Il trapianto allogenico di cellule staminali è una procedura medica complessa che utilizza cellule staminali sane provenienti da un donatore per sostituire il midollo osseo danneggiato o malato, offrendo speranza alle persone con tumori del sangue gravi, disturbi ematici e condizioni del sistema immunitario.

Cos’è il Trapianto Allogenico di Cellule Staminali?

Il trapianto allogenico di cellule staminali, noto anche come trapianto allogenico di midollo osseo, è una procedura medica in cui le cellule staminali non sane presenti nel midollo osseo di una persona vengono sostituire con cellule sane donate da un’altra persona. La parola “allogenico” significa semplicemente che le cellule provengono da qualcun altro anziché dal corpo del paziente stesso. Questo lo distingue da un altro tipo di trapianto chiamato trapianto autologo, in cui i pazienti ricevono le proprie cellule staminali dopo il trattamento.^[1]

Le cellule staminali donate possono provenire da diverse fonti. Possono essere raccolte dal sangue del donatore attraverso un processo simile alla donazione di sangue, prelevate direttamente dal midollo osseo all’interno dell’osso iliaco del donatore, oppure raccolte dal sangue di un cordone ombelicale donato. Tutte queste fonti contengono le cellule speciali necessarie per ricostruire il sistema di produzione del sangue di una persona.^[1]

Circa il 40 percento di tutti i trapianti di cellule staminali eseguiti utilizza cellule staminali donate, rendendo il trapianto allogenico un approccio comune nel trattamento di determinate condizioni gravi. Le cellule trapiantate funzionano producendo nuove cellule del sangue sane che possono ripristinare la normale funzione del midollo osseo.^[3]

Condizioni Trattate con il Trapianto Allogenico di Cellule Staminali

Questa procedura serve come trattamento per diverse condizioni mediche gravi, in particolare quelle che colpiscono il sangue, il midollo osseo e il sistema immunitario. I professionisti sanitari raccomandano tipicamente i trapianti di cellule staminali quando i trattamenti iniziali non hanno funzionato o quando una condizione è tornata dopo un precedente trattamento.^[3]

Il trapianto allogenico di cellule staminali viene utilizzato per trattare vari tipi di leucemia, che sono tumori delle cellule del sangue. Questo include la leucemia linfoblastica acuta e la leucemia mieloide acuta, entrambe forme aggressive di tumore del sangue. La procedura tratta anche la leucemia mieloide cronica e la leucemia linfocitica cronica, che tendono a progredire più lentamente.^[3][5]

Il linfoma, un altro tipo di tumore del sangue che colpisce il sistema linfatico, può essere trattato con il trapianto allogenico. Questo include sia il linfoma di Hodgkin che il linfoma non-Hodgkin. Inoltre, la procedura aiuta i pazienti con sindrome mielodisplastica, una condizione in cui il midollo osseo non produce abbastanza cellule del sangue sane, e neoplasie mieloproliferative, disturbi in cui il midollo osseo produce troppe cellule del sangue.^[3]

Oltre al cancro, il trapianto allogenico di cellule staminali tratta disturbi del sangue come l’anemia aplastica, in cui il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza cellule del sangue, e l’anemia falciforme, una condizione ereditaria che colpisce i globuli rossi. La procedura può persino curare alcuni disturbi quando ha successo.^[3]

Come Funziona il Trapianto Allogenico di Cellule Staminali

Comprendere come funziona questo trattamento aiuta a spiegare perché può essere così efficace. Il trapianto stesso sfrutta un potente effetto biologico in cui le cellule immunitarie donate riconoscono e attaccano le cellule malate nel corpo del paziente. Questo è chiamato effetto graft-versus-leucemia o effetto graft-versus-tumore, e rappresenta l’arma principale del trapianto contro il cancro. A differenza di altri trattamenti oncologici in cui la chemioterapia fa la maggior parte del lavoro, con il trapianto allogenico la potenziale cura deriva principalmente da questo attacco immunitario duraturo da parte delle cellule del donatore.^[5]

Nelle condizioni non correlate al cancro, le cellule staminali trapiantate funzionano in modo diverso. Sostituiscono il midollo osseo disfunzionale o le cellule del sangue anormali con cellule sane che possono svolgere correttamente il loro lavoro. Questo ripristino della funzione normale può migliorare drasticamente la salute e la qualità della vita di un paziente.^[3]

