Cos’è il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe?

Un trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe, chiamato anche trapianto di midollo osseo autologo o trapianto di cellule staminali autologhe, è un trattamento che utilizza le cellule staminali del sangue del paziente stesso per aiutare il corpo a riprendersi dopo aver ricevuto dosi molto elevate di chemioterapia o radioterapia. La parola “autologo” significa che le cellule staminali provengono dal proprio corpo, non da un’altra persona.^[1][5]

Il midollo osseo è il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Le cellule staminali del sangue sono cellule speciali che possono trasformarsi in tutti i tipi di cellule del sangue di cui il corpo ha bisogno, inclusi i globuli rossi che trasportano l’ossigeno, i globuli bianchi che combattono le infezioni e le piastrine che aiutano la coagulazione del sangue. Quando la chemioterapia o la radioterapia è abbastanza forte da uccidere le cellule tumorali, può anche danneggiare il midollo osseo sano e impedirgli di produrre queste importanti cellule del sangue. Il trapianto sostituisce il midollo osseo danneggiato con cellule staminali sane in modo che il corpo possa ricominciare a produrre cellule del sangue.^[5][6]

Utilizzare le proprie cellule staminali presenta alcuni vantaggi rispetto all’uso di cellule di un donatore. Non ci si deve preoccupare se le cellule saranno compatibili con il proprio corpo e si evitano alcune complicazioni che possono verificarsi quando vengono utilizzate cellule di un donatore. Tuttavia, questo tipo di trapianto è possibile solo se il corpo sta producendo abbastanza cellule staminali sane che possono essere raccolte e conservate prima di iniziare il trattamento intensivo.^[1][8]

Epidemiologia

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe è diventato sempre più comune negli ultimi decenni. Nel mondo, ogni anno vengono eseguiti circa 90.000 trapianti di cellule staminali per la prima volta. Di questi, circa il 53 percento sono trapianti autologhi, il che significa che i pazienti ricevono le proprie cellule staminali anziché cellule da un donatore.^[6]

Il numero di trapianti continua a crescere ogni anno. Le statistiche mostrano che l’uso di questa procedura è aumentato dal 10 al 20 percento annualmente. Questo costante aumento riflette sia il miglioramento delle tecniche di trapianto sia l’ampliamento delle conoscenze su quali pazienti potrebbero trarre beneficio da questo approccio terapeutico.^[6]

Più della metà di tutti i trapianti autologhi viene eseguita per trattare due specifici tumori del sangue: il mieloma multiplo e il linfoma non-Hodgkin. Il mieloma multiplo, un tumore che colpisce le plasmacellule nel midollo osseo, è la ragione più comune per cui i medici raccomandano il trapianto autologo di cellule staminali come trattamento iniziale.^[6][5]

Cause e indicazioni

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe non viene utilizzato per trattare la causa originale di una malattia, ma piuttosto per affrontare il danno causato dai trattamenti intensivi contro il cancro. Le malattie di base che vengono trattate sono tipicamente tumori del sangue o gravi condizioni autoimmuni che non hanno risposto ad altre terapie.^[2]

La procedura è più comunemente raccomandata per le persone con mieloma multiplo, una condizione in cui le plasmacellule cancerose si moltiplicano nel midollo osseo e producono proteine anomale. Gli operatori sanitari spesso utilizzano il trapianto autologo come trattamento di prima linea per questa malattia, il che significa che può essere raccomandato precocemente nel piano di trattamento.^[5]

Questo trapianto può anche essere un’opzione per le persone con linfoma di Hodgkin o linfoma non-Hodgkin quando altri trattamenti non hanno funzionato o quando il tumore ritorna dopo un trattamento precedente. I medici descrivono il cancro che non risponde al trattamento come cancro refrattario, e il cancro che ritorna dopo un periodo di miglioramento come cancro ricorrente. In queste situazioni, il trapianto autologo offre un’altra possibilità di trattamento.^[5]

Oltre ai tumori del sangue, il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe viene sempre più utilizzato per trattare malattie autoimmuni e infiammatorie gravi che resistono ai trattamenti convenzionali. Le malattie autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Quando queste condizioni sono gravi e non migliorano con i farmaci standard, un trapianto di cellule staminali può aiutare a ripristinare il sistema immunitario.^[2][9]

I tumori a cellule germinali resistenti al trattamento sono un’altra indicazione per questa procedura, anche se questo è meno comune. Inoltre, alcuni pazienti con determinate condizioni autoimmuni in contesti resistenti al trattamento possono essere considerati per trapianti autologhi.^[5]

Fattori di rischio

Non tutte le persone con tumore del sangue o malattia autoimmune sono candidate al trapianto autologo di cellule staminali. Se questo trattamento è appropriato dipende da diversi fattori legati alla salute generale del paziente e alle caratteristiche della malattia.

