I tumori del sistema nervoso centrale sono condizioni complesse che richiedono approcci specializzati per gestire i sintomi, rallentare la crescita e migliorare la qualità di vita. Il trattamento varia ampiamente a seconda del tipo di tumore, della sua posizione e se è canceroso o benigno.

Comprendere gli obiettivi del trattamento dei tumori del sistema nervoso centrale

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore del sistema nervoso centrale, il percorso da seguire comporta molte decisioni. Il sistema nervoso centrale comprende il cervello e il midollo spinale, il centro di comando che controlla quasi tutto ciò che il nostro corpo fa. I tumori in quest’area, che si formino nel tessuto cerebrale stesso o si diffondano da altre parti del corpo, richiedono attenzione accurata e cure specialistiche.^[1]

Il trattamento di questi tumori mira a controllare la crescita tumorale, alleviare i sintomi, preservare la funzione del cervello e del midollo spinale e mantenere la migliore qualità di vita possibile. Gli obiettivi specifici dipendono da molti fattori, tra cui il tipo di tumore, dove si trova nel sistema nervoso, quanto velocemente cresce e le condizioni di salute generali del paziente. Alcuni tumori sono benigni, il che significa che non contengono cellule tumorali, ma possono comunque causare seri problemi se premono su strutture importanti. Altri tumori sono maligni, il che significa che contengono cellule tumorali che possono crescere rapidamente e invadere i tessuti circostanti.^[1][6]

I team medici seguono linee guida terapeutiche stabilite da società professionali e organizzazioni oncologiche. Queste linee guida si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i medici esplorano costantemente nuove terapie attraverso studi clinici, testando farmaci e tecniche innovative che potrebbero funzionare meglio di quanto attualmente disponibile.^[8]

Le decisioni terapeutiche tengono anche conto dello stadio e del grado del tumore. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) utilizza un sistema di classificazione per descrivere quanto appaiono anormali le cellule tumorali al microscopio e quanto velocemente è probabile che crescano. I tumori di grado inferiore generalmente crescono più lentamente e hanno una prognosi migliore, mentre i tumori di grado superiore tendono ad essere più aggressivi e richiedono un trattamento più intensivo.^[9]

Approcci terapeutici standard per i tumori del sistema nervoso centrale

Il fondamento del trattamento dei tumori del sistema nervoso centrale coinvolge tipicamente una combinazione di chirurgia, radioterapia e farmaci. La combinazione specifica dipende dal tipo di tumore, dalla sua posizione e dall’eventuale diffusione.

Chirurgia

La chirurgia è spesso il primo passo nel trattamento dei tumori cerebrali e del midollo spinale. L’obiettivo è rimuovere il più possibile del tumore senza danneggiare il tessuto sano circostante. I chirurghi utilizzano tecniche di imaging avanzate e strumenti per guidarli durante l’operazione, incluse tecniche chiamate resezione guidata da immagini, che aiutano a vedere più chiaramente i confini del tumore. In alcuni casi, i chirurghi eseguono la mappatura corticale, una tecnica che identifica quali parti del cervello controllano funzioni critiche come il linguaggio o il movimento, aiutando a proteggere quelle aree durante la rimozione del tumore.^[3][16]

A volte la rimozione completa non è possibile perché il tumore si trova troppo vicino a strutture vitali. In questi casi, il chirurgo rimuove quanto più possibile in sicurezza, una procedura chiamata debulking, che può comunque aiutare ad alleviare i sintomi e rendere più efficaci gli altri trattamenti. Dopo l’intervento chirurgico, ulteriori esami di imaging verificano quanto tumore rimane e guidano le decisioni sui trattamenti successivi.^[3]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Svolge un ruolo cruciale nel trattamento di molti tipi di tumori del sistema nervoso centrale, sia dopo l’intervento chirurgico per distruggere le cellule tumorali residue, sia come trattamento primario quando la chirurgia non è un’opzione.^[8]

