L’uveite infettiva è una grave condizione oculare causata da germi come virus, batteri, funghi o parassiti che invadono l’occhio e scatenano un’infiammazione nell’uvea, lo strato intermedio del bulbo oculare. Questa infiammazione di origine infettiva può manifestarsi improvvisamente e progredire rapidamente, compromettendo la vista e potenzialmente causando danni permanenti se non trattata tempestivamente. Comprendere questa condizione, i suoi segnali d’allarme e i fattori che aumentano il rischio è essenziale per chiunque voglia proteggere la propria vista.

Quanto è Diffusa l’Uveite Infettiva nel Mondo

L’uveite infettiva rappresenta una porzione significativa di tutti i casi di uveite a livello globale. In alcune zone degli Stati Uniti, le infezioni sono responsabili di una percentuale compresa tra il quindici e il venti percento di tutti i casi di uveite. Tuttavia, il quadro cambia drasticamente in diverse regioni del mondo.^[1] Il carico reale è probabilmente molto più elevato nei paesi in via di sviluppo, dove le infezioni sistemiche sono più diffuse e le risorse diagnostiche possono essere limitate.^[5]

Nei centri specializzati di cura degli occhi che gestiscono casi più complessi, la proporzione di uveite infettiva aumenta considerevolmente. Questi centri di riferimento terziari riferiscono che approssimativamente dal ventisei al trentacinque percento dei loro pazienti con uveite presentano una malattia di origine infettiva.^[1] Questo ci dice che i casi più gravi o difficili da diagnosticare spesso si rivelano avere una causa infettiva.

La condizione colpisce principalmente gli adulti, in particolare quelli di età compresa tra i venti e i cinquant’anni, il che significa che colpisce le persone durante i loro anni lavorativi più produttivi.^[5] Le donne sembrano leggermente più suscettibili rispetto agli uomini, anche se la differenza non è drammatica.^[5] L’uveite in generale è un problema oculare comune, con circa quattro milioni di nuovi casi che si verificano in tutto il mondo ogni anno, e solo negli Stati Uniti le stime vanno da ottantamila a centosessantottomila nuovi casi annualmente.^[2]

Cosa Causa l’Uveite Infettiva

L’uveite infettiva si sviluppa quando organismi patogeni invadono l’occhio e provocano una risposta infiammatoria. Questi invasori si presentano in diverse varietà, ciascuna con caratteristiche diverse e modi diversi di attaccare il tessuto oculare. Comprendere cosa causa questa condizione aiuta a spiegare perché pazienti diversi necessitano di trattamenti diversi.

I virus sono tra i responsabili più frequenti dell’infiammazione oculare infettiva. La famiglia dei virus dell’herpes guida questo gruppo, includendo il virus herpes simplex (che causa l’herpes labiale), il virus varicella-zoster (responsabile della varicella e dell’herpes zoster) e il citomegalovirus. Negli studi che esaminano le cause dell’uveite infettiva, i virus rappresentano circa il trentanove percento dei casi.^[5] Questi virus possono rimanere dormienti nel corpo per anni prima di riattivarsi e colpire l’occhio, il che spiega perché alcune persone sviluppano l’uveite molto tempo dopo l’infezione iniziale con il virus.

Tra le cause virali, le più comunemente riscontrate sono la toxoplasmosi, il virus herpes simplex e il virus varicella-zoster.^[3] Circa l’otto percento di tutti i casi di uveite in determinate popolazioni deriva dai virus herpes simplex o varicella-zoster.^[1] Queste infezioni tipicamente colpiscono un solo occhio piuttosto che entrambi contemporaneamente, il che può essere un indizio importante durante la diagnosi.

I batteri rappresentano un’altra categoria principale di agenti infettivi, responsabili di circa il diciassette percento dei casi di uveite infettiva.^[5] I batteri che causano la sifilide e la tubercolosi sono particolarmente noti per scatenare l’infiammazione oculare. È interessante notare che la malattia oculare correlata alla sifilide è aumentata in prevalenza nell’ultimo decennio, rendendola un’infezione per la quale i medici devono rimanere vigili.^[1]

Anche i funghi possono invadere l’occhio e causare infiammazione. Specie fungine come la Candida (che causa la candidosi o infezioni da lievito) e specie di muffe come l’Aspergillus sono note per scatenare l’uveite.^[2] Le infezioni fungine tendono a verificarsi più frequentemente nelle persone il cui sistema immunitario è indebolito da malattie o farmaci.

