Il tumore dell’ampolla di Vater, chiamato anche carcinoma ampollare, è un cancro raro e a crescita rapida che si sviluppa in una piccola ma fondamentale area dell’apparato digerente dove il fegato e il pancreas si collegano all’intestino tenue. Sebbene questo tipo di cancro sia poco comune, il riconoscimento precoce di sintomi come l’ittero può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento.

Epidemiologia

Il carcinoma ampollare è un tipo di cancro molto raro che colpisce l’apparato digerente. L’ampolla di Vater è una piccola apertura dove si incontrano due importanti canali: il dotto biliare che trasporta il liquido digestivo dal fegato, e il dotto pancreatico che trasporta gli enzimi dal pancreas. Entrambi questi fluidi si svuotano attraverso questa apertura nella prima parte dell’intestino tenue, chiamata duodeno, dove aiutano a scomporre il cibo.^[1]

Questo cancro rappresenta meno dell’1% di tutti i tumori che colpiscono il tratto gastrointestinale, che è la serie di organi che elaborano il cibo nel corpo. Il tasso di incidenza è approssimativamente da 0,49 a 0,9 per 100.000 persone, il che significa che in una popolazione di 100.000 individui, meno di una persona all’anno svilupperà questo cancro. Nel Regno Unito, circa 550 persone ricevono una diagnosi di carcinoma ampollare ogni anno.^[2][5][9]

Ciò che rende questo cancro particolarmente degno di nota è che la sua incidenza è stata lentamente in aumento. Le ricerche hanno dimostrato che l’insorgenza del carcinoma ampollare è aumentata con un tasso percentuale annuo dello 0,9%, il che significa che ogni anno ci sono leggermente più casi rispetto all’anno precedente.^[5]

La malattia tende a colpire più comunemente gli adulti anziani. Le persone oltre i 70 anni di età sono a maggior rischio di sviluppare questo cancro. Inoltre, il carcinoma ampollare sembra essere più comune nei maschi che nelle femmine, anche se le ragioni di questa differenza non sono completamente comprese.^[2]

Cause

La causa esatta del carcinoma ampollare rimane poco chiara agli esperti medici. Come molti tumori, il carcinoma ampollare inizia quando le cellule nell’ampolla di Vater sviluppano cambiamenti nel loro DNA, che è il materiale genetico all’interno delle cellule che funziona come un manuale di istruzioni che dice alla cellula cosa fare.^[1]

Nelle cellule sane, il DNA fornisce istruzioni affinché la cellula cresca e si moltiplichi a un ritmo controllato, e dice alla cellula quando dovrebbe morire. Questo processo ordinato mantiene il corpo funzionante correttamente. Tuttavia, quando si sviluppa il cancro, i cambiamenti nel DNA danno istruzioni diverse. Queste istruzioni anomale dicono alle cellule di crescere e moltiplicarsi molto più velocemente di quanto dovrebbero, e di continuare a vivere quando normalmente morirebbero.^[1]

Man mano che queste cellule anomale si accumulano, possono formare un grumo o massa chiamata tumore. Se lasciato incontrollato abbastanza a lungo, queste cellule tumorali possono crescere nei tessuti e negli organi sani vicini, danneggiandoli nel processo. Alla fine, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi.^[3]

I ricercatori continuano a studiare i tipi specifici di cambiamenti del DNA associati al carcinoma ampollare. La comprensione di queste mutazioni genetiche aiuta gli scienziati a sviluppare trattamenti che possono colpire queste anomalie e uccidere le cellule tumorali più efficacemente. Tuttavia, questa ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali, e c’è ancora molto da imparare.^[2]

Fattori di rischio

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che possa aumentare la probabilità di sviluppare una malattia. Per il carcinoma ampollare, non ci sono fattori di rischio fortemente stabiliti, il che significa che i medici non possono indicare comportamenti o condizioni specifiche che causano chiaramente questo cancro. Tuttavia, alcuni fattori sembrano essere associati a un possibile aumento del rischio.^[3]

