Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La maggior parte delle persone con tumori renali benigni non sa nemmeno di averli. Molte di queste escrescenze vengono scoperte completamente per caso quando un medico prescrive esami di imaging come ecografie o TAC per ragioni completamente diverse—forse si sta facendo un controllo per mal di schiena, disturbi allo stomaco o un’altra condizione non correlata^[1]. Questo tipo di scoperta viene chiamato reperto incidentale, il che significa che il tumore non stava causando alcun problema o sintomo, ma è emerso durante un esame fatto per qualcos’altro^[4].

Tuttavia, ci sono alcune situazioni in cui è necessario richiedere più attivamente una valutazione medica. Se noti sangue nelle urine (chiamato ematuria), questo è un segnale di avvertimento importante che richiede attenzione immediata^[6][7]. Il sangue nelle urine non significa sempre cancro e potrebbe essere correlato a un’infezione o a un tumore benigno, ma deve essere controllato. Allo stesso modo, se avverti dolore persistente nella parte bassa della schiena o tra le costole e i fianchi—specialmente un dolore che non è collegato a una lesione—dovresti parlare con il tuo medico^[6][11].

Altri sintomi che potrebbero suggerire un problema ai reni includono perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, febbre persistente che va e viene, o sentirsi insolitamente stanchi^[6][7]. Alcune persone sviluppano anemia, che è una bassa conta dei globuli rossi. Questo accade perché i reni sani aiutano il corpo a produrre globuli rossi producendo un ormone chiamato eritropoietina. Se un tumore interferisce con questo processo, o se stai perdendo globuli rossi nelle urine, potresti sentirti debole o affaticato^[6].

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori renali e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento. Se sei più anziano—specialmente oltre i 50 anni—le escrescenze renali diventano più comuni^[1][8]. Gli uomini hanno più probabilità delle donne di sviluppare masse renali^[5]. Se hai determinate condizioni genetiche come la sclerosi tuberosa, che causa la formazione di tumori non cancerosi in molti organi, sei a rischio più elevato e dovresti sottoporti regolarmente a esami di imaging per individuare precocemente eventuali tumori renali^[1][2].

Vale anche la pena sapere che non tutte le escrescenze renali sono pericolose. Circa il 20-25 percento dei piccoli tumori renali—quelli che misurano 4 centimetri o meno, circa le dimensioni di una noce—si rivelano essere benigni^[4][6]. Infatti, fino al 30 percento dei tumori molto piccoli (meno di 4 centimetri) non è canceroso^[10]. Questa è un’informazione rassicurante, ma significa anche che un adeguato controllo è importante per determinare esattamente che tipo di escrescenza si ha.

Metodi diagnostici per identificare i tumori renali benigni

Quando i medici sospettano che tu possa avere un tumore renale, utilizzano una combinazione di esami di imaging, analisi di laboratorio e talvolta campioni di tessuto per capire cosa sta succedendo. L’obiettivo non è solo confermare che esiste un’escrescenza, ma anche comprendere se si tratta di una cisti piena di liquido (che di solito è innocua) o di un tumore solido (che necessita di una valutazione più attenta)^[4][12].

Esame fisico e anamnesi medica

Il tuo medico inizierà conducendo un esame fisico completo. Ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi—se hai notato sangue nelle urine, dolore alla schiena, febbre o cambiamenti di peso. Vorrà anche sapere se problemi renali o tumori sono presenti nella tua famiglia e se hai condizioni come pressione alta o diabete che potrebbero influenzare i tuoi reni^[7].

Esami di imaging

L’imaging è lo strumento più importante per diagnosticare i tumori renali. Questi esami consentono ai medici di vedere all’interno del tuo corpo senza intervento chirurgico e di ottenere immagini dettagliate dei tuoi reni e di eventuali escrescenze.

L’ecografia è spesso il primo esame utilizzato. È una procedura indolore e non invasiva che utilizza onde sonore per creare immagini dei tuoi reni. L’ecografia è particolarmente efficace nello screening e nel verificare se una massa renale è solida o piena di liquido (una cisti)^[4][12]. È sicura, veloce e non comporta radiazioni.

La Tomografia Computerizzata (TAC) è considerata il gold standard per rilevare le masse renali^[4][12][13]. Una TAC acquisisce più immagini a raggi X da diverse angolazioni e utilizza un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate dei tuoi reni. Spesso, un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto viene iniettato nella tua vena prima della scansione. Questo contrasto aiuta a evidenziare i vasi sanguigni e rende i tumori più facili da vedere. Le TAC possono mostrare le dimensioni, la forma e la posizione esatta di un tumore, e aiutano i medici a distinguere tra diversi tipi di escrescenze renali^[7][9].

