Il tumore del retto si sviluppa quando cellule anomale crescono nel retto, gli ultimi quindici-venti centimetri dell’intestino crasso. Sebbene questa diagnosi possa sembrare sconvolgente, comprendere la malattia, i suoi fattori di rischio e le opzioni di trattamento può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Comprendere il Tumore del Retto e i Suoi Modelli nelle Diverse Popolazioni

Il tumore del retto si forma nei tessuti del retto, che è la parte finale dell’intestino crasso e si estende per circa quindici-venti centimetri dall’apertura anale. Insieme al tumore del colon, il tumore del retto rientra nella categoria del cancro colorettale, termine che indica i tumori che colpiscono il colon o il retto. Sebbene questi due tipi di tumore condividano molte somiglianze, vengono trattati in modo diverso a causa delle differenze anatomiche e delle modalità con cui la malattia può diffondersi.^[1][3]

Il cancro colorettale nel suo complesso rappresenta una preoccupazione sanitaria significativa a livello globale. A livello mondiale, è la terza forma di cancro più comune, con circa 1,93 milioni di nuovi casi e oltre 900.000 decessi registrati solo nel 2022. Negli Stati Uniti, il tumore del retto rappresenta una porzione considerevole dei casi di cancro colorettale. Gli esperti stimano che circa 46.200-46.950 persone riceveranno una diagnosi di tumore del retto nel 2024. Se combinato con il tumore del colon, il cancro colorettale è il terzo tumore più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti e la seconda causa di morte per cancro.^{[2][4][8][17]}

Il tumore del retto colpisce uomini e donne in numero quasi uguale, anche se gli uomini hanno un rischio leggermente più elevato di sviluppare la malattia. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, con il rischio che aumenta significativamente con l’invecchiamento. Tuttavia, negli ultimi anni è emersa una tendenza preoccupante: sempre più casi vengono diagnosticati in adulti più giovani, sotto i 50 anni. Questo cambiamento ha portato le organizzazioni mediche ad abbassare l’età consigliata per lo screening di routine da 50 a 45 anni.^[2][8][17]

Tra tutti i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, gli individui di origine afroamericana presentano i tassi più elevati sia di sviluppo che di mortalità per cancro colorettale. Le ragioni di queste disparità sono complesse e non completamente comprese, ma sottolineano l’importanza della consapevolezza e dell’accesso allo screening e al trattamento per tutte le popolazioni.^[3][17]

Cosa Causa il Tumore del Retto

La causa esatta del tumore del retto rimane sconosciuta, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa attraverso una serie di cambiamenti nelle cellule che rivestono il retto. La maggior parte dei tumori del retto inizia come piccoli ammassi di cellule anomale chiamati polipi, in particolare adenomi. Questi polipi non sono cancerosi quando compaiono per la prima volta, ma nel tempo possono trasformarsi in cancro. Questo processo richiede tipicamente tra i 10 e i 15 anni, il che offre una finestra di opportunità per la rilevazione e la rimozione prima che si sviluppi il cancro.^[2][4]

La trasformazione dal tessuto rettale normale a un tumore canceroso richiede un accumulo di mutazioni genetiche. Queste mutazioni possono essere somatiche, cioè acquisite durante la vita di una persona, oppure germinali, cioè ereditate dai genitori. Nel corso di molti anni, questi cambiamenti genetici causano la crescita e la divisione delle cellule in modi anomali, formando eventualmente un tumore.^[3][4]

Il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel funzionamento delle cellule colorettali, soprattutto nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Molti fattori di rischio aumentano la probabilità di danno al DNA nelle cellule che può portare al cancro colorettale, ma non causano direttamente il cancro. Invece, aumentano la probabilità che si verifichino mutazioni che causano il cancro.^[3][10]

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità di Sviluppare il Tumore del Retto

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il tumore del retto. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate riguardo allo screening e alle scelte di vita. L’età è il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, compreso il tumore del retto. La probabilità di sviluppare questa malattia aumenta significativamente con l’invecchiamento, sebbene le tendenze recenti mostrino un aumento anche negli adulti più giovani.^[2][3]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel rischio di tumore del retto. Avere un parente di primo grado—un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di tumore del colon o del retto quasi raddoppia il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Questo aumento del rischio può essere dovuto a fattori genetici condivisi, esposizioni ambientali o abitudini di vita all’interno delle famiglie.^[2][3][5]

