Trisomia 21

La trisomia 21, comunemente nota come sindrome di Down, è una condizione genetica che si verifica quando una persona nasce con una copia extra del cromosoma 21. Questo materiale genetico aggiuntivo modifica il modo in cui il corpo e il cervello si sviluppano, creando un modello unico di caratteristiche fisiche e differenze nello sviluppo che variano da persona a persona.

Epidemiologia

La sindrome di Down si presenta come la condizione cromosomica più comune diagnosticata negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Ogni anno, circa 5.000-5.700 bambini nascono con questa condizione solo negli Stati Uniti. Guardando il quadro generale, ciò significa che approssimativamente uno ogni 700-775 bambini nati in America ha la sindrome di Down. Più di 200.000 persone vivono attualmente con questa condizione in tutto il paese, con stime mondiali che suggeriscono che circa 6 milioni di persone a livello globale possano avere la sindrome di Down.^[1]^[2]^[4]

L’incidenza della sindrome di Down varia in qualche modo tra diverse popolazioni e regioni geografiche, oscillando da circa uno ogni 319 a uno ogni 1.000 nati vivi in vari studi. Interessante notare che l’effettiva occorrenza della sindrome di Down al momento del concepimento si ritiene sia molto più alta di quella che osserviamo alla nascita. La ricerca suggerisce che tra il 50% e il 75% delle gravidanze affette da sindrome di Down terminano con un aborto spontaneo prima che il bambino raggiunga il termine completo. Questo processo naturale significa che molti casi non risultano mai in una nascita viva.^[6]

L’aspettativa di vita per le persone con sindrome di Down è migliorata drammaticamente negli ultimi decenni. Nel 1960, gli individui con questa condizione vivevano tipicamente solo fino a circa 10 anni di età. Nel 2007, l’aspettativa di vita media era aumentata a circa 47 anni. Molte persone con sindrome di Down oggi vivono fino all’età adulta e oltre, grazie a una migliore comprensione medica e a servizi sanitari migliorati. Tuttavia, alcuni fattori possono influenzare i tassi di sopravvivenza, incluso il peso alla nascita, la presenza di difetti cardiaci e le disparità razziali nell’accesso all’assistenza sanitaria.^[19]

Cause

La sindrome di Down si verifica a causa di un errore nella divisione cellulare che risulta in materiale genetico extra proveniente dal cromosoma 21. Per comprendere questo, aiuta sapere che la nostra informazione genetica è immagazzinata in strutture chiamate cromosomi, che sono come manuali di istruzioni per come i nostri corpi crescono e funzionano. Tipicamente, ogni cellula nel corpo umano contiene 23 coppie di cromosomi, per un totale di 46. Ereditiamo un set di 23 cromosomi da ciascun genitore durante il concepimento quando l’ovulo e lo spermatozoo si uniscono.^[3]^[5]

Nella sindrome di Down, qualcosa di insolito accade durante questo processo. Invece di ricevere due copie del cromosoma 21 (una da ciascun genitore), il bambino finisce per averne tre copie. Questo è il motivo per cui la condizione è anche chiamata trisomia 21, dove “trisomia” significa tre copie di un particolare cromosoma. Questo cromosoma extra contiene geni aggiuntivi che alterano il corso dello sviluppo sia prima che dopo la nascita. La presenza di questi geni extra influenza come il cervello e il corpo del bambino si formano nel grembo materno e continua a influenzare la crescita e lo sviluppo per tutta la vita della persona.^[8]

Esistono in realtà tre diversi tipi di sindrome di Down, anche se tutti condividono caratteristiche fisiche e di sviluppo simili. Il tipo più comune, che rappresenta circa il 95% dei casi, è chiamato trisomia 21 standard. Qui, ogni cellula nel corpo contiene tre copie complete del cromosoma 21. Un altro tipo, chiamato sindrome di Down da traslocazione, si verifica in circa il 3% dei casi. In questa forma, una parte extra o addirittura un intero cromosoma 21 extra è presente, ma invece di esistere come cromosoma separato, è attaccato a un altro cromosoma. La forma più rara è la sindrome di Down a mosaico, che colpisce solo circa il 2% delle persone con la condizione. Nei casi a mosaico, alcune cellule nel corpo hanno tre copie del cromosoma 21 mentre altre cellule hanno le tipiche due copie. Le persone con sindrome di Down a mosaico possono avere sintomi meno numerosi o più lievi perché non tutte le loro cellule portano il materiale genetico extra.^[2]^[5]

⚠️ Importante

La sindrome di Down non è causata da nulla che i genitori abbiano fatto o non abbiano fatto prima o durante la gravidanza. Si verifica in modo casuale come un errore durante la divisione cellulare e non è il risultato del comportamento dei genitori, della dieta o delle esposizioni ambientali. La condizione non è tipicamente ereditata in un modello tradizionale, anche se in rari casi di sindrome di Down da traslocazione, un genitore potrebbe portare un riarrangiamento bilanciato dei cromosomi.

