Tetano – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il tetano è una grave infezione batterica che colpisce il sistema nervoso, causando dolorosi spasmi muscolari in tutto il corpo. Sebbene la vaccinazione abbia reso questa malattia rara nei paesi sviluppati, comprendere come viene diagnosticata rimane fondamentale per chiunque possa essere a rischio, specialmente chi ha ferite o lesioni.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica del Tetano

Chiunque subisca una ferita o una lesione cutanea dovrebbe valutare se potrebbe essere a rischio di tetano, in particolare se la propria storia vaccinale è incompleta o incerta. I batteri che causano il tetano, chiamati Clostridium tetani, vivono ovunque nell’ambiente, specialmente nel terreno, nella polvere e nel letame animale. Quando questi batteri entrano nel corpo attraverso una lesione della pelle, possono produrre una tossina pericolosa che attacca il sistema nervoso.^[1]

Le persone che dovrebbero cercare una valutazione medica includono quelle con ferite da puntura profonde, come calpestare un chiodo arrugginito o essere morsi da un animale. Anche le ustioni, le lesioni da schiacciamento e le ferite contaminate da sporco, terra, feci o saliva rappresentano un rischio maggiore. Persino lesioni minori come piccoli tagli, graffi o escoriazioni possono potenzialmente portare al tetano se vengono contaminate. Le ferite chirurgiche, le infezioni dentali e le lesioni derivanti dall’uso di droghe per via endovenosa sono ulteriori punti di ingresso per i batteri.^[3]

È particolarmente consigliabile cercare una valutazione diagnostica se non si è ricevuta una vaccinazione antitetanica negli ultimi cinque anni, se non si è mai completata la serie vaccinale primaria o se non si ricorda quando si è ricevuta l’ultima vaccinazione antitetanica. Le persone di 80 anni o più, quelle con diabete, gli individui con sistema immunitario indebolito e coloro che fanno uso di droghe iniettabili affrontano un rischio aumentato e dovrebbero essere particolarmente vigili nel cercare assistenza medica dopo qualsiasi ferita.^[3]

La consultazione medica immediata diventa essenziale se si notano sintomi come rigidità della mascella, difficoltà a deglutire, spasmi muscolari o difficoltà respiratorie dopo un infortunio. Questi segni possono comparire da tre a ventuno giorni dopo che i batteri entrano nel corpo, con la maggior parte dei casi che mostra sintomi entro circa otto-dieci giorni.^[2]

⚠️ Importante

Il tetano è un’emergenza medica che richiede un trattamento ospedaliero immediato. Se si sviluppano sintomi come trisma (blocco della mascella), spasmi muscolari, difficoltà respiratorie o convulsioni dopo qualsiasi tipo di ferita, contattare immediatamente i servizi di emergenza o recarsi all’ospedale più vicino. L’intervento precoce può salvare la vita.

Metodi Diagnostici per il Tetano

La diagnosi del tetano è principalmente un processo clinico, il che significa che i medici formulano la diagnosi in base a ciò che osservano durante un esame fisico piuttosto che attraverso test di laboratorio. Non esiste un esame specifico che possa confermare il tetano, il che rende la valutazione medica dei sintomi e della storia clinica di fondamentale importanza.^[3]

Quando si visita un operatore sanitario con una potenziale infezione da tetano, questi condurrà prima un esame fisico approfondito. Il medico cercherà segni caratteristici della malattia, concentrandosi in particolare sulla rigidità e sugli spasmi muscolari. Una delle caratteristiche più riconoscibili è il trisma, comunemente noto come blocco della mascella, che è l’incapacità di aprire la bocca a causa della contrazione dei muscoli mascellari. Questo sintomo appare in circa il cinquanta-settantacinque percento delle persone con tetano generalizzato ed è spesso uno dei primi segni che i medici cercano.^[8]

Durante l’esame fisico, il medico controllerà anche altri segni rivelatori. Potrebbe osservare un’espressione facciale rigida a volte chiamata riso sardonico, che sembra un sorriso o una smorfia fissa causati da spasmi dei muscoli facciali. Il medico valuterà se si ha rigidità nei muscoli del collo, delle spalle o della schiena. Osserverà segni di rigidità muscolare in tutto il corpo e potrebbe testare se determinati stimoli, come luce, suono o tocco, scatenano spasmi muscolari.^[1]