Trovare il Donatore Giusto

Non tutti possono fungere da donatore per un paziente specifico. Il donatore giusto deve avere un tipo di tessuto che corrisponde strettamente a quello del paziente. Questa corrispondenza si basa su qualcosa chiamato antigeni leucocitari umani, o HLA, che sono marcatori presenti sulla superficie dei globuli bianchi. Questi marcatori aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere quali cellule appartengono al corpo e quali sono invasori estranei.^[11]

Quando cellule estranee con diversi marcatori HLA entrano nel corpo, i globuli bianchi le riconoscono come intrusi e montano un attacco per eliminarle. Questo è il motivo per cui trovare una stretta corrispondenza HLA è così critico: riduce la possibilità che il corpo del paziente respinga le cellule staminali donate, o che le cellule donate attacchino il corpo del paziente.^[11]

La ricerca di un donatore compatibile inizia tipicamente con i membri della famiglia. Fratelli e sorelle sono spesso le migliori corrispondenze perché hanno ereditato i loro marcatori HLA dagli stessi genitori. I membri della famiglia si sottopongono a esami del sangue per determinare il loro tipo di tessuto, e la persona i cui marcatori corrispondono più strettamente a quelli del paziente diventa il donatore preferito.^[11]

Se nessun membro della famiglia è una corrispondenza adatta, i medici si rivolgono ai registri dei donatori e alle banche del sangue del cordone ombelicale. Il National Marrow Donor Program mantiene un registro di milioni di volontari che hanno fatto tipizzare il loro sangue per questo scopo. Tuttavia, trovare una corrispondenza non correlata può richiedere settimane o addirittura mesi. Alcuni pazienti possono anche ricevere cellule staminali da cordoni ombelicali donati, che sono stati congelati e conservati nelle banche del sangue cordonale.^[11]

Preparazione alla Procedura

Prima di sottoporsi a un trapianto allogenico di cellule staminali, i pazienti devono passare attraverso una preparazione estesa per assicurarsi che i loro corpi possano gestire il trattamento intensivo. Il team di trapianto esegue diversi test per confermare che il paziente sia abbastanza sano da gestire gli effetti collaterali di ciò che verrà dopo.^[3]

Questi test preparatori includono tipicamente un emocromo completo per controllare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine. Un ecocardiogramma misura quanto bene il cuore pompa il sangue, mentre un elettrocardiogramma controlla il ritmo del cuore. I medici eseguono anche test della funzionalità epatica e test della funzionalità renale per assicurarsi che questi organi vitali funzionino correttamente.^[3]

Per i pazienti oncologici, il team può eseguire una biopsia del midollo osseo per rimuovere un piccolo campione di midollo osseo. Se questo tipo di biopsia è stata fatta in precedenza per diagnosticare la condizione, può essere ripetuta ora per cercare eventuali nuovi cambiamenti nelle cellule del midollo osseo. Questi risultati della biopsia aiutano il team medico a comprendere il rischio che la malattia possa tornare dopo il trapianto.^[3]

La parte più intensiva della preparazione è chiamata condizionamento pre-trapianto. Questo trattamento utilizza alte dosi di chemioterapia, radioterapia corporea totale, o entrambe. Il processo di condizionamento serve tre scopi critici: uccide le cellule tumorali in tutto il corpo, crea spazio nel midollo osseo affinché le nuove cellule staminali possano crescere, e sopprime il sistema immunitario per ridurre la possibilità che il corpo respinga le cellule donate.^[3][1]

I pazienti rimangono in ospedale durante il condizionamento, che richiede tipicamente da una a due settimane per essere completato. Questa è una fase estenuante del trattamento, poiché la chemioterapia e le radiazioni ad alte dosi causano effetti collaterali significativi. Tuttavia, questo passaggio è essenziale per il successo del trapianto.^[3]

La Procedura di Trapianto

Nonostante tutta la preparazione intensiva, l’effettiva procedura di trapianto di cellule staminali è sorprendentemente indolore e semplice. Il team medico posiziona un catetere venoso centrale, che è un tubo inserito in una delle grandi vene nella parte superiore del torace. Questo catetere serve come sistema di somministrazione per le nuove cellule staminali.^[3]

Il processo di infusione assomiglia a una trasfusione di sangue standard. Le cellule staminali sane fluiscono da una sacca attraverso il catetere direttamente nel flusso sanguigno del paziente e alla fine raggiungono il midollo osseo. L’intera infusione richiede tipicamente tra 30 minuti e un’ora. Durante l’infusione, il team di trapianto rimane con il paziente, monitorando attentamente i segni vitali e osservando eventuali sintomi di effetti collaterali correlati all’infusione.^[3]