I parassiti completano l’elenco degli organismi infettivi che attaccano l’occhio. Queste creature microscopiche possono entrare nel corpo attraverso varie vie e alla fine raggiungere l’occhio. La toxoplasmosi, causata da un parassita spesso trasmesso attraverso le feci dei gatti o la carne poco cotta, è in realtà la causa più comune di infiammazione della retina tra le persone con un sistema immunitario sano.^[3] Un altro parassita chiamato Toxocara, che proviene da cani e gatti, può anche causare malattie oculari.

Il percorso attraverso il quale questi organismi raggiungono l’occhio varia. Alcune infezioni si diffondono attraverso il flusso sanguigno da altre parti del corpo. Altre possono entrare direttamente attraverso una lesione oculare o durante un intervento chirurgico agli occhi. Comprendere la fonte aiuta i medici a determinare il miglior approccio terapeutico e a prevenire infezioni future.

Chi È Maggiormente a Rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sviluppare l’uveite infettiva in base al loro stato di salute, comportamenti ed esposizioni. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta le persone a prendere misure preventive e aiuta i medici a mantenere un appropriato livello di sospetto quando esaminano pazienti con sintomi oculari.

Le persone con sistema immunitario indebolito sono particolarmente vulnerabili alle malattie oculari infettive. Questo include individui con HIV/AIDS, coloro che ricevono chemioterapia per il cancro, riceventi di trapianti d’organo che assumono farmaci anti-rigetto e persone in terapia steroidea a lungo termine per altre condizioni.^[2] Quando il sistema immunitario non può montare una difesa adeguata, gli organismi che normalmente verrebbero controllati possono sopraffare le difese del corpo e raggiungere l’occhio.

L’età gioca un ruolo nella suscettibilità, con la maggior parte dei casi che si verificano negli adulti tra i venti e i sessant’anni, anche se la condizione può colpire a qualsiasi età, compresi i bambini.^[2] I giovani adulti e gli adulti di mezza età sembrano particolarmente suscettibili a certi tipi, come l’uveite anteriore da virus dell’herpes.

Le persone con infezioni sistemiche altrove nel loro corpo affrontano un rischio aumentato perché l’organismo infettivo può diffondersi attraverso il flusso sanguigno all’occhio. Qualcuno con tubercolosi nei polmoni, per esempio, potrebbe sviluppare un’infiammazione oculare se i batteri viaggiano verso i tessuti oculari. Allo stesso modo, le persone con sifilide in qualsiasi fase possono sperimentare il coinvolgimento oculare.

I proprietari di animali domestici, in particolare i proprietari di gatti, affrontano un rischio maggiore per la toxoplasmosi. Il parassita si riproduce nei gatti ed è espulso nelle loro feci. Le persone possono essere infettate ingerendo accidentalmente l’organismo dopo aver pulito le lettiere o fatto giardinaggio in terreno contaminato. Anche mangiare carne poco cotta o cruda rappresenta un rischio per questa particolare infezione.

La posizione geografica influenza i modelli di rischio. Alcune infezioni che causano l’uveite sono più diffuse nelle regioni in via di sviluppo a causa di tassi più elevati di infezioni sistemiche e accesso più limitato alle risorse sanitarie.^[5] I viaggiatori verso aree endemiche per malattie come la tubercolosi o alcune infezioni fungine possono acquisire infezioni che successivamente si manifestano come infiammazione oculare.

Precedenti interventi chirurgici agli occhi o traumi oculari creano potenziali punti di ingresso per gli organismi infettivi. Sebbene le moderne tecniche chirurgiche abbiano notevolmente ridotto i tassi di infezione, qualsiasi penetrazione delle barriere protettive dell’occhio rappresenta un rischio teorico per l’introduzione di batteri, funghi o altri patogeni.

Chi indossa lenti a contatto e non segue adeguate pratiche igieniche affronta un rischio maggiore per alcune infezioni oculari, sebbene queste tipicamente colpiscano la cornea piuttosto che causare uveite. Tuttavia, infezioni gravi possono potenzialmente diffondersi a strutture oculari più profonde.

Riconoscere i Segnali d’Allarme

I sintomi dell’uveite infettiva dipendono molto da quale parte dell’occhio è infiammata. L’occhio è diviso in sezioni anteriore (davanti), intermedia (centro) e posteriore (dietro), e l’infiammazione in ciascuna area produce sintomi diversi. Comprendere questi modelli aiuta i pazienti a sapere quando cercare immediatamente assistenza medica.

