Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Chiunque manifesti cambiamenti persistenti nella bocca che non scompaiono dopo due settimane dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica. La diagnosi precoce del tumore orale migliora significativamente i tassi di sopravvivenza, rendendo essenziale sapere quando rivolgersi a un professionista.^[1]

È opportuno considerare di fissare un appuntamento per un esame diagnostico se si nota una piaga, un’irritazione, un nodulo o una zona ispessita nella bocca, sulle labbra o in gola che persiste oltre le due settimane. Anche le macchie bianche o rosse che non si possono rimuovere grattando, il mal di gola persistente o la sensazione che qualcosa sia rimasto incastrato in gola sono segnali di allarme che richiedono un’indagine approfondita.^[3]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente riguardo ai controlli regolari per il tumore orale. Questo include chiunque faccia uso di prodotti a base di tabacco di qualsiasi tipo: sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare o tabacco senza fumo. Anche chi consuma grandi quantità di alcol affronta un rischio maggiore, soprattutto quando il consumo di alcol è combinato con l’uso di tabacco. Chi trascorre molto tempo al sole senza proteggere le labbra con una crema solare dovrebbe anch’esso considerare esami diagnostici regolari.^[2]

È interessante notare che circa il 25% delle persone che sviluppano il tumore orale non fumano né presentano altri fattori di rischio noti. Questo significa che chiunque può sviluppare la malattia, indipendentemente dalle scelte di vita. Per questo motivo, i controlli dentistici regolari che includono esami per il tumore orale sono importanti per tutti, non solo per chi presenta fattori di rischio evidenti.^[2]

La malattia colpisce più comunemente le persone sopra i 40 anni, con gli uomini che hanno più del doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare il tumore orale. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, anche se poco più del 20% dei casi si verifica in pazienti di età inferiore ai 55 anni.^[1][3]

Il vostro controllo dentistico regolare è un’ottima occasione per sottoporsi a un esame per il tumore orale. L’esame è indolore e richiede solo pochi minuti, rendendolo una semplice aggiunta alle cure dentistiche di routine. I dentisti sono addestrati a individuare segnali di allarme precoci che i pazienti potrebbero non notare da soli.^[3]

Metodi Diagnostici per Identificare il Tumore Orale

Quando ci si rivolge a un operatore sanitario con preoccupazioni riguardo al tumore orale, questi effettuerà diversi tipi di esami e test per determinare se il cancro è presente e, in caso affermativo, quanto potrebbe essere avanzato. Comprendere questi metodi diagnostici può aiutare a ridurre l’ansia riguardo al processo.

Esame Fisico della Bocca e della Gola

Il primo passo nella diagnosi del tumore orale è un esame fisico approfondito della bocca e della gola. Durante questo esame, il vostro operatore sanitario esaminerà tutte le parti della cavità orale, comprese labbra, gengive, lingua, guance, il palato e il pavimento della bocca, e l’area dietro i denti del giudizio.^[2]

L’esaminatore controllerà la presenza di anomalie visibili come piaghe, noduli o macchie. Cercherà macchie bianche chiamate leucoplachia, che sono chiazze bianche o grigie piatte nella bocca o in gola. Cercherà anche l’eritroplachia, che sono chiazze rosse leggermente sollevate o piatte che potrebbero sanguinare quando vengono grattate. A volte le macchie appaiono come una combinazione di rosso e bianco, chiamata eritroleucroplachia. Queste macchie colorate possono essere condizioni precancerose che richiedono ulteriori indagini.^[2][9]

Durante l’esame fisico, il vostro medico palperà anche per individuare noduli o masse insolite nella bocca e nel collo. Controllerà i linfonodi nel collo, poiché il tumore orale può diffondersi in queste aree. L’esame include la ricerca di segni come intorpidimento, sanguinamento senza causa evidente o aree che si sentono diverse dal tessuto circostante.^[2]

Procedure di Biopsia

Se il vostro operatore sanitario trova qualcosa di sospetto durante l’esame fisico, probabilmente raccomanderà una biopsia. Una biopsia è l’unico modo definitivo per diagnosticare il tumore orale. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo.^[8]

Il patologo esaminerà le cellule nel campione di tessuto per determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, che tipo di cancro è presente. La maggior parte dei tumori orali inizia nelle cellule squamose, che sono cellule piatte e sottili che rivestono l’interno delle labbra e della cavità orale. I tumori che iniziano nelle cellule squamose sono chiamati carcinomi a cellule squamose.^[14]

Esistono diversi modi per eseguire una biopsia a seconda della posizione e delle dimensioni dell’area sospetta. Alcune biopsie possono essere eseguite nello studio di un medico con anestesia locale, mentre altre potrebbero richiedere una procedura più complessa in un ambiente chirurgico. Indipendentemente dal metodo, la biopsia è essenziale per confermare se il cancro è presente.^[8]

Esami di Imaging

Una volta che il tumore orale è stato diagnosticato attraverso la biopsia, gli esami di imaging aiutano i medici a comprendere quanto il cancro si è diffuso. Questi esami creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e possono mostrare se il cancro ha raggiunto tessuti vicini, ossa o linfonodi.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini trasversali dettagliate del corpo. Le scansioni TC possono mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori e se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre aree.^[8]

La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti potenti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare tessuti molli come la lingua e il pavimento della bocca. Possono fornire informazioni più dettagliate rispetto alle scansioni TC su determinati tipi di tessuto.^[8]

Le radiografie possono essere utilizzate per verificare se il cancro si è diffuso alla mascella o ad altre ossa. Le radiografie dentali possono mostrare se il cancro ha invaso l’osso della mascella, il che influenzerebbe la pianificazione del trattamento.^[8]

