100.000 persone, rappresentando fino al 18% di tutti i tumori in alcune zone. Questo rappresenta un aumento di oltre cinquanta volte rispetto alle aree non endemiche. La malattia è anche più comune nel Nord Africa, nel Medio Oriente e nelle regioni artiche. Questo pattern geografico ha portato i ricercatori a investigare la complessa interazione di fattori genetici, ambientali e infettivi che contribuiscono alla malattia.^[4][6]

La malattia mostra una chiara preferenza per i maschi rispetto alle femmine. Gli uomini hanno circa tre volte più probabilità di sviluppare il cancro del nasofaringe rispetto alle donne. L’età alla diagnosi varia considerevolmente tra regioni endemiche e non endemiche. Nelle aree dove la malattia è rara, come gli Stati Uniti e l’Europa, colpisce tipicamente persone sopra i 50 anni. Tuttavia, nelle aree ad alto rischio, vengono diagnosticati più frequentemente individui più giovani. Negli Stati Uniti in particolare, la malattia tende a colpire due gruppi di età distinti: giovani tra i 15 e i 24 anni, e adulti più anziani tra i 65 e i 79 anni.^[2][3][6]

Cause

Lo sviluppo del cancro del nasofaringe coinvolge una combinazione complessa di fattori piuttosto che una singola causa identificabile. Gli scienziati hanno identificato che la malattia emerge da un’interazione tra infezione virale, influenze ambientali e predisposizione genetica. Comprendere questi fattori aiuta a spiegare perché la malattia è molto più comune in determinate popolazioni e regioni geografiche.^[2][7]

Il virus di Epstein-Barr (EBV) gioca un ruolo centrale nello sviluppo del cancro del nasofaringe, in particolare nei sottotipi non cheratinizzanti che rappresentano la maggioranza dei casi. Questo virus comune, che causa anche la mononucleosi infettiva (spesso chiamata febbre ghiandolare), è notevolmente diffuso. Quando le persone negli Stati Uniti raggiungono i 30-40 anni di età, circa il 95% è stato esposto all’EBV. Tuttavia, solo una piccolissima frazione degli infetti sviluppa mai il cancro del nasofaringe, suggerendo che l’infezione virale da sola è insufficiente a causare la malattia. Il virus sembra lavorare in combinazione con la suscettibilità genetica e i fattori ambientali per innescare lo sviluppo del cancro.^[2][4][6]

I fattori genetici contribuiscono significativamente al rischio di malattia. Le persone di discendenza cinese meridionale, in particolare quelle di origine cantonese, affrontano un rischio drammaticamente elevato di sviluppare il cancro del nasofaringe, anche quando migrano in altre parti del mondo. Questo rischio persistente attraverso le generazioni, indipendentemente dalla posizione geografica, suggerisce fortemente una suscettibilità genetica ereditata. Avere un parente di primo grado, come un genitore, che ha avuto il cancro del nasofaringe aumenta il rischio individuale di sviluppare la malattia.^[3][8]

I fattori ambientali e dietetici sembrano anche influenzare lo sviluppo della malattia. Il consumo di alcuni alimenti conservati è stato collegato a un rischio aumentato, in particolare pesce e carni salate che contengono sostanze chimiche cancerogene chiamate nitrosammine. Queste sono sostanze che si formano durante il processo di conservazione e possono danneggiare il DNA cellulare. Questo pattern dietetico è particolarmente comune nelle regioni dove i tassi di cancro del nasofaringe sono più alti, suggerendo che un’esposizione ambientale a lungo termine che inizia nell’infanzia può contribuire allo sviluppo del cancro più avanti nella vita.^[3][6][7]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità che un individuo sviluppi il cancro del nasofaringe. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che possono beneficiare di una maggiore vigilanza e di sforzi di rilevamento precoce. È importante riconoscere che avere uno o più fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente il cancro, e alcune persone con cancro del nasofaringe hanno pochi o nessun fattore di rischio noto.^[2][6]

Il fumo di tabacco rappresenta un fattore di rischio significativo, in particolare per il tipo cheratinizzante di cancro del nasofaringe. Il fumo pesante aumenta il rischio tra due e sei volte rispetto ai non fumatori. Allo stesso modo, il consumo pesante e frequente di alcol eleva il rischio. Questi fattori di stile di vita sono più fortemente associati al cancro del nasofaringe nelle aree non endemiche dove i fattori virali giocano un ruolo minore. È importante notare che smettere di fumare può ridurre il rischio e migliorare i risultati anche dopo la diagnosi, poiché il fumo aumenta la probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento e può peggiorare gli effetti collaterali del trattamento.^[2][3][4]

Le esposizioni professionali a certe sostanze chimiche e materiali aumentano il rischio. I lavoratori che vengono regolarmente a contatto con la formaldeide, una sostanza chimica usata nella produzione industriale e nell’imbalsamazione, affrontano un rischio elevato. Allo stesso modo, l’esposizione prolungata alla polvere di legno duro in occupazioni come la falegnameria e la produzione di mobili è stata collegata a un’incidenza aumentata di cancro del nasofaringe. Questi rischi professionali possono essere mitigati attraverso l’uso appropriato di dispositivi di sicurezza e l’adesione alle linee guida di sicurezza sul lavoro.^[3]

L’età e il sesso influenzano anche i pattern di rischio. Mentre la malattia può verificarsi a qualsiasi età, inclusi bambini e giovani adulti, il rischio generalmente aumenta con l’età nelle popolazioni non endemiche. Gli uomini affrontano circa tre volte il rischio delle donne, anche se le ragioni di questa disparità di genere rimangono poco chiare. Nelle regioni endemiche, la malattia tende a colpire gruppi di età più giovani più frequentemente rispetto alle aree dove il cancro è raro.^[2][3][6]

Sintomi

Il cancro del nasofaringe spesso presenta sfide per il rilevamento precoce perché il nasofaringe si trova in un’area difficile da esaminare, profondamente all’interno della testa, dietro il naso e sopra la gola. Molte persone con cancro del nasofaringe non sperimentano sintomi nelle fasi iniziali della malattia. Quando i sintomi appaiono, imitano frequentemente condizioni più comuni e meno gravi, il che può ritardare la diagnosi. Questa somiglianza con condizioni benigne significa che i sintomi sono spesso presenti per qualche tempo prima che il cancro sia sospettato e diagnosticato.^[1][3]

Il sintomo di presentazione più comune è un nodulo o massa indolore sul collo. Questo gonfiore si verifica quando il cancro si diffonde ai linfonodi, che sono piccole ghiandole a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. I linfonodi nel collo possono ingrossarsi su uno o entrambi i lati, tipicamente nelle regioni posteriori (dietro) o laterali (lato) del collo. Questi noduli sono solitamente sodi, non dolenti al tatto, e possono essere singoli o multipli. Molte persone scoprono questi noduli da sole o vengono notati da un medico durante un esame di routine. In realtà, la maggior parte dei tumori del nasofaringe viene diagnosticata dopo che il cancro si è già diffuso ai linfonodi nel collo.^[1][2][3]

I sintomi legati all’orecchio sono comuni e si verificano perché il nasofaringe si trova molto vicino alle aperture delle tube di Eustachio, che collegano l’orecchio medio alla parte posteriore della gola. Quando un tumore cresce in quest’area, può bloccare queste tube, portando a una sensazione di pienezza nell’orecchio, solitamente colpendo solo un orecchio. Le persone possono sperimentare perdita dell’udito da un lato, che si sviluppa gradualmente. L’acufene, un suono di ronzio o fischio nell’orecchio, può verificarsi. Infezioni croniche dell’orecchio che non rispondono ai trattamenti usuali o continuano a ripresentarsi dovrebbero destare preoccupazione, in particolare negli adulti, poiché le infezioni dell’orecchio sono molto più comuni nei bambini. Questi sintomi dell’orecchio possono essere erroneamente attribuiti a comuni problemi auricolari, ritardando la diagnosi appropriata.^[1][2][3]

I sintomi nasali e sinusali si sviluppano man mano che il tumore cresce all’interno del nasofaringe. Un naso bloccato o chiuso, tipicamente colpendo solo un lato, è comune. A differenza di un raffreddore o di un’infezione sinusale che colpisce entrambi i lati e si risolve nel giro di poche settimane, questa ostruzione persiste e peggiora progressivamente. Possono verificarsi epistassi (sangue dal naso), anche se di solito non sono gravi. Alcune persone notano una qualità nasale nella loro voce, a volte descritta come un “tono nasale”, che si verifica quando il tumore colpisce il movimento del palato molle nella parte posteriore della bocca.^[1][2][7]