L’uveite anteriore, che colpisce la parte anteriore dell’occhio inclusi l’iride e le strutture circostanti, è il tipo più comune e produce sintomi che sono spesso piuttosto evidenti. Il dolore oculare è tipicamente prominente—non solo un lieve disagio, ma un vero e proprio dolore che può peggiorare quando si guardano le luci.^[3] L’occhio colpito diventa rosso e irritato, con i vasi sanguigni visibili sulla parte bianca dell’occhio che appaiono più pronunciati del normale.

Le persone con uveite anteriore quasi sempre sperimentano fotofobia, una fastidiosa sensibilità alla luce che li porta a voler socchiudere gli occhi o evitare ambienti luminosi.^[4] La vista può diventare offuscata e alcuni pazienti notano che la loro pupilla (il cerchio scuro al centro dell’occhio) assume una forma irregolare piuttosto che la sua normale apparenza rotonda.^[2] Nei casi gravi, il fluido bianco può accumularsi nella parte inferiore della camera anteriore dell’occhio, visibile come una piccola pozza o mezzaluna.

Una caratteristica insolita dell’uveite anteriore virale, in particolare da virus dell’herpes, è l’aumento della pressione oculare. A differenza della maggior parte delle forme di uveite, che tipicamente abbassano la pressione oculare, le infezioni da herpes spesso l’aumentano, causando ulteriore disagio e potenziali danni.^[3] I pazienti possono anche notare una sensazione ridotta nella loro cornea se un medico la testa, e alcuni sviluppano aree chiazzate dove la parte colorata del loro occhio (l’iride) appare più sottile o più trasparente.

L’uveite intermedia e posteriore, che colpisce le porzioni centrali e posteriori dell’occhio, produce sintomi che sono meno ovvi agli osservatori esterni ma profondamente preoccupanti per i pazienti. Invece di rossore e dolore esterni, queste condizioni influenzano principalmente la vista stessa.

Il sintomo distintivo è un aumento delle miodesopsie—quelle macchie scure, filamenti o forme simili a ragnatele che fluttuano attraverso il campo visivo.^[2] Mentre molte persone hanno normalmente alcune miodesopsie, una pioggia improvvisa di nuove miodesopsie o miodesopsie che sono molto più evidenti di prima può segnalare una grave infiammazione nella parte posteriore dell’occhio. Alcuni pazienti descrivono di vedere attraverso una foschia o nebbia, poiché le cellule infiammatorie offuscano l’interno normalmente trasparente del bulbo oculare.

La perdita o distorsione della vista è comune con l’uveite posteriore. I pazienti possono notare sezioni mancanti nel loro campo visivo—aree dove semplicemente non possono vedere, come se parte dell’immagine fosse stata cancellata.^[2] La visione centrale può offuscarsi se l’infiammazione colpisce la macula, la parte della retina responsabile della visione dettagliata. Questo rende sempre più difficile leggere, riconoscere volti o eseguire lavori di precisione dettagliati.

Alcune forme di uveite posteriore, come la toxoplasmosi che colpisce la retina, possono causare sintomi minimi inizialmente se l’infiammazione è nella retina periferica. Tuttavia, se si forma tessuto cicatriziale o l’infiammazione si diffonde verso il centro della visione, sintomi drammatici possono svilupparsi improvvisamente.^[3]

Il momento dell’insorgenza dei sintomi varia. Alcune infezioni causano sintomi che appaiono improvvisamente e peggiorano rapidamente nell’arco di ore o giorni. Altre si sviluppano gradualmente, con i pazienti che a malapena notano i cambiamenti finché non si è verificato un danno significativo. Questa variabilità rende cruciale segnalare qualsiasi sintomo oculare insolito a un operatore sanitario tempestivamente, piuttosto che aspettare di vedere se si risolvono da soli.

Prevenire l’Uveite Infettiva

Sebbene non tutti i casi di uveite infettiva possano essere prevenuti, diverse strategie pratiche possono ridurre il rischio. Questi approcci si concentrano sull’evitare l’esposizione agli organismi infettivi, sul mantenimento di forti difese immunitarie e sulla ricerca di un trattamento tempestivo per le infezioni prima che si diffondano agli occhi.