Fattori di rischio

Uno dei fattori di rischio più ben documentati per avere un bambino con sindrome di Down è l’età materna. Man mano che le donne invecchiano, in particolare dopo i 35 anni, la probabilità di avere un figlio con sindrome di Down aumenta. Questa connessione con l’età è ben documentata nella ricerca medica. Le donne che hanno 35 anni o più affrontano un rischio maggiore di concepire un bambino con sindrome di Down o altre condizioni cromosomiche rispetto alle donne più giovani. La ragione biologica riguarda l’invecchiamento delle cellule uovo, che sono state presenti nel corpo di una donna sin da prima della sua nascita. Man mano che queste uova invecchiano, gli errori nella divisione cellulare diventano più comuni durante la fecondazione.^[1]^[2]^[4]

Tuttavia, è fondamentale comprendere un fatto importante sull’età e la sindrome di Down. Mentre il rischio è più alto per le donne oltre i 35 anni, la maggior parte dei bambini con sindrome di Down nasce in realtà da madri più giovani di 35 anni. Questa apparente contraddizione esiste perché le donne più giovani hanno tassi di natalità complessivamente molto più alti. Ci sono semplicemente molte più gravidanze e nascite tra le donne sotto i 35 anni, quindi anche se ogni singola gravidanza ha un rischio inferiore, il numero totale di nascite con sindrome di Down è più alto in questa fascia di età.^[1]^[2]

Un altro fattore di rischio coinvolge la storia familiare. I genitori che hanno già un figlio con sindrome di Down hanno una probabilità leggermente più alta di avere un altro figlio con la condizione in gravidanze future, indipendentemente dall’età della madre. Questo rischio aumentato si applica alle gravidanze successive dopo una diagnosi di sindrome di Down. Inoltre, mentre la maggior parte dei casi di sindrome di Down si verifica in modo casuale e non è ereditata, il tipo da traslocazione può talvolta presentarsi nelle famiglie se un genitore porta un riarrangiamento cromosomico bilanciato.^[2]

Sintomi

La sindrome di Down causa un modello distintivo di caratteristiche fisiche che sono solitamente visibili alla nascita e diventano più evidenti man mano che il bambino cresce. Queste caratteristiche fisiche aiutano i medici a riconoscere la condizione, anche se l’aspetto esatto varia considerevolmente da persona a persona. Segni fisici comuni includono un aspetto facciale appiattito, in particolare attraverso il ponte del naso. Gli occhi spesso hanno un’inclinazione verso l’alto e possono apparire a forma di mandorla. Molti bambini con sindrome di Down hanno orecchie piccole e basse e un collo corto. Le loro mani e piedi tendono a essere più piccoli della media, e spesso hanno una singola piega profonda che attraversa il centro del palmo, a volte chiamata piega palmare. Un mignolo piccolo che si curva verso l’interno verso il pollice è un’altra caratteristica comune.^[2]^[3]^[4]

Una delle caratteristiche più evidenti nei neonati con sindrome di Down è il basso tono muscolare, una condizione chiamata ipotonia. Questo fa sì che i bambini si sentano “flosci” quando li si prende in braccio, e possono sembrare scivolare attraverso le mani più facilmente dei bambini con tono muscolare tipico. La loro testa e il collo possono anche ciondolare più del previsto perché le prime due vertebre nel loro collo possono essere instabili, una condizione nota come instabilità atlantoassiale. I genitori devono fare particolare attenzione quando maneggiano il loro bambino, sostenendo correttamente la testa e il collo e tenendo il bambino sotto le braccia e le spalle per un migliore controllo.^[4]^[18]

I bambini con sindrome di Down hanno tipicamente uno sviluppo più lento rispetto ai bambini senza la condizione. Raggiungono le tappe dello sviluppo più tardi del previsto, impiegando più tempo per compiere cose come dire le loro prime parole, fare i primi passi, imparare a usare il bagno e mangiare cibi solidi in modo indipendente. Il grado di ritardo nello sviluppo varia ampiamente tra gli individui. Alcuni bambini hanno solo lievi ritardi, mentre altri sperimentano sfide più significative. La maggior parte delle persone con sindrome di Down ha una disabilità intellettiva da lieve a moderata, il che significa che imparano più lentamente e possono aver bisogno di supporto extra con le abilità accademiche e della vita quotidiana per tutta la loro vita.^[3]^[4]^[5]

Lo sviluppo del linguaggio e della parola progredisce spesso più lentamente nei bambini con sindrome di Down. Possono iniziare a parlare più tardi rispetto ad altri bambini, e il loro linguaggio può essere difficile da comprendere. Alcuni bambini sviluppano una condizione chiamata aprassia del linguaggio, che rende difficile produrre i suoni del linguaggio correttamente anche quando comprendono il linguaggio e vogliono comunicare. Nonostante queste sfide, i bambini con sindrome di Down sono spesso socievoli e amichevoli, godendo delle interazioni con gli altri.^[1]^[16]

Man mano che i bambini con sindrome di Down crescono, possono emergere sintomi e problemi di salute aggiuntivi. Molti sviluppano infezioni alle orecchie frequentemente o sperimentano perdita dell’udito. I problemi di vista sono comuni, incluse condizioni come strabismo, cataratta e miopia che richiedono occhiali. I problemi dentali si verificano più spesso in questa popolazione. I disturbi del sonno, in particolare l’apnea ostruttiva del sonno dove la respirazione si ferma temporaneamente durante il sonno, colpiscono molti individui con sindrome di Down. Altre caratteristiche fisiche includono un’altezza inferiore alla media durante l’infanzia e nell’età adulta, e una tendenza all’aumento di peso e all’obesità più avanti nella vita.^[2]^[4]^[12]

Oltre alle caratteristiche fisiche e di sviluppo, i bambini con sindrome di Down possono mostrare caratteristiche comportamentali. Mentre ogni bambino è unico, alcuni modelli comuni includono difficoltà con l’attenzione, ostinazione o capricci quando frustrati, comportamenti ossessivi o ripetitivi, e una preferenza per la routine. Alcuni bambini con sindrome di Down soddisfano anche i criteri per i disturbi dello spettro autistico, che influenzano ulteriormente la comunicazione e l’interazione sociale. Circa il 18% dei bambini con sindrome di Down ha anche l’autismo, anche se a volte possono verificarsi comportamenti che sembrano simili senza una diagnosi di autismo.^[3]^[16]

