Introduzione: Quando Richiedere Esami Diagnostici

Il cancro al fegato è una condizione in cui i tempi della diagnosi possono influenzare significativamente le opzioni e i risultati del trattamento. Sfortunatamente, molte persone con tumore epatico in fase iniziale non avvertono alcun sintomo, ed è per questo che è particolarmente importante sapere quando sottoporsi agli esami. Se appartieni a un gruppo ad alto rischio per il cancro al fegato, lo screening regolare diventa essenziale anche prima di sentirti male.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se noti alcuni segnali d’allarme. Questi includono un nodulo duro sul lato destro del corpo appena sotto la gabbia toracica, disagio nella parte superiore destra dell’addome, una pancia gonfia, dolore vicino alla scapola destra o alla schiena, oppure ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (chiamato ittero). Altri sintomi includono facilità a formare lividi o sanguinamenti, stanchezza insolita che non passa, nausea e vomito, perdita di appetito o sensazione di pienezza dopo aver mangiato pochissimo, e perdita di peso inspiegabile.^[3]

È fondamentale comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni molto meno gravi del cancro al fegato. Tuttavia, se uno qualsiasi di questi segnali persiste per più di due settimane, dovresti consultare un medico. Lui o lei potrà determinare se i tuoi sintomi richiedono ulteriori indagini attraverso test diagnostici.^[4]

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai test diagnostici. Se hai un’infezione da epatite B o epatite C di lunga durata, sei a rischio aumentato per il cancro al fegato. Questo è particolarmente importante perché l’epatite spesso non causa sintomi, quindi molte persone non sanno di essere infette. I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano ora che ogni adulto sopra i 18 anni si sottoponga a test per entrambi i tipi di epatite almeno una volta.^[7]

Altri fattori di rischio che dovrebbero spingerti a discutere di screening con il tuo medico includono avere cirrosi da qualsiasi causa, uso pesante di alcol per molti anni, malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (una condizione in cui si accumula grasso in eccesso nel fegato), obesità, diabete di tipo 2, fumo di sigarette e alcune condizioni ereditarie che colpiscono il fegato. La maggior parte dei tumori epatici si sviluppa in persone che hanno già la cirrosi, con circa l’80% dei casi che si verificano in questo gruppo.^[4]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare il Cancro al Fegato

Quando i medici sospettano un cancro al fegato, utilizzano diversi approcci per confermare la diagnosi e comprendere la natura e l’estensione della malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e una discussione dettagliata sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica. Il tuo medico ti farà domande sui fattori di rischio come le infezioni da epatite, l’uso di alcol e qualsiasi condizione epatica esistente.^[4]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi del cancro al fegato, anche se da soli non possono provare definitivamente la presenza del cancro. Il tuo medico può controllare la funzionalità epatica con esami del sangue che misurano quanto bene funziona il tuo fegato. Possono anche testare una sostanza chiamata alfa-fetoproteina, o AFP. Questa proteina è prodotta da alcuni tumori epatici, e livelli elevati nel sangue possono suggerire la presenza di cancro. Tuttavia, non tutti i tumori epatici producono AFP, e alcune condizioni epatiche non cancerose possono anche aumentare i livelli di AFP.^[4]

Altri esami del sangue possono verificare la presenza di infezioni da epatite B ed epatite C, che sono importanti fattori di rischio per il cancro al fegato. Questi test cercano i virus stessi o gli anticorpi che il tuo corpo produce in risposta all’infezione.^[5]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e sono essenziali per rilevare i tumori epatici. Un aspetto importante della diagnosi del cancro al fegato è che in molti casi, specialmente per le persone con cirrosi, il cancro può essere diagnosticato in modo affidabile solo attraverso l’imaging senza bisogno di una biopsia.^[9]

L’ecografia è spesso il primo esame di imaging utilizzato. Questo test indolore usa onde sonore per creare immagini del fegato. Può rilevare tumori ed è frequentemente usato per lo screening regolare nelle persone ad alto rischio per il cancro al fegato. Per le persone con cirrosi, l’ecografia combinata con un esame del sangue per l’AFP ogni sei mesi è un approccio di sorveglianza comune.^[4]

La TC (tomografia computerizzata) usa raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del fegato. Un tipo speciale chiamato TC trifasica è particolarmente utile per il cancro al fegato. Questo esame comporta l’acquisizione di immagini durante diverse fasi del flusso sanguigno attraverso il fegato dopo l’iniezione di un mezzo di contrasto. Il pattern di come appare il tumore durante queste diverse fasi può aiutare i medici a identificare il cancro al fegato.^[11]

