Trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe è una procedura medica complessa che utilizza le cellule staminali del sangue sane del paziente stesso per ripristinare la funzione del midollo osseo dopo un trattamento intensivo per alcuni tumori del sangue e malattie autoimmuni. Anche se non garantisce una guarigione, questo approccio può aiutare alcune persone a raggiungere una remissione a lungo termine quando altri trattamenti non sono stati efficaci.

Indice dei contenuti

• Cos’è il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe?
• Epidemiologia
• Cause e indicazioni
• Fattori di rischio
• Sintomi ed effetti
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Trattamento standard: il percorso dalla raccolta al recupero
• Trattamento negli studi clinici
• Comprendere la prognosi e le aspettative del trattamento
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni e sfide
• Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività
• Supporto per familiari e caregiver
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando
• Metodi diagnostici classici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Trial clinici in corso

Cos’è il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe?

Un trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe, chiamato anche trapianto di midollo osseo autologo o trapianto di cellule staminali autologhe, è un trattamento che utilizza le cellule staminali del sangue del paziente stesso per aiutare il corpo a riprendersi dopo aver ricevuto dosi molto elevate di chemioterapia o radioterapia. La parola “autologo” significa che le cellule staminali provengono dal proprio corpo, non da un’altra persona. Questo distingue la procedura dai trapianti allogenici, dove le cellule staminali sono donate da un fratello, un volontario non correlato o una fonte di sangue cordonale.^[1][5]

Il midollo osseo è il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Le cellule staminali del sangue sono cellule speciali che possono trasformarsi in tutti i tipi di cellule del sangue di cui il corpo ha bisogno, inclusi i globuli rossi che trasportano l’ossigeno, i globuli bianchi che combattono le infezioni e le piastrine che aiutano la coagulazione del sangue. Quando la chemioterapia o la radioterapia è abbastanza forte da uccidere le cellule tumorali, può anche danneggiare il midollo osseo sano e impedirgli di produrre queste importanti cellule del sangue. Il trapianto sostituisce il midollo osseo danneggiato con cellule staminali sane in modo che il corpo possa ricominciare a produrre cellule del sangue.^[5][6]

Utilizzare le proprie cellule staminali presenta alcuni vantaggi rispetto all’uso di cellule di un donatore. Non ci si deve preoccupare se le cellule saranno compatibili con il proprio corpo e si evitano alcune complicazioni che possono verificarsi quando vengono utilizzate cellule di un donatore. Tuttavia, questo tipo di trapianto è possibile solo se il corpo sta producendo abbastanza cellule staminali sane che possono essere raccolte e conservate prima di iniziare il trattamento intensivo.^[1][8]

Epidemiologia

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe è diventato sempre più comune negli ultimi decenni. Nel mondo, ogni anno vengono eseguiti circa 90.000 trapianti di cellule staminali per la prima volta. Di questi, circa il 53 percento sono trapianti autologhi, il che significa che i pazienti ricevono le proprie cellule staminali anziché cellule da un donatore.^[6]

Il numero di trapianti continua a crescere ogni anno. Le statistiche mostrano che l’uso di questa procedura è aumentato dal 10 al 20 percento annualmente. Questo costante aumento riflette sia il miglioramento delle tecniche di trapianto sia l’ampliamento delle conoscenze su quali pazienti potrebbero trarre beneficio da questo approccio terapeutico.^[6]

Più della metà di tutti i trapianti autologhi viene eseguita per trattare due specifici tumori del sangue: il mieloma multiplo e il linfoma non-Hodgkin. Il mieloma multiplo, un tumore che colpisce le plasmacellule nel midollo osseo, è la ragione più comune per cui i medici raccomandano il trapianto autologo di cellule staminali come trattamento iniziale.^[6][5]

Cause e indicazioni

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe non viene utilizzato per trattare la causa originale di una malattia, ma piuttosto per affrontare il danno causato dai trattamenti intensivi contro il cancro. Le malattie di base che vengono trattate sono tipicamente tumori del sangue o gravi condizioni autoimmuni che non hanno risposto ad altre terapie.^[2]

La procedura è più comunemente raccomandata per le persone con mieloma multiplo, una condizione in cui le plasmacellule cancerose si moltiplicano nel midollo osseo e producono proteine anomale. Gli operatori sanitari spesso utilizzano il trapianto autologo come trattamento di prima linea per questa malattia, il che significa che può essere raccomandato precocemente nel piano di trattamento.^[5]

Questo trapianto può anche essere un’opzione per le persone con linfoma di Hodgkin o linfoma non-Hodgkin quando altri trattamenti non hanno funzionato o quando il tumore ritorna dopo un trattamento precedente. I medici descrivono il cancro che non risponde al trattamento come cancro refrattario, e il cancro che ritorna dopo un periodo di miglioramento come cancro ricorrente. In queste situazioni, il trapianto autologo offre un’altra possibilità di trattamento.^[5]

Oltre ai tumori del sangue, il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe viene sempre più utilizzato per trattare malattie autoimmuni e infiammatorie gravi che resistono ai trattamenti convenzionali. Le malattie autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Quando queste condizioni sono gravi e non migliorano con i farmaci standard, un trapianto di cellule staminali può aiutare a ripristinare il sistema immunitario.^[2][9]

Fattori di rischio

Non tutte le persone con tumore del sangue o malattia autoimmune sono candidate al trapianto autologo di cellule staminali. Se questo trattamento è appropriato dipende da diversi fattori legati alla salute generale del paziente e alle caratteristiche della malattia.