Man mano che il tumore si ingrandisce, può iniziare a colpire le strutture vicine, producendo sintomi aggiuntivi. Il mal di testa si verifica in molti pazienti e può derivare dal tumore che preme sui tessuti circostanti o invade la base del cranio. Dolore facciale o intorpidimento, in particolare nella parte inferiore del viso, può svilupparsi se il tumore colpisce i nervi che forniscono sensibilità al viso. La diplopia, o visione doppia, può verificarsi se il cancro coinvolge i nervi che controllano il movimento degli occhi. Alcune persone sperimentano difficoltà ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, che si verifica quando il tumore colpisce i muscoli o i nervi coinvolti nel movimento della mandibola.^[1][2][7]

Altri sintomi possono includere un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti usuali, difficoltà a deglutire, raucedine della voce, difficoltà a respirare o parlare, e perdita di peso involontaria. Questi sintomi indicano tipicamente una malattia più avanzata. Poiché molti di questi sintomi assomigliano a quelli di condizioni molto più comuni e meno gravi, è cruciale vedere un medico se i sintomi persistono per più di tre settimane o continuano a tornare, specialmente se si verificano insieme più sintomi.^[1][2][3]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di cancro del nasofaringe, diverse strategie possono ridurre il rischio. Poiché la malattia risulta da una combinazione di fattori, gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla modifica dei fattori di rischio controllabili, in particolare le scelte di stile di vita e le esposizioni ambientali. Le persone a rischio più elevato a causa del background etnico o della storia familiare dovrebbero essere particolarmente attente ai fattori di rischio prevenibili.^[3][28]

Evitare l’uso del tabacco è uno dei fattori di rischio prevenibili più importanti. Le persone che non hanno mai fumato non dovrebbero iniziare, e coloro che attualmente fumano dovrebbero cercare aiuto per smettere. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare il cancro del nasofaringe e peggiora i risultati per coloro già diagnosticati, poiché aumenta la probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento e può causare effetti collaterali più gravi durante la terapia. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol, in particolare evitare il consumo pesante e frequente, può ridurre il rischio.^[2][3][28]

Le modifiche dietetiche possono offrire qualche beneficio protettivo. La ricerca suggerisce che mangiare una dieta ricca di verdure e frutta può aiutare a ridurre il rischio di cancro del nasofaringe. Al contrario, limitare il consumo di pesce salato e alimenti sottaceto o fermentati, in particolare quelli preparati usando metodi di conservazione tradizionali comuni in alcune cucine asiatiche, può ridurre il rischio. Questi alimenti conservati contengono nitrosammine e altre sostanze chimiche potenzialmente cancerogene che si formano durante il processo di stagionatura e conservazione. Iniziare questi cambiamenti dietetici presto nella vita può essere particolarmente benefico, poiché l’esposizione a lungo termine ai fattori di rischio dietetici può essere la più influente.^[3][28]

Per le persone che lavorano in occupazioni con esposizione a formaldeide o polvere di legno, seguire tutte le linee guida di sicurezza sul lavoro è essenziale. Questo include l’uso di dispositivi di protezione individuale appropriati, garantire un’adeguata ventilazione e aderire ai limiti di esposizione raccomandati. I datori di lavoro dovrebbero fornire formazione sulle pratiche di manipolazione sicura e monitoraggio sanitario regolare per i lavoratori in occupazioni ad alto rischio.^[3][28]

I controlli sanitari regolari sono particolarmente importanti per le persone a rischio elevato, inclusi quelli di discendenza cinese meridionale o nordafricana, individui con una storia familiare di cancro del nasofaringe, e quelli con esposizioni professionali. Mentre non esiste un programma di screening ampiamente raccomandato per il cancro del nasofaringe nella popolazione generale, le persone ad alto rischio dovrebbero discutere con il proprio medico se un monitoraggio più frequente o esami specializzati potrebbero essere appropriati. Il rilevamento precoce migliora significativamente i risultati del trattamento.^[28]

Fisiopatologia

Il cancro del nasofaringe si sviluppa quando le cellule nel rivestimento del nasofaringe subiscono cambiamenti che le fanno crescere e dividere in modo incontrollato. Il nasofaringe è uno spazio a forma di cubo situato nella parte superiore della gola, direttamente dietro la cavità nasale. Si trova appena sopra il palato molle (l’area morbida nella parte posteriore del palato della bocca) e alla base del cranio. Il nasofaringe funge da passaggio per l’aria che scorre dal naso verso la gola e i polmoni, e contiene aperture verso le tube di Eustachio che si collegano agli orecchi medi.^[4][6]

Il cancro origina più comunemente dalle cellule squamose, che sono cellule piatte simili alla pelle che formano il rivestimento del nasofaringe. In circostanze normali, queste cellule crescono, si dividono e muoiono in modo controllato e ordinato, sostituendosi secondo necessità per mantenere la salute del tessuto. Tuttavia, i cambiamenti nel DNA di queste cellule possono interrompere questo processo normale. Quando il DNA viene danneggiato e questi cambiamenti non vengono riparati, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato e non riescono a morire quando dovrebbero. Queste cellule anormali si accumulano e formano una massa o tumore.^[2][6]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica il cancro del nasofaringe in tre sottotipi principali basati su come appaiono le cellule al microscopio. Il carcinoma a cellule squamose cheratinizzante (tipo WHO 1) contiene cellule tumorali ricoperte di cheratina, una proteina presente nei capelli e nelle unghie. Questo tipo rappresenta circa il 20-25% dei casi ed è più comune nelle aree non endemiche. Il carcinoma non cheratinizzante può essere differenziato (tipo WHO 2) o indifferenziato (tipo WHO 3). Il carcinoma non cheratinizzante differenziato rappresenta circa il 10-15% dei casi. Il sottotipo indifferenziato, chiamato anche linfoepitelioma, costituisce circa il 60-65% di tutti i tumori del nasofaringe ed è il tipo predominante nelle regioni endemiche. Questi tipi non cheratinizzanti sono fortemente associati all’infezione da virus di Epstein-Barr e sono più comuni nei pazienti più giovani.^[2][4]

Nel tipo non cheratinizzante indifferenziato, le cellule tumorali appaiono molto diverse dalle cellule normali e sane quando visualizzate al microscopio. Queste cellule poco differenziate o indifferenziate tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto alle cellule meglio differenziate. Spesso, questi tumori sono accompagnati da un afflusso di cellule immunitarie, inclusi linfociti (un tipo di globulo bianco), plasmacellule ed eosinofili, che circondano il cancro. Questa infiltrazione di cellule immunitarie dà origine al nome alternativo “linfoepitelioma” per questo sottotipo.^[2][4]

Man mano che il tumore cresce, può invadere le strutture circostanti. Il nasofaringe si trova vicino a molte strutture anatomiche critiche, inclusa la base del cranio, il cervello, vasi sanguigni importanti e molteplici nervi cranici che controllano funzioni come il movimento degli occhi, la sensibilità facciale e la deglutizione. Quando il tumore invade queste strutture vicine, può causare i vari sintomi associati alla malattia, come mal di testa dall’invasione della base del cranio, visione doppia dal coinvolgimento nervoso, o intorpidimento facciale dalla compressione del nervo trigemino.^[4][14]

Oltre all’invasione locale, le cellule del cancro del nasofaringe possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi, o attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti. I siti più comuni di diffusione a distanza includono le ossa, i polmoni e il fegato. Quando le cellule tumorali stabiliscono nuovi tumori in queste sedi distanti, il processo è chiamato metastasi. La presenza e l’estensione della diffusione metastatica influenzano significativamente le opzioni di trattamento e la prognosi complessiva. Lo stadio del cancro, che descrive quanto è cresciuto e si è diffuso, è spesso più importante nel predire i risultati rispetto al tipo specifico di cellula coinvolto.^[2][8]

Come funziona il trattamento del cancro del nasofaringe

Quando a qualcuno viene diagnosticato un cancro del nasofaringe, l’obiettivo principale del trattamento è eliminare le cellule tumorali preservando il più possibile la funzione normale. Poiché il nasofaringe si trova in una posizione difficile da raggiungere alla base del cranio, circondato da strutture vitali come nervi, vasi sanguigni e cervello, la chirurgia raramente rappresenta la prima scelta. Invece, i medici si affidano principalmente alla radioterapia e alla chemioterapia, che possono colpire il tumore senza richiedere l’accesso chirurgico a quest’area delicata.

Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate. Un team di specialisti, tra cui oncologi (medici specializzati nel trattamento del cancro), radioterapisti e altri professionisti sanitari, lavorano insieme per creare un piano su misura per la situazione specifica di ciascun paziente. Lo stadio del cancro—che descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo—gioca un ruolo fondamentale nel determinare quali trattamenti saranno più efficaci.

