Ulcera aftosa – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi delle ulcere aftose si basa principalmente sull’esame del loro aspetto e della loro posizione nella bocca, insieme alla comprensione della storia medica della persona. Sebbene queste dolorose lesioni vengano solitamente identificate attraverso una semplice ispezione visiva, potrebbero essere necessari ulteriori esami quando le ulcere sono gravi, si ripresentano frequentemente o sono accompagnate da altri problemi di salute.

Introduzione: Quando è necessario richiedere una diagnosi

Chiunque sperimenti lesioni dolorose all’interno della bocca può trarre beneficio da una valutazione diagnostica, soprattutto se queste lesioni si ripresentano ripetutamente o non guariscono entro due settimane. Le persone che sviluppano ulcere aftose, comunemente note come afte, notano tipicamente queste lesioni per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza, anche se possono comparire a qualsiasi età. Circa il 20-25 percento della popolazione generale sperimenta queste ulcere in qualche momento della propria vita.^[1]^[4]

È particolarmente importante richiedere una valutazione medica quando le ulcere della bocca sono insolitamente grandi, estremamente dolorose o persistono oltre le due settimane senza mostrare segni di miglioramento. Se sviluppate ulcere multiple contemporaneamente o sperimentate episodi frequenti in cui nuove lesioni compaiono prima che le vecchie siano guarite, una valutazione diagnostica può aiutare a determinare se una condizione di salute sottostante possa contribuire al problema. Questo diventa particolarmente cruciale se le ulcere interferiscono significativamente con la capacità di mangiare, bere o parlare.^[2]^[3]

Le persone che fanno uso di prodotti a base di tabacco o consumano alcol regolarmente dovrebbero essere particolarmente attente alle ulcere della bocca che non guariscono, poiché queste abitudini possono aumentare il rischio di condizioni orali più gravi. Inoltre, se le ulcere della bocca compaiono insieme ad altri sintomi come febbre, linfonodi gonfi, affaticamento insolito, fastidio agli occhi, ulcere genitali, dolori articolari o problemi gastrointestinali come diarrea ricorrente, è necessaria una valutazione diagnostica completa per indagare possibili malattie sistemiche.^[8]^[11]

⚠️ Importante

Sebbene la maggior parte delle ulcere aftose guarisca da sola entro 10-14 giorni, qualsiasi ulcera che persiste per più di due settimane richiede una valutazione professionale. Questo è particolarmente importante per le persone che fanno uso di tabacco o bevono alcol regolarmente, poiché questi fattori aumentano il rischio di cancro della bocca, che inizialmente può assomigliare a un’ulcera benigna.

Metodi diagnostici classici

La diagnosi delle ulcere aftose è tipicamente semplice e si basa principalmente sull’esame clinico piuttosto che su complesse procedure di test. La maggior parte degli operatori sanitari, inclusi medici e dentisti, può identificare queste ulcere attraverso un’attenta ispezione visiva della bocca durante un esame di routine. L’aspetto distintivo delle ulcere aftose le rende relativamente facili da riconoscere per i clinici esperti.^[1]^[18]

Durante l’esame clinico, il professionista sanitario cerca caratteristiche distintive che distinguono le ulcere aftose da altri tipi di lesioni della bocca. Queste ulcere appaiono tipicamente come lesioni di forma rotonda o ovale con bordi ben definiti. Il centro dell’ulcera ha solitamente un aspetto bianco, giallo o grigiastro, mentre il tessuto circostante mostra un bordo rosso e infiammato, spesso descritto come un alone eritematoso. Le ulcere si formano sulle superfici più morbide e non cheratinizzate all’interno della bocca, come le guance interne, le labbra, la parte inferiore della lingua, il palato molle o il pavimento della bocca.^[2]^[5]

Gli operatori sanitari classificano le ulcere aftose in tre tipi principali in base alle loro dimensioni, numero e caratteristiche di guarigione. Le ulcere aftose minori sono la forma più comune, colpendo circa l’80 percento delle persone che sperimentano queste lesioni. Queste ulcere misurano meno di 5 millimetri di diametro (circa le dimensioni di una gomma da matita) e tipicamente guariscono entro una o due settimane senza lasciare cicatrici. Le ulcere aftose maggiori, che colpiscono circa il 10-15 percento dei casi, sono più grandi di un centimetro di diametro, penetrano più profondamente nel tessuto, causano dolore più intenso e possono richiedere diverse settimane o mesi per guarire, spesso lasciando cicatrici. Le ulcere erpetiformi sono il tipo meno comune, si verificano nel 5-10 percento dei casi e appaiono come gruppi di numerose piccole ulcere che possono fondersi insieme formando lesioni più grandi di forma irregolare.^[4]^[15]