La risonanza magnetica (RM) usa potenti magneti e onde radio per creare immagini molto chiare e dettagliate della struttura interna del fegato. Come la TC, la RM può essere eseguita con materiale di contrasto in fasi per caratterizzare meglio le lesioni epatiche. La RM è spesso eccellente nel distinguere tra diversi tipi di tumori epatici.^[4]

Per i pazienti con cirrosi e lesioni epatiche più grandi di 1 centimetro, questi studi di imaging con contrasto trifasico possono spesso diagnosticare il cancro al fegato senza richiedere il prelievo di tessuto. L’aspetto caratteristico del cancro al fegato su queste scansioni è abbastanza affidabile da permettere ai medici di prendere decisioni terapeutiche basate solo sull’imaging in molti casi.^[11]

Esami di Imaging Specializzati

A volte esami di imaging aggiuntivi forniscono informazioni utili. Un’angiografia esamina i vasi sanguigni nel fegato iniettando un mezzo di contrasto direttamente nelle arterie. Questo può aiutare i medici a vedere l’apporto di sangue a un tumore, che è importante per pianificare certi trattamenti.^[4]

Per il cancro dei dotti biliari all’interno del fegato, può essere eseguito un test chiamato ERCP (colangiopancreatografia retrograda endoscopica). Questo comporta il passaggio di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la bocca, lungo lo stomaco e nell’area dove i dotti biliari entrano nell’intestino tenue. Viene iniettato un colorante per evidenziare i dotti biliari ai raggi X, aiutando i medici a identificare anomalie.^[4]

Biopsia Epatica

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico da esaminare al microscopio. Questo è il modo più definitivo per diagnosticare il cancro e determinarne il tipo. Tuttavia, il cancro al fegato è unico tra i tumori in quanto una biopsia non è sempre necessaria. Quando gli studi di imaging mostrano chiaramente caratteristiche tipiche del cancro al fegato in una persona ad alto rischio, i medici possono spesso fare la diagnosi senza una biopsia.^[9]

Quando è necessaria una biopsia, viene tipicamente eseguita usando un ago sottile inserito attraverso la pelle nel fegato mentre l’ecografia o la TC guidano l’ago nel punto giusto. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove uno specialista lo esamina per confermare se sono presenti cellule tumorali e di che tipo sono.^[4]

Le biopsie comportano un piccolo rischio di complicazioni, incluso il sanguinamento, e c’è una preoccupazione teorica che l’ago possa diffondere cellule tumorali lungo il suo percorso. Per questi motivi, i medici valutano attentamente se una biopsia è veramente necessaria o se l’imaging fornisce informazioni sufficienti.^[9]

Distinguere il Cancro al Fegato da Altre Condizioni

Un ruolo cruciale dei test diagnostici è differenziare il cancro al fegato primario (cancro che inizia nel fegato) dal cancro al fegato secondario (cancro che si è diffuso al fegato da qualche altra parte del corpo). Questa distinzione è estremamente importante perché gli approcci terapeutici differiscono drammaticamente. I tumori provenienti dal colon, dalla mammella, dal polmone o dal pancreas comunemente si diffondono al fegato. Infatti, nelle persone senza malattia epatica sottostante, il cancro metastatico (cancro che si è diffuso da un altro organo) è molto più comune del cancro al fegato primario.^[2]

Tra i tumori epatici primari stessi, i medici devono distinguere tra diversi tipi. Il carcinoma epatocellulare, che origina dalle cellule del fegato chiamate epatociti, è il tipo più comune, rappresentando oltre il 75% dei tumori epatici primari. Il colangiocarcinoma, o cancro dei dotti biliari, rappresenta circa l’8-20% dei tumori epatici primari e origina dalle cellule che rivestono i dotti biliari all’interno del fegato. Questi due tipi si comportano in modo diverso e richiedono approcci terapeutici differenti.^[2]

I medici devono anche distinguere il cancro dalle crescite epatiche benigne (non cancerose). I tumori epatici benigni comuni includono gli emangiomi (gruppi di vasi sanguigni), gli adenomi epatici e l’iperplasia nodulare focale. Questi tipicamente non richiedono trattamento a meno che non causino sintomi. L’aspetto agli studi di imaging aiuta i medici a distinguerli dal cancro.^[6]

Diagnostica Utilizzata per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per il cancro al fegato, devono assicurarsi che i partecipanti soddisfino criteri specifici. Questa standardizzazione aiuta i ricercatori a capire se un trattamento funziona e rende comparabili i risultati di diversi studi. I test diagnostici e i criteri usati per arruolare pazienti negli studi clinici sono spesso più dettagliati di quelli usati nell’assistenza di routine.^[11]