La storia medica gioca un ruolo vitale nel processo diagnostico. Il medico farà domande dettagliate su eventuali ferite recenti, tagli, graffi, punture o traumi che si possono aver subito. Vorrà sapere quando si è verificata la lesione, come è accaduta e se ha comportato contatto con terreno, letame o oggetti contaminati. È interessante notare che molte persone con tetano non riescono a ricordare una lesione specifica, poiché la ricerca mostra che fino alla metà di tutti i casi non hanno una ferita identificabile che possa essere individuata come fonte dell’infezione.^[6]

La storia vaccinale è un altro elemento cruciale del puzzle diagnostico. Il medico chiederà quando si è ricevuta l’ultima vaccinazione antitetanica e se si è completata l’intera serie primaria da bambini. Queste informazioni aiutano a valutare il livello di rischio e guidano le decisioni terapeutiche. Le persone che non sono mai state vaccinate o che non hanno mantenuto i richiami ogni dieci anni sono a rischio molto più elevato.^[5]

Sebbene i test di laboratorio non possano confermare il tetano, i medici potrebbero ordinarli per escludere altre condizioni che causano sintomi simili. Gli esami del sangue generalmente non mostrano marcatori specifici per il tetano, e tentare di coltivare i batteri da una ferita raramente ha successo perché i batteri potrebbero non essere più presenti anche se la loro tossina continua ad influenzare il corpo. I batteri potrebbero essere già stati eliminati dal sito della ferita mentre la tossina che hanno prodotto continua a causare sintomi.^[10]

In alcuni contesti medici, i medici possono eseguire quello che viene chiamato test della spatola. Questo consiste nel toccare la parte posteriore della gola con un abbassalingua o uno strumento simile. In una persona con tetano, questo tipicamente scatena un riflesso involontario di morso dovuto a spasmi muscolari, mentre in qualcuno senza tetano normalmente causerebbe un riflesso del vomito. Sebbene questo test possa essere utile, non viene sempre eseguito e non è definitivo da solo.^[8]

Gli operatori sanitari devono anche distinguere il tetano da altre condizioni mediche che possono causare sintomi simili. Queste includono altri disturbi neurologici, reazioni ai farmaci, infezioni dentali o condizioni che colpiscono le articolazioni della mascella. Il modello distintivo dei sintomi nel tetano, in particolare la combinazione di trisma, rigidità muscolare e spasmi scatenati da stimoli, aiuta i medici a fare la diagnosi corretta.^[15]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Sebbene il tetano sia ormai raro nei paesi sviluppati grazie alla vaccinazione diffusa, la malattia rimane una significativa preoccupazione per la salute pubblica nelle regioni con accesso limitato all’immunizzazione. Gli studi clinici relativi al tetano si concentrano tipicamente sullo sviluppo di vaccini, sulla sperimentazione di nuovi approcci terapeutici o sullo studio della malattia nelle aree dove si verifica ancora frequentemente. Tuttavia, informazioni specifiche sui criteri diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per studi clinici correlati al tetano non sono facilmente disponibili nelle risorse mediche standard.

Quando vengono condotti studi clinici per condizioni relative al tetano, probabilmente richiederebbero la conferma della diagnosi attraverso gli stessi metodi clinici utilizzati nella cura medica standard. Ciò includerebbe un esame fisico approfondito che documenti sintomi caratteristici come rigidità muscolare, spasmi e trisma, insieme a una storia medica dettagliata che comprenda la valutazione delle ferite e lo stato vaccinale.

I ricercatori che studiano il tetano potrebbero anche documentare la gravità della malattia utilizzando sistemi di punteggio standardizzati che valutano il grado di spasmi muscolari, il coinvolgimento respiratorio e la disfunzione del sistema nervoso autonomo. Queste misurazioni aiutano a monitorare la progressione della malattia e la risposta al trattamento, anche se servono più come strumenti di monitoraggio che come criteri diagnostici iniziali.^[13]

⚠️ Importante

La prevenzione attraverso la vaccinazione è molto più importante di qualsiasi test diagnostico. Tutti dovrebbero assicurarsi di aver completato la serie vaccinale primaria contro il tetano e ricevere richiami ogni dieci anni. Le donne in gravidanza dovrebbero ricevere un richiamo antitetanico durante ogni gravidanza. Se non si è sicuri del proprio stato vaccinale, contattare il proprio medico per discutere del recupero delle dosi mancate.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per una persona con tetano dipendono da diversi fattori, tra cui la rapidità con cui inizia il trattamento, la gravità dei sintomi e se la persona ha condizioni di salute sottostanti. Il recupero dal tetano è un processo lento che richiede un’ospedalizzazione prolungata, spesso in un’unità di terapia intensiva. La malattia tipicamente progredisce nell’arco di circa due settimane, con gli spasmi muscolari che diventano gradualmente più gravi prima di iniziare a migliorare. Anche dopo che i sintomi peggiori sono passati, il recupero completo richiede solitamente diversi mesi.^[10]