Per i tumori in stadio molto precoce che sono piccoli e non si sono diffusi oltre il nasofaringe, la radioterapia da sola può essere sufficiente. Tuttavia, la maggior parte dei pazienti riceve la diagnosi quando la malattia ha già raggiunto uno stadio più avanzato, spesso perché il nasofaringe è così nascosto che i sintomi non compaiono finché il cancro non è cresciuto o non si è diffuso ai linfonodi vicini nel collo. In questi casi, viene generalmente raccomandata una combinazione di radioterapia e chemioterapia.

Approcci terapeutici standard

Radioterapia

La radioterapia è il trattamento più comunemente utilizzato per il cancro del nasofaringe e spesso serve come pietra angolare della cura. Questo approccio utilizza fasci di energia ad alta potenza, simili ai raggi X ma molto più potenti, per danneggiare il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Nel tempo, queste cellule danneggiate muoiono e il tumore si riduce.^[1][3]

La maggior parte dei pazienti riceve la radioterapia a fasci esterni, il che significa che la radiazione viene somministrata da una macchina posizionata all’esterno del corpo. Il paziente giace immobile su un lettino di trattamento mentre la macchina si muove intorno a lui, dirigendo i fasci di radiazione precisamente verso il tumore e verso eventuali linfonodi vicini che potrebbero contenere cellule tumorali. Le tecniche moderne, come la radioterapia a intensità modulata (IMRT), consentono ai medici di modellare i fasci di radiazione in modo molto preciso, colpendo il cancro minimizzando al contempo l’esposizione ai tessuti sani circostanti come le ghiandole salivari, il midollo spinale e il cervello.^[3]

Il trattamento si svolge tipicamente cinque giorni alla settimana per diverse settimane—di solito da sei a sette settimane in totale. Ogni seduta giornaliera dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento possono richiedere più tempo. I pazienti non avvertono la radiazione durante il trattamento e possono tornare a casa immediatamente dopo.

Per il cancro del nasofaringe in stadio molto precoce che non si è diffuso, la radioterapia da sola può essere sufficiente per curare la malattia. Nei casi più avanzati, la radioterapia viene combinata con la chemioterapia per aumentarne l’efficacia.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. A differenza della radioterapia, che colpisce un’area specifica, la chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno e può raggiungere le cellule tumorali ovunque si nascondano. Questo la rende particolarmente utile per il cancro del nasofaringe, che ha la tendenza a diffondersi ai linfonodi del collo e, nei casi avanzati, a organi distanti come i polmoni, il fegato o le ossa.^[3][13]

La chemioterapia viene spesso somministrata in combinazione con la radioterapia, un approccio chiamato chemioradioterapia o chemioradioterapia concomitante. In questa strategia, i pazienti ricevono entrambi i trattamenti contemporaneamente. La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, aumentando l’efficacia complessiva del trattamento. Questo approccio combinato è diventato lo standard di cura per la maggior parte dei pazienti con cancro del nasofaringe in stadio II, III o IV.^[14]

I farmaci chemioterapici comunemente usati per il cancro del nasofaringe includono il cisplatino, che è spesso considerato l’agente più efficace per questa malattia. Il cisplatino viene generalmente somministrato attraverso una linea endovenosa (EV) una volta ogni tre settimane durante la radioterapia. Altri farmaci che possono essere utilizzati includono il carboplatino, il 5-fluorouracile (5-FU) e la gemcitabina. I medici scelgono farmaci specifici in base alle caratteristiche del tumore e alla salute generale del paziente.^[12]

Alcuni pazienti possono ricevere la chemioterapia prima che inizi la radioterapia, in una strategia chiamata chemioterapia di induzione o chemioterapia neoadiuvante. L’obiettivo è ridurre il tumore prima dell’inizio del trattamento principale. Altri pazienti possono ricevere la chemioterapia dopo aver completato la chemioradioterapia, chiamata chemioterapia adiuvante, per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. La decisione di utilizzare la chemioterapia prima, durante o dopo la radioterapia dipende dallo stadio del tumore e da altri fattori individuali.

Effetti collaterali del trattamento standard

Sia la radioterapia che la chemioterapia possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano allo stesso grado. Gli effetti collaterali comuni della radioterapia alla regione della testa e del collo includono secchezza delle fauci (perché le ghiandole salivari possono essere danneggiate), dolore e infiammazione della gola e della bocca, difficoltà a deglutire, alterazioni del gusto e affaticamento. La pelle nell’area trattata può diventare rossa e irritata, simile a una scottatura solare. Alcuni di questi effetti, in particolare la secchezza delle fauci, possono persistere a lungo dopo la fine del trattamento e potrebbero richiedere una gestione continua.^[3][13]

Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono dai farmaci specifici utilizzati, ma comunemente includono nausea e vomito, perdita di appetito, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di cellule del sangue. Il cisplatino, in particolare, può influire sulla funzione renale e sull’udito, quindi i medici li monitorano attentamente durante il trattamento. Molti effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci di supporto e in genere migliorano una volta completato il trattamento.

Poiché la radioterapia per il cancro del nasofaringe può influire sulla tiroide e sull’ipofisi, ghiandole che aiutano a regolare il metabolismo e altre funzioni corporee, i pazienti potrebbero aver bisogno di una terapia ormonale sostitutiva dopo il trattamento. Gli esami del sangue regolari aiutano i medici a monitorare queste ghiandole e ad adeguare i farmaci secondo necessità.^[24]

Trattamenti in sperimentazione negli studi clinici

Sebbene la radioterapia e la chemioterapia standard siano efficaci per molti pazienti, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare trattamenti nuovi e migliori per il cancro del nasofaringe. Gli studi clinici sono ricerche che testano terapie promettenti per verificare se sono sicure ed efficaci. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.

Immunoterapia

Una delle aree di ricerca più interessanti nel trattamento del cancro del nasofaringe è l’immunoterapia, che funziona aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario o impedirgli di funzionare correttamente. I farmaci immunoterapici rimuovono queste barriere, permettendo alle cellule immunitarie di svolgere il loro lavoro.

Una classe di farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari ha mostrato promesse nel trattamento del cancro del nasofaringe. Questi farmaci bloccano le proteine sulle cellule immunitarie o sulle cellule tumorali che impediscono alla risposta immunitaria di funzionare. Una di queste proteine è chiamata PD-1, e i farmaci che la bloccano—come il pembrolizumab e il nivolumab—sono in fase di test negli studi clinici per il cancro del nasofaringe, in particolare nei pazienti il cui tumore è tornato dopo il trattamento iniziale o si è diffuso in parti distanti del corpo.^[7]

L’immunoterapia è particolarmente interessante per il cancro del nasofaringe perché molti casi, specialmente in certe popolazioni, sono associati al virus di Epstein-Barr (EBV). Il virus lascia marcatori sulle cellule tumorali che potrebbero renderle più riconoscibili al sistema immunitario, rendendo potenzialmente l’immunoterapia più efficace per questo tipo di tumore rispetto ad altri.

Gli studi clinici stanno testando farmaci immunoterapici sia da soli che in combinazione con chemioterapia o radioterapia. Alcuni studi stanno esaminando se somministrare l’immunoterapia più precocemente nel trattamento—come insieme alla chemioradioterapia iniziale—possa migliorare i risultati. Questi studi si svolgono in varie località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa e Asia, dove il cancro del nasofaringe è più comune.

Terapia mirata

Un’altra area di ricerca riguarda la terapia mirata, che utilizza farmaci progettati per attaccare molecole o percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate mirano a essere più precise, causando potenzialmente meno effetti collaterali.

I ricercatori stanno studiando farmaci che colpiscono il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina presente sulla superficie di molte cellule del cancro del nasofaringe che le aiuta a crescere. Farmaci come il cetuximab bloccano questo recettore, rallentando o arrestando potenzialmente la crescita tumorale. Gli studi clinici stanno esplorando se l’aggiunta di inibitori dell’EGFR alla radioterapia e alla chemioterapia standard possa migliorare i risultati.

Gli scienziati stanno anche studiando farmaci che interferiscono con l’angiogenesi, il processo attraverso il quale i tumori creano nuovi vasi sanguigni per rifornirsi di nutrienti e ossigeno. Bloccando questo processo, questi farmaci possono affamare il tumore. Sono in corso studi per testare vari farmaci anti-angiogenici in combinazione con altri trattamenti per il cancro del nasofaringe.