Il primo requisito è che il corpo del paziente deve produrre abbastanza cellule staminali sane. Queste cellule devono essere raccolte prima che inizi la chemioterapia o la radioterapia intensiva. Se la malattia ha gravemente danneggiato il midollo osseo o se i trattamenti precedenti hanno influenzato la produzione di cellule staminali, raccogliere abbastanza cellule sane potrebbe non essere possibile.^[1]

La salute generale di una persona, a parte il tumore o la condizione autoimmune, gioca un ruolo importante nel determinare se può sottoporsi in sicurezza a questa procedura. La chemioterapia e la radioterapia ad alte dosi possono causare effetti collaterali significativi e mettere sotto stress il cuore, i polmoni, il fegato e i reni. Le persone con problemi preesistenti in questi organi possono affrontare rischi più elevati durante e dopo il trapianto.^[5]

L’età può essere una considerazione, anche se non è una barriera assoluta. Gli adulti più anziani possono avere maggiori difficoltà a tollerare il regime di trattamento intensivo e potrebbero impiegare più tempo a riprendersi. Tuttavia, le decisioni vengono prese su base individuale, considerando lo stato di salute specifico di ciascuna persona piuttosto che solo l’età.

L’intensità del trattamento aumenta anche il rischio di infezioni gravi. Durante il periodo dopo il trapianto, quando il midollo osseo si sta riprendendo, la capacità del corpo di combattere batteri, virus e funghi è significativamente ridotta. Questo rende i pazienti vulnerabili a infezioni che i sistemi immunitari sani normalmente gestirebbero facilmente.^[5]

Sintomi ed effetti

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe è una procedura di trattamento piuttosto che una malattia, quindi non ha sintomi nel senso tradizionale. Tuttavia, il processo crea effetti temporanei ma significativi sul corpo che i pazienti devono comprendere e per cui devono prepararsi.

Durante la fase di condizionamento, che dura tipicamente da 7 a 14 giorni, i pazienti ricevono alte dosi di chemioterapia e possibilmente radioterapia. Questo trattamento intensivo è progettato per uccidere le cellule tumorali, ma causa anche effetti collaterali. I pazienti comunemente sperimentano stanchezza grave, nausea, vomito e perdita di appetito. Questi sintomi possono rendere difficile mangiare, anche se una corretta alimentazione è importante per il recupero.^[6]

La chemioterapia e la radioterapia danneggiano il rivestimento del sistema digestivo, causando spesso dolorose piaghe alla bocca e infiammazione. Alcuni pazienti sviluppano diarrea o stitichezza. La perdita di capelli è comune con la chemioterapia ad alte dosi, anche se i capelli tipicamente ricrescono diversi mesi dopo la fine del trattamento.^[5]

Dopo che le cellule staminali sono state reinfuse nel corpo, i pazienti entrano in quella che i medici chiamano la fase neutropenica. Durante questo periodo, che può durare diverse settimane, il midollo osseo non sta producendo abbastanza globuli bianchi per combattere le infezioni. I pazienti diventano estremamente vulnerabili a batteri, virus e funghi. Anche infezioni minori possono diventare rapidamente gravi o potenzialmente fatali durante questo periodo.^[6]

Il periodo prima che le nuove cellule staminali inizino a produrre cellule del sangue è chiamato fase di attecchimento. Fino a quando non si verifica l’attecchimento, i pazienti potrebbero aver bisogno di frequenti trasfusioni di sangue per sostituire i globuli rossi e le piastrine. Potrebbero sentirsi deboli, avere il fiato corto e stancarsi facilmente a causa del basso numero di globuli rossi. Bassi conteggi di piastrine aumentano il rischio di sanguinamento e lividi.^[6]

Sentirsi estremamente stanchi è uno degli effetti più impegnativi e duraturi dopo il trapianto. Questa stanchezza non è come la normale stanchezza e non migliora solo con il riposo. Può persistere per molti mesi, colpendo alcune persone più di altre. Il recupero dell’energia e della forza è graduale e richiede pazienza.^[12][20]

Prevenzione

Poiché il trapianto autologo di cellule staminali è un trattamento per condizioni esistenti piuttosto che una malattia in sé, la prevenzione si concentra sulla riduzione delle complicazioni e sul supporto dei migliori risultati possibili durante e dopo la procedura.

Prevenire le infezioni è la massima priorità durante tutto il processo di trapianto. Prima che la procedura inizi, i pazienti potrebbero ricevere un catetere venoso centrale, un tubo posizionato in una grande vena nel torace. Questo dispositivo consente al personale medico di somministrare farmaci, prelevare sangue e infondere cellule staminali senza punture ripetute con aghi. La cura adeguata di questo catetere è essenziale per prevenire che le infezioni entrino nel flusso sanguigno.^[5]

I pazienti ricevono farmaci per prevenire specifici tipi di infezioni durante il loro soggiorno in ospedale e per settimane o mesi dopo. Questi farmaci preventivi includono tipicamente antibiotici per proteggersi dai batteri, farmaci antivirali per proteggersi dai virus e farmaci antimicotici per prevenire infezioni fungine. Assumere questi farmaci esattamente come prescritto è fondamentale per rimanere in salute durante il vulnerabile periodo di recupero.^[6]

