La tachicardia ventricolare è un disturbo grave del ritmo cardiaco che richiede una diagnosi tempestiva e accurata per prevenire complicazioni potenzialmente letali. Comprendere quando è necessario sottoporsi a una valutazione medica e quali esami diagnostici aspettarsi può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa condizione difficile con maggiore sicurezza.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Se si verificano episodi di battito cardiaco accelerato, vertigini, dolore al petto o svenimenti, è importante richiedere immediatamente assistenza medica. La tachicardia ventricolare può svilupparsi improvvisamente e può presentarsi con sintomi che vanno da lievi a gravi, oppure talvolta senza alcun sintomo.^[1] Le persone che hanno una storia di malattie cardiache, precedenti infarti, insufficienza cardiaca o interventi chirurgici al cuore dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a qualsiasi cambiamento nel modo in cui il loro cuore si sente o funziona.^[2]

Chiunque abbia una storia familiare di problemi del ritmo cardiaco o condizioni cardiache ereditarie dovrebbe considerare una valutazione diagnostica se nota sensazioni insolite del battito cardiaco. Alcuni disturbi genetici, come la sindrome del QT lungo o la sindrome di Brugada, possono causare tachicardia ventricolare anche in persone che per il resto appaiono sane.^[3] I giovani che sperimentano svenimenti durante l’esercizio fisico o lo stress emotivo dovrebbero cercare una valutazione medica immediata, poiché questi potrebbero essere segnali di avvertimento di pericolosi disturbi del ritmo cardiaco.

I sintomi che dovrebbero indurre a cercare una diagnosi includono una sensazione di cuore che corre o sfarfalla, chiamata palpitazioni, che è una consapevolezza sgradevole del proprio battito cardiaco che si verifica troppo velocemente o in modo irregolare. Anche la mancanza di respiro, il disagio toracico, la sensazione di testa leggera o lo svenimento sono segnali di allarme gravi.^[4] Talvolta la tachicardia ventricolare non causa alcun sintomo evidente, motivo per cui le persone con fattori di rischio come malattia coronarica, cardiomiopatia o valvole cardiache anomale dovrebbero sottoporsi a un monitoraggio cardiaco regolare anche quando si sentono bene.^[5]

Le persone che assumono determinati farmaci che possono influenzare il ritmo cardiaco, come alcuni antibiotici o farmaci antiaritmici, dovrebbero essere consapevoli che questi possono talvolta scatenare la tachicardia ventricolare. Allo stesso modo, gli individui con squilibri elettrolitici, in particolare bassi livelli di potassio o magnesio, potrebbero aver bisogno di test diagnostici per valutare il loro ritmo cardiaco.^[6] Coloro che usano droghe stimolanti come cocaina o metanfetamina sono anch’essi a rischio più elevato e dovrebbero cercare una valutazione se sperimentano qualsiasi sintomo correlato al cuore.

Metodi diagnostici

Quando si visita un operatore sanitario con preoccupazioni riguardo a una possibile tachicardia ventricolare, si inizierà con un esame fisico approfondito e verranno poste domande dettagliate sui sintomi, sulla storia medica e sulla storia familiare di malattie cardiache. Il medico cercherà segni come polso anomalo, pressione sanguigna bassa o perdita di coscienza che si è verificata durante l’episodio.^[7] Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali test diagnostici sono più appropriati per la propria situazione.

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Il test più comune e fondamentale per diagnosticare la tachicardia ventricolare è un elettrocardiogramma, abbreviato come ECG o EKG. Questo test registra i segnali elettrici nel cuore e mostra come il cuore sta battendo. Durante un ECG, piccoli sensori chiamati elettrodi vengono attaccati al petto e talvolta alle braccia o alle gambe utilizzando cerotti adesivi. Fili collegano questi cerotti a un computer che stampa o visualizza i risultati.^[9]

Un ECG può catturare la tachicardia ventricolare se sta accadendo nel momento del test. I medici cercano modelli specifici nella traccia dell’ECG, come tre o più battiti cardiaci anormali consecutivi a una frequenza di oltre 100 battiti al minuto che hanno origine dai ventricoli, che sono le camere inferiori del cuore.^[2] Il test è indolore, rapido e non comporta rischi. Tuttavia, poiché la tachicardia ventricolare può andare e venire in modo imprevedibile, un singolo ECG eseguito nello studio del medico potrebbe non catturare il ritmo anomalo se non si sta verificando in quel momento esatto.