Tecniche innovative di radioterapia

I ricercatori continuano a perfezionare le tecniche di radioterapia per renderle ancora più precise ed efficaci. La terapia con fasci di protoni è una forma avanzata di radioterapia che utilizza protoni invece di raggi X. I protoni possono somministrare radiazioni in modo più preciso al tumore risparmiando i tessuti sani vicini, il che può essere particolarmente vantaggioso per il cancro del nasofaringe data la sua posizione vicino a strutture critiche come il cervello e il midollo spinale. Gli studi clinici stanno confrontando la terapia con protoni con la radioterapia standard per determinare se offre risultati migliori o meno effetti collaterali.

Fasi degli studi clinici

Gli studi clinici procedono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche:

Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Questi sono i primi studi e si concentrano principalmente sulla sicurezza piuttosto che sull’efficacia.

Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a determinare se il trattamento è efficace contro un tipo specifico di tumore. Questi studi continuano a monitorare la sicurezza e gli effetti collaterali.

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti. Questi studi determinano se il nuovo approccio è più efficace, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi. Gli studi di Fase III di successo possono portare all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie.

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario. Gli studi possono essere disponibili presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in particolare nelle regioni dove il cancro del nasofaringe è più comune, come parti dell’Asia. L’idoneità agli studi dipende da fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedentemente ricevuti e lo stato di salute generale.

Supporto durante e dopo il trattamento

Il cancro del nasofaringe e il suo trattamento possono influenzare molti aspetti della vita quotidiana, compresa la capacità di mangiare, parlare e sentire. Un piano di trattamento completo include cure di supporto per aiutare i pazienti a mantenere la qualità della vita durante e dopo la terapia.

La terapia del linguaggio e della deglutizione può essere particolarmente importante. La radioterapia e la chemioterapia possono causare infiammazione e danni alla gola, al palato e alle strutture circostanti, rendendo difficile deglutire o parlare chiaramente. Lavorare con terapisti specializzati prima, durante e dopo il trattamento può aiutare i pazienti a mantenere la funzionalità e ad adattarsi a eventuali cambiamenti. I terapisti insegnano esercizi per rafforzare i muscoli coinvolti nel parlare e nel deglutire.^[24]

Il supporto nutrizionale è fondamentale perché gli effetti collaterali del trattamento spesso rendono difficile mangiare. I pazienti possono lavorare con dietisti specializzati nelle cure oncologiche per garantire un’alimentazione adeguata attraverso cibi facili da deglutire o, se necessario, attraverso sonde alimentari. Mantenere una buona alimentazione aiuta il corpo a tollerare meglio il trattamento e supporta la guarigione.

Le cure dentali diventano particolarmente importanti perché la radioterapia alla testa e al collo può danneggiare le ghiandole salivari, portando a secchezza delle fauci e aumento del rischio di carie dentali. Controlli dentistici regolari, igiene orale diligente, trattamenti giornalieri al fluoro e uso frequente di collutori idratanti possono aiutare a prevenire queste complicazioni.^[24]

I pazienti possono anche beneficiare di consulenza o gruppi di supporto per aiutare ad affrontare le sfide emotive della diagnosi di tumore e del trattamento. Assistenti sociali e psicologi specializzati nelle cure oncologiche possono fornire un supporto prezioso ai pazienti e alle loro famiglie.

Cure di follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento, i pazienti hanno bisogno di appuntamenti di follow-up regolari per monitorare la recidiva del tumore e gestire eventuali effetti collaterali a lungo termine. Il programma per queste visite varia, ma tipicamente include appuntamenti più frequenti nei primi anni dopo il trattamento, distanziandosi gradualmente nel tempo. Durante il primo anno, i medici possono vedere i pazienti mensilmente, poi ogni due-tre mesi nel secondo anno, ogni quattro-sei mesi nel terzo anno e ogni sei-dodici mesi negli anni quattro e cinque.^[24]

Le visite di follow-up includono di solito esami fisici, endoscopia per guardare all’interno del nasofaringe e test di imaging come TAC, risonanza magnetica o PET per verificare eventuali segni di ritorno del tumore. Poiché la radioterapia può influire sulla tiroide e sull’ipofisi, i medici possono anche controllare i livelli ormonali attraverso esami del sangue e prescrivere ormoni sostitutivi se necessario.

I pazienti dovrebbero segnalare eventuali sintomi nuovi o persistenti al loro team sanitario tra gli appuntamenti programmati, poiché la diagnosi precoce di una recidiva può migliorare i risultati del trattamento.

Prognosi e aspettative di sopravvivenza

Capire cosa aspettarsi dopo una diagnosi di cancro del nasofaringe può sembrare opprimente, ma avere informazioni chiare sulla prognosi aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso che li attende. Le prospettive per le persone con cancro del nasofaringe variano significativamente a seconda di diversi fattori, con lo stadio del tumore al momento della diagnosi che rappresenta il più importante.^[1][8]

Lo stadio descrive quanto è cresciuto il tumore e se si è diffuso ad altre parti del corpo. Le persone diagnosticate negli stadi iniziali, quando il cancro rimane confinato al nasofaringe, hanno generalmente risultati migliori rispetto a coloro che ricevono la diagnosi dopo che la malattia si è diffusa ai linfonodi o agli organi distanti. Gli stadi vanno da 0 a 4, con numeri più alti che indicano una malattia più avanzata.^[13]

Oltre allo stadio, diversi altri fattori influenzano quanto bene una persona potrebbe rispondere al trattamento. Il tipo di cellule del cancro del nasofaringe è importante: i tipi non cheratinizzanti, che sono più comuni nelle aree endemiche e associati all’infezione da virus di Epstein-Barr, spesso rispondono meglio al trattamento rispetto ai tipi cheratinizzanti.^[4] Anche l’età al momento della diagnosi gioca un ruolo, così come la salute generale della persona e la capacità di tollerare trattamenti intensivi come la radioterapia e la chemioterapia.

È importante riconoscere che l’esperienza di ogni persona con questa malattia è unica. Mentre le statistiche forniscono una guida generale, non possono prevedere i risultati individuali. Molte persone con cancro del nasofaringe rispondono bene al trattamento, in particolare quando la malattia viene scoperta prima che si diffonda estensivamente. Gli approcci terapeutici moderni che combinano la radioterapia con la chemioterapia hanno migliorato significativamente i tassi di sopravvivenza negli ultimi decenni.^[3]

Progressione naturale senza trattamento

Quando il cancro del nasofaringe si sviluppa senza intervento medico, la malattia segue tipicamente un modello prevedibile di crescita e diffusione. Comprendere questa progressione naturale aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo sono così importanti per migliorare i risultati.

Inizialmente, le cellule tumorali si sviluppano nel rivestimento del nasofaringe, l’area della gola superiore dietro il naso. In questa fase iniziale, il tumore può rimanere piccolo e confinato nel punto in cui è iniziato. Tuttavia, il cancro del nasofaringe ha una forte tendenza a diffondersi relativamente rapidamente rispetto ad alcuni altri tumori.^[2] Questa caratteristica rende la malattia particolarmente preoccupante quando non viene trattata.

Uno dei primi modelli di diffusione coinvolge i linfonodi vicini nel collo. Infatti, circa il 75 percento delle persone con cancro del nasofaringe ha già un coinvolgimento dei linfonodi al momento della diagnosi.^[14] Questi linfonodi, che fanno parte del sistema immunitario del corpo, si gonfiano man mano che le cellule tumorali si accumulano al loro interno. Questo appare spesso come noduli indolori su uno o entrambi i lati del collo.

Man mano che il tumore primario cresce all’interno del nasofaringe, può invadere le strutture vicine. Il nasofaringe si trova in una posizione anatomica complessa circondata da strutture critiche tra cui la base del cranio, importanti vasi sanguigni e diversi nervi cranici—nervi specializzati che controllano funzioni come la vista, la sensibilità facciale, l’udito e la deglutizione. Quando il cancro si estende in queste aree, può causare sintomi progressivamente peggiori come mal di testa persistenti, intorpidimento facciale, visione doppia o difficoltà a deglutire.^[4]

Senza trattamento, il cancro del nasofaringe può eventualmente diffondersi a parti distanti del corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato metastasi. I siti più comuni per la diffusione a distanza includono le ossa, i polmoni e il fegato.^[2] Quando il cancro raggiunge questi organi, può causare nuovi sintomi correlati a quelle specifiche posizioni, come dolore osseo, difficoltà respiratorie o problemi con la funzione epatica.

La tempistica di questa progressione varia da persona a persona, influenzata da fattori come il tipo specifico di cellule tumorali, il sistema immunitario della persona e altre caratteristiche individuali. Tuttavia, il modello generale rimane coerente: il cancro del nasofaringe non trattato tende a crescere localmente, diffondersi ai linfonodi regionali e potenzialmente raggiungere organi distanti, causando problemi di salute sempre più gravi lungo il percorso.