Il primo requisito è che il corpo del paziente deve produrre abbastanza cellule staminali sane. Queste cellule devono essere raccolte prima che inizi la chemioterapia o la radioterapia intensiva. Se la malattia ha gravemente danneggiato il midollo osseo o se i trattamenti precedenti hanno influenzato la produzione di cellule staminali, raccogliere abbastanza cellule sane potrebbe non essere possibile.^[1]

La salute generale di una persona, a parte il tumore o la condizione autoimmune, gioca un ruolo importante nel determinare se può sottoporsi in sicurezza a questa procedura. La chemioterapia e la radioterapia ad alte dosi possono causare effetti collaterali significativi e mettere sotto stress il cuore, i polmoni, il fegato e i reni. Le persone con problemi preesistenti in questi organi possono affrontare rischi più elevati durante e dopo il trapianto.^[5]

L’età può essere una considerazione, anche se non è una barriera assoluta. Gli adulti più anziani possono avere maggiori difficoltà a tollerare il regime di trattamento intensivo e potrebbero impiegare più tempo a riprendersi. Tuttavia, le decisioni vengono prese su base individuale, considerando lo stato di salute specifico di ciascuna persona piuttosto che solo l’età.

L’intensità del trattamento aumenta anche il rischio di infezioni gravi. Durante il periodo dopo il trapianto, quando il midollo osseo si sta riprendendo, la capacità del corpo di combattere batteri, virus e funghi è significativamente ridotta. Questo rende i pazienti vulnerabili a infezioni che i sistemi immunitari sani normalmente gestirebbero facilmente.^[5]

Sintomi ed effetti

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe è una procedura di trattamento piuttosto che una malattia, quindi non ha sintomi nel senso tradizionale. Tuttavia, il processo crea effetti temporanei ma significativi sul corpo che i pazienti devono comprendere e per cui devono prepararsi.

Durante la fase di condizionamento, che dura tipicamente da 7 a 14 giorni, i pazienti ricevono alte dosi di chemioterapia e possibilmente radioterapia. Questo trattamento intensivo è progettato per uccidere le cellule tumorali, ma causa anche effetti collaterali. I pazienti comunemente sperimentano stanchezza grave, nausea, vomito e perdita di appetito. Questi sintomi possono rendere difficile mangiare, anche se una corretta alimentazione è importante per il recupero.^[6]

La chemioterapia e la radioterapia danneggiano il rivestimento del sistema digestivo, causando spesso dolorose piaghe alla bocca e infiammazione. Alcuni pazienti sviluppano diarrea o stitichezza. La perdita di capelli è comune con la chemioterapia ad alte dosi, anche se i capelli tipicamente ricrescono diversi mesi dopo la fine del trattamento.^[5]

Dopo che le cellule staminali sono state reinfuse nel corpo, i pazienti entrano in quella che i medici chiamano la fase neutropenica. Durante questo periodo, che può durare diverse settimane, il midollo osseo non sta producendo abbastanza globuli bianchi per combattere le infezioni. I pazienti diventano estremamente vulnerabili a batteri, virus e funghi. Anche infezioni minori possono diventare rapidamente gravi o potenzialmente fatali durante questo periodo.^[6]

Il periodo prima che le nuove cellule staminali inizino a produrre cellule del sangue è chiamato fase di attecchimento. Fino a quando non si verifica l’attecchimento, i pazienti potrebbero aver bisogno di frequenti trasfusioni di sangue per sostituire i globuli rossi e le piastrine. Potrebbero sentirsi deboli, avere il fiato corto e stancarsi facilmente a causa del basso numero di globuli rossi. Bassi conteggi di piastrine aumentano il rischio di sanguinamento e lividi.^[6]

Sentirsi estremamente stanchi è uno degli effetti più impegnativi e duraturi dopo il trapianto. Questa stanchezza non è come la normale stanchezza e non migliora solo con il riposo. Può persistere per molti mesi, colpendo alcune persone più di altre. Il recupero dell’energia e della forza è graduale e richiede pazienza.^[12][20]

Prevenzione

Poiché il trapianto autologo di cellule staminali è un trattamento per condizioni esistenti piuttosto che una malattia in sé, la prevenzione si concentra sulla riduzione delle complicazioni e sul supporto dei migliori risultati possibili durante e dopo la procedura.

Prevenire le infezioni è la massima priorità durante tutto il processo di trapianto. Prima che la procedura inizi, i pazienti potrebbero ricevere un catetere venoso centrale, un tubo posizionato in una grande vena nel torace. Questo dispositivo consente al personale medico di somministrare farmaci, prelevare sangue e infondere cellule staminali senza punture ripetute con aghi. La cura adeguata di questo catetere è essenziale per prevenire che le infezioni entrino nel flusso sanguigno.^[5]

I pazienti ricevono farmaci per prevenire specifici tipi di infezioni durante il loro soggiorno in ospedale e per settimane o mesi dopo. Questi farmaci preventivi includono tipicamente antibiotici per proteggersi dai batteri, farmaci antivirali per proteggersi dai virus e farmaci antimicotici per prevenire infezioni fungine. Assumere questi farmaci esattamente come prescritto è fondamentale per rimanere in salute durante il vulnerabile periodo di recupero.^[6]

L’ambiente domestico richiede un’attenzione particolare per ridurre il rischio di infezione. Per i primi 100 giorni dopo l’infusione di cellule staminali, i pazienti dovrebbero limitare i visitatori ed evitare il contatto con chiunque sia malato o abbia una malattia respiratoria. La pulizia quotidiana dei bagni e la pulizia domestica regolare aiutano a prevenire la crescita di batteri, muffe e funghi. Tuttavia, i pazienti non dovrebbero fare le pulizie da soli, poiché questo potrebbe esporli a germi o sostanze chimiche irritanti.^[16]