Le persone che sopravvivono al tetano possono aspettarsi di fare un recupero completo alla fine, sebbene il percorso sia difficile e impegnativo. Gli spasmi muscolari e la rigidità che caratterizzano la malattia persistono solitamente per tre o quattro settimane prima di diminuire lentamente. Durante questo periodo, i pazienti richiedono cure di supporto complete, inclusa assistenza respiratoria, nutrizione attraverso sondini alimentari e farmaci per controllare spasmi e dolore. I problemi del sistema nervoso autonomo, che possono causare fluttuazioni pericolose della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, possono continuare per diversi giorni dopo l’inizio dei sintomi muscolari.^[1]

Diversi fattori possono peggiorare la prognosi. Un tempo più breve tra la ferita iniziale e la comparsa dei sintomi, noto come periodo di incubazione, indica generalmente una malattia più grave. Le persone sopra i sessant’anni tendono ad avere esiti peggiori. La presenza di complicazioni come difficoltà respiratorie che richiedono ventilazione meccanica, fratture ossee da gravi spasmi muscolari o polmonite da inalazione di saliva o contenuto gastrico possono tutti rendere il recupero più difficile.^[16]

Un fatto importante sul tetano è che sopravvivere all’infezione non fornisce immunità naturale contro future infezioni. A differenza di molte malattie in cui il recupero lascia protetti, il tetano può verificarsi di nuovo se si è esposti ai batteri. Questo è il motivo per cui la vaccinazione è essenziale anche durante il recupero dalla malattia. Gli operatori sanitari raccomandano di iniziare o continuare la serie vaccinale antitetanica non appena le condizioni del paziente si sono stabilizzate abbastanza da ricevere il vaccino.^[11]

Tasso di Sopravvivenza

Negli Stati Uniti, circa una persona su dieci diagnosticate con tetano muore a causa della malattia, con un tasso di mortalità di circa il dieci percento. Ciò significa che con le cure mediche moderne, circa il novanta percento delle persone che sviluppano tetano sopravvive. Tuttavia, i decessi sono più probabili tra gli adulti più anziani, in particolare quelli di sessant’anni e oltre. Tra il duemila nove e il duemila diciassette, sono stati segnalati diciannove decessi dovuti a tetano negli Stati Uniti, e tutti questi decessi si sono verificati in persone di oltre cinquantacinque anni.^[3]

Il tasso di sopravvivenza per il tetano è migliorato notevolmente nel corso dei decenni grazie a una migliore medicina di terapia intensiva, ventilazione meccanica quando necessaria e trattamenti efficaci con farmaci che controllano gli spasmi muscolari e neutralizzano la tossina tetanica. In contesti dove le cure mediche avanzate sono prontamente disponibili, la maggior parte dei bambini e degli adulti sani si riprende dalla malattia, sebbene causi una malattia grave e prolungata.^[5]

A livello globale, il quadro è più preoccupante. Nel mondo nel duemila quindici, ci sono state circa duecentonove mila infezioni da tetano e circa cinquantanove mila decessi. Questo rappresenta un miglioramento significativo rispetto al mille novecento novanta, quando ci furono trecentocinquantasei mila decessi. La malattia rimane più comune nelle regioni con accesso limitato alla vaccinazione e alle cure mediche, in particolare nell’Asia meridionale e nell’Africa subsahariana.^[7]

Il tetano neonatale, che colpisce i neonati, aveva storicamente una prognosi molto scarsa, ma i programmi di vaccinazione hanno ridotto drasticamente i decessi. Nel duemila diciotto, circa venticinque mila neonati sono morti di tetano neonatale in tutto il mondo, rappresentando una riduzione del novantasette percento rispetto al mille novecento ottantotto quando circa settecentottantasette mila neonati morirono della malattia nel loro primo mese di vita. Questo notevole miglioramento è in gran parte dovuto all’aumento della copertura vaccinale con vaccini contenenti il tetano.^[2]