Possibili complicazioni

Le persone che convivono con il cancro del nasofaringe possono sperimentare varie complicazioni, sia dalla malattia stessa che come conseguenze del trattamento. Comprendere questi potenziali problemi aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi alle sfide e a cercare aiuto tempestivamente quando si presentano problemi.

La posizione del cancro del nasofaringe crea una particolare vulnerabilità alle complicazioni che colpiscono le orecchie. Poiché il nasofaringe si collega direttamente all’orecchio medio attraverso dei canali chiamati tube di Eustachio, i tumori in quest’area bloccano frequentemente questi passaggi. Questo blocco impedisce il normale drenaggio e l’equalizzazione della pressione, portando all’accumulo di liquido nell’orecchio medio. Il risultato può essere infezioni persistenti all’orecchio che non rispondono bene ai trattamenti tipici, perdita dell’udito che peggiora nel tempo o un ronzio costante nelle orecchie noto come acufene.^[2]

Il coinvolgimento dei nervi cranici rappresenta un’altra grave categoria di complicazioni. Come già accennato, il nasofaringe si trova vicino a molteplici nervi cranici che controllano funzioni essenziali. Quando il cancro invade o preme su questi nervi, le persone possono sviluppare visione doppia, difficoltà a muovere correttamente gli occhi, intorpidimento in parti del viso o problemi nel coordinare i muscoli usati per deglutire. Queste complicazioni neurologiche possono influenzare significativamente la qualità della vita e possono richiedere approcci di gestione specializzati.^[17]

La radioterapia, sebbene efficace nel trattare il cancro, può causare un proprio insieme di complicazioni. Il trattamento colpisce non solo le cellule tumorali ma anche i tessuti sani nel campo di radiazione. I problemi comuni correlati alle radiazioni includono la grave secchezza della bocca, che si verifica perché le ghiandole salivari vengono danneggiate e producono meno saliva. Questa secchezza rende difficile mangiare, deglutire e parlare, e aumenta il rischio di carie dentale poiché la saliva normalmente protegge i denti.^[3] L’infiammazione del rivestimento della gola durante le radiazioni causa dolore e difficoltà a deglutire, a volte richiedendo supporto nutrizionale attraverso sonde di alimentazione.

Le complicazioni a lungo termine delle radiazioni possono includere danni alla ghiandola tiroidea, che aiuta a regolare il metabolismo, o alla ghiandola pituitaria, che controlla molteplici sistemi ormonali nel corpo. Gli operatori sanitari monitorano questi problemi ormonali attraverso regolari esami del sangue durante le visite di controllo.^[24] Alcune persone sperimentano anche cambiamenti nell’udito, problemi di salute dentale o cicatrizzazione dei tessuti nell’area trattata che possono svilupparsi mesi o addirittura anni dopo la fine del trattamento.

La perdita di peso e i problemi nutrizionali rappresentano complicazioni comuni durante tutto il percorso del cancro. Tra la difficoltà a deglutire causata dal tumore o dagli effetti del trattamento, l’appetito ridotto e i cambiamenti nel gusto, mantenere un’alimentazione adeguata diventa impegnativo. Alcune persone richiedono sonde di alimentazione temporanee o consulenze nutrizionali specializzate per prevenire una pericolosa perdita di peso durante il trattamento.^[24]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro del nasofaringe influisce su molto più della sola salute fisica. La malattia e il suo trattamento creano onde in ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività di base alle relazioni, al lavoro e al benessere emotivo. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi ai cambiamenti e a trovare modi per adattarsi.

Le limitazioni fisiche diventano evidenti relativamente presto per molte persone. Attività semplici come mangiare un pasto possono diventare complicate quando deglutire causa dolore o quando il cibo non ha lo stesso sapore a causa degli effetti del trattamento. Alcune persone si trovano a dover mangiare cibi più morbidi o integratori liquidi, il che cambia le situazioni sociali intorno ai pasti. La fatica cronica, specialmente durante e dopo la radioterapia, significa che attività un tempo eseguite facilmente ora richiedono un’attenta gestione dell’energia. Salire le scale, fare le faccende domestiche o persino vestirsi potrebbe richiedere pause di riposo.^[20]

Le sfide comunicative aggiungono un ulteriore livello di difficoltà. I cambiamenti nella qualità della voce o la difficoltà a parlare chiaramente possono rendere frustranti le conversazioni telefoniche ed estenuanti le interazioni faccia a faccia. Alcune persone si ritirano dalle situazioni sociali perché si sentono a disagio per come suonano o perché lo sforzo di farsi capire sembra opprimente. Questo ritiro può portare a sentimenti di isolamento anche quando circondati da familiari e amici premurosi.

L’impatto emotivo e psicologico del cancro del nasofaringe non dovrebbe essere sottovalutato. Ricevere una diagnosi di cancro tipicamente scatena una serie di emozioni: paura, rabbia, tristezza e ansia sono tutte risposte normali. Molte persone descrivono la sensazione di essere su un ottovolante emotivo, con stati d’animo che cambiano di giorno in giorno o persino di ora in ora. Un giorno può portare ottimismo e determinazione, mentre il successivo porta una preoccupazione travolgente per il futuro.^[20]

Le preoccupazioni sull’immagine corporea colpiscono molti pazienti, in particolare quando il trattamento causa cambiamenti visibili. Il gonfiore del collo da linfonodi ingrossati, la perdita di peso che cambia l’aspetto del viso o i cambiamenti della pelle dalle radiazioni possono far sentire le persone come se non si riconoscessero allo specchio. Questi cambiamenti possono influenzare l’autostima e le relazioni intime, creando distanza tra i partner che non sono sicuri di come affrontare questi problemi delicati.

La vita lavorativa spesso richiede aggiustamenti significativi. I programmi di trattamento possono richiedere tempo libero per gli appuntamenti, e gli effetti collaterali come la fatica rendono difficile o impossibile mantenere i precedenti livelli di produttività. Alcune persone hanno bisogno di ridurre le loro ore, prendere congedi medici prolungati o addirittura smettere di lavorare temporaneamente. Questo crea stress finanziario oltre al peso emotivo, specialmente quando si accumulano le spese mediche. I colleghi potrebbero non comprendere le lotte invisibili della gestione dei sintomi e degli effetti del trattamento, portando a sentimenti di essere giudicati o non supportati sul posto di lavoro.

Gli hobby e le attività ricreative che un tempo portavano gioia possono diventare difficili o impossibili temporaneamente. Qualcuno che amava cantare può avere problemi con i cambiamenti della voce. Un lettore appassionato potrebbe trovare difficile la concentrazione a causa della fatica o degli effetti collaterali dei farmaci. Le attività sociali incentrate sul cibo diventano complicate quando mangiare è doloroso o difficile. Trovare nuovi modi per sperimentare piacere e mantenere un’identità oltre l’essere un paziente oncologico diventa un compito importante ma impegnativo.

Le dinamiche familiari inevitabilmente cambiano quando un membro affronta il cancro. I pazienti adulti possono aver bisogno di dipendere dai membri della famiglia per aiuto con compiti che prima gestivano in modo indipendente, il che può sembrare scomodo e cambiare i ruoli stabiliti. I genitori con cancro del nasofaringe si preoccupano di come la loro malattia influisca sui loro figli e lottano con quante informazioni condividere. I coniugi e i partner assumono responsabilità di assistenza mentre gestiscono le proprie paure e il dolore, a volte trascurando i propri bisogni nel processo.

Nonostante queste sfide, molte persone trovano modi per affrontare e adattarsi. Alcune strategie che aiutano includono suddividere i compiti in pezzi più piccoli e gestibili piuttosto che cercare di fare tutto in una volta. Accettare aiuto dagli altri, anche se può sembrare difficile, consente ai pazienti di preservare energia per la guarigione. Molte persone beneficiano di consulenza o gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili. Queste connessioni aiutano a combattere l’isolamento e forniscono consigli pratici da coloro che comprendono veramente l’esperienza.^[20]

Stabilire aspettative realistiche ed essere flessibili nell’adattarle man mano che le circostanze cambiano aiuta a ridurre la frustrazione. Alcuni giorni saranno migliori di altri, e imparare ad accettare questa variabilità piuttosto che combatterla può alleviare il disagio emotivo. Trovare piccoli momenti di normalità e piacere—che sia attraverso esercizio delicato, trascorrere tempo con i propri cari, impegnarsi in versioni modificate delle attività preferite o semplicemente sedere nella natura—aiuta a mantenere la qualità della vita durante i momenti difficili.

