Tumore metastatico, chiamato anche cancro metastatico o cancro in stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal punto di origine e si diffondono ad altre parti del corpo. Sebbene i medici non possano guarire la maggior parte dei tumori metastatici, oggi esistono molte opzioni di trattamento che possono aiutare le persone a gestire i sintomi, vivere più a lungo e mantenere una migliore qualità della vita.

Che cos’è il tumore metastatico?

Il tumore metastatico descrive una situazione in cui il cancro si è spostato dalla sua posizione originale ad aree distanti del corpo. Quasi tutti i tipi di cancro hanno il potenziale per diffondersi, anche se il fatto che lo facciano effettivamente dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di cancro, le dimensioni del tumore originale e la sua posizione nel corpo.^[1]

Quando le cellule tumorali si diffondono, possono farlo in tre modi principali. In primo luogo, possono crescere direttamente nei tessuti che circondano il tumore originale. In secondo luogo, possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso località distanti come altri organi o ossa. In terzo luogo, possono muoversi attraverso il sistema linfatico, che è una rete di tessuti e organi che aiutano a combattere infezioni e malattie, raggiungendo linfonodi vicini o distanti, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano sostanze nocive.^[1][3]

È importante capire che il cancro metastatico mantiene il nome del luogo in cui è iniziato originariamente. Per esempio, se il cancro al seno si diffonde ai polmoni, viene ancora chiamato cancro al seno metastatico, non cancro ai polmoni. Questo perché le cellule tumorali trovate nei polmoni hanno avuto origine nel seno e appaiono ancora come cellule di cancro al seno al microscopio.^[2][3]

A volte i medici scoprono un cancro che si è già diffuso al momento della prima diagnosi. In altri casi, le persone sviluppano metastasi dopo aver completato il trattamento per un cancro che non si era ancora diffuso. Durante le visite di controllo regolari, gli operatori sanitari verificano la presenza di segni che il cancro sia tornato o si sia diffuso ad altre aree.^[1][10]

Epidemiologia e diffusione

Il cancro metastatico è responsabile della stragrande maggioranza dei decessi correlati al cancro. Più del 90% delle persone che muoiono di cancro muoiono a causa della malattia metastatica, non a causa del tumore originale.^[5][12]

Il numero di persone che vivono con un cancro metastatico è cresciuto negli ultimi anni. Nel 2017, i ricercatori hanno stimato che più di 150.000 donne negli Stati Uniti vivevano con cancro al seno metastatico.^[18] Per molti anni, i sopravvissuti a lungo termine di cancro avanzato erano principalmente donne con cancro al seno metastatico, ma ora i medici stanno vedendo sopravvissuti con altri tipi di cancro, tra cui cancro ai polmoni, tumori del sistema digestivo, cancro ai reni e melanoma.^[19]

I tipi più comuni di cancro che metastatizzano includono il cancro al seno, il cancro del colon-retto, il cancro dell’esofago, il cancro ai polmoni, il cancro ovarico, il cancro del pancreas, il cancro alla prostata, i tumori della pelle, il cancro allo stomaco e il cancro uterino.^[1][10]

Cause e come si diffonde il cancro

La metastasi si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e si diffondono ad altre parti del corpo. Il processo coinvolge diversi passaggi che le cellule tumorali devono completare con successo. Innanzitutto, le cellule tumorali crescono o invadono il tessuto normale vicino. Poi si muovono attraverso le pareti dei linfonodi o dei vasi sanguigni nelle vicinanze. Successivamente, viaggiano attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno verso altre parti del corpo.^[2]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono località distanti, si fermano in piccoli vasi sanguigni, invadono le pareti dei vasi sanguigni e si spostano nel tessuto circostante. Se le condizioni sono favorevoli, queste cellule iniziano a crescere in questo nuovo tessuto fino a formare un piccolo tumore. Per continuare a crescere, il nuovo tumore provoca la crescita di nuovi vasi sanguigni, creando un apporto di sangue che permette al tumore metastatico di continuare ad espandersi.^[2]

La maggior parte delle volte, le cellule tumorali che cercano di diffondersi muoiono ad un certo punto durante questo processo. Tuttavia, finché le condizioni supportano le cellule tumorali ad ogni passo, alcune di esse possono formare con successo nuovi tumori in altre parti del corpo. Le cellule tumorali metastatiche possono anche rimanere inattive in un sito distante per molti anni prima di iniziare a crescere di nuovo, se mai crescono.^[2]

