La talassemia beta è una condizione ereditaria del sangue che influisce sulla produzione di una proteina vitale necessaria per i globuli rossi sani. Il trattamento mira a gestire i sintomi, prevenire le complicanze e mantenere la qualità della vita. L’approccio varia notevolmente a seconda della gravità della condizione, dall’assenza di trattamento per le forme lievi alle trasfusioni di sangue per tutta la vita e alle terapie di supporto per i casi gravi. La scienza medica continua a esplorare nuovi percorsi terapeutici, incluse terapie avanzate che un giorno potrebbero cambiare il modo in cui gestiamo questa condizione.

Come il Trattamento Aiuta le Persone con Talassemia Beta

L’obiettivo principale del trattamento della talassemia beta è garantire che il corpo abbia abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno in tutto l’organismo. Senza un’adeguata distribuzione di ossigeno, le persone possono sentirsi esauste, deboli e incapaci di svolgere le attività quotidiane. Il trattamento si concentra anche sulla prevenzione di complicanze gravi che possono svilupparsi nel tempo, come danni al cuore, al fegato e ad altri organi^[1].

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dal tipo di talassemia beta che una persona ha. Le persone con talassemia beta minor, chiamata anche portatore sano, di solito hanno sintomi così lievi che non necessitano di alcun intervento medico. Il loro corpo riesce a cavarsela abbastanza bene con un’emoglobina leggermente inferiore al normale. D’altra parte, le persone con talassemia beta major, la forma più grave, richiedono un trattamento intensivo per tutta la vita per sopravvivere. Tra questi estremi c’è la talassemia beta intermedia, dove le persone necessitano di trattamento a volte ma non costantemente^[2].

L’approccio terapeutico è altamente individualizzato. I medici considerano l’età del paziente, la gravità dell’anemia, la presenza di altre condizioni di salute e quanto bene rispondono alle terapie. I bambini con forme gravi necessitano di un attento monitoraggio durante la crescita, perché la condizione può influenzare il loro sviluppo. Gli adulti necessitano di una gestione continua per prevenire complicanze che si accumulano nel corso di decenni di convivenza con la condizione.

Le società mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a fornire la migliore assistenza. Queste raccomandazioni si basano su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, gli scienziati stanno testando attivamente nuove terapie in studi clinici, cercando modi migliori per aiutare le persone con talassemia beta a vivere vite più lunghe e più sane^[3].

Approcci Terapeutici Standard

Trasfusioni di Sangue

Per le persone con talassemia beta da moderata a grave, le trasfusioni di sangue regolari costituiscono la pietra angolare del trattamento. Una trasfusione di sangue è una procedura in cui i globuli rossi sani di un donatore vengono somministrati attraverso un tubo inserito in una vena, di solito nel braccio. La trasfusione si svolge tipicamente in ospedale e dura diverse ore ogni volta^[8].

Le persone con talassemia beta major possono necessitare di una trasfusione di sangue circa una volta al mese per tutta la vita. Questo è il motivo per cui i medici a volte chiamano questa forma “talassemia trasfusione-dipendente”. La frequenza delle trasfusioni dipende da quanto velocemente il corpo utilizza o distrugge i globuli rossi donati. Alcune persone con forme intermedie necessitano di trasfusioni solo occasionalmente, forse quando hanno un’infezione o un’altra malattia che peggiora la loro anemia^[9].

Le trasfusioni di sangue sono generalmente procedure molto sicure. Tuttavia, comportano dei rischi. Uno dei problemi più significativi è che ogni trasfusione fornisce una grande quantità di ferro al corpo. I globuli rossi sono ricchi di ferro e, nel tempo, questo ferro si accumula in organi come il cuore, il fegato e le ghiandole che producono ormoni. Se non trattato, questo sovraccarico di ferro può causare danni gravi, portando a insufficienza cardiaca, malattie del fegato, diabete e problemi con la crescita e lo sviluppo sessuale^[10].