Prevenzione

Poiché la sindrome di Down risulta da un errore casuale nella divisione cellulare durante il concepimento o lo sviluppo fetale precoce, non esiste un modo noto per prevenirne l’occorrenza. Il cromosoma 21 extra appare spontaneamente, e i ricercatori non hanno identificato azioni specifiche che i genitori possono intraprendere prima o durante la gravidanza per ridurre il rischio. A differenza di alcune altre condizioni che possono essere influenzate da vitamine prenatali, dieta o evitando determinate esposizioni, la sindrome di Down si verifica a causa di un incidente genetico che attualmente non può essere prevenuto.^[4]

Tuttavia, ciò che può essere fatto è il rilevamento precoce attraverso lo screening prenatale e i test diagnostici durante la gravidanza. Gli operatori sanitari ora offrono test di screening a tutte le persone in gravidanza, indipendentemente dall’età, per valutare la probabilità che il loro bambino possa avere la sindrome di Down. Questi test di screening, eseguiti durante il primo trimestre o il secondo trimestre di gravidanza, possono indicare se c’è una probabilità aumentata o diminuita di sindrome di Down. Gli approcci di screening comuni includono esami del sangue che misurano specifici ormoni e proteine della gravidanza, combinati con misurazioni ecografiche come il controllo dello spessore del fluido nella parte posteriore del collo del bambino, chiamato screening della translucenza nucale.^[2]^[11]

Se i test di screening suggeriscono una maggiore probabilità di sindrome di Down, i test diagnostici possono fornire una risposta definitiva. Questi includono l’amniocentesi, dove viene testato un campione del fluido che circonda il bambino, e il prelievo dei villi coriali, dove viene esaminato un piccolo pezzo di placenta. Entrambe le procedure analizzano direttamente i cromosomi del bambino per confermare o escludere la sindrome di Down. Questi test diagnostici comportano un piccolo rischio di aborto spontaneo, motivo per cui vengono tipicamente offerti dopo che lo screening indica un rischio aumentato piuttosto che essere eseguiti di routine per tutti.^[2]^[11]

Dopo la nascita di un bambino con sindrome di Down, le strategie di prevenzione si concentrano sul rilevamento e la gestione delle varie complicazioni di salute che possono sorgere. Gli screening sanitari regolari aiutano a individuare i problemi precocemente quando sono più facili da trattare. Ad esempio, controllare i difetti cardiaci, i problemi alla tiroide, la perdita dell’udito e i problemi di vista a intervalli raccomandati consente agli operatori sanitari di intervenire prontamente. Seguire il calendario vaccinale raccomandato è importante perché i bambini con sindrome di Down possono essere più inclini alle infezioni. Mantenere uno stile di vita sano con un’alimentazione appropriata e attività fisica può aiutare a prevenire l’obesità, che è una preoccupazione comune man mano che i bambini con sindrome di Down crescono.^[1]^[22]

Fisiopatologia

Il problema fondamentale nella sindrome di Down è la presenza di materiale genetico extra dal cromosoma 21. I geni sono segmenti di DNA che contengono istruzioni per produrre proteine, che sono i mattoni e i lavoratori delle nostre cellule. Avere tre copie del cromosoma 21 invece di due significa che ci sono copie extra di tutti i geni su quel cromosoma. Questo crea uno squilibrio genetico che disturba lo sviluppo e la funzione normali in tutto il corpo.^[6]

I ricercatori hanno proposto diverse teorie su come questo materiale genetico extra causi le caratteristiche della sindrome di Down. Un’ipotesi coinvolge lo squilibrio del dosaggio genico, dove avere il 50% in più di certi geni porta alla sovrapproduzione di proteine specifiche. Questa sovrapproduzione sconvolge il delicato equilibrio necessario per la funzione cellulare normale e lo sviluppo. Gli scienziati hanno identificato quelle che chiamano regioni critiche della sindrome di Down sul cromosoma 21, aree particolari che sembrano particolarmente importanti nel causare alcune delle caratteristiche distintive della condizione. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che nessun singolo gene o regione è responsabile di tutti gli aspetti della sindrome di Down. Invece, molteplici geni che lavorano insieme creano il modello complesso di effetti che vediamo.^[6]

Il cromosoma extra colpisce molti sistemi corporei in modi diversi. Nel cuore, circa il 50%-65% dei bambini con sindrome di Down nascono con difetti strutturali. I tipi più comuni includono i difetti del setto ventricolare, che sono buchi nella parete tra le camere inferiori del cuore, e i difetti del setto atrioventricolare, anomalie più grandi che coinvolgono sia le camere superiori che inferiori del cuore. Questi difetti si verificano perché il materiale genetico extra interrompe il processo preciso di formazione del cuore durante l’inizio della gravidanza. Il sangue scorre in modo anormale attraverso queste aperture, il che può portare a danni polmonari e insufficienza cardiaca se non riparati chirurgicamente.^[12]^[19]

