Vaiolo della scimmia – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Sottoporsi a test diagnostici per il vaiolo della scimmia è un passo importante se si sviluppano sintomi come un’eruzione cutanea insolita, febbre o linfonodi gonfi, specialmente dopo un contatto ravvicinato con qualcuno che potrebbe avere l’infezione. Comprendere quando cercare assistenza medica per i test e quali metodi diagnostici utilizzano i medici può aiutarti ad agire rapidamente e a proteggere sia te stesso che gli altri da questa malattia virale.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Se noti una nuova eruzione cutanea che assomiglia a brufoli o vesciche, in particolare se appare sul viso, sulle mani, sui piedi, sui genitali o intorno alla bocca, è il momento di considerare di fare un test per il vaiolo della scimmia. Questo è particolarmente importante se di recente hai avuto un contatto fisico ravvicinato con qualcuno che ha il vaiolo della scimmia o se hai viaggiato in aree dove la malattia si sta diffondendo. Il virus non fa distinzioni: chiunque può contrarlo attraverso il contatto ravvicinato, quindi non esitare a rivolgerti a un medico se qualcosa ti sembra insolito.^[1]

I professionisti sanitari raccomandano di sottoporsi ai test diagnostici non appena compaiono i sintomi. I sintomi iniziali assomigliano spesso a un’influenza, tra cui febbre, mal di testa, dolori muscolari e linfonodi gonfi. Questi sintomi tipicamente si manifestano entro tre o diciassette giorni dopo essere stati esposti al virus, anche se in media il periodo è di circa una o due settimane. Il momento è importante perché il vaiolo della scimmia diventa contagioso dal momento in cui iniziano i sintomi fino a quando tutte le lesioni cutanee sono completamente guarite, il che significa che tutte le croste sono cadute e si è formata pelle nuova e sana.^[3]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti e richiedere i test tempestivamente. Se sei incinta, hai un sistema immunitario indebolito, sei un bambino piccolo (specialmente sotto gli otto anni), o hai una storia di condizioni cutanee come eczema o dermatite atopica, potresti essere a maggior rischio di sviluppare una malattia più grave. Gli operatori sanitari, i membri della famiglia di persone infette e chiunque abbia avuto un contatto fisico o sessuale intimo con qualcuno che mostra sintomi dovrebbero anche dare priorità all’esecuzione dei test.^[4]

Vale la pena notare che non tutti coloro che hanno il vaiolo della scimmia sviluppano tutti i sintomi tipici. Alcune persone manifestano solo un’eruzione cutanea senza febbre o altri segnali di avvertimento, mentre altre sperimentano prima sintomi simil-influenzali e l’eruzione appare giorni dopo. Alcune persone potrebbero persino avere sintomi simil-influenzali ma non sviluppare mai un’eruzione visibile. Questa variabilità è esattamente il motivo per cui i test medici sono così importanti: eliminano le congetture e forniscono una risposta definitiva.^[4]

⚠️ Importante

Non aspettare di vedere se i tuoi sintomi peggiorano prima di cercare assistenza medica. Il vaiolo della scimmia è contagioso fin dall’inizio dei sintomi, quindi un test precoce ti aiuta a prendere precauzioni per proteggere i tuoi cari e le altre persone intorno a te. I medici possono guidarti sulle misure di isolamento mentre aspetti i risultati dei test, che tipicamente richiedono alcuni giorni per essere elaborati.

Metodi diagnostici: Come i medici identificano il vaiolo della scimmia

Quando visiti un medico con preoccupazioni sul vaiolo della scimmia, inizierà con un attento esame fisico e ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi e sulle attività recenti. Vorrà sapere quando sono iniziati i sintomi, se hai avuto un contatto ravvicinato con qualcuno che ha il vaiolo della scimmia e se hai viaggiato di recente. Questa conversazione li aiuta a determinare se i test sono appropriati e quali altre condizioni potrebbero dover escludere.^[3]

Lo standard diagnostico principale per il vaiolo della scimmia è un test di laboratorio chiamato reazione a catena della polimerasi, o test PCR. Questo è un test molecolare che rileva il materiale genetico del virus, specificamente il suo DNA, in campioni prelevati dal tuo corpo. Il test PCR è estremamente accurato e può confermare se il virus del vaiolo della scimmia è presente anche quando i sintomi stanno appena iniziando a manifestarsi. Il test funziona amplificando piccole quantità di DNA virale fino a quando ce n’è abbastanza da rilevare e identificare.^[1]^[4]