La Risonanza Magnetica (RM) è un’altra opzione di imaging. Come la TAC, una RM fornisce immagini dettagliate dei tuoi reni e dei tessuti circostanti. La RM utilizza magneti e onde radio invece delle radiazioni, quindi è utile quando la TAC non è un’opzione—per esempio, se sei allergico al mezzo di contrasto utilizzato nelle TAC, o se hai una funzione renale compromessa che potrebbe essere peggiorata dal contrasto^[4][7][12].

Classificazione delle cisti renali

Se l’imaging rivela una cisti piuttosto che un tumore solido, i medici utilizzano un sistema chiamato Classificazione di Bosniak per valutare quanto preoccupante sia la cisti^[4][12]. Questo sistema, sviluppato nel 1986, classifica le cisti in base al loro aspetto nelle scansioni TAC o RM:

• Bosniak I e II: Queste sono cisti semplici o leggermente complesse. Di solito sono benigne e non necessitano di alcun follow-up.
• Bosniak IIF: Queste cisti sono un po’ più complesse e richiedono imaging di follow-up ogni 6-12 mesi per monitorare eventuali cambiamenti.
• Bosniak III: Queste cisti irregolari presentano caratteristiche preoccupanti e tipicamente si raccomanda la chirurgia.
• Bosniak IV: Queste cisti sono chiaramente cancerose, con una massa solida all’interno. Si raccomanda la chirurgia^[4][12].

Le cisti renali semplici—la condizione renale non cancerosa più comune—appaiono all’imaging come sacche piene di liquido, lisce, rotonde e con bordi ben definiti. Queste caratteristiche aiutano i medici a distinguerle facilmente dai tumori^[1][8]. Le cisti semplici sono molto comuni nelle persone oltre i 50 anni e di solito non causano problemi^[1].

Identificazione dei tumori solidi benigni

Alcuni tumori solidi non cancerosi hanno caratteristiche specifiche che possono essere identificate attraverso l’imaging. Per esempio, gli angiomiolipomi sono tumori renali benigni composti da grasso, vasi sanguigni e tessuto muscolare liscio^[1][2]. Poiché contengono grasso, gli angiomiolipomi spesso mostrano un aspetto caratteristico nelle scansioni TAC, e i medici a volte possono diagnosticarli basandosi solo sull’imaging^[2][4][12]. Questi tumori sono tipicamente di colore giallo dorato a causa del loro contenuto di grasso e possono variare in dimensioni da circa mezzo pollice a 8 pollici^[2].

Gli oncocitomi sono un altro tipo di tumore benigno che inizia nelle cellule dei dotti collettori del rene. Possono crescere abbastanza grandi e spesso appaiono come masse solide ben definite alle scansioni^[1][4][12]. Sfortunatamente, gli oncocitomi possono sembrare molto simili al cancro del rene all’imaging, quindi potrebbe essere necessaria una biopsia o un intervento chirurgico per esserne certi^[4][12].

Gli adenomi papillari renali sono il tipo più comune di tumore renale benigno. Questi tumori sono piccoli, crescono lentamente e di solito non causano sintomi. Vengono spesso scoperti durante l’imaging per altri motivi^[1][8][11].

Esami di laboratorio

Insieme all’imaging, il tuo medico probabilmente prescriverà esami del sangue e delle urine. Un’analisi delle urine comporta il fornire un campione di urina che viene esaminato in laboratorio. Il tecnico di laboratorio controllerà la presenza di quantità microscopiche di sangue che non sono visibili a occhio nudo, così come segni di infezione o altre anomalie^[7].

Gli esami del sangue aiutano a valutare la funzione renale generale e possono controllare l’anemia (bassa conta dei globuli rossi), che a volte si verifica con i tumori renali^[7]. Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di determinate sostanze che potrebbero essere influenzate da problemi renali.

Biopsia renale

In alcuni casi, i medici possono raccomandare una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dal tumore per esaminarlo al microscopio^[7][12]. Una biopsia è particolarmente utile se:

• Hai già un tumore in un’altra parte del corpo e i medici devono determinare se la massa renale è correlata.
• L’intervento chirurgico sarebbe troppo rischioso a causa di altre condizioni di salute.
• C’è preoccupazione per un tipo raro di tumore.
• L’imaging non può distinguere chiaramente tra un tumore benigno e maligno^[4][12].