Prevenire l’infezione con gli organismi causativi è l’approccio più diretto. Per la toxoplasmosi, questo significa maneggiare con cura la lettiera per gatti, indossare guanti mentre si fa giardinaggio in aree dove i gatti possono defecare e cuocere accuratamente tutta la carne prima di mangiarla.^[3] Le donne in gravidanza dovrebbero essere particolarmente caute, poiché la toxoplasmosi congenita può causare gravi malattie oculari nei neonati.

Proteggersi dalle infezioni sessualmente trasmissibili, in particolare la sifilide, previene non solo complicazioni di salute generale ma anche il potenziale coinvolgimento oculare. Usare protezioni di barriera durante l’attività sessuale e sottoporsi a test regolari se sessualmente attivi con più partner aiuta a identificare precocemente le infezioni prima che raggiungano l’occhio. Il recente aumento dei casi di sifilide rende questa strategia di prevenzione sempre più importante.^[1]

Per le infezioni virali, evitare il contatto stretto con persone che hanno lesioni erpetiche attive (herpes labiale o fuoco di Sant’Antonio) riduce il rischio di trasmissione. Le persone che sanno di portare virus dell’herpes dovrebbero assumere costantemente i farmaci antivirali prescritti se raccomandato dal loro medico, poiché questo può prevenire riattivazioni che potrebbero colpire l’occhio.

La vaccinazione previene diverse infezioni che possono portare all’uveite. Il vaccino contro la varicella protegge dalla varicella e riduce significativamente il rischio di sviluppare successivamente l’herpes zoster, che può causare grave infiammazione oculare.^[2] Gli adulti oltre i cinquant’anni possono ricevere un vaccino contro l’herpes zoster per ridurre ulteriormente il loro rischio. Altre vaccinazioni di routine, come quelle che proteggono dalla rosolia, prevengono anche infezioni che occasionalmente coinvolgono gli occhi.

Mantenere la salute immunitaria complessiva aiuta il corpo a combattere le infezioni prima che diventino abbastanza gravi da raggiungere l’occhio. Questo include mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, dormire adeguatamente, gestire lo stress, fare esercizio regolarmente ed evitare il fumo. Le persone con condizioni croniche che influenzano l’immunità dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro medici per ottimizzare il loro stato di salute.

Per le persone che già sanno di portare determinate infezioni, il trattamento profilattico può prevenire il coinvolgimento oculare. Le persone con HIV che mantengono la loro infezione sotto controllo con la terapia antiretrovirale riducono drasticamente il loro rischio di infezioni opportunistiche come la retinite da citomegalovirus. Allo stesso modo, trattare la tubercolosi attiva altrove nel corpo previene la sua diffusione agli occhi.

Una corretta igiene oculare ed evitare lesioni agli occhi forniscono una protezione di base. Chi indossa lenti a contatto dovrebbe seguire meticolosamente le istruzioni per la cura, non dormendo mai con le lenti a meno che non siano specificamente progettate per tale scopo, e sostituendo lenti e contenitori come raccomandato. Indossare occhiali protettivi durante attività con rischio di lesioni oculari previene traumi che potrebbero permettere agli organismi di entrare nell’occhio.

Il rilevamento e trattamento precoci delle infezioni altrove nel corpo previene la loro progressione al coinvolgimento oculare. Chiunque abbia un’infezione sistemica nota che sviluppa sintomi oculari dovrebbe cercare una valutazione immediata, poiché un trattamento aggressivo precoce offre la migliore possibilità di preservare la vista.^[1]

Cosa Succede all’Interno dell’Occhio Durante l’Infezione

Comprendere i cambiamenti biologici che si verificano nell’occhio durante l’uveite infettiva aiuta a spiegare sia i sintomi che i pazienti sperimentano sia perché il trattamento rapido è così critico. Il processo coinvolge un’interazione complessa tra l’organismo invasore e la risposta immunitaria del corpo, entrambi i quali contribuiscono al danno oculare.