Il cervello è significativamente colpito dal cromosoma 21 extra. Il materiale genetico aggiuntivo cambia il modo in cui le cellule cerebrali migrano, si connettono e comunicano durante lo sviluppo. Questo risulta in differenze nella struttura e nella funzione cerebrale che causano disabilità intellettiva e sviluppo ritardato. La maggior parte degli individui con sindrome di Down ha un deterioramento cognitivo da lieve a moderato, il che significa che le loro capacità di pensiero, apprendimento e memoria si sviluppano più lentamente e potrebbero non raggiungere lo stesso livello delle persone senza la condizione. La gravità varia considerevolmente tra gli individui, probabilmente a seconda di quali geni specifici sono sovra-espressi e di come altri fattori genetici e ambientali interagiscono con il cromosoma extra.^[3]

Il sistema immunitario funziona diversamente nelle persone con sindrome di Down, rendendole più suscettibili alle infezioni. I bambini con sindrome di Down tendono ad avere infezioni alle orecchie più frequentemente, e le infezioni respiratorie possono essere più serie. Il materiale genetico extra influenza il modo in cui le cellule immunitarie si sviluppano e rispondono ai germi. Paradossalmente, mentre le persone con sindrome di Down hanno un rischio di infezione aumentato, hanno anche tassi più alti di condizioni autoimmuni dove il sistema immunitario attacca i tessuti del proprio corpo. Gli esempi includono la celiachia, dove il sistema immunitario reagisce al glutine, e l’ipotiroidismo, dove la ghiandola tiroidea diventa ipoattiva, spesso a causa di un attacco immunitario. Circa il 15% delle persone con sindrome di Down sviluppa ipotiroidismo, e fino al 50% degli adulti con la condizione può sperimentare problemi alla tiroide.^[8]

Il sistema digestivo può essere colpito da malformazioni che si verificano durante lo sviluppo fetale. Tra il 6% e il 12% dei bambini con sindrome di Down hanno anomalie gastrointestinali. Problemi comuni includono l’atresia duodenale, dove parte dell’intestino tenue non si è formato correttamente, e la malattia di Hirschsprung, dove le cellule nervose mancano da parte dell’intestino crasso, impedendo i movimenti intestinali normali. Queste condizioni richiedono una correzione chirurgica poco dopo la nascita. Per tutta la vita, le persone con sindrome di Down hanno tassi più alti di problemi digestivi come il reflusso gastroesofageo, dove l’acido dello stomaco rifluisce nell’esofago, e la celiachia.^[1]^[8]^[12]

Il sistema muscolo-scheletrico mostra cambiamenti caratteristici nella sindrome di Down. Il basso tono muscolare in tutto il corpo rende i movimenti meno controllati e contribuisce allo sviluppo motorio ritardato. Le articolazioni tendono ad essere più allentate e flessibili del normale, una condizione chiamata lassità articolare, che può portare all’instabilità. Le connessioni tra le ossa, in particolare nella parte superiore della colonna vertebrale, possono essere instabili. Questa instabilità atlantoassiale crea un rischio di danno nervoso se il collo viene ferito o iperesteso, motivo per cui le persone con sindrome di Down necessitano di un monitoraggio attento e precauzioni speciali durante le attività o le procedure mediche.^[12]

Man mano che le persone con sindrome di Down invecchiano, affrontano un rischio insolitamente alto di sviluppare la malattia di Alzheimer molto prima della popolazione generale. Circa la metà degli adulti con sindrome di Down sviluppa l’Alzheimer, tipicamente iniziando tra i cinquanta e i sessant’anni piuttosto che tra i settanta e gli ottant’anni come è tipico. La connessione riguarda un gene sul cromosoma 21 che produce una proteina chiamata amiloide, che si accumula in modo anormale nei cervelli delle persone con malattia di Alzheimer. Avere tre copie di questo gene significa che le persone con sindrome di Down producono amiloide extra per tutta la loro vita, aumentando la loro vulnerabilità a questa demenza.^[8]

⚠️ Importante

Non tutte le persone con sindrome di Down sviluppano tutte queste complicazioni. La condizione colpisce ogni individuo in modo diverso, con gravità e combinazioni di caratteristiche variabili. Alcune persone hanno relativamente pochi problemi di salute e vivono vite in gran parte indipendenti, mentre altre richiedono più interventi medici e supporto quotidiano. Il monitoraggio sanitario regolare aiuta a identificare e affrontare i problemi quando si presentano.

Trattamento

La cura di una persona con trisomia 21 si concentra sull’affrontare le esigenze specifiche che derivano dall’avere tre copie del cromosoma 21 invece delle tipiche due. Questo materiale genetico extra influisce sul modo in cui il corpo e il cervello si sviluppano, portando a una vasta gamma di possibili condizioni di salute e differenze nello sviluppo. Poiché ogni persona con sindrome di Down è unica, i piani di trattamento devono essere personalizzati per l’individuo, tenendo conto della loro età, dei problemi di salute specifici e dei punti di forza e delle sfide personali.^[1]

Gli obiettivi principali del trattamento sono aiutare le persone con sindrome di Down a raggiungere il loro pieno potenziale, gestire le complicazioni mediche man mano che si presentano e supportare le famiglie nel fornire la migliore cura possibile. Il trattamento inizia dalla nascita e continua per tutta la vita, evolvendo man mano che le esigenze cambiano con l’età. I servizi di intervento precoce giocano un ruolo cruciale nei primi anni di vita, mentre le cure successive possono comportare la gestione di condizioni croniche e il supporto all’indipendenza in età adulta.^[2]

I professionisti medici raccomandano che i bambini con sindrome di Down ricevano controlli regolari e screening per individuare potenziali problemi in modo precoce. Questo approccio proattivo aiuta a prevenire complicazioni gravi e consente un trattamento tempestivo. Le vaccinazioni infantili standard dovrebbero essere somministrate secondo i calendari raccomandati, e le cure pediatriche di routine sono essenziali per monitorare la crescita e lo sviluppo.^[15]

