Il trattamento del tumore maligno del polmone mira a controllare la progressione della malattia, ridurre i sintomi e migliorare la qualità di vita dei pazienti. L’approccio dipende in larga misura dallo stadio della malattia al momento della diagnosi, dal tipo specifico di tumore polmonare e dallo stato di salute generale della persona. Oltre alle terapie consolidate approvate dalle autorità mediche, la ricerca clinica continua a esplorare nuove possibilità di trattamento che possono offrire ulteriori speranze ai pazienti.

Comprendere il percorso di cura

Quando a qualcuno viene diagnosticato un tumore maligno del polmone, la preoccupazione immediata si rivolge a cosa si può fare. Le decisioni terapeutiche non sono mai semplici né uguali per tutti. Dipendono da diversi fattori che i medici valutano attentamente insieme ai loro pazienti. Il tipo di tumore polmonare ha grande importanza perché il carcinoma polmonare non a piccole cellule, che rappresenta circa 80-85 casi su 100, si comporta in modo diverso rispetto al carcinoma polmonare a piccole cellule, che tende a crescere e diffondersi più rapidamente.^[1][3]

Lo stadio del tumore al momento della diagnosi è ugualmente importante. I tumori in fase iniziale che non si sono diffusi oltre il polmone offrono più opzioni terapeutiche e generalmente risultati migliori. Gli stadi avanzati, in cui il tumore si è spostato ai linfonodi o ad organi distanti, richiedono strategie diverse. I medici considerano anche lo stato di salute generale del paziente, eventuali condizioni polmonari esistenti e la capacità di tollerare i vari trattamenti.^[6]

Il trattamento del tumore polmonare non riguarda solo l’attacco alla malattia. Riguarda anche la gestione dei sintomi, la preservazione della funzione respiratoria, il mantenimento dei livelli di energia e il sostegno al benessere emotivo del paziente durante tutto il percorso. Alcuni trattamenti mirano a curare completamente il tumore, mentre altri si concentrano sul rallentare la sua crescita o alleviare i sintomi quando una cura non è possibile.^[1]

Approcci terapeutici standard

I trattamenti consolidati per il tumore polmonare sono stati perfezionati nel corso di decenni e sono supportati da ampie evidenze cliniche. Queste terapie costituiscono la base della cura e sono raccomandate dalle società mediche di tutto il mondo.

Chirurgia

La rimozione chirurgica del tessuto tumorale è spesso la prima opzione quando il tumore polmonare viene rilevato precocemente e non si è diffuso oltre il polmone. Durante l’intervento chirurgico, i medici possono rimuovere una porzione del polmone, un intero lobo o, in alcuni casi, l’intero polmone a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Questo approccio funziona meglio per i pazienti il cui tumore è confinato in una piccola area e che sono abbastanza in salute da tollerare la procedura.^[1][9]

La chirurgia è più comunemente utilizzata per il carcinoma polmonare non a piccole cellule. L’obiettivo è rimuovere tutto il tumore visibile insieme a un margine di tessuto sano intorno ad esso. Il recupero dalla chirurgia polmonare richiede tempo e i pazienti possono sperimentare mancanza di respiro, affaticamento e dolore nelle settimane successive alla procedura. La riabilitazione fisica e gli esercizi respiratori spesso aiutano i pazienti a recuperare la funzionalità.^[6]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo. Questi medicinali possono essere somministrati come compresse da ingerire o come infusioni direttamente nelle vene. La chemioterapia viene spesso utilizzata quando il tumore si è diffuso oltre il polmone o quando i medici vogliono ridurre un tumore prima dell’intervento chirurgico o distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti dopo l’intervento.^[1][9]

I farmaci funzionano prendendo di mira le cellule che si dividono rapidamente, il che include le cellule tumorali ma sfortunatamente colpisce anche alcune cellule sane come quelle nei follicoli piliferi, nel tratto digestivo e nel midollo osseo. Questo è il motivo per cui la chemioterapia può causare effetti collaterali come perdita di capelli, nausea, vomito, affaticamento, aumento del rischio di infezioni e cambiamenti nell’appetito. Non tutti sperimentano tutti questi effetti collaterali e i medici possono spesso prescrivere farmaci di supporto per gestirli.^[1]