Terapia Chelante del Ferro

La terapia chelante è un trattamento progettato per rimuovere il ferro in eccesso dal corpo prima che causi danni agli organi. Questa terapia è di importanza critica per chiunque riceva trasfusioni di sangue regolari. I medicinali utilizzati nella terapia chelante sono chiamati agenti chelanti, che funzionano legandosi al ferro nel sangue e aiutando il corpo a eliminarlo^[10].

Tre diversi agenti chelanti sono attualmente approvati per l’uso. La desferrioxamina, spesso abbreviata in DFO, viene somministrata come infusione. Una piccola pompa alimenta lentamente il medicinale liquido attraverso un ago inserito sotto la pelle per otto-dodici ore. Questo viene tipicamente fatto cinque o sei volte ogni settimana. Sebbene efficace, molte persone trovano questo programma gravoso perché richiede di indossare una pompa durante la notte o durante il giorno^[13].

Il deferiprone, noto come DFP, offre un’alternativa più conveniente. Viene fornito sotto forma di compressa o liquido da assumere per bocca tre volte al giorno. A volte i medici lo prescrivono insieme alla DFO per ridurre il numero di infusioni necessarie. Il deferiprone è particolarmente efficace nel rimuovere il ferro dal muscolo cardiaco, rendendolo particolarmente prezioso per le persone con un accumulo significativo di ferro cardiaco. Tuttavia, richiede un attento monitoraggio perché può occasionalmente causare una diminuzione del numero di globuli bianchi, il che aumenta il rischio di infezioni^[13].

Il deferasirox, o DFX, è l’opzione più recente. Si assume una volta al giorno come compressa che può essere ingerita intera o sciolta in acqua o succo. Questa convenienza lo rende popolare tra molti pazienti. Gli studi hanno dimostrato che funziona altrettanto bene dei medicinali più vecchi nel rimuovere il ferro dal corpo e proteggere il cuore^[13].

Ogni medicinale chelante ha vantaggi e svantaggi. Il vostro team sanitario vi aiuterà a determinare quale è più adatto in base alla quantità di ferro accumulato, quali organi sono più a rischio, la vostra routine quotidiana e quanto bene tollerate il medicinale. La chiave per il successo della terapia chelante è assumere il medicinale esattamente come prescritto, anche quando vi sentite bene, perché l’accumulo di ferro causa danni silenziosamente per molti anni prima che compaiano i sintomi.

Supplementazione di Acido Folico

Molti medici prescrivono acido folico, una vitamina B, alle persone con talassemia beta. L’acido folico aiuta il corpo a sviluppare correttamente i globuli rossi. Quando il corpo lavora duramente per produrre nuovi globuli rossi per compensare l’anemia, consuma l’acido folico più rapidamente del normale. L’assunzione di un supplemento di acido folico garantisce che il corpo abbia abbastanza di questo importante nutriente^[8].

La supplementazione di acido folico viene solitamente utilizzata insieme ad altri trattamenti, non come terapia autonoma. È un intervento semplice e sicuro che supporta i processi naturali di produzione delle cellule del sangue del corpo.

Rimozione della Milza

La milza è un organo che filtra il sangue e rimuove i globuli rossi vecchi o danneggiati. Nelle persone con talassemia beta, la milza a volte diventa iperattiva e distrugge troppi globuli rossi, peggiorando l’anemia. La milza può anche ingrandirsi molto, causando dolore e disagio nell’addome^[5].

Quando questi problemi diventano gravi, i medici possono raccomandare la rimozione chirurgica della milza, una procedura chiamata splenectomia. La rimozione della milza può ridurre il numero di trasfusioni di sangue necessarie e alleviare il disagio addominale. Tuttavia, le persone senza milza corrono un rischio maggiore di contrarre alcune infezioni, specialmente da batteri. Pertanto, prima dell’intervento chirurgico, i pazienti ricevono vaccinazioni speciali e potrebbero dover assumere antibiotici a lungo termine per prevenire le infezioni^[15].