Interventi chirurgici

Una delle aree più importanti della cura standard riguarda il monitoraggio e il trattamento dei problemi cardiaci. Circa la metà dei bambini nati con sindrome di Down presenta difetti cardiaci congeniti, che sono problemi strutturali del cuore presenti alla nascita. I tipi più comuni includono i difetti del setto ventricolare, che sono fori nella parete tra le camere inferiori del cuore, e i difetti del setto atrioventricolare, che sono anomalie più ampie che interessano più strutture cardiache. Queste condizioni spesso richiedono una riparazione chirurgica, tipicamente eseguita durante l’infanzia o la prima infanzia. L’intervento chirurgico precoce è cruciale per prevenire complicazioni gravi come danni ai polmoni e insufficienza cardiaca, e migliora significativamente la sopravvivenza e la qualità della vita.^[12]^[15]

Le anomalie del sistema digestivo richiedono anche un trattamento chirurgico in alcuni casi. Circa il 6% dei bambini con sindrome di Down nasce con problemi gastrointestinali, più comunemente atresia duodenale, dove parte dell’intestino tenue è bloccato, o malattia di Hirschsprung, dove mancano cellule nervose da parti dell’intestino. Queste condizioni richiedono una correzione chirurgica immediata per consentire una normale alimentazione e digestione.^[1]^[15]

Altri interventi chirurgici possono includere la rimozione della cataratta nei neonati quando sono presenti cristallini opachi alla nascita, la rimozione di tonsille e adenoidi per trattare l’apnea ostruttiva del sonno, e in rari casi, la chirurgia di fusione spinale se l’instabilità atlantoassiale causa problemi neurologici significativi.^[15]

Gestione farmacologica

Il trattamento standard per la sindrome di Down comporta la gestione delle varie condizioni di salute che comunemente si verificano insieme alla condizione genetica. Non esistono farmaci che possano cambiare la differenza cromosomica sottostante o “curare” la sindrome di Down, ma molti trattamenti affrontano sintomi e complicazioni specifiche che influenzano la qualità della vita.^[10]

I problemi alla tiroide sono molto comuni nelle persone con sindrome di Down e richiedono un monitoraggio e un trattamento regolari. Circa il 10% dei bambini e fino al 50% degli adulti con sindrome di Down sviluppa ipotiroidismo, una condizione in cui la ghiandola tiroidea non produce abbastanza ormoni. Il trattamento prevede l’assunzione di farmaci ormonali tiroidei sintetici, che sostituiscono ciò che il corpo non sta producendo. Gli esami del sangue per controllare la funzione tiroidea dovrebbero essere eseguiti regolarmente a partire dall’infanzia e continuare per tutta la vita.^[18]

Gli antibiotici vengono utilizzati per trattare le frequenti infezioni dell’orecchio che sono comuni nei bambini con sindrome di Down. Le vaccinazioni infantili standard sono somministrate secondo il calendario raccomandato per prevenire le infezioni.^[15]

Terapie dello sviluppo e di supporto

Le terapie di supporto costituiscono la pietra angolare della cura per le persone con sindrome di Down. I programmi di intervento precoce, disponibili in ogni stato, offrono servizi dalla nascita fino ai tre anni. Questi programmi includono tipicamente la terapia del linguaggio per aiutare con la comunicazione e lo sviluppo del linguaggio, la terapia occupazionale per migliorare le competenze della vita quotidiana come mangiare e vestirsi, e la terapia fisica per rafforzare i muscoli e migliorare il movimento. Queste terapie aiutano i bambini con sindrome di Down a svilupparsi al loro pieno potenziale affrontando i ritardi nel raggiungimento delle tappe dello sviluppo.^[10]^[14]

A scuola, molti bambini con sindrome di Down ricevono aiuto extra o servizi di educazione speciale su misura per le loro esigenze di apprendimento. Mentre la disabilità intellettiva è comune, nella maggior parte dei casi varia da lieve a moderata, e con un supporto appropriato, molti bambini possono essere inclusi nelle classi regolari. La pianificazione educativa dovrebbe concentrarsi sui punti di forza di ogni bambino e fornire adattamenti per il loro specifico stile di apprendimento.^[14]

Dispositivi e interventi di supporto

I problemi di vista e udito colpiscono la maggior parte delle persone con sindrome di Down ad un certo punto della loro vita. Fino al 75% sperimenta perdita dell’udito, che può interferire con lo sviluppo del linguaggio e della parola se non viene affrontata. Gli apparecchi acustici possono essere necessari per la perdita dell’udito. Circa il 50% delle persone con sindrome di Down ha bisogno di occhiali per correggere problemi di vista.^[12]^[15]

I problemi del sonno, in particolare l’apnea ostruttiva del sonno, colpiscono tra il 50% e il 75% delle persone con sindrome di Down. Il trattamento può comportare l’uso di una macchina per la respirazione di notte chiamata CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree), o altri interventi a seconda della gravità.^[19]

Monitoraggio e screening regolari

Il monitoraggio medico regolare è essenziale per le persone con sindrome di Down. Gli esami del sangue periodici per controllare la funzione tiroidea dovrebbero iniziare nell’infanzia e continuare per tutta la vita. Le valutazioni uditive regolari aiutano a rilevare problemi precocemente. Gli esami oculistici identificano problemi di vista e malattie degli occhi. Gli ecocardiogrammi vengono eseguiti per lo screening dei difetti cardiaci nei neonati. Gli emocromi completi controllano i disturbi del sangue. Lo screening per la celiachia è importante perché questa condizione è più comune nelle persone con sindrome di Down.^[22]

⚠️ Importante

I bambini con sindrome di Down necessitano di un maneggiamento attento perché spesso hanno un basso tono muscolare, che li fa sentire “molli” quando vengono presi in braccio. Molti presentano anche instabilità tra le prime due vertebre del collo, chiamata instabilità atlantoassiale, il che significa che è necessario prestare particolare attenzione alla testa e al collo. Questo è particolarmente importante durante le procedure mediche che richiedono sedazione o quando si considera la partecipazione a sport di contatto.