Supporto per le famiglie e partecipazione a studi clinici

Quando un membro della famiglia riceve una diagnosi di cancro del nasofaringe, tutti nella famiglia ne sono colpiti. Capire come fornire supporto considerando anche le opportunità degli studi clinici può sembrare opprimente. I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale sia nel supporto emotivo che nell’aiutare a navigare le opzioni di trattamento, inclusa la possibilità di partecipare a studi di ricerca.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci al trattamento del cancro. Per il cancro del nasofaringe, questi potrebbero coinvolgere nuove combinazioni di trattamenti esistenti, nuove tecniche di radiazione, approcci emergenti di immunoterapia o farmaci sperimentali. Sebbene non ogni paziente sarà idoneo o interessato agli studi clinici, le famiglie dovrebbero capire che questi studi sono attentamente progettati per proteggere i partecipanti mentre fanno avanzare la conoscenza medica.^[5]

La decisione sulla partecipazione a uno studio clinico è profondamente personale e dovrebbe coinvolgere un’attenta discussione tra il paziente, i membri della famiglia e il team sanitario. Le famiglie possono supportare questo processo decisionale aiutando a raccogliere informazioni. Questo potrebbe includere la ricerca di quali studi sono disponibili per il tipo e lo stadio specifico di cancro del nasofaringe, capire cosa comporta ogni studio in termini di impegno di tempo e potenziali effetti collaterali, e aiutare il paziente a riflettere sulle domande da porre al team di ricerca.

Quando si considerano gli studi clinici, i membri della famiglia possono aiutare prendendo appunti durante le conversazioni con i medici, poiché la quantità di informazioni può essere opprimente per il paziente da elaborare da solo. Possono fare domande pratiche sulla logistica—come la frequenza delle visite di trattamento, se il sito dello studio è accessibile da casa, quali test aggiuntivi sarebbero richiesti e se ci sono costi per il paziente. Capire se lo studio confronta un nuovo approccio con il trattamento standard o aggiunge qualcosa al trattamento standard aiuta le famiglie a capire cosa significherebbe la partecipazione.

I membri della famiglia dovrebbero capire che la partecipazione a studi clinici è volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare le loro cure regolari. Nessuno dovrebbe sentirsi pressato a partecipare a uno studio, ma allo stesso modo, nessuno dovrebbe scartare l’opzione senza considerarla attentamente. Molti progressi nel trattamento del cancro del nasofaringe sono venuti da studi clinici, il che significa che i partecipanti spesso ricevono cure all’avanguardia mentre contribuiscono alla conoscenza che aiuterà i pazienti futuri.

Oltre agli studi clinici, le famiglie forniscono un supporto pratico inestimabile durante tutto il percorso di trattamento. Questo potrebbe includere il trasporto agli appuntamenti, aiuto con compiti quotidiani che diventano difficili durante il trattamento, assistenza nella gestione dei farmaci e aiuto nel tenere traccia di appuntamenti e risultati dei test. Organizzare questo supporto tra più membri della famiglia previene che una singola persona diventi sopraffatta dalle responsabilità di assistenza.

Il supporto emotivo è altrettanto importante dell’aiuto pratico. Semplicemente essere presenti e ascoltare senza cercare di sistemare tutto può essere incredibilmente prezioso. Molti pazienti apprezzano quando i membri della famiglia riconoscono quanto sia difficile la situazione piuttosto che cercare sempre di mantenere una positività forzata. Allo stesso tempo, aiutare il paziente a mantenere la speranza e concentrarsi su un giorno alla volta fornisce un importante supporto psicologico.^[20]

I membri della famiglia dovrebbero anche prendersi cura della propria salute emotiva e fisica. Supportare qualcuno attraverso il trattamento del cancro è estenuante, e gli assistenti che ignorano i propri bisogni spesso si esauriscono, il che non aiuta nessuno. Cercare supporto attraverso la consulenza, unirsi a gruppi di supporto per assistenti, mantenere i propri appuntamenti sanitari e prendersi pause quando possibile aiuta i membri della famiglia a sostenere la loro capacità di fornire supporto nel lungo termine.

La comunicazione all’interno della famiglia è molto importante. Essere onesti riguardo alle paure, alle preoccupazioni e ai bisogni—rispettando ciò che il paziente vuole discutere e quando—aiuta a mantenere le relazioni durante lo stress. Alcune famiglie beneficiano nel designare una persona per comunicare aggiornamenti a familiari e amici estesi, il che riduce il peso sul paziente di ripetere informazioni più volte.

Per quanto riguarda gli studi clinici in particolare, le famiglie possono aiutare cercando studi pertinenti online attraverso risorse come siti web ospedalieri o database di studi clinici. Quando vengono identificati potenziali studi, i membri della famiglia possono aiutare a raccogliere le cartelle cliniche e i risultati dei test necessari per lo screening di ammissibilità. Possono anche aiutare il paziente a preparare domande prima di incontrare il team di ricerca e partecipare a questi incontri per fornire supporto aggiuntivo e aiutare a ricordare ciò che è stato discusso.

Capire che non tutti gli studi clinici saranno appropriati per ogni paziente aiuta a gestire le aspettative. I criteri di idoneità per gli studi sono spesso piuttosto specifici, e molte persone non si qualificheranno per certi studi in base alle loro specifiche caratteristiche della malattia, ai trattamenti precedenti o ad altri fattori di salute. Se uno studio non è appropriato, potrebbero essercene altri, e se nessuno studio è attualmente adatto, gli approcci di trattamento standard hanno aiutato molte persone con cancro del nasofaringe a raggiungere buoni risultati.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il cancro del nasofaringe non è sempre facile da riconoscere nelle sue fasi iniziali. Molte persone con questa condizione non hanno alcun sintomo all’inizio, oppure i loro sintomi sono simili ad altri problemi di salute meno gravi. Questo rende particolarmente importante sapere quando cercare consulto medico e quali esami diagnostici sono disponibili per rilevare questo tumore.^[1][2]

Dovresti considerare di consultare un medico se manifesti determinati segnali d’allarme che non scompaiono o continuano a ripresentarsi. Il sintomo più comune è un nodulo indolore nella parte posteriore del collo. Questo nodulo compare quando il tumore si è diffuso ai linfonodi (piccole ghiandole che fanno parte del sistema immunitario) nel collo, causandone il rigonfiamento. Spesso, questo nodulo al collo è il primo segnale che porta le persone dal medico e, in molti casi, il cancro del nasofaringe viene diagnosticato solo dopo che il tumore ha già raggiunto questi linfonodi.^[2][3]

Altri sintomi che dovrebbero spingerti a richiedere una valutazione medica includono problemi di udito, come la perdita dell’udito in un orecchio, ronzio nelle orecchie (chiamato anche acufene) o una sensazione di pienezza nelle orecchie. Anche le infezioni dell’orecchio che non scompaiono con il trattamento possono essere un segnale d’allarme. Negli adulti, le infezioni ripetute dell’orecchio sono meno comuni rispetto ai bambini, quindi se hai un’infezione all’orecchio senza un’infezione delle vie respiratorie superiori, il tuo medico dovrebbe esaminare il tuo nasofaringe più attentamente.^[2]

Ulteriori sintomi includono naso chiuso o ostruito, solitamente solo da un lato, sangue dal naso, mal di testa, visione offuscata o doppia, dolore o intorpidimento facciale, difficoltà ad aprire la bocca, difficoltà a deglutire, raucedine, difficoltà a respirare o parlare e perdita di peso inspiegabile. Se hai uno qualsiasi di questi sintomi e non sono migliorati dopo tre settimane, è molto importante consultare il tuo medico. Anche se è molto improbabile che questi sintomi siano causati dal cancro del nasofaringe, è meglio farli controllare.^[1][2][3]

Le persone che sono a rischio più elevato di cancro del nasofaringe potrebbero dover essere più attente ai sintomi. I fattori di rischio includono essere di origine del sud-est asiatico o cinese (in particolare cantonese), avere una storia familiare di cancro del nasofaringe, essere stati esposti al virus di Epstein-Barr (un virus molto comune che causa la mononucleosi), consumare una dieta molto ricca di carni e pesce conservati sotto sale, fumare, bere alcolici in eccesso e lavorare con polvere di legno duro o con una sostanza chimica chiamata formaldeide. Se hai diversi di questi fattori di rischio e sviluppi uno qualsiasi dei sintomi menzionati sopra, è particolarmente importante consultare prontamente il tuo medico.^[3][4]