Gestione delle Complicanze

La talassemia beta e i suoi trattamenti possono portare a varie complicanze che richiedono una gestione aggiuntiva. I problemi ormonali sono comuni, specialmente nelle persone che hanno avuto un sovraccarico di ferro. Il ferro in eccesso può danneggiare le ghiandole che producono ormoni che controllano la crescita, lo sviluppo sessuale, la glicemia e la funzione tiroidea. Alcuni pazienti necessitano di terapia ormonale sostitutiva per innescare la pubertà se è ritardata, o medicinali per gestire il diabete o i problemi tiroidei^[9].

I problemi ossei si verificano frequentemente. Lo sforzo del corpo per produrre più globuli rossi fa sì che il midollo osseo si espanda, il che può indebolire e deformare le ossa, in particolare nel viso, nel cranio, nelle braccia e nelle gambe. Inoltre, il sovraccarico di ferro e alcuni trattamenti possono portare all’osteoporosi, rendendo le ossa fragili e soggette a fratture. I medici possono prescrivere medicinali chiamati bifosfonati per rafforzare le ossa, insieme a supplementi di calcio e vitamina D^[13].

I calcoli biliari si sviluppano più spesso nelle persone con talassemia beta perché la rottura dei globuli rossi anomali produce sostanze che formano calcoli nella cistifellea. Se i calcoli biliari causano dolore o infezione, può essere necessaria la rimozione chirurgica della cistifellea.

Trattamenti Promettenti negli Studi Clinici

Terapia Genica

La terapia genica rappresenta uno dei progressi più entusiasmanti nel trattamento della talassemia beta. A differenza delle terapie tradizionali che gestiscono i sintomi, la terapia genica mira a correggere il problema genetico sottostante che causa la malattia. Nel gennaio 2024, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato la prima terapia genica per la talassemia beta trasfusione-dipendente nei pazienti di età pari o superiore a 12 anni. Questa terapia si chiama CASGEVY™, nota anche come exagamglogene autotemcel o exa-cel^[8].

Il processo funziona prelevando le cellule staminali del sangue del paziente stesso e modificandole in laboratorio. Le cellule staminali sono cellule speciali nel midollo osseo che possono svilupparsi in diversi tipi di cellule del sangue. Gli scienziati modificano queste cellule staminali in modo che possano produrre emoglobina sana. Le cellule modificate vengono quindi restituite al paziente come infusione una tantum^[8].

Prima di ricevere le cellule staminali modificate, i pazienti devono sottoporsi a chemioterapia ad alte dosi. Questo trattamento potente rimuove le cellule staminali esistenti dal midollo osseo, creando spazio per le cellule modificate per attecchire e iniziare a produrre cellule del sangue. La fase di chemioterapia è intensiva e richiede il ricovero in ospedale. I pazienti devono rimanere in ospedale per diverse settimane mentre il loro sistema immunitario si riprende.

La terapia genica è un’impresa importante e non è adatta a tutti. Richiede centri medici specializzati con competenze in questo trattamento avanzato. I pazienti devono essere abbastanza sani da tollerare la fase di chemioterapia. Tuttavia, per coloro che possono sottoporsi con successo, la terapia genica offre la possibilità di liberarsi dalle trasfusioni di sangue per tutta la vita^[13].

Gli studi clinici continuano a testare altri approcci di terapia genica. I ricercatori stanno esplorando diversi modi per modificare le cellule staminali e sviluppando metodi che potrebbero essere più sicuri o più efficaci. Alcuni studi stanno testando terapie geniche in pazienti più giovani o persone con forme meno gravi della malattia.

Trapianto di Cellule Staminali

Il trapianto di cellule staminali ematopoietiche, chiamato anche trapianto di midollo osseo, è attualmente l’unica cura stabilita per la talassemia beta. In questa procedura, le cellule staminali di un donatore sano sostituiscono le cellule staminali difettose del paziente. Le cellule del donatore possono produrre emoglobina normale, potenzialmente curando la malattia^[10].

Il processo di trapianto è complesso e comporta rischi significativi. Innanzitutto, i medici devono trovare un donatore adatto le cui cellule corrispondano strettamente al tipo di tessuto del paziente. Le migliori corrispondenze sono di solito fratelli che condividono gli stessi genitori. Prima del trapianto, il paziente riceve chemioterapia o radiazioni per distruggere le sue cellule staminali esistenti. Poi le cellule staminali del donatore vengono infuse nel flusso sanguigno del paziente, dove viaggiano verso il midollo osseo e, se hanno successo, iniziano a produrre cellule del sangue normali^[12].