Ricerca e sviluppo di nuovi trattamenti

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione delle complicazioni della sindrome di Down, i ricercatori stanno lavorando per comprendere la biologia fondamentale della condizione e sviluppare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati. Attualmente, non ci sono molti studi clinici che testano specificamente farmaci per trattare le caratteristiche principali della sindrome di Down o invertire gli effetti dell’avere un cromosoma 21 in più. Tuttavia, la ricerca in corso sta esplorando vari aspetti della condizione.^[6]

Gli scienziati stanno investigando diverse teorie su come il cromosoma extra causi le caratteristiche della sindrome di Down. Una delle ipotesi principali è la teoria dello squilibrio del dosaggio genico, che suggerisce che avere copie extra di geni specifici sul cromosoma 21 interrompe lo sviluppo normale perché le cellule producono troppo di certe proteine. I ricercatori stanno lavorando per identificare quali geni sono più responsabili di caratteristiche specifiche della sindrome di Down, come la disabilità intellettiva, i difetti cardiaci o le caratteristiche facciali.^[6]

Le famiglie interessate a partecipare a studi di ricerca possono chiedere al medico del loro bambino informazioni sulle opportunità disponibili o cercare registri di studi clinici. La partecipazione alla ricerca aiuta a far progredire la comprensione scientifica e può fornire accesso a monitoraggio o servizi aggiuntivi, anche se è importante capire che gli studi di ricerca sono progettati per rispondere a domande piuttosto che fornire benefici terapeutici.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la trisomia 21 influenza molti aspetti della vita quotidiana, sia per la persona con la condizione che per la sua famiglia. L’impatto varia notevolmente da persona a persona, a seconda della gravità della disabilità intellettiva, della presenza di altre condizioni di salute e della qualità dei sistemi di supporto disponibili.^[3]

Le attività fisiche quotidiane richiedono spesso tempo e pazienza extra per i bambini con sindrome di Down. Compiti semplici che altri bambini padroneggiano rapidamente, come imparare ad usare il bagno, mangiare in modo indipendente o vestirsi, possono richiedere molto più tempo per un bambino con questa condizione. Il basso tono muscolare comune nella sindrome di Down significa che i movimenti possono essere meno coordinati e richiedere più sforzo. Questo può rendere attività come salire le scale, correre o partecipare agli sport più impegnative, anche se certamente non impossibili con supporto e pratica appropriati.^[4]

L’apprendimento e l’istruzione presentano sfide uniche. La maggior parte dei bambini con sindrome di Down beneficia di programmi educativi specializzati che riconoscono il loro stile e ritmo di apprendimento. Potrebbero aver bisogno di tempo extra per comprendere nuovi concetti, ripetizioni aggiuntive per padroneggiare le competenze e metodi di insegnamento adattati alle loro esigenze. Molti bambini con sindrome di Down sono inclusi nelle classi regolari con supporto, mentre altri beneficiano di ambienti educativi più specializzati.^[3]

La comunicazione può essere influenzata in diversi modi. I bambini con sindrome di Down spesso iniziano a parlare più tardi rispetto ad altri bambini, e il loro linguaggio può essere più difficile da comprendere. Alcuni possono beneficiare dell’apprendimento della lingua dei segni o dell’uso di altri ausili alla comunicazione mentre si sviluppano le loro capacità verbali. Tuttavia, è importante sapere che le persone con sindrome di Down sono spesso molto socievoli e amichevoli, e con supporto e terapia, molte sviluppano buone capacità comunicative nel tempo.^[16]

La vita sociale ed emotiva è un’area in cui molte persone con sindrome di Down brillano. Spesso amano interagire con gli altri e formare amicizie. Tuttavia, alcuni individui possono anche mostrare comportamenti simili all’autismo, come preferire le routine, mostrare comportamenti ripetitivi o avere difficoltà in alcune situazioni sociali. Circa il 18 percento dei bambini con sindrome di Down ha anche l’autismo.^[16]

Le opportunità di lavoro e impiego si sono ampliate significativamente per gli adulti con sindrome di Down negli ultimi anni. Molti sono impiegati in vari contesti, dai ristoranti e negozi al dettaglio agli uffici e alle organizzazioni comunitarie. Il tipo di lavoro e il livello di indipendenza varia in base alle capacità di ogni persona e al supporto disponibile. Alcuni adulti con sindrome di Down lavorano in modo indipendente, mentre altri beneficiano di coaching lavorativo o programmi di impiego supportato.^[14]

Gli appuntamenti medici e il monitoraggio della salute diventano una parte regolare della vita per le persone con sindrome di Down. Visite frequenti a vari specialisti, test di screening regolari e appuntamenti di terapia continua richiedono tempo e coordinamento significativi. Questo può influenzare gli orari familiari, gli impegni lavorativi e le risorse finanziarie.^[1]