Le piante vive dovrebbero essere rimosse dalle stanze dove i pazienti trascorrono il tempo, poiché il terreno può ospitare funghi e batteri. Gli animali domestici possono fornire conforto, ma i pazienti non dovrebbero manipolare i rifiuti degli animali o pulire le lettiere. Qualcun altro dovrebbe occuparsi di questi compiti per ridurre al minimo il rischio di infezione.^[16]

L’alimentazione gioca un ruolo importante nel supportare il recupero, anche se mangiare può essere difficile quando gli effetti collaterali influenzano l’appetito e la digestione. Lavorare con un nutrizionista che comprende le esigenze speciali dei pazienti trapiantati può aiutare a garantire un’alimentazione adeguata anche quando mangiare è difficile. Alcuni cibi che sono normalmente sani, come frutta e verdura crude, potrebbero dover essere evitati temporaneamente perché potrebbero trasportare batteri.^[21]

L’attività fisica, anche in piccole quantità, aiuta a mantenere la forza e promuove il recupero. Tuttavia, i pazienti devono bilanciare l’attività con il riposo e seguire le indicazioni del loro team sanitario su cosa è sicuro e appropriato nelle diverse fasi del recupero.^[12]

Fisiopatologia

Comprendere come il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe influenzi il corpo aiuta a spiegare perché questo trattamento è necessario e cosa accade in ogni fase.

Il processo inizia con la mobilizzazione delle cellule staminali. Normalmente, la maggior parte delle cellule staminali ematopoietiche rimane nel midollo osseo. Per raccogliere abbastanza cellule per il trapianto, i pazienti ricevono farmaci fattori di crescita—sostanze simili agli ormoni che stimolano il midollo osseo a produrre più cellule staminali. Farmaci aggiuntivi aiutano a spostare queste cellule dal midollo osseo nel flusso sanguigno, un processo chiamato mobilizzazione.^[5]

La raccolta delle cellule staminali, chiamata anche prelievo o aferesi, coinvolge una macchina che filtra le cellule staminali dal sangue. Il sangue viene prelevato da una vena in un braccio, scorre attraverso una macchina separatrice di cellule che rimuove le cellule staminali, e poi ritorna al corpo attraverso una vena nell’altro braccio. Questo processo non fa male ma può richiedere dalle tre alle quattro ore e potrebbe dover essere ripetuto per raccogliere abbastanza cellule. Le cellule staminali raccolte vengono poi congelate e conservate fino a quando non sono necessarie.^[5][12]

Il regime di condizionamento che segue è progettato per raggiungere diversi obiettivi. Nel trattamento del cancro, mira a uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti. La chemioterapia e la radioterapia intensiva liberano anche spazio nel midollo osseo affinché le nuove cellule staminali possano stabilirsi. Tuttavia, questo stesso trattamento danneggia o distrugge gravemente la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue, motivo per cui il trapianto è necessario.^[6]

Dopo che il condizionamento è completo, le cellule staminali conservate vengono scongelate e reinfuse nel paziente attraverso una linea endovenosa. L’infusione stessa è relativamente semplice e simile al ricevere una trasfusione di sangue. Le cellule staminali viaggiano attraverso il flusso sanguigno e naturalmente trovano la loro strada di ritorno al midollo osseo, dove iniziano a insediarsi e stabilirsi.^[5]

Il periodo critico che segue è quando le nuove cellule staminali devono attecchire, o iniziare a crescere e produrre nuove cellule del sangue. L’attecchimento richiede tipicamente dalle due alle tre settimane ma può richiedere più tempo. Durante questo periodo, i conteggi delle cellule del sangue rimangono molto bassi, lasciando i pazienti vulnerabili a infezioni, sanguinamenti e anemia. Una volta che si verifica l’attecchimento, i conteggi del sangue iniziano gradualmente ad aumentare, anche se il recupero completo del sistema immunitario può richiedere molti mesi.^[6][20]

Il recupero del corpo dopo il trapianto non è immediato né lineare. Può volerci un anno o più perché i pazienti sentano di star davvero recuperando. I livelli di energia migliorano lentamente, la funzione immunitaria si rafforza gradualmente e gli effetti collaterali si risolvono gradualmente. Gli appuntamenti di follow-up regolari aiutano i medici a monitorare questo processo di recupero e affrontare eventuali complicazioni che sorgono.^[12][20]

Trattamento standard: il percorso dalla raccolta al recupero

Il processo del trapianto autologo si sviluppa in diverse fasi accuratamente pianificate, ciascuna critica per il successo. Il viaggio inizia molto prima che qualsiasi cellula venga raccolta, con una valutazione approfondita della salute generale del paziente. Poiché la chemioterapia ad alte dosi mette uno stress significativo sul corpo e aumenta il rischio di infezioni gravi, i medici devono confermare che cuore, polmoni, fegato, reni e altri organi vitali del paziente siano abbastanza forti da resistere al trattamento. Questa valutazione include tipicamente un elettrocardiogramma (un test che registra l’attività elettrica del cuore), un ecocardiogramma (un’ecografia del cuore), scansioni di tomografia computerizzata (TC), esami del sangue per controllare la funzione degli organi e talvolta una biopsia per esaminare in dettaglio le cellule tumorali.^[5]

Prima che le cellule staminali possano essere raccolte, i pazienti ricevono farmaci chiamati fattori di crescita, che sono sostanze simili agli ormoni che stimolano il midollo osseo a produrre più cellule staminali del sangue del solito. Vengono somministrati farmaci aggiuntivi per incoraggiare queste cellule a lasciare il midollo osseo ed entrare nel flusso sanguigno, un processo che i medici chiamano mobilizzazione. Questa preparazione richiede tipicamente diversi giorni.^[5]