Una storia medica approfondita è una componente essenziale del processo diagnostico. L’operatore sanitario farà domande dettagliate su quando sono comparse le ulcere per la prima volta, con quale frequenza si ripresentano e quanto dura tipicamente ogni episodio. Comprendere i potenziali fattori scatenanti è importante, quindi le domande sui recenti livelli di stress, abitudini alimentari, prodotti per l’igiene orale utilizzati (in particolare dentifrici contenenti sodio lauril solfato), storia di lesioni alla bocca o interventi dentistici e qualsiasi storia familiare di ulcere simili aiutano a stabilire dei modelli. Alle donne può essere chiesto se le ulcere sono correlate al loro ciclo mestruale, poiché i cambiamenti ormonali possono talvolta scatenare episodi.^[3]^[5]

Distinguere le ulcere aftose da altre condizioni che causano lesioni della bocca è una parte critica del processo diagnostico. Gli operatori sanitari devono differenziare queste ulcere benigne dalle infezioni virali come l’herpes simplex, la malattia mani-piedi-bocca o altre infezioni. A differenza delle vescicole da herpes, le ulcere aftose si verificano solo all’interno della bocca, mai sulla superficie esterna delle labbra, e non sono contagiose. Le vescicole da herpes tipicamente iniziano come vescicole piene di liquido che si rompono, mentre le ulcere aftose appaiono come ulcere fin dall’inizio. Inoltre, devono essere considerate ed escluse condizioni come il cancro orale, malattie autoimmuni come la sindrome di Behçet o il lupus, malattie infiammatorie intestinali inclusa la malattia di Crohn o la colite ulcerosa e varie infezioni.^[8]^[11]

Quando la diagnosi non è immediatamente chiara dall’esame visivo e dalla storia medica da soli, o quando ulcere gravi ricorrenti suggeriscono una condizione sistemica sottostante, possono essere richieste ulteriori indagini diagnostiche. Gli esami del sangue possono aiutare a identificare carenze nutrizionali o malattie sistemiche che potrebbero contribuire all’ulcerazione ricorrente. Gli esami del sangue comuni includono l’emocromo completo per verificare l’anemia, misurazioni dei livelli di vitamina B12, folato (acido folico), studi sul ferro e livelli di zinco, poiché le carenze di questi nutrienti sono state associate alle ulcere aftose ricorrenti.^[1]^[7]

Possono essere eseguiti ulteriori esami del sangue per lo screening di condizioni sistemiche. Questi potrebbero includere test anticorpali per la celiachia (un disturbo digestivo scatenato dal glutine), poiché le persone con celiachia sperimentano ulcere aftose più frequentemente rispetto alla popolazione generale. Un test della calprotectina fecale può essere raccomandato per lo screening di malattie infiammatorie intestinali come la malattia di Crohn, che può manifestarsi con ulcere orali come uno dei vari sintomi. Nei casi in cui si sospettino condizioni autoimmuni, possono essere richiesti specifici test anticorpali.^[1]^[7]

Quando è necessario escludere infezioni, gli operatori sanitari possono raccogliere tamponi dalle aree ulcerate per testare la presenza di microrganismi. L’analisi di laboratorio di questi tamponi può identificare la presenza di infezioni fungine come Candida albicans (mughetto), virus herpes simplex o infezioni batteriche incluse quelle causate dagli organismi di Vincent. Sebbene questi organismi non siano la causa delle vere ulcere aftose, i test aiutano a garantire che ciò che sembra essere un’ulcera aftosa non sia in realtà causato da un’infezione che richiede un trattamento diverso.^[1]

In rari casi in cui le ulcere sono insolitamente grandi, persistono nonostante il trattamento o quando c’è preoccupazione per una possibile malignità, può essere eseguita una biopsia tissutale. Durante una biopsia, un piccolo campione di tessuto dall’ulcera e dall’area circostante viene rimosso e inviato a un laboratorio per l’esame microscopico da parte di un patologo. I risultati istologici nelle ulcere aftose mostrano tipicamente un infiltrato di cellule infiammatorie mononucleari con un rivestimento di fibrina, ma la biopsia è principalmente utile per escludere altre condizioni gravi piuttosto che per confermare l’ulcerazione aftosa.^[8]^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Sebbene le fonti disponibili non forniscano informazioni specifiche sui criteri diagnostici utilizzati esclusivamente per arruolare pazienti negli studi clinici sulle ulcere aftose, i metodi diagnostici standard descritti sopra costituirebbero la base per la selezione dei pazienti negli studi di ricerca. Gli studi clinici che indagano i trattamenti per la stomatite aftosa ricorrente richiederebbero probabilmente la documentazione del tipo di ulcera, della frequenza delle recidive, della gravità dei sintomi e della conferma che altre condizioni siano state adeguatamente escluse.