La tomografia a emissione di positroni (PET) utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare le aree di cancro in tutto il corpo. Le cellule tumorali assorbono più sostanza radioattiva rispetto alle cellule normali, facendole apparire più luminose sulla scansione. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le scansioni TC per fornire informazioni sia funzionali che strutturali.^[8]

Procedure di Endoscopia

Un’endoscopia è una procedura che consente ai medici di guardare all’interno della gola e di altre aree utilizzando un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità. Questa procedura aiuta i medici a vedere l’intera estensione del cancro e a verificare se si è diffuso in aree difficili da esaminare durante un normale esame fisico.^[8]

Durante l’endoscopia, i medici possono anche prelevare campioni di tessuto da aree che appaiono sospette. Questo aiuta a garantire che tutte le aree cancerose vengano identificate, il che è fondamentale per pianificare un trattamento efficace. La procedura viene tipicamente eseguita sotto sedazione per mantenere il paziente a proprio agio.^[8]

Stadiazione del Cancro

Dopo che tutti gli esami diagnostici sono stati completati, i medici assegnano uno stadio al cancro. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore, se si è diffuso ai linfonodi e se si è diffuso a parti distanti del corpo. Lo stadio del cancro è uno dei fattori più importanti nel determinare le opzioni di trattamento e nel prevedere i risultati.^[10]

Gli stadi del tumore orale vanno dallo Stadio I (tumori piccoli che non si sono diffusi) allo Stadio IV (tumori più grandi o quelli che si sono diffusi ai linfonodi o ad altre parti del corpo). I tumori in stadio precoce (Stadio I e II) sono generalmente più trattabili e hanno tassi di sopravvivenza migliori rispetto ai tumori in stadio avanzato.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti per il tumore orale e spesso hanno requisiti specifici su chi può partecipare. Comprendere gli esami diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici può aiutare a sapere cosa aspettarsi se si sta considerando questa opzione.

Criteri Diagnostici Standard

Prima di poter essere arruolati in uno studio clinico, i medici devono confermare la vostra diagnosi esatta e lo stadio del vostro cancro. Ciò significa che dovrete sottoporvi alle stesse procedure diagnostiche descritte in precedenza: esame fisico, biopsia ed esami di imaging. I risultati di questi esami devono soddisfare i criteri specifici stabiliti dallo studio clinico.^[8]

Gli studi clinici in genere richiedono una prova documentata che abbiate un tumore orale, di solito attraverso rapporti di patologia dalla vostra biopsia. Lo studio può specificare che i partecipanti devono avere un determinato tipo di tumore orale, come il carcinoma a cellule squamose, o che il cancro deve essere in uno stadio particolare. Alcuni studi accettano solo pazienti con malattia in stadio precoce, mentre altri si concentrano su cancro avanzato o ricorrente.^[10]

Requisiti di Test Aggiuntivi

Oltre a confermare la vostra diagnosi di cancro, gli studi clinici possono richiedere test aggiuntivi per garantire che siate abbastanza in salute per partecipare e che il trattamento in corso di studio sia appropriato per la vostra situazione. Questi test potrebbero includere esami del sangue per verificare la vostra salute generale, compreso il funzionamento del fegato, dei reni e di altri organi.^[8]

Alcuni studi clinici testano trattamenti che mirano a specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Se state considerando un tale studio, potreste aver bisogno di test aggiuntivi del vostro tessuto tumorale per cercare questi specifici marcatori genetici. Questo tipo di test è chiamato test molecolare o test genetico del tumore.^[7]

Potrebbero essere richiesti test della funzione cardiaca, come gli elettrocardiogrammi, per alcuni studi clinici, soprattutto se il trattamento in corso di studio potrebbe influenzare il cuore. Potrebbero essere necessari test della funzione polmonare se avete una storia di fumo o problemi polmonari, poiché queste condizioni potrebbero influenzare la vostra capacità di tollerare determinati trattamenti.^[8]

Valutazione dello Stato Funzionale

Gli studi clinici spesso valutano la vostra condizione fisica generale e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo è chiamato il vostro stato funzionale. I medici valutano se potete prendervi cura di voi stessi, quanta parte della giornata siete in grado di essere attivi e se avete bisogno di assistenza nelle attività quotidiane. Queste informazioni aiutano a determinare se è probabile che tolleriate il trattamento in corso di studio.^[8]

Il vostro team sanitario condurrà un’accurata revisione della storia medica, chiedendo informazioni sui trattamenti precedenti che avete ricevuto, su altre condizioni di salute che avete e sui farmaci che state attualmente assumendo. Tutte queste informazioni aiutano i coordinatori dello studio a determinare se siete un buon candidato per un particolare studio clinico.^[8]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Se vi iscrivete a uno studio clinico, vi sottoporrete a test diagnostici regolari durante tutta la vostra partecipazione. Questo monitoraggio aiuta i ricercatori a valutare quanto bene sta funzionando il trattamento e a controllare gli effetti collaterali. Potreste avere scansioni di imaging, esami del sangue ed esami fisici più frequenti rispetto a quanto avreste con il trattamento standard.^[8]

Il monitoraggio frequente negli studi clinici può in realtà essere vantaggioso, poiché significa che il vostro team sanitario sta osservando la vostra condizione molto da vicino e può rispondere rapidamente se sorgono problemi. Tutti gli esami diagnostici eseguiti come parte di uno studio clinico sono tipicamente forniti gratuitamente ai partecipanti.^[8]