La raccolta effettiva delle cellule staminali viene effettuata attraverso un processo chiamato aferesi. Durante l’aferesi, il sangue viene prelevato dal paziente attraverso un tubo collegato a una macchina speciale che separa e raccoglie le cellule staminali mentre restituisce il resto del sangue al paziente attraverso un altro tubo. Il processo non è doloroso, anche se può richiedere tempo, spesso durando da tre a quattro ore. Potrebbero essere necessarie più sessioni di raccolta nell’arco di diversi giorni per raccogliere abbastanza cellule staminali per il trapianto. Una volta raccolte, le cellule staminali vengono accuratamente processate, contate e congelate in conservanti speciali per essere conservate fino a quando non saranno necessarie.^[5]

La fase successiva è chiamata condizionamento, durante la quale i pazienti ricevono chemioterapia ad alte dosi, e talvolta radioterapia, per distruggere le cellule tumorali e creare spazio nel midollo osseo per le nuove cellule staminali. Questo periodo di condizionamento dura tipicamente tra sette e quattordici giorni. L’obiettivo è eliminare quante più cellule tumorali possibili e allo stesso tempo sopprimere abbastanza il sistema immunitario da permettere alle cellule trapiantate di stabilirsi e iniziare a funzionare. I regimi di condizionamento variano a seconda del tipo e dello stadio della malattia, dell’età del paziente e dello stato di salute generale. Alcuni regimi sono mieloablativi, il che significa che distruggono completamente il midollo osseo, mentre altri sono non mieloablativi o “a intensità ridotta”, utilizzando dosi più basse che causano meno danni al midollo osseo ma raggiungono comunque gli obiettivi terapeutici.^[6]

Dopo il condizionamento, le cellule staminali congelate vengono scongelate e reinfuse nel flusso sanguigno del paziente attraverso la linea centrale in un processo che assomiglia a una semplice trasfusione di sangue. Le cellule staminali trovano naturalmente la loro strada di ritorno al midollo osseo, dove iniziano il lavoro di produzione di nuove cellule del sangue. Questo momento è chiamato “Giorno 0” nella terminologia del trapianto, e tutti i successivi traguardi di recupero sono misurati da questa data.^[6]

Dopo l’infusione di cellule staminali, i pazienti entrano in un periodo critico in cui i loro conteggi del sangue scendono a livelli molto bassi perché il trattamento di condizionamento ha distrutto la maggior parte delle cellule del midollo osseo esistenti e le cellule staminali trapiantate non hanno ancora iniziato a produrre nuove cellule in numeri significativi. Questa fase, chiamata fase neutropenica, dura tipicamente tra dieci e quattordici giorni ed è il momento più pericoloso perché il paziente ha quasi nessun globulo bianco per combattere le infezioni. Durante questo periodo, i pazienti sono a rischio estremamente alto di infezioni batteriche, virali e fungine, e anche malattie minori possono diventare pericolose per la vita.^[6]

Per proteggere i pazienti durante questo momento vulnerabile, i medici prescrivono antibiotici, farmaci antivirali e antimicotici come misure preventive. I pazienti possono rimanere in ospedale durante la fase neutropenica, anche se alcuni centri di trapianto ora eseguono trapianti autologhi su base ambulatoriale per pazienti accuratamente selezionati che possono essere strettamente monitorati e hanno un forte supporto a casa. Coloro che rimangono ricoverati tipicamente soggiornano in unità di trapianto specializzate con rigorose misure di controllo delle infezioni, inclusi sistemi di aria filtrata e accesso limitato ai visitatori.^[5]

Il traguardo che tutti aspettano è chiamato attecchimento, il momento in cui le cellule staminali trapiantate si sono stabilite nel midollo osseo e hanno iniziato a produrre abbastanza nuove cellule del sangue da essere rilevate negli esami del sangue di routine. L’attecchimento si verifica tipicamente tra due e quattro settimane dopo l’infusione di cellule staminali. I medici monitorano i conteggi del sangue quotidianamente per osservare i primi segni di recupero, in particolare cercando un aumento del numero di globuli bianchi chiamati neutrofili, che sono la difesa primaria del corpo contro le infezioni batteriche. Una volta che si verifica l’attecchimento e i conteggi del sangue iniziano a recuperare, il rischio di infezioni gravi diminuisce gradualmente, anche se i pazienti rimangono vulnerabili per molti mesi.^[6]

Il periodo di recupero si estende ben oltre l’attecchimento. Anche dopo che i conteggi del sangue tornano a livelli sicuri, i pazienti possono sperimentare effetti collaterali continuativi dalla chemioterapia ad alte dosi. I problemi comuni includono affaticamento, nausea, ulcere della bocca, diarrea, perdita di appetito e perdita di capelli. Molti pazienti sviluppano anche eruzioni cutanee, in particolare se hanno usato detergenti diversi o sono stati esposti a nuove sostanze durante il ricovero. Il sistema immunitario impiega molti mesi per ricostruirsi completamente, con alcune funzioni immunitarie che non tornano alla normalità per un anno o più. Durante questo recupero prolungato, i pazienti devono continuare a prendere misure di prevenzione delle infezioni, incluso evitare le folle, stare lontano da persone malate e fare attenzione alla preparazione del cibo per evitare malattie alimentari.^[5]