L’uvea è lo strato intermedio dell’occhio, inserito tra il rivestimento protettivo esterno (la sclera e la cornea) e lo strato interno sensibile alla luce (la retina). L’uvea consiste di tre parti connesse: l’iride (il cerchio colorato che controlla quanta luce entra), il corpo ciliare (che regola il cristallino per la messa a fuoco e produce il fluido che riempie la parte anteriore dell’occhio), e la coroide (uno strato ricco di vasi sanguigni che nutre la retina).^[4]

Quando gli organismi infettivi raggiungono l’uvea, scatenano l’infiammazione, la risposta difensiva del corpo caratterizzata da gonfiore, rossore, calore e dolore. Questa reazione inizia quando le cellule del sistema immunitario rilevano l’invasore estraneo. I globuli bianchi si precipitano sul posto, rilasciando segnali chimici chiamati citochine e portando anticorpi per aiutare a neutralizzare la minaccia.^[5]

Il processo infiammatorio coinvolge diverse citochine specifiche e molecole immunitarie che svolgono ruoli centrali. La ricerca che utilizza l’analisi avanzata delle reti ha identificato l’interferone gamma, l’interleuchina-6 e il fattore di necrosi tumorale come attori chiave nell’uveite infettiva.^[5] Questi messaggeri chimici coordinano la risposta immunitaria ma contribuiscono anche al danno tissutale e ai sintomi.

Nella parte anteriore dell’occhio, l’infiammazione causa la dilatazione e la perdita dei vasi sanguigni, producendo il rossore visibile che i pazienti vedono. Le cellule infiammatorie si riversano nel fluido normalmente trasparente che riempie lo spazio tra la cornea e l’iride. Sotto un microscopio specializzato chiamato lampada a fessura, i medici possono vedere queste cellule galleggiare nell’occhio come particelle di polvere in un raggio di sole. Un gran numero di cellule crea un aspetto nuvoloso che interferisce con la vista.

L’infiammazione causa anche lo spasmo dei muscoli che controllano la pupilla, producendo il dolore che peggiora con l’esposizione alla luce. Nei casi gravi, le cellule infiammatorie e le proteine si depositano sul fondo della camera anteriore dell’occhio, formando uno strato bianco visibile. L’iride stessa può sviluppare aree di danno dove il tessuto viene distrutto, creando segni permanenti anche dopo che l’infezione si è risolta.

Quando è coinvolta la parte posteriore dell’occhio, la risposta infiammatoria danneggia la retina e la coroide. Gli organismi infettivi possono distruggere direttamente il tessuto retinico, in particolare con infezioni virali aggressive come la necrosi retinica acuta.^[1] Anche se l’organismo stesso causa un danno limitato, la risposta immunitaria—intesa ad essere protettiva—può inavvertitamente danneggiare le delicate strutture retiniche come danno collaterale nella battaglia contro l’infezione.

Il vitreo, la sostanza gelatinosa che riempie l’interno dell’occhio, diventa offuscato con cellule infiammatorie e detriti. Questo è ciò che causa le miodesopsie e la visione offuscata. Nell’infiammazione grave, il vitreo può formare filamenti e membrane che tirano sulla retina, causando potenzialmente un distacco—un’emergenza che minaccia la vista.

I vasi sanguigni in tutto l’occhio infiammato diventano permeabili, permettendo al fluido di filtrare nei tessuti dove non dovrebbe essere. Quando il fluido si accumula nella macula, la zona centrale della retina responsabile della visione nitida, causa visione offuscata o distorta. Questo edema maculare è una delle principali cause di perdita della vista nell’uveite, anche dopo che l’infezione è stata eliminata.

L’occhio ha qualcosa chiamato privilegio immunitario, il che significa che normalmente sopprime le risposte infiammatorie per evitare di danneggiare le sue strutture delicate. L’occhio mantiene barriere che limitano l’ingresso di cellule immunitarie e molecole infiammatorie. Tuttavia, durante l’infezione, queste barriere si rompono, permettendo alla piena forza della risposta immunitaria di entrare—necessaria per combattere l’infezione ma potenzialmente distruttiva per la vista.

Diversi organismi colpiscono diverse parti dell’occhio in modelli caratteristici. I virus dell’herpes tipicamente colpiscono le strutture anteriori, mentre la toxoplasmosi attacca preferenzialmente la retina e la coroide. Alcune infezioni causano infiammazione in tutte le strutture oculari simultaneamente, una condizione chiamata panuveite.^[4]

I cambiamenti fisiopatologici spiegano perché il trattamento deve affrontare sia l’infezione che l’infiammazione. I farmaci antimicrobici uccidono l’organismo, ma spesso è necessaria una terapia antinfiammatoria per controllare la risposta immunitaria e impedirle di distruggere il tessuto oculare anche dopo che la minaccia infettiva è stata eliminata. L’equilibrio tra combattere l’infezione e controllare l’infiammazione richiede un’attenta gestione medica.