I tumori neuroendocrini pancreatici sono crescite rare che si sviluppano nelle cellule produttrici di ormoni del pancreas, comportandosi in modo molto diverso dai tipi più comuni di cancro pancreatico e crescendo spesso molto più lentamente.

Comprendere i Tumori Neuroendocrini Pancreatici

I tumori neuroendocrini pancreatici, spesso chiamati NET pancreatici o tumori delle cellule insulari, sono crescite non comuni che iniziano nelle cellule endocrine del pancreas. Queste cellule endocrine sono quelle responsabili della produzione di ormoni che aiutano a controllare importanti funzioni corporee come la digestione e i livelli di zucchero nel sangue. Il pancreas stesso è una ghiandola piatta a forma di pera che si trova dietro lo stomaco e davanti alla colonna vertebrale, lunga circa quindici centimetri. Mentre la maggior parte dei tumori pancreatici proviene dalle cellule che producono enzimi digestivi, i NET pancreatici sono completamente diversi e rappresentano solo circa l’uno o due percento di tutti i tumori pancreatici.^[1][2]

Questi tumori possono essere benigni, cioè non cancerosi, oppure maligni, il che significa che sono cancerosi e possono diffondersi ad altre parti del corpo. Quando i NET pancreatici sono maligni, i medici talvolta li chiamano carcinomi endocrini pancreatici o carcinomi delle cellule insulari. La buona notizia è che i NET pancreatici hanno generalmente una prognosi migliore rispetto al tipo più comune di cancro pancreatico. Tendono a crescere più lentamente, il che dà ai medici più tempo per trattarli e ai pazienti più tempo per gestire la loro condizione.^[3][5]

I NET pancreatici sono divisi in due gruppi principali in base al fatto che producano o meno ormoni in eccesso. I tumori funzionanti producono troppo di un particolare ormone, il che causa sintomi specifici legati a quell’ormone. I tumori non funzionanti non producono ormoni in eccesso, quindi i loro sintomi di solito provengono dal tumore stesso mentre cresce e occupa spazio o si diffonde ad altri organi. La maggior parte dei NET pancreatici che i medici vedono sono tumori funzionanti, anche se i tumori non funzionanti stanno diventando più comuni man mano che la tecnologia di imaging migliora e i medici li trovano per caso durante scansioni fatte per altri motivi.^[3][5]

Epidemiologia

I tumori neuroendocrini pancreatici sono piuttosto rari nella popolazione generale. Una stima prudente suggerisce che circa 25-30 persone ogni 100.000 negli Stati Uniti hanno questi tumori in un dato momento. Il numero di persone a cui vengono diagnosticati NET pancreatici è aumentato nel corso degli anni, ma questo è probabilmente dovuto al fatto che l’imaging medico è migliorato e i medici stanno diventando più bravi a trovare questi tumori piuttosto che al fatto che più persone li stiano effettivamente sviluppando.^[7]

Non sembrano esserci chiare differenze su chi sviluppa i NET pancreatici in base alla razza, al sesso, al luogo in cui qualcuno vive o al suo stato economico. Questi tumori possono colpire chiunque, anche se rimangono complessivamente non comuni. Il fatto che rappresentino una frazione così piccola di tutti i tumori pancreatici significa che molte persone, compresi alcuni operatori sanitari, potrebbero non conoscerli bene. Questo può a volte rendere più difficile per i pazienti ottenere le cure specialistiche di cui hanno bisogno.^[7]

Cause

I ricercatori non conoscono ancora la causa esatta dei tumori neuroendocrini pancreatici. A differenza di alcuni altri tumori, non esiste un chiaro fattore singolo che fa sì che qualcuno sviluppi un NET pancreatico. Gli scienziati comprendono alcune delle cause genetiche sia dei casi familiari, dove la condizione si presenta nelle famiglie, sia dei casi sporadici, dove appare senza alcuna storia familiare. Tuttavia, i processi molecolari che portano effettivamente alla formazione di questi tumori nel pancreas rimangono in gran parte sconosciuti.^[7]

Ciò che i medici sanno è che questi tumori iniziano quando le cellule endocrine nel pancreas cominciano a crescere e dividersi in modo incontrollato. Queste cellule normalmente formano piccoli gruppi in tutto il pancreas chiamati isole di Langerhans, e quando diventano tumori, possono rimanere in un posto o diffondersi ad altri organi come il fegato, le ossa o i polmoni.^[2][3]