I pazienti tipicamente necessitano di appuntamenti di follow-up regolari dopo aver lasciato l’ospedale, talvolta con frequenza settimanale all’inizio, diminuendo gradualmente a mensile e poi meno spesso man mano che il recupero progredisce. Questi appuntamenti permettono ai medici di monitorare i conteggi del sangue, osservare le complicazioni, aggiustare i farmaci e fornire cure di supporto. Molti pazienti necessitano anche di trasfusioni di sangue o piastrine durante il primo periodo di recupero per mantenere livelli sicuri mentre il loro midollo osseo continua a ricostruire la sua capacità. Qualsiasi prodotto del sangue somministrato dopo un trapianto autologo deve essere trattato in modo speciale con radiazioni (irradiato) per prevenire una reazione rara ma grave, e i pazienti portano una tessera che documenta questo requisito per circa un anno dopo il trapianto.^[20]

Trattamento negli studi clinici: far avanzare la scienza del trapianto di cellule staminali

Mentre il trapianto autologo di cellule staminali è ora un trattamento ben consolidato per alcuni tumori del sangue, i ricercatori continuano a esplorare modi per rendere la procedura più sicura, più efficace e applicabile a una gamma più ampia di condizioni. Gli studi clinici stanno attualmente investigando nuovi approcci su più fronti, dal perfezionamento dei regimi di condizionamento allo sviluppo di migliori strategie di cure di supporto e all’espansione dell’uso del trapianto a nuove popolazioni di pazienti.

Un’area importante di indagine si concentra sulla riduzione della tossicità dei regimi di condizionamento mantenendo la loro efficacia. La chemioterapia tradizionale ad alte dosi può causare danni significativi agli organi oltre al midollo osseo, inclusi cuore, polmoni, fegato e reni. I ricercatori stanno testando protocolli di condizionamento a intensità ridotta che utilizzano dosi più basse di chemioterapia o diverse combinazioni di farmaci per ottenere il controllo del cancro con meno effetti collaterali. Questi approcci più delicati possono essere particolarmente preziosi per i pazienti più anziani o per coloro con problemi agli organi preesistenti che non possono tollerare in sicurezza il condizionamento standard ad alte dosi. Gli studi clinici in fase precoce stanno esaminando varie combinazioni di farmaci e schemi di dosaggio per identificare l’equilibrio ottimale tra eliminazione del cancro e riduzione della tossicità.^[6]

Un’altra area promettente di ricerca coinvolge la manipolazione delle cellule staminali raccolte prima che vengano congelate e successivamente reinfuse. Gli scienziati stanno esplorando tecniche per purificare il prodotto di cellule staminali, rimuovendo qualsiasi cellula tumorale contaminante che potrebbe essere stata raccolta insieme alle cellule staminali sane. Questa purga ex vivo, o pulizia del prodotto di cellule staminali al di fuori del corpo, potrebbe ridurre il rischio di recidiva del cancro assicurando che solo cellule sane vengano restituite al paziente. Vengono testati vari metodi, incluso l’uso di anticorpi che si legano alle cellule tumorali e le marcano per la rimozione, o il trattamento delle cellule raccolte con farmaci chemioterapici prima di congelarle.^[6]

Per le malattie autoimmuni, gli studi clinici stanno esaminando come il trapianto autologo di cellule staminali possa essere utilizzato per essenzialmente “ripristinare” il sistema immunitario. La teoria è che distruggendo le cellule immunitarie esistenti con la chemioterapia di condizionamento e poi ricostruendo il sistema immunitario dalle cellule staminali, i medici possono eliminare le cellule immunitarie dannose che stavano attaccando i tessuti del paziente stesso. I gruppi di ricerca europei, in particolare attraverso la Società Europea per il Sangue e il Trapianto di Midollo, sono stati leader in questo campo, conducendo studi sulla sclerosi multipla, la sclerosi sistemica, la malattia di Crohn e altre gravi condizioni autoimmuni. I risultati di diversi studi di Fase II e Fase III hanno mostrato che pazienti accuratamente selezionati con malattia autoimmune aggressiva e resistente al trattamento possono ottenere una remissione sostenuta o un miglioramento significativo dopo il trapianto autologo.^[2][11]

Recenti raccomandazioni di consenso dal Comitato Europeo per il Trattamento e la Ricerca nella Sclerosi Multipla e dalla Società Europea per il Sangue e il Trapianto di Midollo hanno fornito indicazioni dettagliate sull’uso del trapianto autologo di cellule staminali per la sclerosi multipla e il disturbo dello spettro della neuromielite ottica. Queste raccomandazioni delineano criteri specifici di selezione dei pazienti, regimi di condizionamento ottimali e protocolli di monitoraggio. Gli studi che hanno informato queste raccomandazioni hanno mostrato che il trapianto autologo può essere particolarmente efficace per i pazienti con forme recidivanti di sclerosi multipla che non hanno risposto alle terapie modificanti la malattia ad alta efficacia. Alcuni studi suggeriscono persino che il trapianto potrebbe essere considerato più precocemente nel decorso della malattia per i pazienti con malattia grave a rapida evoluzione, sebbene questo rimanga un’area di dibattito attivo e ricerca in corso.^[11]

Comprendere la prognosi e le aspettative del trattamento

Quando si considera un trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe, è importante capire cosa aspettarsi in termini di prospettive e recupero. Questa procedura potrebbe non curare completamente il cancro, ma la ricerca ha dimostrato che può portare alcuni tumori del sangue in una remissione a lungo termine, il che significa che i sintomi scompaiono e i test non riescono più a trovare segni della malattia.^[1][2]

La procedura è comunemente utilizzata come trattamento di prima linea per il mieloma multiplo, una condizione in cui le cellule plasmatiche cancerose si moltiplicano nel midollo osseo e producono proteine anomale. Per condizioni come il linfoma di Hodgkin e il linfoma non-Hodgkin, questo trapianto può essere preso in considerazione quando altri trattamenti non hanno funzionato o quando il cancro ritorna dopo un precedente trattamento.^[1][2]