Uno dei fattori di rischio più significativi riguarda certe condizioni genetiche ereditarie che si trasmettono nelle famiglie. Le persone che hanno la poliposi adenomatosa familiare, o FAP, affrontano un rischio più elevato di carcinoma ampollare. Questa condizione ereditaria causa lo sviluppo di numerose escrescenze chiamate polipi in tutto l’apparato digerente. Col tempo, alcuni di questi polipi possono diventare cancerosi.^[2]

Un’altra condizione ereditaria che può aumentare il rischio è la sindrome di Lynch, nota anche come cancro colorettale ereditario non poliposico. Questa sindrome genetica aumenta il rischio di diversi tipi di cancro. Inoltre, la sindrome di Peutz-Jeghers, un’altra condizione ereditaria caratterizzata da polipi nel tratto digestivo e macchie scure sulla pelle, è stata collegata a un rischio più elevato di carcinoma ampollare.^[2]

Le persone con malattia infiammatoria intestinale, che include condizioni come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa che causano infiammazione a lungo termine del tratto digestivo, possono anche avere un rischio leggermente aumentato. Come accennato in precedenza, l’età avanzata è un fattore di rischio, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di età superiore ai 70 anni.^[3][6]

Sintomi

Il sintomo più comune e spesso il primo del carcinoma ampollare è l’ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo accade perché il tumore che cresce nell’ampolla di Vater blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire nell’intestino come dovrebbe normalmente. Quando la bile non può drenare correttamente, si accumula ed entra invece nel flusso sanguigno, causando il caratteristico colore giallo che appare nella pelle e negli occhi. Questo pigmento giallo proviene da una sostanza nella bile chiamata bilirubina.^[1][2]

L’ittero è spesso ciò che porta le persone a consultare un medico, e può essere più evidente in alcuni toni di pelle rispetto ad altri. Sulla pelle nera o marrone, l’ingiallimento può essere meno ovvio ma può ancora essere visto nel bianco degli occhi. Insieme all’ingiallimento, l’ittero causa spesso altri sintomi scomodi tra cui prurito cutaneo molto intenso, che può essere piuttosto fastidioso e influenzare le attività quotidiane.^[9]

Quando la bile è bloccata e non può fluire nell’intestino, influisce anche sul colore delle feci e dell’urina di una persona. Le feci possono diventare pallide, color argilla o dall’aspetto grasso invece del loro normale colore marrone. Allo stesso tempo, l’urina tipicamente diventa molto scura, quasi color tè. Questi cambiamenti si verificano perché la bile che normalmente colora le feci di marrone non sta raggiungendo gli intestini, mentre la bilirubina extra viene filtrata attraverso l’urina.^[1][9]

Molte persone con carcinoma ampollare sperimentano dolore nell’addome, che è l’area del corpo tra il torace e il bacino. Questo dolore può essere nella parte superiore dell’addome e a volte può diffondersi alla schiena. Alcune persone sviluppano anche dolore specificamente nella schiena senza significativo disagio addominale.^[2]

La perdita di peso inspiegabile è un altro sintomo comune. Le persone possono notare che stanno perdendo peso anche se non hanno cambiato la loro dieta o le abitudini di esercizio. Questo accade spesso perché il cancro influisce sul modo in cui il corpo elabora il cibo e i nutrienti. Insieme alla perdita di peso, molte persone sperimentano una perdita di appetito, il che significa che semplicemente non sentono fame o interesse nel mangiare.^[2]

Nausea e vomito possono verificarsi quando il tumore interferisce con la normale digestione. Alcune persone sviluppano diarrea, o feci molli e acquose che si verificano più frequentemente del normale. Può anche svilupparsi febbre, a volte accompagnata da brividi, che può far sentire una persona alternativamente calda e fredda.^[1][2]