Per eseguire il test PCR, i medici devono raccogliere campioni dalle lesioni cutanee stesse. Il metodo preferito è tamponare il fluido o il pus dalle vesciche, o prelevare campioni dalle croste. Questo viene fatto utilizzando un tampone sterile, simile a quelli usati per i tamponi della gola ma applicato delicatamente alle lesioni cutanee. Se hai lesioni in bocca, gola, retto o nelle aree genitali, i campioni possono essere prelevati anche da quelle posizioni. Il medico raccoglierà tipicamente campioni da più lesioni, se possibile, poiché questo aumenta l’accuratezza del test.^[8]

In alcuni casi, in particolare quando le lesioni non sono facilmente accessibili o quando sono necessarie informazioni aggiuntive, possono essere raccolti altri tipi di campioni. Questi possono includere tamponi dalla gola o dal naso, campioni di sangue o campioni di saliva o altri fluidi corporei. Tuttavia, i campioni delle lesioni cutanee rimangono la fonte più affidabile per rilevare il virus. Dopo la raccolta, questi campioni vengono accuratamente confezionati e inviati a laboratori specializzati attrezzati per gestire materiali infettivi in modo sicuro.^[8]

I medici devono anche considerare altre malattie che possono causare sintomi simili. Questo processo, chiamato diagnosi differenziale, è cruciale perché diverse altre infezioni possono produrre eruzioni cutanee che assomigliano al vaiolo della scimmia. La varicella, per esempio, causa un’eruzione vescicolare che può apparire simile, specialmente nelle fasi iniziali. Altre condizioni che potrebbero essere confuse con il vaiolo della scimmia includono il morbillo, infezioni batteriche della pelle, scabbia, sifilide e alcune allergie ai farmaci che causano reazioni cutanee.^[9]

Una caratteristica distintiva che aiuta i medici a identificare il vaiolo della scimmia è la presenza di linfonodi gonfi, che in termini medici viene chiamata linfoadenopatia. A differenza della varicella o del vaiolo, il vaiolo della scimmia comunemente causa l’ingrossamento e la sensibilità dei linfonodi, in particolare quelli del collo, delle ascelle o dell’inguine. Questo sintomo tipicamente appare precocemente nella malattia e può essere un indizio importante che indica il vaiolo della scimmia piuttosto che altre malattie simili.^[8]

Anche il momento e la progressione dell’eruzione cutanea forniscono indizi diagnostici. L’eruzione del vaiolo della scimmia attraversa fasi molto specifiche nel corso di due o quattro settimane. Inizia come macchie piatte e rosse, poi diventa protuberanze sollevate, che si trasformano in vesciche piene di liquido chiaro. Queste vesciche poi si riempiono di pus, formando infine una crosta prima di guarire. Ciò che è particolarmente caratteristico del vaiolo della scimmia è che tutte le lesioni in una determinata area tendono ad essere nella stessa fase di sviluppo allo stesso tempo, a differenza della varicella dove potresti vedere macchie, vesciche e croste tutte mescolate insieme.^[3]^[4]

Gli esami del sangue possono fornire informazioni di supporto ma generalmente non vengono utilizzati come metodo principale per diagnosticare un’infezione attiva da vaiolo della scimmia. Tuttavia, i test anticorpali, che rilevano le proteine che il tuo sistema immunitario produce in risposta al virus, possono essere utili in determinate situazioni. Questi test possono mostrare se sei stato esposto al vaiolo della scimmia in passato e possibilmente hai sviluppato immunità. Ma i test anticorpali hanno limitazioni: non possono dirti se hai attualmente un’infezione attiva e potrebbero mostrare reazioni incrociate con altri virus della stessa famiglia, come il vaiolo o il vaiolo bovino.^[8]

L’intero processo diagnostico, dalla raccolta dei campioni alla ricezione dei risultati, richiede tipicamente diversi giorni. Durante questo periodo di attesa, i medici di solito ti consiglieranno di isolarti dagli altri come precauzione. Questo significa rimanere in una stanza separata se possibile, evitare il contatto fisico ravvicinato con i membri della famiglia e gli animali domestici, e seguire pratiche igieniche specifiche per prevenire la potenziale diffusione del virus.^[10]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti o vaccini per il vaiolo della scimmia, devono essere assolutamente certi su quali pazienti abbiano effettivamente la malattia. Questo richiede test diagnostici ancora più rigorosi di quelli che potrebbero essere utilizzati nella pratica clinica di routine. Gli studi clinici utilizzano protocolli di test standardizzati per garantire che ogni partecipante soddisfi criteri specifici e chiaramente definiti prima di poter essere iscritto allo studio.^[10]