I ricercatori che conducono studi clinici dovrebbero stabilire criteri di inclusione ed esclusione chiari basati sulla presentazione clinica, sulla storia medica e potenzialmente sui risultati di laboratorio. La documentazione dei modelli di ricorrenza, come il numero di episodi che si verificano entro un periodo di tempo specifico (ad esempio, tassi di recidiva di tre mesi), aiuterebbe a garantire che i partecipanti arruolati abbiano veramente una stomatite aftosa ricorrente piuttosto che incidenti isolati. Gli esami del sangue che confermano uno stato nutrizionale normale potrebbero essere richiesti per distinguere l’ulcerazione aftosa primaria dalle ulcere secondarie a carenze correggibili.^[4]^[7]

La documentazione visiva attraverso la fotografia clinica sarebbe probabilmente utilizzata negli studi per valutare oggettivamente le dimensioni dell’ulcera, il numero e la progressione della guarigione nel tempo. Scale del dolore standardizzate e questionari sulla qualità della vita fornirebbero risultati misurabili per confrontare l’efficacia del trattamento. Qualsiasi studio clinico dovrebbe anche escludere i partecipanti con malattie sistemiche sottostanti che potrebbero confondere i risultati o richiedere uno screening specializzato per identificare specifici sottogruppi di pazienti.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per le persone con ulcere aftose è generalmente eccellente. Queste lesioni sono benigne, non contagiose e nella stragrande maggioranza dei casi guariscono completamente senza causare danni duraturi ai tessuti orali. Le ulcere aftose minori, che rappresentano circa l’80 percento di tutti i casi, tipicamente guariscono entro una o due settimane senza lasciare cicatrici. La maggior parte delle persone scopre che la frequenza e la gravità delle ulcere aftose diminuiscono naturalmente nel tempo, con molti individui che sperimentano una remissione completa entro il terzo decennio di vita.^[6]^[9]

Diversi fattori influenzano la progressione e l’esito della condizione. Le persone che identificano ed evitano i propri fattori scatenanti personali (come certi alimenti, stress o specifici prodotti per l’igiene orale) spesso sperimentano meno recidive e sintomi più lievi. Coloro che presentano carenze nutrizionali e ricevono un’integrazione appropriata tipicamente vedono un miglioramento nei loro modelli di ulcerazione. La storia naturale della stomatite aftosa ricorrente tipicamente comporta episodi che diventano meno frequenti e meno gravi man mano che una persona invecchia, anche se alcuni individui continuano a sperimentare episodi occasionali per tutta la vita.^[5]^[17]

Le ulcere aftose maggiori hanno una prognosi più preoccupante in termini di tempo di guarigione e cicatrizzazione. Queste ulcere più grandi e profonde possono richiedere da due settimane a diversi mesi per guarire completamente e lasciano frequentemente cicatrici visibili nelle aree colpite. Le persone con ulcere aftose maggiori possono sperimentare impatti più significativi sulla loro qualità di vita, inclusa difficoltà nel mangiare, perdita di peso dovuta a malnutrizione quando le ulcere sono particolarmente gravi e disagio psicologico. Tuttavia, anche le ulcere aftose maggiori alla fine guariscono e la condizione stessa non aumenta il rischio di mortalità.^[2]^[6]

Quando le ulcere aftose sono associate a condizioni sistemiche sottostanti come la malattia di Behçet, malattie infiammatorie intestinali o immunodeficienze, la prognosi dipende più dalla gestione della condizione sottostante che dalle ulcere stesse. In questi casi, affrontare la malattia primaria spesso porta a un miglioramento nella frequenza e gravità dell’ulcerazione orale. La diagnosi precoce e il trattamento appropriato di qualsiasi condizione sistemica contribuente migliorano significativamente i risultati.^[7]^[11]

Tasso di sopravvivenza

Le ulcere aftose non sono una condizione pericolosa per la vita e non c’è mortalità direttamente associata a questo disturbo. Non si trasformano in cancro e avere ulcere aftose non aumenta il rischio di sviluppare cancro orale. La condizione, sebbene potenzialmente dolorosa e ricorrente, non influisce sull’aspettativa di vita. Le fonti esaminate non forniscono statistiche di sopravvivenza perché la sopravvivenza non è una misura di risultato rilevante per questa condizione benigna. Tutti i pazienti con ulcere aftose non complicate hanno un’aspettativa di vita normale, con la condizione che rappresenta una preoccupazione per la qualità della vita piuttosto che un problema di sopravvivenza.^[1]^[6]

È importante distinguere tra ulcere aftose benigne e ulcere della bocca che potrebbero indicare condizioni più gravi. Qualsiasi ulcera che persiste per più di due settimane senza guarire dovrebbe essere valutata da un professionista sanitario per escludere una malignità, in particolare negli individui che fanno uso di prodotti a base di tabacco o consumano alcol regolarmente. Tuttavia, le ulcere aftose correttamente diagnosticate non comportano alcun rischio di mortalità.^[10]^[22]