Nel corso degli ultimi decenni, i miglioramenti nelle tecniche di trapianto hanno contribuito a risultati migliori per i pazienti. In tutto il mondo, vengono eseguiti ogni anno circa 90.000 trapianti di cellule staminali per la prima volta, con circa il 53% che sono procedure autologhe. I numeri continuano a crescere dal 10 al 20 percento ogni anno, e i progressi medici hanno aiutato a ridurre le complicazioni come danni agli organi, infezioni e altri gravi effetti collaterali.^[3]

Il recupero da un trapianto autologo varia in modo significativo da persona a persona. Mentre alcune persone iniziano a sentirsi più forti entro pochi mesi, può volerci anche un anno intero prima che tu senta veramente di essere sulla strada verso un recupero completo. La tempistica dipende da molti fattori, tra cui la tua salute generale prima del trapianto, il tipo di cancro trattato e come il tuo corpo risponde al trattamento intensivo.^[4]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Quando tumori del sangue come il mieloma multiplo, il linfoma di Hodgkin o il linfoma non-Hodgkin vengono lasciati non trattati o non rispondono alle terapie standard, la malattia generalmente continua ad avanzare. Nel mieloma multiplo, le cellule plasmatiche cancerose continuano a moltiplicarsi nel midollo osseo, sopraffacendo le cellule sane che producono globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Questa progressione porta ad anemia grave, aumentata vulnerabilità alle infezioni e problemi di sanguinamento.^[2]

Man mano che la malattia avanza senza un intervento efficace, le proteine anomale prodotte dalle cellule cancerose possono accumularsi nel corpo, danneggiando potenzialmente organi come i reni. Anche il danneggiamento osseo è comune, poiché le cellule cancerose interferiscono con la normale manutenzione delle ossa, portando a fratture dolorose e indebolimento dello scheletro. Questo deterioramento colpisce contemporaneamente più sistemi del corpo, rendendo le attività quotidiane sempre più difficili.^[2]

Per i linfomi che non rispondono al trattamento convenzionale, le cellule cancerose continuano a crescere e diffondersi in tutto il sistema linfatico e potenzialmente ad altri organi. Questa crescita incontrollata indebolisce progressivamente il sistema immunitario, rendendo il corpo meno capace di combattere infezioni e altre complicazioni. Il carico tumorale aumenta nel tempo, portando a sintomi più gravi e diminuita qualità della vita.^[2]

Possibili complicazioni e sfide

Il trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe comporta chemioterapia ad alte dosi e talvolta radioterapia, che possono portare a varie complicazioni. Poiché il trattamento è progettato per uccidere le cellule cancerose, danneggia anche cellule e tessuti sani, in particolare nel midollo osseo. Questo significa che il tuo corpo perde temporaneamente la capacità di produrre cellule del sangue da solo fino a quando le cellule staminali trapiantate non attecchiscono e iniziano a funzionare.^[1][2]

Una delle sfide più significative durante il recupero è l’aumentato rischio di infezioni. Dopo il trapianto, c’è un periodo chiamato fase neutropenica, quando il tuo conteggio dei globuli bianchi scende a livelli molto bassi. I globuli bianchi sono cruciali per combattere le infezioni, quindi durante questo periodo sei estremamente vulnerabile a batteri, virus e funghi che il tuo corpo normalmente gestirebbe facilmente. Questo rischio aumentato di infezione può durare diverse settimane o persino mesi dopo la procedura.^[3][4]

Prima ancora di iniziare il processo di trapianto, il tuo team sanitario condurrà test approfonditi per verificare la tua salute generale. I test possono includere studi della funzione cardiaca come elettrocardiogrammi ed ecocardiogrammi, scansioni di imaging di vari organi, emocromi completi e test della funzionalità epatica e renale. Queste valutazioni sono necessarie perché il trattamento intensivo può causare effetti collaterali significativi e mette sotto stress vari sistemi organici.^[2]

Durante il periodo di recupero iniziale, molti pazienti sperimentano stanchezza estrema, che è diversa dalla normale stanchezza. Questo esaurimento può rendere difficile eseguire anche semplici compiti quotidiani. Nausea, perdita di appetito e ulcere della bocca sono anche complicazioni comuni che possono influenzare la tua capacità di mangiare e mantenere una corretta alimentazione. Alcune persone potrebbero aver bisogno di trasfusioni di sangue o piastrine se i loro conteggi ematici rimangono troppo bassi.^[4]

Il periodo di condizionamento prima di ricevere le cellule staminali dura tipicamente da sette a quattordici giorni. Durante questo tempo, ricevi chemioterapia e possibilmente radiazioni per eliminare le cellule cancerose e creare spazio nel midollo osseo per le nuove cellule staminali. Questo trattamento intensivo è necessario ma può causare danni a vari tessuti e organi, motivo per cui il monitoraggio attento è essenziale durante tutto il processo.^[3]

Complicazioni a lungo termine possono anche emergere mesi o anni dopo il trapianto. Queste possono includere stanchezza duratura, cambiamenti nella funzione degli organi, problemi di fertilità e, in alcuni casi, lo sviluppo di tumori secondari. Appuntamenti di follow-up regolari sono cruciali per monitorare il tuo recupero e individuare eventuali problemi potenziali precocemente.^[4]

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

Un trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe influisce praticamente su ogni aspetto della vita quotidiana, a partire dal momento in cui inizi a prepararti per la procedura. L’intero processo di trapianto comporta tipicamente un ricovero ospedaliero iniziale, anche se alcune strutture ora offrono opzioni ambulatoriali per certi pazienti. Durante la fase ospedaliera, sarai isolato da molte attività normali per proteggerti dalle infezioni mentre il tuo sistema immunitario è estremamente debole.^[3][4]