Il rischio principale è una condizione chiamata malattia del trapianto contro l’ospite, in cui le cellule immunitarie del donatore attaccano il corpo del paziente, vedendolo come estraneo. Questo può essere pericoloso per la vita. Altri rischi includono infezioni, sanguinamento e danni agli organi dalla chemioterapia preparatoria. La procedura richiede mesi di recupero, durante i quali il sistema immunitario è gravemente indebolito^[10].

Nonostante questi rischi, il trapianto di cellule staminali ha curato con successo molte persone con talassemia beta major. La decisione di procedere con un trapianto comporta una valutazione attenta dei rischi rispetto al potenziale beneficio di una cura. Viene considerato più spesso per bambini e giovani adulti che hanno un donatore ben abbinato e sono all’inizio del decorso della malattia, prima che si siano sviluppate complicanze significative.

Luspatercept

Il luspatercept è un medicinale più recente approvato per gli adulti con talassemia beta. Funziona diversamente dagli altri trattamenti. Piuttosto che sostituire i globuli rossi mancanti con trasfusioni, il luspatercept aiuta il corpo a produrre i propri globuli rossi in modo più efficace. È classificato come agente di maturazione eritroide, il che significa che aiuta i globuli rossi immaturi a svilupparsi in cellule mature e funzionali che possono trasportare ossigeno^[13].

Nella talassemia beta, il midollo osseo produce molti globuli rossi immaturi, ma la maggior parte di essi muore prima di maturare, un processo chiamato eritropoiesi inefficace. Il luspatercept interferisce con i segnali che causano la morte prematura di queste cellule, permettendo a più di esse di sopravvivere e maturare in globuli rossi funzionanti.

Il luspatercept viene somministrato come iniezione sottocutanea ogni tre settimane. Gli studi clinici hanno dimostrato che può ridurre il numero di trasfusioni di sangue di cui alcuni pazienti hanno bisogno. Non funziona per tutti e non elimina completamente la necessità di trasfusioni nella maggior parte dei pazienti, ma ridurre la frequenza delle trasfusioni può migliorare significativamente la qualità della vita e diminuire l’accumulo di ferro^[13].

Gli effetti collaterali comuni includono dolore osseo, dolore articolare, vertigini e mal di testa. La maggior parte degli effetti collaterali sono da lievi a moderati. Il luspatercept è attualmente approvato per gli adulti con talassemia beta che richiedono trasfusioni regolari. La ricerca continua per determinare se potrebbe aiutare pazienti più giovani o quelli con malattia meno grave.

Idrossiurea

L’idrossiurea è un medicinale originariamente utilizzato per trattare alcuni tumori del sangue. I ricercatori hanno scoperto che può anche aiutare alcune persone con talassemia beta stimolando la produzione di un tipo diverso di emoglobina chiamata emoglobina fetale o emoglobina F. I bambini producono questo tipo di emoglobina prima della nascita, ma normalmente passano all’emoglobina adulta dopo la nascita^[13].

Nella talassemia beta, il problema riguarda la produzione di emoglobina adulta. Se il corpo può essere indotto a produrre più emoglobina fetale, che non richiede catene beta-globina, può compensare parzialmente l’emoglobina adulta difettosa. Questo non cura la malattia, ma può ridurre la gravità dell’anemia e diminuire le necessità di trasfusione in alcuni pazienti.

L’idrossiurea viene assunta come pillola quotidiana. Non aiuta tutti con talassemia beta; la risposta varia considerevolmente tra gli individui. I medici possono provarla, in particolare nelle persone con talassemia beta intermedia, per vedere se riduce i sintomi e i requisiti di trasfusione. Gli effetti collaterali possono includere una diminuzione del numero di globuli bianchi, che richiede un monitoraggio regolare degli esami del sangue.