L’impatto emotivo sulle famiglie non dovrebbe essere sottovalutato. I genitori possono sperimentare una gamma di sentimenti, dal dolore e dalla preoccupazione alla gioia e all’orgoglio. I fratelli e le sorelle potrebbero aver bisogno di attenzione e supporto extra per comprendere le differenze e le esigenze del loro fratello o sorella. Molte famiglie trovano che partecipare a gruppi di supporto o connettersi con altre famiglie che hanno bambini con sindrome di Down fornisce un prezioso supporto emotivo e consigli pratici.^[20]

⚠️ Importante

Sebbene la sindrome di Down presenti sfide, molte persone con la condizione conducono vite appaganti. Frequentano la scuola, sviluppano amicizie, partecipano ad attività comunitarie e contribuiscono in modo significativo alle loro famiglie e comunità. Con supporto, opportunità e accettazione appropriati, le persone con sindrome di Down possono raggiungere molto più di quanto si pensasse possibile in passato.

Diagnostica

La diagnosi della sindrome di Down può avvenire in diverse fasi—sia prima che il bambino nasca sia poco dopo la nascita. Comprendere quando e perché i test vengono raccomandati aiuta i futuri genitori a prendere decisioni informate sulla propria gravidanza e a prepararsi per l’arrivo del bambino.^[2]

Test di screening prenatali

A tutte le donne in gravidanza, indipendentemente dall’età, viene ora offerta l’opzione di test di screening per la sindrome di Down come parte dell’assistenza prenatale di routine. I test di screening prenatali non diagnosticano definitivamente la sindrome di Down. Invece, stimano la probabilità o il rischio che il bambino non ancora nato abbia la condizione. Questi test sono non invasivi, il che significa che non comportano un rischio di aborto spontaneo, ma non possono dire con certezza se il bambino ha la sindrome di Down—possono solo suggerire un rischio più alto o più basso.^[2]^[11]

Il test combinato del primo trimestre viene eseguito durante i primi tre mesi di gravidanza. Include due componenti che lavorano insieme per valutare il rischio. Prima di tutto, un esame del sangue misura i livelli della proteina plasmatica A associata alla gravidanza (PAPP-A) e della gonadotropina corionica umana (HCG), un ormone prodotto durante la gravidanza. In secondo luogo, un’ecografia speciale chiamata screening della translucenza nucale misura un’area specifica nella parte posteriore del collo del bambino. Quando sono presenti certe condizioni cromosomiche come la sindrome di Down, il liquido tende ad accumularsi in questo tessuto del collo, facendo apparire l’area più spessa nell’immagine ecografica.^[11]

Test diagnostici prenatali

Quando i test di screening indicano che un bambino non ancora nato potrebbe avere la sindrome di Down, o quando i genitori vogliono una risposta definitiva, i test diagnostici possono controllare direttamente i cromosomi del bambino. Questi test esaminano le cellule della gravidanza per vedere se è presente un cromosoma 21 extra.^[2]

L’amniocentesi è un tipo di test diagnostico. Durante questa procedura, un medico utilizza un ago sottile per prelevare un piccolo campione del liquido che circonda il bambino nell’utero (liquido amniotico). Questo liquido contiene cellule del bambino che possono essere testate in laboratorio. Il test viene solitamente eseguito dopo circa 15 settimane di gravidanza.^[2]^[6]

Il prelievo dei villi coriali (CVS) è un’altra opzione diagnostica. Questo test raccoglie un piccolo campione di tessuto dalla placenta, l’organo che nutre il bambino durante la gravidanza. Il CVS può essere eseguito prima dell’amniocentesi, tipicamente tra 10 e 13 settimane di gravidanza.^[2]^[6]

Sia l’amniocentesi che il prelievo dei villi coriali comportano un piccolo rischio di causare aborto spontaneo. Questo è il motivo per cui vengono tipicamente offerti dopo che i test di screening suggeriscono un rischio aumentato, piuttosto che essere utilizzati di routine per tutte le gravidanze.^[11]

Diagnosi dopo la nascita

Quando nasce un bambino, i medici possono spesso riconoscere la sindrome di Down osservando certe caratteristiche fisiche. Le caratteristiche comuni includono un viso appiattito, occhi a mandorla rivolti verso l’alto, una lingua che tende a sporgere dalla bocca, un collo corto, orecchie piccole, mani e piedi piccoli, una singola piega attraverso il palmo della mano, mignoli piccoli che si curvano verso l’interno, articolazioni lasse, scarso tono muscolare e altezza inferiore alla media.^[2]^[3]

Questi segni fisici da soli non possono confermare la diagnosi. Per essere certi, i medici eseguono un esame del sangue chiamato cariotipo che esamina i cromosomi del bambino. Il laboratorio analizza le cellule del campione di sangue e conta i cromosomi per vedere se c’è una copia extra del cromosoma 21.^[4]^[12]

Il test del cariotipo può anche determinare quale tipo di sindrome di Down ha una persona. Circa il 95% delle persone con sindrome di Down ha la trisomia 21, il che significa che ogni cellula nel loro corpo contiene tre copie separate del cromosoma 21 invece delle solite due. Circa il 3% ha la sindrome di Down da traslocazione, dove una copia extra o parte del cromosoma 21 è attaccata a un altro cromosoma. Un altro 2% ha la sindrome di Down a mosaico, un tipo in cui solo alcune cellule del corpo hanno il cromosoma extra mentre altre cellule hanno le tipiche due copie.^[2]^[5]