Sedi comuni in cui il cancro si diffonde

Il cancro può diffondersi a quasi tutte le parti del corpo, anche se diversi tipi di cancro tendono a diffondersi in alcune aree più che in altre. Le sedi più comuni in cui il cancro si diffonde sono le ossa, il fegato e i polmoni. Altre località frequenti includono le ghiandole surrenali, il cervello, i linfonodi e il peritoneo, che è la membrana che riveste l’addome.^[1][2][10]

Il luogo in cui il cancro si diffonde durante la metastasi dipende spesso da dove si trovava il tumore originale. Per esempio, il cancro al seno e il cancro alla prostata si diffondono più comunemente alle ossa. Il cancro del colon-retto tende a diffondersi al fegato. Il cancro testicolare di solito si diffonde ai polmoni, mentre il cancro ovarico spesso si diffonde al peritoneo.^[2][3]

I medici possono usare termini specifici per descrivere quanto lontano si è diffuso il cancro. Localizzato significa che il cancro è solo nell’area in cui è iniziato e non si è diffuso ad altre parti del corpo. Regionale significa che il cancro è cresciuto nei tessuti o negli organi circostanti, o si è diffuso ai linfonodi vicini. Distante significa che il cancro è in una parte del corpo più lontana da dove è iniziato, e questo è ciò che i medici di solito intendono quando usano il termine cancro metastatico.^[3]

Fattori di rischio

Il fatto che un cancro si diffonda o meno dipende da molti fattori. Il tipo di cancro gioca un ruolo significativo, poiché alcuni tumori hanno maggiori probabilità di metastatizzare rispetto ad altri. Anche la velocità con cui il cancro originale sta crescendo e quanto è probabile che si diffonda, che i medici chiamano grado, è importante. Le dimensioni e la posizione del tumore originale, da quanto tempo è nel corpo, e se sono stati usati trattamenti e quanto bene hanno funzionato, influenzano tutti le possibilità di metastasi.^[3]

Una persona a cui è stato diagnosticato un cancro potrebbe non sviluppare mai un cancro metastatico. Tuttavia, la comprensione di questi fattori di rischio aiuta i medici e i pazienti a lavorare insieme per monitorare i segni di diffusione e prendere decisioni informate sul trattamento e sull’assistenza di follow-up.

Sintomi

Il cancro metastatico non causa sempre sintomi. Le cellule tumorali possono crescere e diffondersi gradualmente nel corso di molti mesi o addirittura anni. In alcuni casi, è possibile avere un cancro in stadio IV senza saperlo perché non ci sono segni evidenti.^[1][2][10]

Quando si verificano sintomi, possono includere segni generali come affaticamento estremo, sudorazioni notturne e perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi possono colpire le persone indipendentemente da dove si è diffuso il cancro.^[1][10]

Altri sintomi dipendono da dove il cancro si è diffuso nel corpo. Se il cancro si diffonde alle ossa, le persone possono sperimentare dolore osseo o fratture che si verificano senza un infortunio evidente. Quando il cancro si diffonde al cervello, può causare vertigini, mal di testa o convulsioni. Il cancro che si è diffuso ai polmoni causa spesso mancanza di respiro. Le metastasi epatiche possono portare a gonfiore, pancia gonfia, diminuzione dell’appetito, sazietà precoce o ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi.^[1][2][10]

Prevenzione

Anche se non è sempre possibile impedire al cancro di diffondersi, alcuni approcci possono aiutare a ridurre il rischio. La diagnosi precoce e il trattamento del cancro prima che abbia la possibilità di diffondersi è una delle strategie più importanti. Ecco perché i test di screening regolari per il cancro, come le mammografie per il cancro al seno o le colonoscopie per il cancro del colon-retto, sono così preziosi.^[2]

Mantenere la salute generale può anche supportare la capacità del corpo di combattere il cancro. Questo include mangiare una dieta equilibrata, fare esercizio regolarmente, evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol. Queste scelte di stile di vita aiutano a mantenere forte il sistema immunitario, il che è importante perché un sistema immunitario indebolito può rendere più facile per il cancro diffondersi.^[1][10]

Per le persone che sono state trattate per il cancro, seguire regolarmente gli operatori sanitari è cruciale. Questi appuntamenti di follow-up permettono ai medici di verificare i segni che il cancro è tornato o si è diffuso ad altre aree, rendendo possibile individuare e trattare le metastasi il prima possibile.^[1][10]

Fisiopatologia: come il cancro metastatico colpisce il corpo

La metastasi coinvolge una serie di eventi biologici in cui le cellule tumorali acquisiscono progressivamente la capacità di invadere tessuti più profondi, diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico, colonizzare organi distanti e infine ricominciare a crescere in quei siti distanti. Ognuno di questi passaggi è guidato dalla capacità delle cellule tumorali di adottare stati diversi e di manipolare le cellule immunitarie e stromali circostanti nell’ambiente tumorale per supportare la loro crescita e aiutarle a sfuggire al sistema immunitario.^[5][12]