La tradizionale radioterapia dell’intero cervello tratta l’intero cervello per catturare eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse ma non sono visibili alle scansioni. Tuttavia, questo approccio può influenzare il pensiero e la memoria nel tempo, specialmente nelle persone che sopravvivono più di un anno. Per questo motivo, i medici stanno utilizzando sempre più tecniche di radiazione più mirate. La radiochirurgia stereotassica, nonostante il nome, non è in realtà chirurgia ma una forma di radiazione altamente focalizzata che fornisce fasci precisi al tumore risparmiando il tessuto circostante. Questo approccio funziona bene per tumori più piccoli o tumori in posizioni difficili da raggiungere.^[3][25]

La durata della radioterapia varia. Alcuni pazienti ricevono trattamenti quotidiani per diverse settimane, mentre altri possono avere una singola sessione di radiochirurgia stereotassica. Il radioterapista oncologo spiegherà il programma più adatto alla situazione specifica.

Chemioterapia e altri farmaci

La chemioterapia comporta farmaci che uccidono le cellule che si dividono rapidamente, comprese le cellule tumorali. Questi farmaci possono essere somministrati come compresse, attraverso una linea endovenosa o talvolta direttamente nel liquido spinale. Diversi tipi di tumore rispondono a diversi farmaci chemioterapici. Per esempio, alcuni glioblastomi, un tipo aggressivo di tumore cerebrale, vengono trattati con un farmaco chiamato temozolomide, che viene assunto per bocca. Gli oligodendrogliomi, un altro tipo di tumore cerebrale, possono rispondere a combinazioni di farmaci utilizzati da decenni.^[3][8]

La chemioterapia può causare effetti collaterali perché colpisce non solo le cellule tumorali ma anche altre cellule che si dividono rapidamente nel corpo, come quelle nel tratto digestivo, nei follicoli piliferi e nel midollo osseo. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni. Il team medico monitorerà attentamente e fornirà farmaci per gestire questi effetti.

Gestione dei sintomi

Oltre a trattare il tumore stesso, i medici si concentrano molto sulla gestione dei sintomi. I tumori cerebrali spesso causano gonfiore nel tessuto circostante, una condizione chiamata edema cerebrale. Questo gonfiore può portare a mal di testa, confusione e peggioramento dei problemi neurologici. I corticosteroidi, come il desametasone, sono straordinariamente efficaci nel ridurre questo gonfiore. I pazienti spesso si sentono meglio entro pochi giorni dall’inizio degli steroidi, anche se questi farmaci devono essere usati con attenzione perché possono aumentare la glicemia, causare problemi allo stomaco e sopprimere il sistema immunitario.^[25]

Le convulsioni sono un altro problema comune nelle persone con tumori cerebrali. Anche se non si è mai avuta una convulsione, il medico può prescrivere un farmaco anticonvulsivante per prevenirle. Farmaci come il levetiracetam o la fenitoina aiutano a stabilizzare l’attività elettrica nel cervello e ridurre il rischio di convulsioni. Assumere questi farmaci in modo costante è importante, poiché le convulsioni possono essere pericolose e complicare le cure.^[25]

Terapie innovative testate negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molti pazienti, i tumori del sistema nervoso centrale rimangono difficili da curare, specialmente i tipi più aggressivi. È per questo che i ricercatori in tutto il mondo stanno testando nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi esplorano farmaci, tecniche e combinazioni promettenti che potrebbero offrire risultati migliori con meno effetti collaterali.

Cosa sono gli studi clinici?

Gli studi clinici sono studi di ricerca attentamente progettati che testano se un nuovo trattamento è sicuro ed efficace. Generalmente progrediscono attraverso fasi. Gli studi di fase I si concentrano sulla sicurezza, determinando la dose giusta e osservando gli effetti collaterali in un piccolo gruppo di persone. Gli studi di fase II testano se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore, arruolando più pazienti per misurare l’efficacia. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per vedere se il nuovo approccio offre un vantaggio.^[3]

Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili al pubblico generale. Contribuisce anche alla conoscenza medica che aiuterà i futuri pazienti. Tuttavia, gli studi clinici non sono adatti a tutti e comportano incertezze poiché i trattamenti sono ancora in fase di studio.