Dopo essere tornato a casa, la tua routine quotidiana richiederà aggiustamenti significativi per almeno i primi 100 giorni, e spesso più a lungo. Dovrai limitare il numero di visitatori nella tua casa per ridurre l’esposizione ai germi. Qualsiasi visitatore deve essere in salute, e chiunque abbia malattie respiratorie o altre infezioni dovrebbe stare completamente lontano. Questo isolamento può essere emotivamente impegnativo, poiché le connessioni sociali sono una parte importante del benessere.^[5]

Il tuo ambiente domestico richiede attenzione speciale e modifiche. Qualcun altro dovrà occuparsi dei compiti di pulizia quotidiani, poiché non dovresti essere esposto a polvere, muffa o prodotti chimici per la pulizia durante il tuo recupero. I bagni devono essere puliti quotidianamente per prevenire la crescita batterica e fungina. Se hai animali domestici, potresti non essere in grado di prenderti cura di loro direttamente, anche se possono ancora fornire compagnia da una distanza sicura.^[5]

Il lavoro e gli hobby che una volta facevano parte della tua routine normale saranno sospesi per un periodo prolungato. La maggior parte delle persone non può tornare al lavoro per diversi mesi dopo il trapianto. I tempi dipendono dal tipo di lavoro che fai, da quanto bene ti stai riprendendo e se il tuo lavoro comporta esposizione a infezioni o richieste fisiche che il tuo corpo non è pronto a gestire. Questo congedo prolungato può creare stress finanziario e influenzare il tuo senso di scopo e identità.^[4]

Le attività fisiche e l’esercizio saranno inizialmente limitati ma sono importanti per il recupero. Potresti lavorare con fisioterapisti che possono aiutarti a ricostruire gradualmente forza e resistenza. Iniziare con attività molto delicate e aumentare lentamente l’intensità aiuta il tuo corpo a recuperare senza sovraffaticare il tuo sistema. Molti pazienti scoprono che i loro livelli di energia fluttuano significativamente di giorno in giorno, rendendo difficile pianificare attività.^[4]

Le restrizioni dietetiche sono un’altra considerazione importante. Probabilmente dovrai seguire rigorose linee guida sulla sicurezza alimentare per evitare infezioni da cibo contaminato. Questo significa evitare cibi crudi o poco cotti, latticini non pastorizzati e frutta e verdura fresche che non possono essere accuratamente pulite o cotte. Mangiare fuori nei ristoranti generalmente non è raccomandato durante il periodo di recupero iniziale, il che può influenzare le attività sociali centrate sui pasti.^[5]

Supporto per familiari e caregiver

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel successo di un trapianto con cellule staminali ematopoietiche autologhe. Prima ancora che la procedura inizi, è importante che le famiglie capiscano che questo trattamento comporta un impegno a lungo termine. Un caregiver designato dovrà essere disponibile per aiutare con i compiti quotidiani, partecipare agli appuntamenti medici, monitorare le complicazioni e fornire supporto emotivo durante l’intero processo.^[5]

Le famiglie dovrebbero capire che la loro persona cara avrà bisogno di qualcuno disponibile 24 ore su 24, specialmente durante le prime settimane dopo essere tornato a casa dall’ospedale. Questo ruolo di caregiver include l’aiuto con attività di base come preparare pasti che seguono rigorose linee guida dietetiche, gestire i farmaci secondo un programma complesso, prendere e registrare segni vitali come la temperatura e osservare segni di allarme che richiedono attenzione medica immediata.^[5]

Il caregiver si assume anche responsabilità domestiche che il paziente non può svolgere in sicurezza. Questo include tutti i compiti di pulizia, poiché l’esposizione a polvere, muffa e prodotti chimici può essere pericolosa per qualcuno con un sistema immunitario indebolito. Il bucato deve essere fatto regolarmente usando acqua calda, e qualsiasi vestito nuovo deve essere lavato prima che il paziente lo indossi. Se la famiglia include bambini piccoli, specialmente quelli con pannolini, sono necessarie precauzioni extra per prevenire l’esposizione ai germi.^[5]

Il trasporto è un’altra responsabilità chiave per i caregiver. I pazienti avranno frequenti appuntamenti medici, specialmente durante i primi mesi dopo il trapianto. Queste visite possono essere settimanali all’inizio, poi gradualmente diventare meno frequenti man mano che il recupero progredisce. I caregiver devono essere preparati a portare la loro persona cara a questi appuntamenti in modo affidabile, poiché perdere le cure di follow-up potrebbe portare a gravi complicazioni che passano inosservate.^[4]

Gestire gli aspetti emotivi dell’assistenza è altrettanto importante. Guardare una persona cara attraversare un trattamento così intensivo e lottare con il recupero può essere emotivamente estenuante. I caregiver possono sentirsi sopraffatti, preoccupati o impotenti a volte. È importante che i membri della famiglia cerchino il proprio supporto, sia attraverso gruppi di supporto per caregiver, consulenza o aiuto da altri membri della famiglia e amici che possono condividere le responsabilità.^[4]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Prima di poter iniziare il percorso verso un trapianto di cellule staminali ematopoietiche autologhe, il tuo team medico deve comprendere a fondo il tuo stato di salute generale e la specifica condizione che ti colpisce. Questa non è una procedura che chiunque può affrontare senza un’attenta valutazione, e la diagnostica svolge un ruolo centrale per prendere questa decisione in modo sicuro e consapevole.^[5]