Il trattamento chemioterapico per il tumore polmonare comporta tipicamente più cicli nell’arco di diversi mesi. Ogni ciclo consiste in giorni di trattamento seguiti da giorni di riposo per consentire al corpo di recuperare. I farmaci specifici utilizzati e la durata del trattamento dipendono dal tipo e dallo stadio del tumore polmonare.^[9]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X ma molto più potenti, per distruggere le cellule tumorali. Le radiazioni vengono accuratamente mirate al tumore per ridurre al minimo i danni ai tessuti sani circostanti. Questo trattamento viene spesso utilizzato quando la chirurgia non è possibile a causa della posizione del tumore o delle condizioni di salute generale del paziente.^[1][9]

Le radiazioni possono essere utilizzate da sole o combinate con la chemioterapia. Per il carcinoma polmonare a piccole cellule, che tende a diffondersi rapidamente, le radiazioni e la chemioterapia insieme sono solitamente l’approccio terapeutico primario. La radioterapia è anche utile per alleviare i sintomi nel tumore avanzato, come il dolore causato da tumori che premono su nervi o ossa.^[9]

Gli effetti collaterali della radioterapia dipendono dall’area trattata ma possono includere affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area di trattamento, mal di gola, difficoltà a deglutire e mancanza di respiro. Questi effetti si sviluppano tipicamente gradualmente durante il trattamento e possono persistere per qualche tempo dopo.^[1]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un approccio più recente che sfrutta il sistema immunitario del corpo per combattere il tumore. Le cellule tumorali spesso trovano modi per nascondersi dalle cellule immunitarie che normalmente le attaccherebbero. I farmaci immunoterapici aiutano a rimuovere questi travestimenti, permettendo al sistema immunitario di riconoscere e distruggere le cellule tumorali.^[1]

Questi trattamenti hanno mostrato risultati promettenti per alcuni pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, in particolare quelli i cui tumori esprimono determinate proteine. L’immunoterapia può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia a seconda della situazione specifica. A differenza della chemioterapia, gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono correlati a una risposta immunitaria iperattiva e possono includere affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione in vari organi.^[1]

Terapia mirata

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare cambiamenti o mutazioni specifici nelle cellule tumorali. Prima di iniziare una terapia mirata, i medici eseguono test speciali sul tumore per cercare cambiamenti genetici specifici. Se vengono trovate determinate mutazioni, i farmaci mirati che bloccano specificamente i segnali creati da quelle mutazioni possono essere molto efficaci.^[1][6]

Questi farmaci funzionano diversamente dalla chemioterapia perché prendono di mira solo le cellule con cambiamenti genetici specifici, risparmiando spesso più cellule sane. Questo può risultare in meno effetti collaterali, sebbene le terapie mirate causino ancora problemi in alcuni pazienti. Gli effetti collaterali comuni includono diarrea, problemi cutanei, cambiamenti nei capelli o nelle unghie, pressione alta e problemi di coagulazione del sangue. Le terapie mirate vengono tipicamente somministrate come compresse assunte quotidianamente.^[6]

Trattamenti in sperimentazione negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molte persone con tumore polmonare, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori. Gli studi clinici sono ricerche attentamente progettate che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per vedere se sono sicuri ed efficaci.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per trovare la dose giusta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e valutano se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se la nuova opzione è migliore, altrettanto buona o meno efficace rispetto a ciò che è già disponibile.^[9]

Molecole e approcci innovativi

I ricercatori stanno esplorando molte strategie diverse per combattere il tumore polmonare in modo più efficace. Alcuni studi indagano nuovi farmaci mirati che attaccano diverse mutazioni genetiche trovate nelle cellule del tumore polmonare. Man mano che gli scienziati scoprono di più sui cambiamenti genetici che guidano i diversi tumori polmonari, possono progettare farmaci per bloccare specificamente quei cambiamenti.^[10]