Fattori di Rischio

Anche se la causa esatta dei NET pancreatici non è nota, certe condizioni aumentano il rischio di una persona di sviluppare questi tumori. Uno dei fattori di rischio più importanti è avere certe sindromi genetiche ereditarie. Circa il cinque-dieci percento delle persone con NET pancreatici, in particolare quelle con insulinomi o glucagonomi, hanno anche una condizione chiamata neoplasia endocrina multipla di tipo 1, o MEN1. Questo è un disturbo genetico che causa lo sviluppo di tumori in diverse ghiandole produttrici di ormoni in tutto il corpo.^[2][3]

Avere una storia familiare di queste sindromi ereditarie è un fattore di rischio significativo. Durante la diagnosi, i medici spesso chiedono se qualcuno nella famiglia biologica del paziente ha avuto certi disturbi ereditari che rendono i NET pancreatici più probabili. Se c’è una storia familiare, potrebbe essere raccomandato un test genetico per vedere se il paziente porta qualcuno di questi cambiamenti genetici. Tuttavia, è importante ricordare che la maggior parte dei NET pancreatici si verifica in modo sporadico, il che significa che accadono in persone senza storia familiare della condizione.^[2]

Sintomi

I sintomi dei tumori neuroendocrini pancreatici variano ampiamente a seconda che il tumore sia funzionante o non funzionante e, se funzionante, quale ormone sta producendo in eccesso. Alcune persone con NET pancreatici non hanno alcun sintomo, soprattutto nelle fasi iniziali. Questi tumori potrebbero essere scoperti accidentalmente quando un paziente fa una TAC o un altro test di imaging eseguito per un motivo completamente diverso.^[1][5]

Quando i sintomi si verificano, possono essere piuttosto vari e talvolta confusi. I sintomi comuni includono bruciore di stomaco, debolezza, affaticamento, crampi muscolari, indigestione, diarrea, perdita di peso, eruzioni cutanee, stitichezza, dolore all’addome o alla schiena, ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (chiamato ittero), vertigini, visione offuscata e mal di testa. Alcune persone sperimentano anche aumento della sete e della fame, che possono essere segni di problemi con lo zucchero nel sangue. Questi sintomi possono svilupparsi lentamente nel tempo e molte persone inizialmente li ignorano come normali segni di invecchiamento o stress.^[1][2]

I tumori funzionanti causano sintomi legati all’ormone specifico che producono in eccesso. Per esempio, gli insulinomi, che producono troppa insulina, possono causare pericolosi cali di zucchero nel sangue che portano a vertigini, confusione, sudorazione e debolezza. I gastrinomi producono gastrina in eccesso, che fa sì che lo stomaco crei troppo acido, portando a grave bruciore di stomaco, ulcere dello stomaco e diarrea. I glucagonomi producono troppo glucagone, causando zucchero alto nel sangue, un’eruzione cutanea distintiva, perdita di peso e anemia. I VIPomi producono troppo peptide intestinale vasoattivo, causando grave diarrea acquosa che può portare a disidratazione e pericolose cadute dei livelli di potassio. I somatostatinomi rilasciano somatostatina in eccesso, che può causare diabete, calcoli biliari, feci grasse e perdita di peso.^[2][5]

Circa il 40 percento dei NET pancreatici sono funzionanti, il che significa che producono questi sintomi legati agli ormoni. Il restante 60 percento o più sono non funzionanti, e i loro sintomi provengono dagli effetti fisici del tumore stesso. Man mano che i tumori non funzionanti crescono, possono premere su organi vicini, bloccare passaggi o diffondersi ad altre parti del corpo come il fegato. Questo può causare dolore, problemi digestivi o sintomi legati a dove il cancro si è diffuso. La maggior parte dei tumori non funzionanti sono maligni, il che significa che hanno il potenziale di diffondersi ad altri organi.^[3][5]

Prevenzione

Poiché i ricercatori non sanno ancora cosa causa la maggior parte dei tumori neuroendocrini pancreatici, non ci sono modi provati per prevenirli. A differenza di alcuni altri tumori dove i cambiamenti dello stile di vita come smettere di fumare o mantenere un peso sano possono ridurre il rischio, i NET pancreatici non hanno chiari fattori di rischio legati allo stile di vita che le persone possono modificare. Tuttavia, per le persone che hanno una storia familiare di sindromi ereditarie che aumentano il rischio di NET pancreatici, i test genetici e il monitoraggio regolare possono aiutare a individuare i tumori precocemente quando sono più piccoli e più facili da trattare.^[2]