Gli effetti collaterali durante l’effettiva infusione sono rari e di solito lievi quando si verificano. Alcuni potenziali effetti collaterali comuni includono brividi, sensazione di respiro corto e febbre. Il team medico può affrontare rapidamente questi sintomi se si presentano.^[3]

I trapianti sono datati dal “Giorno 0”, che è il giorno in cui le cellule staminali vengono infuse. Questo sistema di datazione, sebbene possa sembrare insolito poiché la maggior parte delle procedure inizia a contare dal Giorno 1, è diventato pratica standard nella medicina dei trapianti. Tutti i futuri riferimenti alla tempistica di recupero del paziente contano in avanti o indietro da questo fondamentale Giorno 0.^[5]

Recupero e Degenza Ospedaliera

Dopo aver ricevuto il trapianto, i pazienti rimangono in ospedale o molto vicino ad esso in modo che il team di cura del trapianto possa supervisionare da vicino il recupero e fornire trattamento immediato se sorgono complicazioni. I giorni e le settimane successivi al trapianto richiedono supervisione medica intensiva perché il sistema immunitario del paziente è estremamente debole.^[3]

Durante questo periodo, i pazienti rimangono tipicamente in isolamento per proteggerli dalle infezioni. Le cellule staminali appena trapiantate hanno bisogno di tempo per viaggiare verso il midollo osseo, stabilirsi e iniziare a produrre nuove cellule del sangue. Questo processo, chiamato attecchimento, può richiedere diverse settimane. Fino a quando le nuove cellule non iniziano a funzionare correttamente, i pazienti hanno poca capacità di combattere le infezioni o fermare i sanguinamenti.^[3]

Il catetere venoso centrale rimane in posizione per un po’ di tempo dopo il trapianto. Il personale medico lo utilizza per gli esami del sangue durante gli appuntamenti di follow-up, e alcuni pazienti hanno ancora bisogno di trasfusioni di piastrine o trasfusioni di sangue durante il recupero. I pazienti ricevono anche appuntamenti regolari con infermieri che puliscono e mantengono il catetere, oppure possono essere istruiti a prendersene cura da soli a casa.^[8]

Complicazioni ed Effetti Collaterali Comuni

Sebbene il trapianto allogenico di cellule staminali possa salvare la vita, comporta rischi significativi e potenziali complicazioni. La complicazione più grave è la malattia del trapianto contro l’ospite, o GVHD. Questa condizione si verifica quando le cellule staminali donate, che contengono cellule immunitarie, iniziano ad attaccare i tessuti del corpo del paziente stesso. Essenzialmente, le cellule del donatore riconoscono le cellule del paziente come estranee e montano una risposta immunitaria contro di esse.^[3]

La malattia del trapianto contro l’ospite è particolarmente impegnativa perché rappresenta un’arma a doppio taglio nella medicina dei trapianti. Mentre i medici vogliono che le cellule del donatore attacchino eventuali cellule tumorali rimanenti attraverso l’effetto graft-versus-tumore, non vogliono che quelle stesse cellule attacchino i tessuti sani. Gestire questo equilibrio—preservare l’attacco immunitario benefico sulla malattia minimizzando al contempo i danni ai tessuti normali—rimane una delle più grandi sfide nella cura dei trapianti.^[10]

Le infezioni rappresentano un’altra grave minaccia dopo il trapianto. Con il sistema immunitario gravemente indebolito dal trattamento di condizionamento e ancora in fase di ricostruzione dopo il trapianto, i pazienti diventano estremamente vulnerabili a batteri, virus e funghi. È molto probabile che i pazienti sviluppino almeno un’infezione che richiede ospedalizzazione dopo il loro trapianto. Questa realtà può essere emotivamente difficile, specialmente quando i pazienti sono tornati a casa solo di recente.^[8]

La Vita Dopo il Trapianto

Lasciare l’ospedale e tornare a casa è un traguardo emozionante, ma può anche sembrare spaventoso. I pazienti ricevono numeri di telefono da chiamare con domande o preoccupazioni, e partecipano ad appuntamenti di follow-up regolari. I team sanitari forniscono indicazioni su nutrizione, dieta e farmaci da prendere a casa.^[8]