Per la partecipazione agli studi clinici, la diagnosi di laboratorio confermata attraverso il test PCR di campioni di lesioni è tipicamente obbligatoria. I ricercatori non possono basarsi solo sui sintomi clinici o sulla diagnosi presuntiva: deve esserci una prova di laboratorio definitiva che il virus del vaiolo della scimmia sia presente. Questo perché i risultati degli studi clinici devono essere precisi e scientificamente validi. Se pazienti senza vaiolo della scimmia effettivo fossero accidentalmente inclusi, questo potrebbe distorcere i risultati e far sembrare un trattamento più o meno efficace di quanto sia realmente.^[10]

Gli studi clinici possono anche richiedere informazioni diagnostiche aggiuntive oltre alla semplice conferma della presenza del virus. I ricercatori spesso devono sapere quale specifico clade del virus del vaiolo della scimmia ha un paziente, cioè a quale famiglia genetica appartiene il virus. Esistono due tipi principali: il Clade I, che storicamente è stato trovato nell’Africa centrale e tende a causare malattie più gravi, e il Clade II, che è stato responsabile dell’epidemia globale iniziata nel 2022 ed è generalmente meno grave. All’interno di questi cladi ci sono sottocladi, come Ia, Ib, IIa e IIb, ciascuno con caratteristiche leggermente diverse.^[2]^[4]

Determinare quale clade del virus è presente richiede un test genetico specializzato chiamato sequenziamento, che analizza in dettaglio il codice genetico del virus. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se diversi ceppi del virus rispondono in modo diverso ai trattamenti, ed è particolarmente importante ora che sia il Clade I che il Clade II stanno circolando in diverse parti del mondo. Non tutti i laboratori diagnostici possono eseguire questo test avanzato: tipicamente richiede attrezzature specializzate e competenze che si trovano solo in laboratori di riferimento o istituzioni di ricerca.^[2]

Gli studi clinici che testano trattamenti per il vaiolo della scimmia richiedono anche un attento monitoraggio della gravità della malattia del paziente. I ricercatori utilizzano scale e criteri standardizzati per classificare i pazienti come affetti da malattia lieve, moderata o grave. Queste valutazioni esaminano fattori come il numero e la posizione delle lesioni, se il paziente ha complicazioni come infezioni batteriche della pelle, coinvolgimento oculare o problemi respiratori, e se il paziente ha condizioni che lo mettono a maggior rischio, come grave immunosoppressione o gravidanza.^[10]

I partecipanti agli studi clinici tipicamente devono sottoporsi a test diagnostici ripetuti durante tutto il periodo dello studio. Questo non è solo un test una tantum al momento dell’iscrizione. I ricercatori raccolgono campioni in più momenti per monitorare quanto velocemente il virus si elimina dal corpo, se i livelli virali diminuiscono in risposta al trattamento e quando i pazienti non sono più contagiosi. Questo test seriale fornisce dati cruciali su se un trattamento sta effettivamente funzionando e quanto velocemente fa effetto.^[10]

Gli esami del sangue che misurano le risposte immunitarie possono anche far parte della diagnostica degli studi clinici. Questi test controllano la presenza di anticorpi contro il virus del vaiolo della scimmia in diverse fasi della malattia e del trattamento. Misurando i livelli di anticorpi prima, durante e dopo il trattamento, i ricercatori possono capire come sta rispondendo il sistema immunitario e se i trattamenti o i vaccini stanno stimolando la protezione immunitaria desiderata. Questo è particolarmente importante per gli studi sui vaccini, dove l’obiettivo principale è vedere se il vaccino innesca una risposta immunitaria protettiva.^[8]

⚠️ Importante

Non tutti coloro che hanno il vaiolo della scimmia saranno idonei per gli studi clinici, anche se risultano positivi al virus. Gli studi hanno spesso criteri di inclusione ed esclusione rigorosi basati sulla gravità della malattia, altre condizioni di salute, farmaci che stai assumendo e se sei incinta o stai allattando. Questi criteri esistono per proteggere la sicurezza dei partecipanti e garantire la validità scientifica della ricerca.