La biopsia viene solitamente eseguita utilizzando un ago sottile che viene guidato nel rene attraverso la pelle, spesso con l’aiuto di imaging ecografico o TAC per garantire la precisione.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono presi in considerazione per studi clinici che studiano tumori renali benigni o masse renali in generale, vengono utilizzati test diagnostici e criteri specifici per determinare l’idoneità. Gli studi clinici spesso richiedono informazioni precise e standardizzate sul tumore per garantire che i partecipanti siano appropriati per lo studio e che i risultati possano essere confrontati accuratamente.

Requisiti di imaging

La maggior parte degli studi clinici richiede imaging di alta qualità per confermare la presenza, le dimensioni e le caratteristiche della massa renale. Le TAC con contrasto sono tipicamente il metodo preferito perché forniscono immagini dettagliate e standardizzate che possono essere esaminate da più specialisti^[13]. Alcuni studi possono anche accettare scansioni RM, soprattutto se il contrasto per TAC non è adatto al paziente^[9].

L’imaging deve solitamente essere recente—spesso entro poche settimane o mesi prima dell’arruolamento—per garantire che il tumore non sia cambiato significativamente. I radiologi misureranno attentamente il tumore e documenteranno la sua posizione esatta, l’aspetto e la relazione con le strutture circostanti.

Dimensione e classificazione del tumore

Gli studi clinici spesso specificano la dimensione del tumore come criterio di ingresso. Per esempio, gli studi che studiano piccole masse renali potrebbero includere solo pazienti i cui tumori sono 4 centimetri o più piccoli^[4][12]. Altri potrebbero concentrarsi su tumori più grandi o su tipi specifici di escrescenze benigne come angiomiolipomi o oncocitomi.

Se la massa è cistica, la sua classificazione Bosniak sarà importante. Gli studi potrebbero includere solo determinate categorie Bosniak—per esempio, escludendo le cisti semplici (Bosniak I e II) ma includendo quelle più complesse (Bosniak IIF o III)^[4].

Test di funzionalità renale

Poiché gli studi clinici devono garantire che i partecipanti siano abbastanza sani per sottoporsi al trattamento o al monitoraggio, i test di funzionalità renale sono quasi sempre richiesti. Gli esami del sangue misurano sostanze come la creatinina e stimano il tuo tasso di filtrazione glomerulare (GFR), che mostra quanto bene i tuoi reni stanno filtrando i rifiuti dal sangue. I pazienti con funzione renale gravemente compromessa potrebbero non essere idonei per certi studi, in particolare quelli che testano nuovi trattamenti che potrebbero stressare ulteriormente i reni.

Biopsia e conferma istologica

Alcuni studi richiedono una biopsia per confermare che il tumore è benigno o per identificarne il tipo specifico prima dell’arruolamento. Questo è particolarmente vero per gli studi focalizzati su un particolare tipo di tumore benigno, come oncocitomi o angiomiolipomi. Il campione di tessuto viene esaminato da un patologo che può determinare l’esatto tipo cellulare e le caratteristiche del tumore^[12].

Anamnesi medica e comorbidità

Gli studi clinici tipicamente raccolgono informazioni dettagliate sulla tua storia medica, incluse eventuali altre condizioni di salute che hai, i farmaci che prendi e i trattamenti precedenti. Alcune condizioni genetiche, come la sclerosi tuberosa o la malattia di von Hippel-Lindau, possono essere di particolare interesse perché sono associate a tumori renali benigni^[1][2].

Il tuo stato di salute generale, spesso misurato utilizzando scale di performance che valutano quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane, può anche essere parte del processo di qualificazione. Gli studi vogliono garantire che i partecipanti possano sottoporsi in sicurezza alle procedure dello studio e alle visite di follow-up.

Valutazione dei sintomi basale

I ricercatori hanno bisogno di sapere quali sintomi stai sperimentando prima dell’inizio dello studio in modo da poter monitorare eventuali cambiamenti durante lo studio. Potresti essere interrogato su dolore, sangue nelle urine, affaticamento, febbre o altri sintomi correlati al tuo tumore renale^[6][7]. Alcuni studi utilizzano questionari standardizzati per misurare la tua qualità di vita e come il tumore influisce sulle tue attività quotidiane.

Criteri di esclusione

Gli studi clinici hanno anche criteri di esclusione—condizioni o fattori che impedirebbero la tua partecipazione. Le esclusioni comuni potrebbero includere aver avuto un intervento chirurgico recente al rene, avere un’infezione attiva, essere incinta o avere un tumore metastatico (tumore che si è diffuso ad altre parti del corpo). Questi criteri aiutano a garantire che i risultati dello studio siano chiari e che i partecipanti non siano a rischio inutile.