La diagnostica è consigliata quando il tuo medico ritiene che la chemioterapia ad alte dosi seguita dal trapianto di cellule staminali possa essere vantaggiosa per la tua condizione. Questo accade spesso nei casi in cui ti è stato diagnosticato un certo tipo di tumore del sangue, ovvero tumori che colpiscono il sangue, il midollo osseo o il sistema linfatico. Le condizioni più comuni includono il mieloma multiplo, il linfoma di Hodgkin e il linfoma non-Hodgkin. In queste situazioni, il trapianto autologo può essere considerato come trattamento iniziale, oppure può entrare in gioco quando altri trattamenti non sono stati efficaci o quando la malattia è ricomparsa.^[5][6]

Metodi diagnostici classici

Una volta che il tuo medico sospetta che potresti beneficiare di un trapianto di cellule staminali autologhe, una serie di esami diagnostici aiuterà a confermare la tua diagnosi, comprendere l’estensione della malattia e assicurarsi che i tuoi organi funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento.^[5]

Uno dei primi e più comuni strumenti diagnostici è la conta ematica completa (emocromo), che misura i livelli di diversi tipi di cellule del sangue nel tuo corpo. Questo esame aiuta i medici a vedere se il tuo midollo osseo sta producendo abbastanza globuli rossi, globuli bianchi e piastrine sani. Valori bassi possono indicare che il midollo osseo non funziona correttamente, il che è comune in condizioni come il mieloma multiplo o il linfoma.^[5]

Una biopsia è una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto o cellule dal tuo corpo in modo che possa essere esaminato al microscopio. Nel contesto dei tumori del sangue, questo comporta spesso una biopsia del midollo osseo, dove viene inserito un ago nell’osso dell’anca per estrarre un campione di midollo osseo. Questo esame è fondamentale perché permette ai medici di vedere esattamente che tipo di cellule tumorali sono presenti, quanto sono aggressive e quanto si è diffusa la malattia.^[5]

Gli esami di diagnostica per immagini creano immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo, permettendo ai medici di vedere le dimensioni e la posizione dei tumori o delle aree in cui il tumore potrebbe essersi diffuso. Gli esami di imaging comuni utilizzati prima di un trapianto di cellule staminali includono le tomografie computerizzate (TAC), che utilizzano raggi X per creare immagini trasversali del tuo corpo.^[5]

Poiché la chemioterapia utilizzata prima di un trapianto di cellule staminali può mettere sotto pressione il tuo cuore e i tuoi polmoni, i medici eseguiranno esami per assicurarsi che questi organi siano abbastanza forti da gestire il trattamento. Un elettrocardiogramma (ECG) misura l’attività elettrica del tuo cuore e può rilevare ritmi irregolari o segni di danno. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del tuo cuore, mostrando quanto bene sta pompando il sangue.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico che comporta un trapianto di cellule staminali ematopoietiche autologhe, il processo diagnostico può essere ancora più dettagliato. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o confrontano diversi approcci terapeutici, e spesso hanno criteri rigorosi su chi può partecipare.^[6]

Gli studi clinici richiedono tipicamente ai partecipanti di soddisfare standard di salute specifici per garantire la sicurezza dello studio e l’affidabilità dei risultati. Questo significa che ti sottoporrai a molti degli stessi esami diagnostici descritti in precedenza, inclusi esami del sangue, biopsie, scansioni di imaging ed esami della funzione cardiaca e polmonare. Tuttavia, lo studio potrebbe avere requisiti aggiuntivi o soglie che i tuoi risultati devono soddisfare.^[6]

Per uno studio di trapianto autologo, è essenziale che tu abbia abbastanza cellule staminali sane da raccogliere. Prima di poter essere arruolato, il tuo team medico eseguirà spesso esami per misurare il numero di cellule staminali che circolano nel tuo sangue dopo che hai ricevuto farmaci fattori di crescita. Si tratta di farmaci simili agli ormoni che stimolano il tuo midollo osseo a produrre più cellule del sangue e a spostarle nel flusso sanguigno, un processo chiamato mobilizzazione.^[5]

Trial clinici in corso

Attualmente è disponibile un trial clinico importante per i pazienti sottoposti a trapianto autologo di cellule staminali ematopoietiche o a chemioterapia intensiva per leucemia acuta. Questo studio si concentra sulla prevenzione della neutropenia febbrile, una complicanza grave che si verifica spesso in questi pazienti.

Lo studio, condotto in Spagna, confronta l’efficacia e la sicurezza di due antibiotici: fosfomicina e ciprofloxacina, nella prevenzione della neutropenia febbrile. La neutropenia febbrile è caratterizzata da febbre e un basso numero di neutrofili, un tipo di globuli bianchi che aiuta a combattere le infezioni.

I partecipanti devono essere adulti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi di leucemia acuta che stanno per ricevere il loro primo trattamento chemioterapico o sono candidati per un primo trapianto di cellule staminali. Devono avere un livello previsto di neutrofili basso, della durata di almeno sette giorni, e presentare determinati fattori di rischio per l’infezione.

Durante lo studio, i pazienti saranno assegnati casualmente a ricevere fosfomicina o ciprofloxacina per via orale. La loro salute sarà monitorata attentamente per valutare quanto bene ciascun farmaco funzioni nella prevenzione della neutropenia febbrile e per garantire la sicurezza dei partecipanti. La partecipazione allo studio terminerà quando la conta dei neutrofili raggiunge un certo livello, o dopo 60 giorni dall’inizio della neutropenia.

Questo studio rappresenta un’opportunità significativa per identificare alternative efficaci nella profilassi antibiotica per questi pazienti vulnerabili, contribuendo al progresso della conoscenza medica e al miglioramento delle cure future.