In alcuni casi, il carcinoma ampollare può causare infiammazione del pancreas, una condizione chiamata pancreatite. Questo si verifica quando il tumore blocca il dotto pancreatico, impedendo ai succhi pancreatici di drenare correttamente. La pancreatite causa dolore addominale grave, nausea, vomito e febbre. Può effettivamente essere il primo segno che porta una persona all’attenzione medica.^[2][8]

Meno comunemente, il tumore nell’ampolla può ulcerarsi o rompersi, portando a sanguinamento nel tratto digestivo. Questo potrebbe causare la comparsa di sangue nelle feci, che potrebbe apparire rosso vivo o molto scuro e catramoso. Alcune persone possono vomitare sangue, che potrebbe apparire rosso vivo o marrone scuro come fondi di caffè. Anche se il sanguinamento non è visibile, può portare ad anemia, che è una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani. L’anemia causa affaticamento, debolezza e mancanza di respiro.^[2][9]

L’affaticamento, o stanchezza estrema che non migliora con il riposo, è un altro sintomo che molti pazienti sperimentano. Questo può influenzare significativamente la qualità della vita e la capacità di svolgere le attività quotidiane.^[3]

Prevenzione

Sfortunatamente, poiché le cause esatte del carcinoma ampollare non sono ben comprese, non esistono strategie preventive specifiche comprovate per questa malattia. A differenza di alcuni altri tumori dove i cambiamenti nello stile di vita come non fumare, mantenere un peso sano o vaccinarsi possono ridurre il rischio, non sono state stabilite misure preventive chiare per il carcinoma ampollare.^[1]

Per le persone che hanno condizioni genetiche ereditarie che aumentano il loro rischio, come la poliposi adenomatosa familiare, la sindrome di Lynch o la sindrome di Peutz-Jeghers, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari è importante. Questi individui possono beneficiare di un monitoraggio e screening più frequenti per rilevare eventuali problemi precocemente. La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sui test e sulla sorveglianza.^[2]

Le persone con malattia infiammatoria intestinale dovrebbero continuare a lavorare con i loro medici per gestire efficacemente la loro condizione. Sebbene il controllo dell’infiammazione potrebbe non prevenire direttamente il carcinoma ampollare, una buona gestione delle condizioni digestive croniche è generalmente benefica per la salute generale.^[3]

Essere consapevoli dei sintomi del carcinoma ampollare e cercare assistenza medica prontamente se si sviluppano è forse il passo più importante che le persone possono intraprendere. La diagnosi precoce, quando il cancro è ancora confinato all’ampolla e non si è diffuso ad altre parti del corpo, offre la migliore possibilità di successo nel trattamento.^[2]

Fisiopatologia

Per capire come il carcinoma ampollare influisce sul corpo, è utile sapere cosa accade normalmente nell’ampolla di Vater. Questa piccola apertura, situata nella parete del duodeno, è dove si incontrano due fluidi digestivi cruciali prima di entrare nell’intestino tenue. La bile dal fegato, che viaggia attraverso il dotto biliare, e gli enzimi digestivi dal pancreas, che viaggiano attraverso il dotto pancreatico, si uniscono in questo punto. Questi fluidi poi fluiscono nel duodeno per aiutare a scomporre i grassi e altri nutrienti nel cibo che mangiamo.^[1]

L’ampolla è rivestita da uno strato di tessuto composto da cellule speciali chiamate cellule epiteliali. Queste cellule formano una barriera protettiva e aiutano a mantenere il tessuto umido. La maggior parte dei tumori ampollari sono adenocarcinomi, il che significa che iniziano in queste cellule epiteliali. Le cellule epiteliali nell’ampolla possono essere simili alle cellule trovate in diverse parti dell’apparato digerente, il che spiega perché il carcinoma ampollare può avere caratteristiche diverse.^[9]