Terapie mirate

Un’area entusiasmante della ricerca riguarda le terapie mirate, farmaci progettati per attaccare specifiche anomalie molecolari nelle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia tradizionale, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate si concentrano su particolari proteine o vie che le cellule tumorali utilizzano per sopravvivere e crescere.

Per esempio, alcuni tumori cerebrali hanno anomalie nei recettori del fattore di crescita, proteine sulla superficie cellulare che normalmente aiutano le cellule a rispondere ai segnali di crescita. I tumori con troppi di questi recettori possono crescere fuori controllo. I farmaci che bloccano questi recettori, chiamati inibitori dei recettori, vengono testati per vedere se possono rallentare la crescita tumorale. Altre terapie mirate si concentrano sul blocco della formazione di vasi sanguigni intorno ai tumori, un processo chiamato angiogenesi. I tumori hanno bisogno di un apporto di sangue per crescere, e i farmaci che prevengono la formazione di nuovi vasi sanguigni possono privare il tumore di nutrienti.^[8]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un’altra frontiera nel trattamento dei tumori cerebrali. Questi approcci sfruttano il sistema immunitario del corpo stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente pattuglia il corpo alla ricerca di cellule anormali, ma i tumori hanno modi per nascondersi o sopprimere questa sorveglianza. L’immunoterapia mira a rimuovere queste difese e potenziare la risposta immunitaria.

Una forma di immunoterapia coinvolge gli inibitori del checkpoint, farmaci che rilasciano i freni sulle cellule immunitarie, permettendo loro di attaccare i tumori più vigorosamente. Un altro approccio utilizza vaccini progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine tumorali specifiche. A differenza dei vaccini che prevengono le infezioni, i vaccini contro il cancro vengono somministrati dopo la diagnosi per stimolare una risposta immunitaria contro il tumore. Questi vaccini sono ancora sperimentali per i tumori cerebrali ma hanno mostrato promesse negli studi iniziali.^[8]

La terapia con cellule CAR-T è una forma più complessa di immunoterapia. Comporta la rimozione di cellule immunitarie chiamate cellule T dal sangue del paziente, la loro modifica genetica in laboratorio per riconoscere le cellule tumorali e poi la loro reinfusione nel paziente. Questo approccio ha funzionato bene per alcuni tumori del sangue ed è ora in fase di esplorazione per i tumori cerebrali. Il processo è complicato e può causare gravi effetti collaterali, inclusa l’infiammazione, quindi è attualmente disponibile solo attraverso studi clinici specializzati.

Terapia genica

La terapia genica comporta l’introduzione di materiale genetico nelle cellule tumorali o nel tessuto circostante per combattere il cancro. Un approccio utilizza virus che sono stati modificati per infettare le cellule tumorali ma non le cellule sane. Una volta all’interno del tumore, questi virus possono uccidere direttamente le cellule o renderle più vulnerabili alla chemioterapia. Un’altra strategia comporta la somministrazione di geni che producono proteine tossiche per le cellule tumorali o che rendono il tumore più visibile al sistema immunitario. La terapia genica per i tumori cerebrali è ancora nelle prime fasi di test, ma i risultati degli studi iniziali sono stati abbastanza incoraggianti da giustificare la ricerca continua.^[8]

Inibitori enzimatici

Molti tumori dipendono da enzimi specifici per sopravvivere e crescere. Gli enzimi sono proteine che accelerano le reazioni chimiche nelle cellule. I ricercatori hanno identificato enzimi particolarmente importanti per certi tipi di tumori cerebrali e stanno sviluppando farmaci per bloccarli. Per esempio, alcuni tumori hanno mutazioni negli enzimi coinvolti nella riparazione del DNA o nel metabolismo cellulare. Gli inibitori enzimatici che prendono di mira questi processi vengono testati negli studi clinici. Bloccando questi enzimi critici, i farmaci mirano a interrompere la crescita tumorale causando meno danni alle cellule normali.