Per i primi mesi dopo il trapianto, i pazienti devono prendere precauzioni estese per evitare le infezioni. Questo significa limitare i visitatori a casa, evitare il contatto con chiunque sia malato e stare lontano da luoghi pubblici affollati come cinema o mezzi pubblici durante le ore di punta. I pazienti non possono andare in luoghi con grandi folle finché il loro numero di globuli bianchi non si è ripreso sufficientemente, il che di solito richiede da tre a sei mesi.^[18]

Le restrizioni dietetiche possono continuare per mesi dopo il trapianto. I consigli generali includono tipicamente mangiare solo cibo appena cucinato, evitare uova poco cotte, stare lontano da formaggi morbidi e formaggi erborinati, evitare frutti di mare, e lavare insalate e frutta molto accuratamente. Queste precauzioni aiutano a ridurre il rischio di infezioni alimentari quando il sistema immunitario è ancora debole.^[19]

È necessario prestare particolare attenzione a casa per prevenire l’esposizione a muffe, batteri e altre potenziali fonti di infezione. I membri della famiglia o i caregivers devono pulire bagni e cucine quotidianamente, passare l’aspirapolvere regolarmente e mantenere gli spazi abitativi privi di polvere. I pazienti non dovrebbero essere nelle stanze quando vengono pulite e dovrebbero aspettare almeno 30 minuti prima di entrare in una stanza appena pulita. Le piante vive dovrebbero essere rimosse dalle stanze che il paziente utilizza, poiché il terreno può ospitare organismi dannosi.^[19]

L’attività fisica dovrebbe essere ripresa gradualmente. Camminare dolcemente è di solito appropriato per iniziare, e i pazienti dovrebbero ascoltare i loro corpi e costruire lentamente. L’esercizio può effettivamente aiutare a ridurre la profonda fatica che molte persone sperimentano dopo il trapianto. Tuttavia, i pazienti dovrebbero discutere i loro piani di attività con il loro team medico.^[18]

Il ritorno al lavoro, alla scuola o all’università deve attendere finché i livelli di globuli bianchi non si avvicinano alla normalità. La maggior parte delle persone inizia part-time finché non riacquista la forza. Può essere utile comunicare con datori di lavoro, insegnanti o colleghi riguardo alla malattia e al trattamento, anche se i pazienti dovrebbero decidere da soli quante informazioni vogliono condividere.^[18]

Considerazioni Speciali

Il catetere venoso centrale rimane tipicamente in posizione per settimane o mesi dopo la dimissione dall’ospedale. Sebbene possa sembrare scomodo o imbarazzante, questo dispositivo serve scopi importanti durante il recupero. Gli infermieri lo utilizzano per gli esami del sangue, e potrebbe essere ancora necessario per trasfusioni o somministrazione di farmaci. I pazienti ricevono formazione su come prendersi cura del catetere o hanno appuntamenti infermieristici regolari per la manutenzione.^[8]

Gli animali domestici possono fornire conforto e compagnia durante il recupero, ma sono necessarie precauzioni. I pazienti non dovrebbero maneggiare i rifiuti degli animali, pulire le lettiere o entrare in contatto con le feci degli animali. Gli animali domestici dovrebbero essere mantenuti sani con cure veterinarie regolari, e i pazienti dovrebbero lavarsi le mani dopo aver toccato gli animali.^[19]

Sebbene il trapianto allogenico di cellule staminali sia intensivo e comporti rischi, rappresenta la terapia più efficace—e talvolta l’unica—curativa per molti tumori del sangue gravi e disturbi del sangue. La procedura si è evoluta nel corso dei decenni, con il potente effetto graft-versus-leucemia dimostrato per la prima volta in studi sugli animali e successivamente confermato attraverso osservazioni cliniche. Quando i pazienti sviluppavano la malattia del trapianto contro l’ospite, i medici notarono che avevano tassi più bassi di recidiva del cancro, rivelando l’attacco immunitario benefico sulle cellule tumorali.^[10]

Il successo delle infusioni di cellule del donatore nel ripristinare la remissione per la leucemia mieloide cronica recidivata ha fornito la prova diretta che le cellule allogeniche potevano trattare efficacemente il cancro. Da quella scoperta, la scienza medica ha lavorato per potenziare questo potente effetto immunitario riducendo al contempo gli effetti collaterali dannosi come la malattia del trapianto contro l’ospite.^[10]