Altre Terapie Sperimentali

Gli scienziati di tutto il mondo stanno testando vari approcci innovativi negli studi clinici. Alcuni trattamenti sperimentali si concentrano sul riequilibrare il rapporto tra le catene alfa-globina e beta-globina. Nella talassemia beta, c’è troppa alfa-globina rispetto alla beta-globina, e questo squilibrio contribuisce alla distruzione dei globuli rossi. Le terapie che riducono la produzione di alfa-globina potrebbero aiutare a ripristinare l’equilibrio^[11].

Altre ricerche esplorano modi per migliorare la rimozione del ferro dal corpo o proteggere gli organi dai danni del ferro utilizzando nuovi agenti chelanti o antiossidanti. Alcuni studi clinici stanno testando combinazioni di trattamenti esistenti per vedere se funzionano meglio insieme che individualmente.

Gli studi clinici per la talassemia beta sono condotti in fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo numero di persone principalmente per valutare la sicurezza e determinare il dosaggio appropriato. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente per migliorare la condizione. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per vedere se è migliore, uguale o peggiore.

Molti studi clinici sono condotti in più paesi, tra cui gli Stati Uniti, l’Europa e parti dell’Asia dove la talassemia beta è più comune. L’idoneità a partecipare dipende da fattori come età, gravità della malattia, trattamenti precedenti ricevuti e stato di salute generale. Le informazioni sugli studi clinici attivi possono essere trovate attraverso i centri ospedalieri per la talassemia e le organizzazioni di difesa dei pazienti.

Metodi di trattamento più comuni

• Trasfusioni di sangue
  • Trasfusioni regolari di globuli rossi sani per trattare l’anemia nei casi da moderati a gravi
  • Tipicamente necessarie mensilmente per la talassemia beta major
  • La procedura richiede diverse ore in ambiente ospedaliero
  • Riduce sintomi come affaticamento, debolezza e mancanza di respiro
• Terapia chelante del ferro
  • Desferrioxamina (DFO) somministrata come infusione da cinque a sei volte alla settimana per 8-12 ore
  • Deferiprone (DFP) assunto come compressa o liquido tre volte al giorno
  • Deferasirox (DFX) assunto una volta al giorno come compressa
  • Essenziale per prevenire il danno agli organi da sovraccarico di ferro
  • Il deferiprone è particolarmente efficace per rimuovere il ferro cardiaco
• Supplementazione di acido folico
  • Supplemento di vitamina B per supportare lo sviluppo dei globuli rossi
  • Utilizzato insieme ad altri trattamenti
• Interventi chirurgici
  • Splenectomia (rimozione della milza) quando la milza diventa ingrossata o iperattiva
  • Rimozione della cistifellea se i calcoli biliari causano dolore o infezione
• Terapia genica
  • CASGEVY™ (exagamglogene autotemcel) approvato per la talassemia beta trasfusione-dipendente nei pazienti di età pari o superiore a 12 anni
  • Trattamento una tantum utilizzando le cellule staminali modificate del paziente stesso
  • Richiede preparazione con chemioterapia ad alte dosi
  • Mira a consentire la produzione di emoglobina sana
• Trapianto di cellule staminali
  • Trapianto di midollo osseo da donatore compatibile
  • Attualmente l’unica cura stabilita
  • Comporta chemioterapia o radiazioni preparatorie
  • Comporta rischi tra cui malattia del trapianto contro l’ospite e infezione
• Agenti di maturazione eritroide
  • Iniezione di luspatercept somministrata ogni tre settimane
  • Aiuta i globuli rossi immaturi a svilupparsi correttamente
  • Può ridurre la frequenza delle trasfusioni in alcuni adulti
• Idrossiurea
  • Medicinale orale quotidiano che stimola la produzione di emoglobina fetale
  • Può ridurre le necessità di trasfusione in alcuni pazienti con forme intermedie
• Medicinali di supporto
  • Bifosfonati per rafforzare le ossa e prevenire l’osteoporosi
  • Terapia ormonale sostitutiva per carenze ormonali
  • Vaccinazioni e antibiotici per prevenire le infezioni
  • Medicinali per l’ormone tiroideo per problemi tiroidei