Ubicazione degli studi e criteri di ammissibilità

Gli studi clinici sui tumori del sistema nervoso centrale vengono condotti presso i principali centri medici di tutto il mondo, incluse località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Molti grandi centri oncologici hanno programmi dedicati di neuro-oncologia che partecipano a molteplici studi. Per trovare uno studio, i pazienti possono cercare in database online, chiedere raccomandazioni al loro medico o contattare organizzazioni di difesa dei pazienti che mantengono elenchi di studi in corso.^[8]

Ogni studio ha criteri di ammissibilità specifici che determinano chi può partecipare. Questi potrebbero includere il tipo e il grado del tumore, se è stato diagnosticato di recente o è recidivo, i trattamenti precedentemente ricevuti, l’età e lo stato di salute generale. Alcuni studi sono aperti solo ai pazienti che non hanno ricevuto determinate terapie precedenti, mentre altri arruolano specificamente persone i cui tumori sono tornati dopo il trattamento. Incontrare il team dello studio aiuta a capire se un particolare studio è adatto.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione chirurgica dei tumori cerebrali e del midollo spinale per ridurre il carico tumorale e alleviare la pressione sul tessuto circostante
  • Resezione guidata da immagini utilizzando tecniche di imaging avanzate per visualizzare i confini del tumore durante l’intervento
  • Mappatura corticale per identificare e proteggere le aree che controllano funzioni critiche come il linguaggio e il movimento
  • Procedure di debulking quando la rimozione completa non è possibile a causa della posizione del tumore vicino a strutture vitali
• Radioterapia
  • Radioterapia dell’intero cervello per trattare l’intero cervello e catturare cellule tumorali microscopiche
  • Radiochirurgia stereotassica che fornisce fasci di radiazioni altamente focalizzati su posizioni tumorali specifiche
  • Approcci di radiazione focalizzata per ridurre al minimo gli effetti cognitivi trattando lesioni definitive
  • Radiazione frazionata quotidiana somministrata per diverse settimane dopo l’intervento
• Chemioterapia
  • Temozolomide per glioblastomi aggressivi, assunto per via orale
  • Farmaci chemioterapici combinati per oligodendrogliomi e altri tipi di tumore
  • Somministrazione endovenosa attraverso infusione standard
  • Somministrazione intratecale direttamente nel liquido spinale per alcuni tipi di tumore
• Farmaci per la gestione dei sintomi
  • Corticosteroidi come il desametasone per ridurre il gonfiore cerebrale e l’edema
  • Anticonvulsivanti tra cui levetiracetam e fenitoina per prevenire o controllare le convulsioni
  • Farmaci iniziati prima del trattamento definitivo e ridotti gradualmente dopo l’intervento
• Terapie mirate (studi clinici)
  • Inibitori dei recettori che bloccano specifici recettori del fattore di crescita sulle cellule tumorali
  • Inibitori dell’angiogenesi che prevengono la formazione di nuovi vasi sanguigni ai tumori
  • Inibitori enzimatici che prendono di mira proteine critiche per la sopravvivenza e la crescita del tumore
  • Farmaci progettati per attaccare specifiche anomalie molecolari nelle cellule tumorali
• Immunoterapia (studi clinici)
  • Inibitori del checkpoint che rilasciano i freni del sistema immunitario per migliorare l’attacco al tumore
  • Vaccini contro il cancro che addestrano il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche del tumore
  • Terapia con cellule CAR-T che utilizza cellule immunitarie geneticamente modificate per colpire le cellule tumorali
  • Approcci per potenziare la risposta immunitaria e superare l’evasione immunitaria del tumore
• Terapia genica (studi clinici)
  • Virus modificati progettati per infettare e uccidere selettivamente le cellule tumorali
  • Somministrazione di geni per produrre proteine tossiche per le cellule tumorali
  • Modifiche genetiche che rendono i tumori più visibili al sistema immunitario
  • Strategie per aumentare la vulnerabilità del tumore agli agenti chemioterapici

Trattamento dei tumori recidivi

Sfortunatamente, anche con il miglior trattamento, alcuni tumori del sistema nervoso centrale ritornano. Quando questo accade, si parla di recidiva. I tumori recidivi presentano nuove sfide perché potrebbero essere resistenti ai trattamenti che hanno funzionato in precedenza. L’approccio alla malattia recidiva dipende da molti fattori, tra cui quanto tempo è trascorso dal trattamento iniziale, dove il tumore è recidivato e quali trattamenti sono stati usati precedentemente.^[8]