Altri studi si concentrano su nuovi approcci immunoterapici o combinazioni di immunoterapia con altri trattamenti. Gli scienziati stanno testando se la combinazione di farmaci immunoterapici con chemioterapia, radioterapia o terapia mirata produce risultati migliori rispetto a qualsiasi trattamento da solo. Alcuni studi esaminano se somministrare l’immunoterapia più precocemente nel decorso della malattia, anche prima dell’intervento chirurgico, possa migliorare i risultati.^[10]

La terapia genica rappresenta un’altra area di indagine. Questi trattamenti sperimentali tentano di introdurre geni sani nelle cellule tumorali o modificare i geni per rendere le cellule tumorali più vulnerabili al trattamento o al sistema immunitario. Sebbene ancora in gran parte sperimentale, la terapia genica è promettente per il futuro trattamento del tumore polmonare.

I ricercatori stanno anche sviluppando nuovi farmaci che colpiscono percorsi specifici che le cellule tumorali utilizzano per crescere e diffondersi. Questi potrebbero includere farmaci che bloccano la formazione di vasi sanguigni intorno ai tumori, impedendo al tumore di ottenere i nutrienti di cui ha bisogno, o farmaci che interferiscono con segnali specifici che le cellule tumorali usano per dividersi e moltiplicarsi.

Partecipare agli studi clinici

Gli studi clinici sono disponibili in molte località tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni in tutto il mondo. Ogni studio ha requisiti specifici su chi può partecipare, basati su fattori come tipo e stadio del tumore, trattamenti precedenti e stato di salute generale. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro medico, che può aiutare a determinare se sono disponibili studi appropriati e se la partecipazione potrebbe essere vantaggiosa.^[9]

È importante capire che partecipare a uno studio clinico significa ricevere un trattamento che è ancora in fase di studio. Mentre alcuni pazienti negli studi ricevono nuove terapie promettenti, l’efficacia e l’intera gamma di effetti collaterali potrebbero non essere ancora completamente compresi. Tuttavia, per alcuni pazienti, in particolare quelli il cui tumore non ha risposto ai trattamenti standard, gli studi clinici possono offrire accesso a nuove opzioni potenzialmente utili.^[9]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La rimozione chirurgica del tessuto tumorale viene utilizzata quando il tumore polmonare viene rilevato precocemente ed è confinato al polmone
  • Può comportare la rimozione di una porzione del polmone, di un intero lobo o dell’intero polmone a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore
  • Più comunemente utilizzata per il carcinoma polmonare non a piccole cellule in pazienti abbastanza in salute da tollerare la procedura
• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci potenti somministrati come compresse o infusioni endovenose per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo
  • Spesso utilizzata quando il tumore si è diffuso oltre il polmone o per ridurre i tumori prima dell’intervento chirurgico
  • Il trattamento tipico comporta più cicli nell’arco di diversi mesi
  • Può causare effetti collaterali tra cui perdita di capelli, nausea, affaticamento e aumento del rischio di infezioni
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali minimizzando i danni ai tessuti sani
  • Spesso utilizzata quando la chirurgia non è possibile o combinata con la chemioterapia
  • Può alleviare i sintomi nel tumore avanzato come il dolore causato dai tumori
  • Per il carcinoma polmonare a piccole cellule, solitamente combinata con la chemioterapia come trattamento primario
• Immunoterapia
  • Sfrutta il sistema immunitario del corpo per riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Rimuove i travestimenti che le cellule tumorali usano per nascondersi dalle cellule immunitarie
  • Mostra risultati promettenti per alcuni pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule
  • Può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia
• Terapia mirata
  • Farmaci progettati per attaccare mutazioni genetiche specifiche nelle cellule tumorali
  • Richiede test speciali del tumore per identificare cambiamenti genetici specifici
  • Tipicamente somministrata come compresse quotidiane
  • Spesso risparmia più cellule sane rispetto alla chemioterapia, risultando in effetti collaterali diversi