Anche la storia medica personale è importante. Gli individui che hanno precedentemente avuto un cancro colorettale, un tumore ovarico o polipi del colon sono a rischio più elevato. In particolare, avere adenomi ad alto rischio—polipi di un centimetro o più grandi, o che hanno cellule dall’aspetto anomalo al microscopio—aumenta la probabilità di sviluppare il tumore del retto.^[3][5][10]

Le malattie infiammatorie intestinali croniche, in particolare la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, aumentano il rischio di tumore del retto quando sono presenti da otto anni o più. L’infiammazione continua nel rivestimento intestinale può portare a cambiamenti cellulari che alla fine diventano cancerosi.^[2][3][10]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio. Le persone che consumano grandi quantità di carne rossa e carne lavorata hanno un rischio più elevato di sviluppare il tumore del retto. L’obesità è un altro fattore di rischio modificabile: le persone obese hanno maggiori probabilità di sviluppare il tumore del retto rispetto a quelle che mantengono un peso sano. Il fumo di sigaretta e il consumo di tre o più bevande alcoliche al giorno sono entrambi stati collegati a un aumento del rischio di tumore del retto.^[2][3][10]

Riconoscere i Sintomi del Tumore del Retto

Uno degli aspetti più impegnativi del tumore del retto è che può esistere per anni senza causare alcun sintomo evidente. In molti casi, i tumori del retto vengono scoperti durante uno screening di routine piuttosto che attraverso i sintomi. Quando i sintomi compaiono, spesso indicano che il cancro è cresciuto o si è diffuso. Tuttavia, è importante ricordare che questi sintomi possono anche essere causati da molte altre condizioni meno gravi come emorroidi, infezioni o sindrome dell’intestino irritabile.^[1][2][3]

Il sanguinamento rettale è uno dei segni di allarme più comuni. Il sangue può apparire rosso vivo o far sembrare le feci di colore marrone scuro o nere e catramose. Alcune persone possono notare sangue mescolato alle feci o sulla carta igienica. Sebbene il sanguinamento rettale sia spesso causato da emorroidi, non dovrebbe mai essere ignorato e merita sempre una valutazione medica.^[1][3][9]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro sintomo importante da osservare. Questo può includere diarrea, stitichezza o evacuazioni più frequenti del solito. Alcune persone notano che il loro schema di evacuazione cambia in un modo che persiste nel tempo. Altri possono sentire che l’intestino non si svuota completamente anche dopo essere andati in bagno.^[1][3][5]

Anche l’aspetto delle feci può cambiare. Le feci potrebbero diventare più strette del solito, talvolta descritte come sottili come una matita o dall’aspetto filiforme. Questo accade quando un tumore restringe l’apertura attraverso cui passano le feci.^[1][2][9]

Altri sintomi possono includere disagio o dolore addominale, che può manifestarsi come crampi, gonfiore o sensazione di pienezza. Alcune persone sperimentano perdita di peso inspiegabile, sensazione di stanchezza o debolezza, o una sensazione generale di non sentirsi bene. A volte durante una visita medica può essere palpato un nodulo nel retto. Nei casi più avanzati, il cancro può causare un’ostruzione intestinale, portando a sintomi gravi che richiedono attenzione medica immediata.^[1][2][3][5]

Strategie di Prevenzione e Raccomandazioni per lo Screening

La buona notizia riguardo al tumore del retto è che spesso è prevenibile attraverso lo screening e le modifiche dello stile di vita. La maggior parte dei tumori del retto inizia come polipi, e questi polipi possono essere scoperti e rimossi durante una colonscopia prima che abbiano la possibilità di diventare cancerosi. Poiché i polipi impiegano tipicamente da 10 a 15 anni per trasformarsi in cancro, lo screening regolare offre un’eccellente opportunità per prevenire completamente la malattia.^[2][8]