Metodi diagnostici

Valutazione iniziale da parte del medico

Quando visiti il tuo medico con sintomi che potrebbero suggerire un cancro del nasofaringe, il primo passo è solitamente una discussione approfondita sui tuoi sintomi e un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande sulle tue abitudini di salute, malattie passate e trattamenti ricevuti. Esaminerà anche la tua gola utilizzando un piccolo specchio e una luce, e palperà il tuo collo per verificare la presenza di gonfiore nei linfonodi. Questo esame iniziale aiuta il medico a decidere se hai bisogno di consultare uno specialista per ulteriori accertamenti.^[3][5]

Se il tuo medico di famiglia sospetta un cancro del nasofaringe, ti indirizzerà a uno specialista di tumori della testa e del collo, chiamato anche oncologo. In ospedale, potrebbero essere eseguiti diversi esami per verificare la presenza di cancro del nasofaringe e escludere altre condizioni.^[3]

Endoscopia nasale

Uno degli esami più importanti per diagnosticare il cancro del nasofaringe è chiamato endoscopia nasale o nasoendoscopia. Questa procedura consente ai medici di guardare direttamente all’interno del tuo nasofaringe. Durante un’endoscopia nasale, un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità, chiamato endoscopio, viene fatto passare attraverso il naso o attraverso l’apertura nella parte posteriore della gola che porta al nasofaringe. Di solito sei cosciente durante questa procedura, ma può essere utilizzato un anestetico locale per intorpidire il naso e la gola in modo da non sentire disagio.^[3][13]

L’endoscopio consente al medico di vedere all’interno del tuo nasofaringe e cercare aree anomale che potrebbero essere tumorali. Se il medico vede qualcosa di sospetto, può prelevare un campione di tessuto durante la stessa procedura per ulteriori esami.^[5]

Panendoscopia

A volte è necessario un esame più dettagliato. Questo è chiamato panendoscopia e viene eseguito in anestesia generale, il che significa che sei incosciente durante la procedura. Il medico utilizza una serie di piccoli telescopi rigidi collegati insieme per esaminare il tuo naso e la gola in modo più dettagliato. Questo gli consente di vedere più chiaramente e prelevare campioni di tessuto se necessario.^[3]

Biopsia

Una biopsia è una procedura per rimuovere un campione di tessuto in modo che possa essere esaminato al microscopio in un laboratorio. Questo è l’unico modo per confermare se hai un cancro del nasofaringe. Durante un’endoscopia nasale o una panendoscopia, il medico può utilizzare strumenti speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere del tessuto da qualsiasi area anomala che vede.^[3][13]

Se c’è gonfiore nei linfonodi del collo, il medico potrebbe utilizzare un ago per prelevare alcune cellule da testare. Questa è chiamata biopsia con ago. Il tessuto o le cellule vengono quindi inviati a un laboratorio, dove uno specialista chiamato patologo li esamina per verificare la presenza di segni di cancro.^[5][13]

In alcuni casi, quando qualcuno si presenta dal medico con linfonodi ingrossati nel collo ma senza una fonte ovvia, trovare materiale genetico del virus di Epstein-Barr nel tessuto utilizzando un test chiamato reazione a catena della polimerasi (PCR) è una forte evidenza di un tumore primario del nasofaringe, e il nasofaringe dovrebbe essere esaminato attentamente.^[4]

Esami di imaging

Una volta confermata la diagnosi, o talvolta per aiutare a fare la diagnosi, i medici utilizzano esami di imaging per cercare tumori e verificare se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Questi esami creano immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo e sono procedure indolori. Gli esami più comunemente utilizzati per il cancro del nasofaringe includono:^[3][13]

• Risonanza magnetica (RM): Questo esame utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli, incluso il nasofaringe e le aree circostanti.
• Tomografia computerizzata (TC): Questo esame utilizza raggi X e un computer per creare immagini trasversali del corpo. Può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori.
• Tomografia a emissione di positroni (PET) o PET-TC: Questo esame utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per mostrare aree di alta attività metabolica, che possono indicare la presenza di cancro. Viene spesso combinato con una TC per informazioni più dettagliate.
• Radiografia: A volte può essere utilizzata una semplice radiografia per esaminare determinate aree.

Questi esami di imaging aiutano i medici a determinare l’estensione, o stadio, del cancro. La stadiazione significa assegnare al cancro un punteggio per descrivere quanto è grande e quanto si è diffuso. Gli stadi del cancro del nasofaringe vanno da 0 a 4. Un numero più basso di solito significa una prognosi migliore. Conoscere lo stadio del cancro aiuta i medici a decidere il miglior piano di trattamento.^[13]

Esame neurologico

Poiché il cancro del nasofaringe può colpire i nervi vicini, il medico potrebbe eseguire un esame neurologico. Si tratta di una serie di domande e test per verificare la funzione del cervello, del midollo spinale e dei nervi. L’esame verifica lo stato mentale, la coordinazione, la capacità di camminare normalmente e quanto bene funzionano muscoli, sensi e riflessi. Questo esame può aiutare a identificare se il cancro sta colpendo i nervi nella testa e nel collo.^[5]

Esami del sangue

Sebbene non esista un esame del sangue specifico che possa diagnosticare da solo il cancro del nasofaringe, gli esami del sangue possono essere utilizzati come parte del processo diagnostico o per monitorare la malattia. Alcuni esami del sangue possono rilevare materiale genetico del virus di Epstein-Barr, che è fortemente associato a determinati tipi di cancro del nasofaringe. Livelli elevati del virus di Epstein-Barr nel sangue possono essere un segno di cancro del nasofaringe, specialmente nelle aree endemiche.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici per il cancro del nasofaringe, devono tipicamente sottoporsi a una serie completa di esami diagnostici. Questi esami hanno due scopi principali: aiutano i medici a confermare la diagnosi e lo stadio del cancro e stabiliscono una base di riferimento dello stato di salute del paziente in modo che gli effetti del trattamento testato possano essere misurati con precisione.^[14]

Gli esami e le procedure diagnostiche standard utilizzate per l’arruolamento negli studi clinici includono solitamente una storia medica completa e un esame fisico approfondito, compreso un esame neurologico. I medici devono comprendere lo stato di salute generale del paziente, le malattie passate e i sintomi attuali.^[5][14]

Una biopsia tissutale è essenziale per confermare la diagnosi di cancro del nasofaringe e per determinare il tipo di cellule tumorali. Il campione di biopsia viene esaminato da un patologo per classificare il cancro secondo il sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. Questa classificazione è importante perché diversi tipi di cancro del nasofaringe possono rispondere in modo diverso ai trattamenti studiati negli studi clinici.^[4]

Gli esami di imaging sono una parte cruciale del processo di qualificazione per gli studi clinici. I pazienti devono tipicamente sottoporsi a risonanze magnetiche, tomografie computerizzate o PET-TC per determinare le dimensioni esatte e la posizione del tumore e verificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questi esami aiutano a stabilire lo stadio del cancro, che è spesso un criterio chiave per l’idoneità agli studi clinici. Molti studi sono progettati per stadi specifici di cancro, quindi una stadiazione accurata è essenziale.^[13][14]

Gli esami del sangue sono anche comunemente richiesti per la partecipazione agli studi clinici. Questi esami verificano la funzione di vari organi, come fegato e reni, e misurano la conta delle cellule del sangue. Aiutano a garantire che il paziente sia abbastanza sano da partecipare allo studio e possa tollerare il trattamento testato. Alcuni studi possono anche richiedere esami del sangue specifici per rilevare il DNA del virus di Epstein-Barr nel sangue, poiché questo può essere un marcatore per il cancro del nasofaringe e può essere utilizzato per monitorare la malattia durante il trattamento.^[14]

Alcuni studi clinici possono richiedere ulteriori esami specializzati a seconda del tipo di trattamento studiato. Ad esempio, se uno studio sta testando un trattamento che colpisce una mutazione genetica specifica o una proteina, i pazienti potrebbero dover far testare il tessuto tumorale per quella mutazione o proteina prima di potersi iscrivere. Questo tipo di test è chiamato test diagnostico compagno e aiuta a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento studiato.^[14]

Anche i test di follow-up durante e dopo uno studio clinico sono una parte importante del processo. I pazienti devono tipicamente sottoporsi a esami di imaging e del sangue regolari per monitorare come il cancro sta rispondendo al trattamento e verificare eventuali effetti collaterali. Il programma di questi esami varia a seconda dello studio specifico, ma sono essenziali per raccogliere i dati necessari a determinare se il trattamento testato è sicuro ed efficace.^[14]

Studi clinici in corso sul cancro del nasofaringe

Il carcinoma nasofaringeo è un tipo di tumore che si sviluppa nel nasofaringe, la parte superiore della gola dietro il naso. Questa forma di cancro, spesso associata all’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), richiede approcci terapeutici mirati. Attualmente, diversi studi clinici stanno esplorando nuove strategie diagnostiche e terapeutiche per migliorare i risultati dei pazienti affetti da questa patologia.