Gli studi clinici possono anche richiedere test diagnostici di base aggiuntivi per garantire la sicurezza dei partecipanti. Prima di iscrivere qualcuno a uno studio, i ricercatori tipicamente eseguono esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e renale, la conta delle cellule del sangue e altri indicatori di salute. Se il trattamento testato potrebbe potenzialmente avere determinati effetti collaterali, saranno richiesti test di monitoraggio specifici durante tutto lo studio. Per esempio, se un farmaco antivirale testato potrebbe influenzare i reni, i test regolari della funzionalità renale sarebbero obbligatori.^[10]

Gli standard diagnostici per gli studi clinici sono deliberatamente più rigorosi di quelli utilizzati nella cura di routine perché la ricerca deve soddisfare i più alti standard scientifici ed etici. Anche se questo significa che non tutti i pazienti possono partecipare agli studi, significa anche che quando i trattamenti vengono eventualmente approvati in base ai risultati degli studi, possiamo fidarci che siano stati testati correttamente in pazienti che avevano veramente la malattia.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La maggior parte delle persone con il vaiolo della scimmia guarisce completamente senza complicazioni durature. La malattia dura tipicamente da due a quattro settimane dall’inizio dei sintomi fino a quando tutte le lesioni cutanee sono completamente guarite. Per la maggior parte dei pazienti, specialmente quelli infettati dal virus Clade II, la malattia rimane lieve e può essere gestita a casa con cure di supporto come farmaci antidolorifici, mantenendo l’idratazione e mantenendo l’eruzione pulita e coperta.^[1]^[3]

Tuttavia, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore di sperimentare una malattia più grave. Le donne incinte, i neonati, i bambini piccoli (in particolare quelli sotto gli otto anni) e le persone con sistemi immunitari indeboliti, specialmente quelle con infezione da HIV avanzata, sono più vulnerabili a malattie gravi e complicazioni. Le persone con determinate condizioni cutanee croniche come eczema o dermatite atopica possono anche sperimentare risultati peggiori perché il virus può diffondersi più estensivamente attraverso la pelle danneggiata.^[1]^[17]

Le complicazioni del vaiolo della scimmia possono includere infezioni batteriche secondarie delle lesioni cutanee, polmonite (infezione polmonare), sepsi (un’infezione del sangue potenzialmente letale), encefalite (infiammazione del cervello) e perdita della vista se gli occhi vengono infettati. Alcuni pazienti sperimentano un dolore intenso, in particolare quando le lesioni si verificano in aree sensibili come i genitali, l’ano o all’interno della bocca e della gola. L’infiammazione rettale può causare disagio significativo e sanguinamento. Con cure mediche appropriate, la maggior parte delle complicazioni può essere gestita, anche se i casi gravi possono richiedere il ricovero in ospedale.^[1]^[17]

Tasso di sopravvivenza

Il tasso di sopravvivenza per il vaiolo della scimmia varia significativamente a seconda di quale clade del virus causa l’infezione. Per il Clade II, che ha causato l’epidemia globale a partire dal 2022, il tasso di mortalità è stato estremamente basso: meno dello 0,1% delle persone infette è morto a causa della malattia. Questo significa che più del 99,9% delle persone infettate dal Clade II sopravvive.^[2]

Il vaiolo della scimmia Clade I storicamente aveva tassi di mortalità più elevati, con decessi che si verificavano in circa l’1%-10% dei casi nelle epidemie africane, a seconda di fattori come l’accesso all’assistenza sanitaria e lo stato di salute delle popolazioni colpite. Tuttavia, le epidemie più recenti di Clade Ib in Africa hanno mostrato tassi di mortalità più bassi, con meno dello 0,5% dei pazienti che muoiono a causa della malattia durante le recenti epidemie. La maggior parte dei decessi che si verificano sono correlati a complicazioni gravi e spesso avvengono in persone che avevano altre gravi condizioni di salute o accesso limitato alle cure mediche.^[2]^[17]

È importante capire che queste statistiche rappresentano medie su grandi popolazioni. I risultati individuali dipendono fortemente da fattori come la salute generale della persona, l’età, lo stato del sistema immunitario, l’accesso alle cure mediche e quanto velocemente inizia il trattamento se si sviluppano complicazioni. La disponibilità di cure mediche di supporto migliora significativamente i risultati per i pazienti che sviluppano una malattia grave.^[17]