Per i tumori recidivi, i medici possono considerare un ulteriore intervento chirurgico se il tumore è accessibile e il paziente è abbastanza in salute per sottoporsi a un’altra operazione. La radiazione ripetuta può essere un’opzione se il tumore recidiva in un’area che non è stata pesantemente irradiata in precedenza. Possono essere provati diversi farmaci chemioterapici o combinazioni, specialmente se il tumore non ha risposto bene al primo regime. Gli studi clinici diventano spesso particolarmente importanti per la malattia recidiva, offrendo accesso a trattamenti sperimentali che potrebbero funzionare quando gli approcci standard hanno fallito.

Considerazioni speciali per i tumori cerebrali metastatici

I tumori che si diffondono al cervello da un cancro altrove nel corpo sono chiamati tumori cerebrali metastatici o metastasi cerebrali. Questi sono in realtà più comuni dei tumori che iniziano nel cervello. Le fonti più frequenti sono il cancro ai polmoni, il cancro al seno, il melanoma, il cancro ai reni e il cancro al colon. Fino alla metà di tutte le metastasi cerebrali hanno origine dal cancro ai polmoni.^[1][25]

Il trattamento delle metastasi cerebrali si concentra sia sulle lesioni cerebrali che sul cancro primario. I pazienti tipicamente lavorano con più specialisti, inclusi neuro-oncologi per i tumori cerebrali e oncologi medici per la malattia primaria. Il trattamento può comportare chirurgia per rimuovere una o poche metastasi cerebrali, radiochirurgia stereotassica per trattare più lesioni piccole, radioterapia dell’intero cervello in alcuni casi e terapia sistemica mirata al cancro primario. Le decisioni dipendono da quante metastasi cerebrali sono presenti, dalla loro dimensione e posizione, dal tipo di cancro primario e dal fatto che il cancro altrove nel corpo sia sotto controllo.^[25]

Vivere con un tumore del sistema nervoso centrale

Vivere con un tumore cerebrale o del midollo spinale influenza ogni aspetto della vita. Oltre ai sintomi fisici, i pazienti spesso affrontano sfide emotive, cambiamenti nel pensiero e nella memoria, affaticamento e preoccupazioni per il futuro. Molte persone trovano utile lavorare con un team che include non solo chirurghi e oncologi ma anche neuropsicologi, assistenti sociali, fisioterapisti e consulenti.^[18]

I sintomi cognitivi come difficoltà di concentrazione, problemi di memoria o cambiamenti nella personalità possono essere frustranti e spaventosi. Questi possono derivare dal tumore stesso, dai trattamenti come radiazioni o chemioterapia, o dai farmaci. I test neuropsicologici possono identificare aree specifiche di difficoltà e le strategie di riabilitazione possono aiutare a gestire queste sfide. Strumenti semplici come programmi scritti, app promemoria e suddividere i compiti in passaggi più piccoli possono rendere la vita quotidiana più gestibile.

Il dolore è un’altra preoccupazione per molti pazienti, che si tratti di mal di testa, danni ai nervi o tensione muscolare. Uno specialista del dolore può aiutare a sviluppare un piano completo di gestione del dolore che potrebbe includere farmaci, fisioterapia, tecniche di rilassamento o procedure interventistiche.

Il supporto emotivo e per la salute mentale è cruciale. Affrontare una malattia grave porta paura, tristezza, rabbia e incertezza. Questi sentimenti sono normali, ma non dovrebbero essere ignorati. La consulenza, i gruppi di supporto e talvolta i farmaci per la depressione o l’ansia possono aiutare i pazienti e le loro famiglie a far fronte al peso emotivo della malattia.^[17]

Anche il supporto pratico è importante. I tumori cerebrali possono influenzare la capacità di lavorare, guidare o svolgere attività quotidiane. Gli assistenti sociali possono aiutare con preoccupazioni finanziarie, domande di invalidità e collegamenti con risorse comunitarie. Familiari e amici svolgono un ruolo vitale nel fornire cure e supporto, ma devono anche prendersi cura di se stessi per evitare il burnout.