Valutazione Diagnostica di Base

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti tipicamente si sottopongono a test diagnostici completi per stabilire una comprensione di base del loro cancro. Questo include quasi sempre studi di imaging dettagliati, di solito sia TC che RM, eseguiti con contrasto in più fasi. Queste scansioni documentano la dimensione, il numero e la posizione dei tumori, fornendo un punto di partenza rispetto al quale possono essere misurati gli effetti del trattamento.^[11]

Anche gli esami del sangue sono standard per l’arruolamento negli studi. Oltre a controllare la funzionalità epatica e la conta delle cellule del sangue, gli studi spesso richiedono la misurazione dei livelli di alfa-fetoproteina. Alcuni studi arruolano specificamente i pazienti in base al fatto che la loro AFP sia elevata o normale, poiché questo può influenzare come si comporta il cancro e come risponde al trattamento.^[11]

Conferma della Diagnosi e del Tipo di Cancro

Mentre l’imaging da solo può essere sufficiente per l’assistenza clinica, molti studi clinici richiedono la conferma del tessuto attraverso una biopsia. I ricercatori vogliono essere assolutamente certi della diagnosi e potrebbero aver bisogno di campioni di tessuto per testare marcatori molecolari specifici o caratteristiche genetiche che potrebbero prevedere la risposta ai trattamenti sperimentali. Il tessuto della biopsia può essere esaminato non solo per confermare il cancro ma anche per analizzare proteine o geni specifici che il nuovo trattamento mira a colpire.^[11]

Stadiazione e Performance Status

Gli studi clinici tipicamente arruolano pazienti in stadi specifici della malattia. I sistemi di stadiazione per il cancro al fegato tengono conto della dimensione e del numero di tumori, se il cancro si è diffuso oltre il fegato, quanto bene funziona il fegato e le condizioni fisiche generali del paziente. I sistemi di stadiazione comuni includono il sistema Barcelona Clinic Liver Cancer (BCLC), che divide i pazienti in stadi etichettati come 0, A, B, C e D in base a questi fattori.^[11]

Gli studi valutano anche quello che viene chiamato performance status, che è una misura di quanto bene puoi svolgere le normali attività quotidiane. Questo aiuta a garantire che i pazienti siano abbastanza in forma per tollerare il trattamento sperimentale e che i ricercatori possano valutare correttamente i suoi effetti rispetto agli effetti del declino generale della salute.^[11]

Valutazione della Funzionalità Epatica

Poiché la maggior parte dei pazienti con cancro al fegato ha una malattia epatica sottostante, valutare quanto bene funziona il fegato è fondamentale per l’arruolamento negli studi. I test misurano i livelli di sostanze come la bilirubina (che causa ittero quando è elevata), l’albumina (una proteina prodotta dal fegato) e i fattori di coagulazione che il fegato produce. Questi sono spesso combinati in sistemi di punteggio come il punteggio Child-Pugh, che classifica la funzionalità epatica come Classe A (migliore), B (intermedia) o C (peggiore).^[11]

Molti studi accettano solo pazienti con funzionalità epatica Child-Pugh Classe A o Classe B precoce perché i pazienti con funzionalità epatica peggiore potrebbero non tollerare bene il trattamento, rendendo difficile determinare se i problemi sono dovuti al trattamento o alla malattia epatica sottostante.^[11]

Test Molecolari e Genetici

Man mano che i trattamenti per il cancro al fegato diventano più mirati e personalizzati, gli studi clinici richiedono sempre più spesso test del tessuto tumorale o del sangue per marcatori molecolari specifici. Per esempio, alcuni studi testano mutazioni in geni come TP53, CTNNB1 o TERT, o proteine che indicano come il sistema immunitario sta interagendo con il tumore. Questi test aiutano ad abbinare i pazienti ai trattamenti che hanno più probabilità di beneficiarli.^[5]

Test dei Criteri di Esclusione

Gli studi eseguono anche test per garantire che i pazienti non abbiano condizioni che renderebbero pericolosa la partecipazione o che interferirebbero con la valutazione del trattamento. Questo potrebbe includere test per confermare che il cancro non si sia diffuso al cervello, che la funzionalità renale sia adeguata o che la funzione cardiaca sia normale. Anche i test per infezioni attive, incluso lo stato di epatite e lo stato HIV in alcuni casi, sono standard.^[11]