A differenza dei tumori primari che spesso possono essere rimossi con la chirurgia o distrutti con le radiazioni, il cancro metastatico è una malattia sistemica che colpisce più organi. Questo avviene sia invadendo direttamente gli organi e compromettendo la loro funzione, sia cambiando il loro metabolismo attraverso sostanze alterate rilasciate dal cancro. Alla fine, questi cambiamenti possono portare a insufficienza d’organo e morte.^[5]

La metastasi richiede che le cellule tumorali completino con successo una successione di passaggi. Devono staccarsi dal tumore primario, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, attaccarsi a una nuova posizione e poi ricominciare a crescere. Il sistema immunitario del corpo normalmente attacca e distrugge le cellule tumorali che viaggiano attraverso questi sistemi, ma a volte le cellule tumorali sopravvivono e si insediano in un’altra area del corpo dove formano un nuovo tumore.^[2][3]

Per sopravvivere e crescere in un nuovo posto, il tumore deve formare il proprio apporto di sangue attraverso un processo chiamato angiogenesi. Questo è quando il tumore causa la crescita di nuovi vasi sanguigni, fornendo l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno per continuare ad espandersi.^[3]

Il successo della metastasi è guidato da diversi fattori. La selezione clonale significa che alcune cellule tumorali con le capacità giuste hanno più probabilità di sopravvivere e diffondersi. Le cellule metastatiche possono anche passare dinamicamente a stati distinti, cambiando il loro comportamento per adattarsi a diversi ambienti. Inoltre, la loro capacità di manipolare l’ambiente immunitario le aiuta a evitare di essere distrutte dalle difese naturali del corpo.^[5]

Diagnosi

Alcune persone hanno già un cancro metastatico al momento della prima diagnosi di cancro. In questi casi, gli operatori sanitari di solito rilevano la diffusione durante i test iniziali. Altre persone sviluppano metastasi dopo aver completato il trattamento per un cancro non metastatico. Durante le visite di follow-up di routine, i medici verificano la presenza di segni che il cancro sia tornato o si sia diffuso.^[1][10]

Gli operatori sanitari possono utilizzare uno o più test per diagnosticare il cancro metastatico. Una biopsia comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto da esaminare al microscopio. Gli esami del sangue possono rilevare alcune sostanze che indicano la presenza di cancro. Le scintigrafie ossee possono mostrare se il cancro si è diffuso alle ossa.^[1][10]

I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nel trovare le metastasi. Le scansioni TC, che sta per tomografia computerizzata, usano i raggi X per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Le scansioni RM, o risonanza magnetica, usano magneti e onde radio per creare immagini. Le scansioni PET, che sta per tomografia a emissione di positroni, possono mostrare dove le cellule tumorali stanno crescendo attivamente. Altri test includono l’ecografia, che usa onde sonore per creare immagini, e i raggi X.^[1][10]

I test basati su marcatori tumorali misurano sostanze specifiche nel sangue che possono indicare la presenza di alcuni tumori. Questi marcatori possono aiutare i medici a monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento o se il cancro è tornato.^[1][10]

Approcci di trattamento

Gli operatori sanitari trattano la metastasi in base a dove il cancro è iniziato originariamente, non dove si è diffuso. Per esempio, se il cancro al seno si diffonde al fegato, i medici lo tratteranno ancora come cancro al seno, usando trattamenti che funzionano meglio contro le cellule del cancro al seno.^[1]

Il trattamento per il cancro metastatico mira ad aiutare le persone a gestire i sintomi, sentirsi meglio e vivere più a lungo. Mentre i medici non possono curare la maggior parte dei tumori metastatici, molte opzioni di trattamento possono aiutare a controllare la malattia e migliorare la qualità della vita.^[1][10]

Le terapie sistemiche trattano il cancro in tutto il corpo. La chemioterapia usa farmaci per uccidere le cellule tumorali ovunque possano essere. La terapia ormonale blocca gli ormoni di cui alcuni tumori hanno bisogno per crescere. Le terapie mirate attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, come particolari proteine o geni. L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e combattere le cellule tumorali. Questi trattamenti hanno mostrato risultati promettenti per vari tipi di cancro metastatico.^[13][16][17]