Le linee guida attuali raccomandano che tutti gli adulti inizino lo screening per il cancro colorettale all’età di 45 anni. Per le persone con fattori di rischio più elevati—come una storia familiare di cancro colorettale, malattie infiammatorie intestinali o sindromi genetiche ereditarie—lo screening potrebbe dover iniziare prima e verificarsi più frequentemente. La colonscopia è considerata il gold standard per lo screening perché consente ai medici sia di rilevare che di rimuovere i polipi durante la stessa procedura.^[3][5][8]

Oltre allo screening, diversi cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il tumore del retto. Mantenere una dieta sana che includa molta fibra e limiti le carni rosse e lavorate può diminuire il rischio. Le evidenze suggeriscono che una dieta ricca di fibre e povera di grassi può essere protettiva. Rimanere fisicamente attivi e mantenere un peso sano sono anche importanti strategie di prevenzione.^[8]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è fondamentale, poiché il fumo è stato collegato a tassi più elevati di morte per tumore del retto. Limitare il consumo di alcol a non più di due bevande al giorno può anche aiutare a ridurre il rischio. Sebbene queste modifiche dello stile di vita non possano garantire la prevenzione, rappresentano passi concreti che gli individui possono intraprendere per ridurre le loro probabilità di sviluppare la malattia.^[3][10]

Come il Tumore del Retto Modifica il Normale Funzionamento del Corpo

Per comprendere come il tumore del retto influisce sul corpo, è utile sapere come funziona normalmente il sistema digestivo. Il retto fa parte del sistema digestivo del corpo, che assorbe i nutrienti dal cibo e aiuta a eliminare il materiale di scarto dal corpo. Il sistema digestivo è composto dall’esofago, dallo stomaco, dall’intestino tenue e dall’intestino crasso. L’intestino crasso include sia il colon che il retto.^[3][5][10]

Il colon, chiamato anche intestino crasso, costituisce la parte principale dell’intestino crasso ed è lungo circa un metro e mezzo. Il retto e il canale anale insieme formano gli ultimi quindici-venti centimetri dell’intestino crasso. Il compito del retto è immagazzinare le feci fino a quando non possono essere eliminate dal corpo attraverso l’ano. Il canale anale termina con l’ano, che è l’apertura attraverso cui i rifiuti lasciano il corpo.^{[3][5][8][10]}

Il tumore del retto interrompe queste funzioni normali in diversi modi. Man mano che un tumore cresce sul rivestimento interno del retto, può gradualmente restringere il passaggio attraverso cui viaggiano le feci. Questo restringimento spiega perché le persone con tumore del retto possono sperimentare feci sottili o sentire che l’intestino non si svuota completamente. Man mano che il tumore continua a crescere, può eventualmente creare un blocco parziale o completo dell’intestino.^[1][2]

Il tumore può anche causare sanguinamento perché è costituito da cellule anomale che sono più fragili del tessuto normale e sanguinano facilmente. Questo sanguinamento può essere visibile nelle feci o può verificarsi internamente, portando all’anemia nel tempo. Alcune persone sperimentano cambiamenti nelle abitudini intestinali perché il tumore interferisce con le normali contrazioni muscolari che muovono le feci attraverso l’intestino.^[1][2]

Il retto si trova in uno spazio ristretto all’interno del bacino, appena separato da altri organi e strutture tra cui la vescica, gli organi riproduttivi e i principali vasi sanguigni. Questa realtà anatomica significa che man mano che il tumore del retto cresce, può potenzialmente influenzare gli organi e le strutture vicine. I vincoli ossei del bacino rendono anche l’accesso chirurgico al retto più impegnativo rispetto al colon, che è uno dei motivi per cui il tumore del retto richiede approcci terapeutici specializzati.^[1][17]

Il tumore del retto può diffondersi oltre il retto stesso attraverso diverse vie. Le cellule tumorali possono invadere attraverso gli strati della parete rettale nei tessuti vicini. Possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi, o entrare nel flusso sanguigno e diffondersi a organi distanti come il fegato o i polmoni. Comprendere questi potenziali schemi di diffusione è importante per determinare lo stadio del cancro e pianificare un trattamento appropriato.^[4][17]