Vivere uno stile di vita generalmente sano è sempre benefico per la salute generale e può supportare le difese naturali del corpo. Questo include mangiare una dieta equilibrata con cibi integrali e naturali piuttosto che altamente trasformati, rimanere fisicamente attivi, evitare il consumo eccessivo di alcol e non fumare. Anche se queste abitudini potrebbero non prevenire specificamente i NET pancreatici, possono aiutare qualcuno a sentirsi più forte e meglio in grado di affrontare il trattamento se viene scoperto un tumore. Per le persone con sindromi ereditarie come la MEN1, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per sviluppare un piano di screening è l’approccio migliore per la diagnosi precoce.^[2]

Fisiopatologia

I tumori neuroendocrini pancreatici si sviluppano quando le cellule endocrine nel pancreas cominciano a crescere e dividersi in modo anomalo. Queste cellule endocrine, chiamate anche cellule insulari o isole di Langerhans, sono normalmente sparse in tutto il pancreas in piccoli gruppi. Producono vari ormoni tra cui l’insulina, che abbassa lo zucchero nel sangue; il glucagone, che aumenta lo zucchero nel sangue; la gastrina, che stimola la produzione di acido gastrico; e diversi altri. Quando queste cellule diventano cancerose o si sviluppano in tumori, possono continuare a produrre ormoni in eccesso (tumori funzionanti) o smettere di produrre quantità significative di ormoni (tumori non funzionanti).^[3]

Nei tumori funzionanti, la sovrapproduzione di ormoni porta a cambiamenti fisici specifici nel corpo. Per esempio, quando un insulinoma produce troppa insulina, spinge i livelli di zucchero nel sangue pericolosamente bassi, una condizione chiamata ipoglicemia. Il corpo risponde a questo rilasciando ormoni dello stress, che causa sintomi come sudorazione, tremori, confusione e, nei casi gravi, perdita di coscienza. Quando un gastrinoma produce troppa gastrina, lo stomaco produce quantità eccessive di acido, che può danneggiare il rivestimento dello stomaco e dell’intestino tenue, creando ulcere dolorose e causando grave diarrea. Ogni tipo di tumore funzionante crea il proprio modello di squilibrio ormonale e conseguenti cambiamenti fisici.^[2][5]

I tumori non funzionanti influenzano il corpo attraverso la loro presenza fisica e crescita. Man mano che questi tumori si ingrandiscono, possono premere sui tessuti e sugli organi circostanti, causando dolore, blocchi o interrompendo la normale funzione. Possono crescere abbastanza grandi da essere sentiti attraverso la pelle in alcuni casi. Ancora più significativamente, molti NET pancreatici hanno il potenziale di diffondersi, o formare metastasi, ad altri organi. Il fegato è il sito più comune dove queste cellule tumorali si diffondono, ma possono anche raggiungere le ossa e i polmoni. Quando il cancro si diffonde al fegato, può influenzare la capacità di quell’organo di filtrare il sangue, produrre proteine ed eseguire altre funzioni vitali. Il comportamento biologico dei NET pancreatici è in qualche modo imprevedibile, con fattori come il grado del tumore, la presenza di coinvolgimento dei linfonodi, metastasi epatiche e dimensioni maggiori del tumore che generalmente indicano una prognosi meno favorevole.^[2][7]

A livello cellulare, la maggior parte dei NET pancreatici ha una crescita relativamente lenta, il che significa che le cellule tumorali si dividono e si moltiplicano più gradualmente che nei tumori aggressivi. Questa natura indolente dà ai pazienti e ai medici più tempo per prendere decisioni di trattamento e spesso permette una sopravvivenza più lunga anche con malattia avanzata. Tuttavia, il fatto che la maggior parte dei NET abbia potenziale maligno significa che richiedono un attento monitoraggio e trattamento. L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica questi tumori in base al loro grado, che riflette quanto rapidamente le cellule si stanno dividendo e crescendo. I tumori di grado più alto, dove le cellule si dividono più rapidamente, tendono ad essere più aggressivi e più difficili da controllare.^[6][7]