I trattamenti locali mirano a aree specifiche del corpo. La chirurgia può essere utilizzata per rimuovere tumori metastatici, specialmente se stanno causando dolore o altri problemi. La radioterapia usa raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in una posizione specifica. La radioterapia corporea stereotassica (SBRT) è un tipo altamente avanzato di radiazione che usa tecniche guidate da immagini per fornire alte dosi di radiazione ai tumori con estrema precisione, riducendo l’esposizione al tessuto sano.^[13][17]

Per alcuni pazienti con cancro oligometastatico, che significa cancro che si è diffuso solo a uno o pochi siti nel corpo, il trattamento aggressivo che combina terapie locali e sistemiche può portare a un controllo a lungo termine o addirittura all’eliminazione della malattia. Questo concetto, descritto per la prima volta dai ricercatori quasi tre decenni fa, ha ottenuto sostegno da studi recenti che mostrano che il trattamento diretto delle singole metastasi può migliorare i risultati per i pazienti selezionati.^[8][11][13]

La scelta del trattamento dipende da molti fattori, tra cui il tipo e la posizione del cancro, i trattamenti precedenti, la salute generale e le preferenze personali. Gli operatori sanitari lavorano con i pazienti per sviluppare un piano di trattamento che bilanci l’efficacia con la qualità della vita.^[16]

Vivere con il cancro metastatico

Vivere con il cancro metastatico presenta sfide uniche. La diagnosi porta spesso sentimenti di delusione, tristezza, paura, shock, rabbia e un senso di essere sopraffatti o fuori controllo. Queste emozioni sono risposte normali e legittime a una diagnosi che cambia la vita.^[18][22]

Uno degli aspetti più difficili della vita con il cancro metastatico è l’incertezza. Molte persone sperimentano ansia prima e durante le scansioni regolari per verificare se il cancro è cresciuto o si è diffuso, un’esperienza a volte chiamata “scanxiety” in inglese. La paura che il cancro ritorni o peggiori può influenzare la vita quotidiana e la salute mentale.^[19]

I sistemi di supporto svolgono un ruolo critico nell’affrontare il cancro metastatico. Questo include la famiglia, gli amici, gli operatori sanitari, i consulenti e i gruppi di supporto. Parlare con altri che capiscono cosa significa vivere con il cancro metastatico può aiutare le persone a sentirsi meno isolate e più speranzose. I gruppi di supporto, sia online che di persona, offrono opportunità per condividere esperienze e strategie di coping.^[18][22]

Gestire lo stress è importante per il benessere generale. Gli esercizi di rilassamento, la meditazione e lo yoga possono tutti aiutare. L’esercizio moderato come camminare, andare in bicicletta o nuotare può migliorare sia la salute mentale che fisica, aiutando a ricostruire forza e resistenza. Prima di iniziare qualsiasi routine di esercizio, è importante consultare gli operatori sanitari.^[18][23]

Anche la nutrizione è importante. Mangiare una varietà di cibi da tutti i gruppi alimentari, scegliere opzioni ad alto contenuto di fibre come cereali integrali, limitare le carni rosse e moderare il consumo di alcol può aiutare le persone a sentirsi meglio e mantenere la forza. Lavorare con un dietista per creare un piano alimentare equilibrato può essere utile.^[23][25]

Molte persone che vivono con il cancro metastatico trovano utile concentrarsi su obiettivi quotidiani raggiungibili, come partecipare all’evento di un figlio o pranzare con un amico. Questo può aiutare ad apprezzare i momenti significativi della vita piuttosto che soffermarsi sulle paure del futuro. Alcuni preferiscono fissare traguardi a lungo termine, come vedere la nascita di un nipote. Essere realistici riguardo agli obiettivi e accettare che alcuni giorni saranno migliori di altri può aiutare a mantenere un senso di scopo e controllo.^[21][22][25]

La comunicazione aperta con gli operatori sanitari è essenziale. I pazienti dovrebbero sentirsi a proprio agio nel fare domande, esprimere preoccupazioni e discutere le preferenze di trattamento. È importante dire ai medici quali priorità contano di più, che si tratti di qualità della vita, controllo del dolore o essere il più aggressivi possibile con il trattamento. I piani di trattamento possono essere modificati in qualsiasi momento in base a come influenzano la vita quotidiana, la famiglia o le finanze.^[16][18]

Molte persone trovano un nuovo significato o scopo dopo una diagnosi di cancro metastatico. Alcuni diventano sostenitori, fanno volontariato nelle loro comunità, aiutano altri pazienti oncologici, partecipano a studi clinici o contribuiscono agli sforzi di ricerca. Queste attività possono fornire un senso di connessione e realizzazione, anche se è importante sentirsi emotivamente pronti prima di restituire qualcosa alla comunità.^[23]