Studio 1: Valutazione dell’espressione del recettore della somatostatina 2 mediante imaging PET/CT

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio si concentra sul carcinoma nasofaringeo (NPC) associato al virus di Epstein-Barr (EBV) e utilizza l’imaging PET/CT con [68Ga]Ga-DOTA-TOC per valutare l’espressione del recettore della somatostatina 2 (SSTR2) nei tumori. Lo scopo principale è determinare se questa tecnica di imaging possa valutare efficacemente le caratteristiche tumorali in pazienti con questo specifico tipo di cancro in regioni dove non è comunemente diffuso.

I partecipanti allo studio si sottoporranno a imaging PET prima e dopo aver ricevuto chemioterapia di induzione (farmaci somministrati per ridurre le dimensioni del tumore prima del trattamento principale) o chemioradioterapia (CRT, una combinazione di chemioterapia e radioterapia). L’imaging aiuterà i ricercatori a visualizzare e misurare come il tumore assorbe la sostanza tracciante speciale, fornendo informazioni importanti sulle caratteristiche del tumore che potrebbero guidare le future decisioni terapeutiche.

Criteri di inclusione principali:

• Carcinoma nasofaringeo in stadio IB-IVA positivo per il virus di Epstein-Barr
• Età minima di 18 anni
• Programmazione per ricevere chemioterapia di induzione o chemioradioterapia
• Disponibilità di campioni di tessuto tumorale da biopsie o interventi chirurgici precedenti

Farmaco in studio: [68Ga]Ga-DOTA-TOC è una sostanza radioattiva utilizzata nell’imaging PET/CT che si lega ai recettori della somatostatina presenti su alcune cellule tumorali, consentendo di visualizzare il cancro in modo più dettagliato.

Studio 2: Trattamento con nivolumab per pazienti che non hanno risposto alla chemioterapia a base di platino

Localizzazione: Polonia

Questo studio clinico valuta l’efficacia di Nivolumab, un farmaco immunoterapico, in pazienti il cui cancro del nasofaringe è peggiorato durante o dopo il trattamento con chemioterapia a base di platino. Nivolumab viene somministrato come soluzione attraverso infusione endovenosa (direttamente in vena) per un periodo fino a 6 mesi.

Durante lo studio, i pazienti verranno monitorati attraverso vari esami medici, incluse risonanze magnetiche (MRI), che utilizzano campi magnetici per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Lo studio seguirà la risposta del cancro al trattamento, quanto tempo i pazienti vivono senza che la malattia peggiori e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi.

Criteri di inclusione principali:

• Età minima di 18 anni
• Diagnosi confermata di carcinoma a cellule squamose del nasofaringe
• Precedente trattamento con chemioterapia a base di platino inefficace o con progressione della malattia
• Punteggio ECOG di 0-1 (capacità di prendersi cura di sé e essere attivi per più del 50% delle ore di veglia)

Farmaco in studio: Nivolumab è un farmaco immunoterapico che blocca una proteina chiamata PD-1, consentendo al sistema immunitario di riconoscere e distruggere meglio le cellule tumorali.

Studio 3: Nivolumab, cisplatino e 5-fluorouracile per bambini e adulti con cancro EBV-positivo

Localizzazione: Germania

Questo studio si concentra sul carcinoma nasofaringeo EBV-positivo e coinvolge una combinazione di trattamenti: Nivolumab, Cisplatino e 5-Fluorouracile. Questi farmaci vengono utilizzati come terapia di induzione, somministrata all’inizio del trattamento per aiutare a ridurre il tumore prima di altre terapie, come la radioterapia.

Lo scopo dello studio è verificare se questa combinazione di farmaci possa aumentare il numero di pazienti che ottengono una risposta completa, ovvero nessun segno di cancro visibile agli esami di imaging come MRI e PET-CT. Ciò potrebbe potenzialmente consentire una riduzione della quantità di radioterapia necessaria per bambini, adolescenti e giovani adulti fino a 25 anni con cancro che non si è diffuso oltre l’area locale.

Criteri di inclusione principali:

• Nuova diagnosi di carcinoma nasofaringeo confermata da biopsia
• Per pazienti di età compresa tra 3 e 17 anni: diagnosi confermata secondo la classificazione WHO corrente
• Per pazienti di 18 anni o più: carcinoma nasofaringeo EBV-positivo classificato come WHO stadio II o III
• Età massima di 25 anni per pazienti con stadio II o superiore
• Disponibilità di tessuto tumorale sufficiente per revisione centrale

Farmaci in studio:

• Nivolumab: un inibitore del checkpoint immunitario che aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
• Cisplatino: un farmaco chemioterapico che danneggia il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi
• 5-Fluorouracile: un farmaco chemioterapico che interferisce con la capacità delle cellule tumorali di produrre DNA e RNA

Studio 4: Pembrolizumab e olaparib per adulti con cancro ricorrente o metastatico resistente al platino

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico si concentra sui casi di cancro del nasofaringe che è ritornato o si è diffuso ad altre parti del corpo ed è resistente alla terapia a base di platino. Lo studio utilizza due farmaci: pembrolizumab, somministrato come infusione endovenosa, e olaparib, assunto come compressa per via orale.

Pembrolizumab è un farmaco immunoterapico che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro, mentre olaparib è una terapia mirata che interferisce con la capacità delle cellule tumorali di ripararsi. Lo scopo dello studio è verificare se la combinazione di questi due farmaci possa migliorare il tasso di risposta nei pazienti rispetto ai dati storici in cui veniva utilizzata solo l’immunoterapia.

I partecipanti riceveranno questi trattamenti per un periodo fino a 36 mesi, durante il quale avranno controlli e valutazioni regolari per monitorare la loro salute e la risposta del cancro al trattamento. Lo studio valuterà anche per quanto tempo i pazienti vivono senza che il cancro peggiori (sopravvivenza libera da progressione), la sopravvivenza complessiva, eventuali effetti collaterali e i cambiamenti nella qualità di vita.

Criteri di inclusione principali:

• Età minima di 18 anni
• Funzione organica adeguata
• Diagnosi confermata di carcinoma nasofaringeo non trattabile con chirurgia o radioterapia curativa
• Progressione della malattia entro 6 mesi dal precedente trattamento con farmaci a base di platino
• Malattia misurabile secondo i criteri RECIST 1.1
• Punteggio ECOG di 0-1
• Aspettativa di vita di almeno 16 settimane

Farmaci in studio:

• Pembrolizumab: un inibitore del checkpoint immunitario che blocca la proteina PD-1 sulle cellule immunitarie, aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
• Olaparib: un inibitore PARP che impedisce alle cellule tumorali di riparare il proprio DNA danneggiato, portando alla loro morte

Considerazioni finali

Gli studi clinici attualmente in corso per il cancro del nasofaringe rappresentano un progresso significativo nella ricerca di trattamenti più efficaci per questa malattia. Questi studi stanno esplorando diverse strategie, dall’immunoterapia alle terapie mirate, passando per nuove tecniche diagnostiche.

È importante notare che tre dei quattro studi si concentrano sull’immunoterapia, riflettendo l’interesse crescente in questo approccio terapeutico. Due studi utilizzano Nivolumab, mentre uno utilizza Pembrolizumab, entrambi inibitori del checkpoint immunitario che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro. Inoltre, diversi studi si rivolgono specificamente ai pazienti con malattia resistente al platino, una popolazione che necessita urgentemente di nuove opzioni terapeutiche.

Un aspetto particolarmente interessante è lo studio che include anche pazienti pediatrici e adolescenti (dai 3 ai 25 anni), riconoscendo la necessità di approcci terapeutici specifici per questa fascia d’età. Lo studio tedesco che combina tre farmaci (Nivolumab, Cisplatino e 5-Fluorouracile) rappresenta un tentativo di ridurre l’esposizione alla radioterapia nei pazienti più giovani, minimizzando così i potenziali effetti collaterali a lungo termine.

Lo studio olandese con imaging PET/CT rappresenta un approccio innovativo alla diagnostica, che potrebbe aiutare a identificare i pazienti che potrebbero beneficiare maggiormente di determinate terapie mirate.

Per i pazienti interessati a partecipare a uno di questi studi, è fondamentale discutere con il proprio oncologo per valutare l’idoneità e comprendere i potenziali benefici e rischi. La partecipazione a uno studio clinico può offrire l’accesso a trattamenti innovativi che potrebbero non essere ancora disponibili al di fuori del contesto della ricerca.