L’ambiente domestico richiede un’attenzione particolare per ridurre il rischio di infezione. Per i primi 100 giorni dopo l’infusione di cellule staminali, i pazienti dovrebbero limitare i visitatori ed evitare il contatto con chiunque sia malato o abbia una malattia respiratoria. La pulizia quotidiana dei bagni e la pulizia domestica regolare aiutano a prevenire la crescita di batteri, muffe e funghi. Tuttavia, i pazienti non dovrebbero fare le pulizie da soli, poiché questo potrebbe esporli a germi o sostanze chimiche irritanti.^[16]

Le piante vive dovrebbero essere rimosse dalle stanze dove i pazienti trascorrono il tempo, poiché il terreno può ospitare funghi e batteri. Gli animali domestici possono fornire conforto, ma i pazienti non dovrebbero manipolare i rifiuti degli animali o pulire le lettiere. Qualcun altro dovrebbe occuparsi di questi compiti per ridurre al minimo il rischio di infezione.^[16]

L’alimentazione gioca un ruolo importante nel supportare il recupero, anche se mangiare può essere difficile quando gli effetti collaterali influenzano l’appetito e la digestione. Lavorare con un nutrizionista che comprende le esigenze speciali dei pazienti trapiantati può aiutare a garantire un’alimentazione adeguata anche quando mangiare è difficile. Alcuni cibi che sono normalmente sani, come frutta e verdura crude, potrebbero dover essere evitati temporaneamente perché potrebbero trasportare batteri.^[21]

L’attività fisica, anche in piccole quantità, aiuta a mantenere la forza e promuove il recupero. Tuttavia, i pazienti devono bilanciare l’attività con il riposo e seguire le indicazioni del loro team sanitario su cosa è sicuro e appropriato nelle diverse fasi del recupero.^[12]

Fisiopatologia

Comprendere come il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe influenzi il corpo aiuta a spiegare perché questo trattamento è necessario e cosa accade in ogni fase.

Il processo inizia con la mobilizzazione delle cellule staminali. Normalmente, la maggior parte delle cellule staminali ematopoietiche rimane nel midollo osseo. Per raccogliere abbastanza cellule per il trapianto, i pazienti ricevono farmaci fattori di crescita—sostanze simili agli ormoni che stimolano il midollo osseo a produrre più cellule staminali. Farmaci aggiuntivi aiutano a spostare queste cellule dal midollo osseo nel flusso sanguigno, un processo chiamato mobilizzazione.^[5]

La raccolta delle cellule staminali, chiamata anche prelievo o aferesi, coinvolge una macchina che filtra le cellule staminali dal sangue. Il sangue viene prelevato da una vena in un braccio, scorre attraverso una macchina separatrice di cellule che rimuove le cellule staminali, e poi ritorna al corpo attraverso una vena nell’altro braccio. Questo processo non fa male ma può richiedere dalle tre alle quattro ore e potrebbe dover essere ripetuto per raccogliere abbastanza cellule. Le cellule staminali raccolte vengono poi congelate e conservate fino a quando non sono necessarie.^[5][12]

Il regime di condizionamento che segue è progettato per raggiungere diversi obiettivi. Nel trattamento del cancro, mira a uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti. La chemioterapia e la radioterapia intensiva liberano anche spazio nel midollo osseo affinché le nuove cellule staminali possano stabilirsi. Tuttavia, questo stesso trattamento danneggia o distrugge gravemente la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue, motivo per cui il trapianto è necessario.^[6]

Dopo che il condizionamento è completo, le cellule staminali conservate vengono scongelate e reinfuse nel paziente attraverso una linea endovenosa. L’infusione stessa è relativamente semplice e simile al ricevere una trasfusione di sangue. Le cellule staminali viaggiano attraverso il flusso sanguigno e naturalmente trovano la loro strada di ritorno al midollo osseo, dove iniziano a insediarsi e stabilirsi.^[5]

Il periodo critico che segue è quando le nuove cellule staminali devono attecchire, o iniziare a crescere e produrre nuove cellule del sangue. L’attecchimento richiede tipicamente dalle due alle tre settimane ma può richiedere più tempo. Durante questo periodo, i conteggi delle cellule del sangue rimangono molto bassi, lasciando i pazienti vulnerabili a infezioni, sanguinamenti e anemia. Una volta che si verifica l’attecchimento, i conteggi del sangue iniziano gradualmente ad aumentare, anche se il recupero completo del sistema immunitario può richiedere molti mesi.^[6][20]

Il recupero del corpo dopo il trapianto non è immediato né lineare. Può volerci un anno o più perché i pazienti sentano di star davvero recuperando. I livelli di energia migliorano lentamente, la funzione immunitaria si rafforza gradualmente e gli effetti collaterali si risolvono gradualmente. Gli appuntamenti di follow-up regolari aiutano i medici a monitorare questo processo di recupero e affrontare eventuali complicazioni che sorgono.^[12][20]