Test aggiuntivi dopo la diagnosi

Una volta confermata la sindrome di Down, sia prima che dopo la nascita, ulteriori esami medici sono importanti per verificare la presenza di condizioni di salute che sono più comuni nelle persone con sindrome di Down. Prima di portare a casa dall’ospedale un neonato con sindrome di Down, i medici eseguono tipicamente tre test chiave. Un esame del sangue controlla l’ipotiroidismo. Un emocromo completo esamina il sangue per anomalie. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini del cuore e controllare la presenza di difetti cardiaci, che sono presenti in circa il 50% dei bambini con sindrome di Down.^[12]^[18]

Test regolari dell’udito e della vista sono anch’essi essenziali durante l’infanzia e l’età adulta. Circa il 75% delle persone con sindrome di Down sperimenta perdita dell’udito, e fino al 60% può avere malattie degli occhi come la cataratta.^[19]

Prognosi e sopravvivenza

Le prospettive per le persone con sindrome di Down sono migliorate drasticamente negli ultimi decenni. Con cure mediche appropriate, supporto educativo e risorse comunitarie, molte persone con sindrome di Down ora vivono vite appaganti e produttive fino all’età adulta avanzata. La condizione colpisce ogni persona in modo diverso—alcune persone hanno sfide lievi mentre altre hanno bisogno di più supporto per tutta la vita. L’intelligenza e lo sviluppo variano ampiamente tra le persone con sindrome di Down, con la maggior parte che sperimenta una disabilità intellettiva da lieve a moderata.^[3]^[8]

Diversi fattori influenzano i risultati a lungo termine. I bambini nati con peso alla nascita molto basso o difetti cardiaci gravi affrontano sfide maggiori, in particolare durante il primo anno di vita. I programmi di intervento precoce che forniscono logopedia, terapia occupazionale e fisioterapia possono migliorare significativamente il progresso dello sviluppo e la qualità della vita.^[19]

L’aspettativa di vita per le persone con sindrome di Down è aumentata notevolmente negli ultimi 60 anni. Nel 1960, le persone con sindrome di Down vivevano in media solo circa 10 anni. Nel 2007, l’aspettativa di vita media era aumentata a circa 47 anni. Molte persone con sindrome di Down ora vivono fino ai 50 e 60 anni, con alcune che vivono anche più a lungo. Questo miglioramento drammatico riflette i progressi nei trattamenti medici, in particolare la correzione chirurgica dei difetti cardiaci, una migliore gestione delle infezioni e un’assistenza sanitaria complessivamente migliorata.^[19]

La presenza di un difetto cardiaco congenito grave impatta significativamente la sopravvivenza, specialmente durante il primo anno di vita. Tra il 50% e il 65% dei bambini con sindrome di Down nascono con difetti cardiaci, molti dei quali richiedono trattamento chirurgico. I bambini con peso alla nascita molto basso affrontano anche un rischio di mortalità aumentato nel loro primo anno.^[19]

Studi clinici in corso

Attualmente sono disponibili 3 studi clinici che stanno investigando diverse strategie per migliorare la diagnosi e il trattamento delle persone con trisomia 21. Questi studi si concentrano principalmente su due aree: l’utilizzo di agenti di imaging avanzati per la diagnosi precoce della malattia di Alzheimer e l’impiego di farmaci per migliorare le funzioni cognitive in bambini e adolescenti.

Studio sull’uso del 18F-PI-2620 per rilevare l’Alzheimer nelle persone con sindrome di Down

Localizzazione: Spagna

Questo studio clinico utilizza un agente di imaging speciale chiamato [18F]PI-2620 in una tecnica di scansione cerebrale chiamata Tomografia a Emissione di Positroni (PET) per aiutare a rilevare cambiamenti specifici nel cervello associati alla malattia di Alzheimer. Lo scopo dello studio è raccogliere informazioni sull’efficacia del [18F]PI-2620 nell’identificare l’accumulo della proteina tau nel cervello, che è collegata alla malattia di Alzheimer nelle persone con sindrome di Down.

Lo studio include uomini e donne di età superiore ai 35 anni. Per i partecipanti con sindrome di Down, è necessaria una diagnosi confermata, un’età superiore ai 35 anni, un quoziente intellettivo superiore a 34 e la presenza di una persona affidabile che li conosca bene.

Studio sulla bumetanide per migliorare la funzione cognitiva in bambini e adolescenti con sindrome di Down

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico sta esplorando se la bumetanide, un farmaco diuretico, possa migliorare le funzioni cognitive in bambini e adolescenti con sindrome di Down. I partecipanti allo studio assumeranno il farmaco o un placebo per un periodo di tre mesi. Durante questo tempo, i ricercatori valuteranno i cambiamenti nelle capacità cognitive e in altri aspetti correlati, come la memoria e il comportamento.

Il paziente deve avere la sindrome di Down, deve avere un’età compresa tra 10 e 17 anni, deve avere un’età mentale tra 4,5 e 8,5 anni, e sia il paziente che i genitori devono fornire il consenso informato.

Studio sui cambiamenti del sonno e della temperatura nella malattia di Alzheimer per pazienti con sindrome di Down

Localizzazione: Spagna

Questo studio si concentra sulla relazione tra i disturbi del sonno e i cambiamenti della temperatura corporea come potenziali fattori di rischio per la progressione della malattia di Alzheimer negli individui con sindrome di Down. Lo studio prevede l’uso dell’agente di imaging [18F]PI-2620 per acquisire immagini dettagliate del cervello.

Lo studio include persone con sindrome di Down di età compresa tra 40 e 60 anni, con una disabilità intellettiva da lieve a moderata, una diagnosi confermata tramite cariotipo, e in buona salute generale.