I ricercatori hanno scoperto che i tumori ampollari possono essere classificati in diversi sottotipi istologici in base a quale tipo di cellule assomigliano di più. Alcuni tumori ampollari hanno cellule che assomigliano alle cellule che rivestono l’intestino, mentre altri hanno cellule che assomigliano di più a quelle trovate nel pancreas e nei dotti biliari. A volte il cancro contiene un mix di entrambi i tipi. Questa distinzione è importante perché i tumori con cellule che assomigliano al tessuto pancreatico e dei dotti biliari, chiamato sottotipo pancreaticobiliare, tendono ad avere una prognosi peggiore e tempi di sopravvivenza più brevi rispetto a quelli che assomigliano al tessuto intestinale, chiamato sottotipo intestinale.^[5][11]

Quando il cancro si sviluppa nell’ampolla, interrompe il normale flusso di bile e succhi pancreatici. Man mano che il tumore cresce, può bloccare uno o entrambi i dotti che si svuotano attraverso l’ampolla. Quando il dotto biliare si blocca, la bile non può drenare nell’intestino e invece si accumula nel fegato ed entra nel flusso sanguigno. Questo è ciò che causa l’ittero e i sintomi associati di prurito cutaneo, feci pallide e urina scura.^[2]

Se il dotto pancreatico si blocca, gli enzimi pancreatici non possono raggiungere gli intestini. Questi potenti enzimi normalmente aiutano a digerire il cibo, ma quando non possono drenare correttamente, possono accumularsi e iniziare a digerire il pancreas stesso. Questo causa pancreatite, che è dolorosa e può portare a complicazioni gravi. Inoltre, senza gli enzimi pancreatici che raggiungono gli intestini, il corpo non può scomporre e assorbire correttamente i grassi dal cibo, portando a feci grasse, pallide e carenze nutrizionali.^[2]

Poiché l’ampolla si trova in una posizione così centrale nell’apparato digerente, i tumori che si sviluppano lì sono vicini a diversi organi vitali tra cui il fegato, il pancreas, il duodeno e importanti vasi sanguigni. Man mano che il cancro cresce, può invadere queste strutture vicine. Il cancro può crescere nella parete del duodeno, diffondersi ai linfonodi nell’area o estendersi nel pancreas. Se le cellule tumorali entrano nei vasi sanguigni o nei canali linfatici, possono viaggiare verso parti distanti del corpo come il fegato, i polmoni o altri organi, causando malattia metastatica.^[1][2]

A livello molecolare, i ricercatori hanno identificato diversi cambiamenti genetici che si trovano comunemente nelle cellule del carcinoma ampollare. Le mutazioni nei geni chiamati KRAS e TP53 vengono frequentemente rilevate. I cambiamenti in un gene chiamato SMAD4 e una caratteristica chiamata stabilità microsatellitare sono anche associati a quanto aggressivamente si comporta il cancro. I tumori con certe caratteristiche molecolari tendono ad essere più aggressivi e hanno risultati peggiori. La comprensione di questi cambiamenti genetici e molecolari aiuta i medici a prevedere come il cancro potrebbe comportarsi e potrebbe alla fine portare ad approcci di trattamento più mirati.^[5]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoma ampollare varia notevolmente a seconda dello stadio in cui viene diagnosticato. Per i tumori che vengono scoperti precocemente e sono ancora confinati all’ampolla, il tasso di sopravvivenza a cinque anni varia dal 41% al 45%. Tuttavia, se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende drasticamente a solo il 4-7%. Questa netta differenza evidenzia quanto sia importante la diagnosi precoce per migliorare la sopravvivenza.^[11]

È interessante notare che i pazienti con carcinoma ampollare generalmente hanno una sopravvivenza complessiva migliore rispetto ai pazienti con cancro del pancreas, anche se i due tumori si trovano vicini l’uno all’altro e possono essere difficili da distinguere. Questo è in parte perché il carcinoma ampollare tende a causare sintomi come l’ittero più precocemente nel suo decorso, portando a diagnosi e trattamento più precoci.^[8]