Holter Monitor e Registratori di Eventi

Quando gli episodi di tachicardia ventricolare sono intermittenti e non vengono catturati durante un ECG standard, il medico potrebbe raccomandare di indossare un monitor cardiaco per un periodo prolungato. Un Holter monitor è un piccolo dispositivo indossabile che registra continuamente il ritmo del cuore per 24 ore, 48 ore o più. Si indossa questo dispositivo mentre si svolgono le normali attività quotidiane, e cattura ogni battito cardiaco durante il periodo di monitoraggio.^[9] Un professionista sanitario esamina successivamente tutti i dati catturati dal dispositivo di registrazione per determinare se si sono verificati episodi di battito cardiaco irregolare.

Un registratore di eventi, chiamato anche monitor di eventi cardiaci, è un altro tipo di dispositivo ECG portatile. A differenza dell’Holter monitor, non registra continuamente. Invece, registra l’attività cardiaca solo quando lo si attiva, tipicamente quando si avvertono sintomi, o quando il dispositivo rileva automaticamente un ritmo irregolare.^[9] Alcuni registratori di eventi possono essere indossati per settimane o addirittura mesi, rendendoli utili per catturare episodi poco frequenti. Esiste anche un tipo più recente chiamato loop recorder che può essere impiantato sotto la pelle per monitorare il ritmo cardiaco per periodi ancora più lunghi.

Esami del sangue e studi di laboratorio

I test di laboratorio svolgono un ruolo importante nell’identificare cause sottostanti o fattori contribuenti alla tachicardia ventricolare. Il medico ordinerà probabilmente esami del sangue per verificare gli squilibri elettrolitici, come bassi livelli di potassio, magnesio o calcio, che possono scatenare ritmi cardiaci anomali.^[4] Gli esami del sangue possono anche rivelare problemi con la funzione tiroidea, poiché i disturbi tiroidei possono influenzare il ritmo cardiaco. Inoltre, i test di chimica del sangue aiutano a identificare eventuali livelli di farmaci che potrebbero essere troppo alti e contribuire all’aritmia.

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma è un test di imaging che utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore. Questo test mostra la struttura del cuore, incluse le dimensioni e lo spessore delle camere cardiache e quanto bene funzionano le valvole cardiache. Può rivelare problemi sottostanti come cardiomiopatia (muscolo cardiaco indebolito), malattia delle valvole cardiache o danni da precedenti infarti che potrebbero causare la tachicardia ventricolare.^[9] Il test è indolore e non utilizza radiazioni. Un tecnico posiziona un dispositivo chiamato trasduttore sul petto, che rimbalza onde sonore sul cuore per creare immagini su uno schermo del computer.

Test da sforzo

Un test da sforzo valuta come il cuore si comporta durante l’attività fisica. Durante questo test, si fa esercizio su un tapis roulant o una cyclette stazionaria mentre si è collegati a una macchina ECG. Il test può mostrare se lo sforzo fisico scatena la tachicardia ventricolare o se il muscolo cardiaco sta ricevendo un flusso sanguigno sufficiente durante l’attività.^[9] Se non si può fare esercizio a causa di limitazioni fisiche, il medico può somministrare un farmaco che fa lavorare il cuore più intensamente, simulando gli effetti dell’esercizio. Questo test aiuta i medici a capire se la malattia coronarica, che coinvolge arterie ristrette o bloccate, potrebbe contribuire all’aritmia.

Studi di imaging cardiaco

Potrebbero essere necessari ulteriori test di imaging per ottenere un quadro completo della struttura e della funzione del cuore. Una radiografia del torace fornisce una visione di base delle dimensioni del cuore e può mostrare se c’è accumulo di liquidi nei polmoni, che potrebbe indicare insufficienza cardiaca. L’imaging più avanzato include la risonanza magnetica cardiaca, o RM cardiaca, che crea immagini dettagliate del muscolo cardiaco e può identificare aree di cicatrizzazione o danno che potrebbero causare circuiti elettrici anomali.^[9] Queste cicatrici possono formarsi giorni, mesi o anni dopo un infarto e creare percorsi per segnali elettrici anomali che portano alla tachicardia ventricolare.

Può anche essere eseguita una tomografia computerizzata, o TC, del cuore. Questo test utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del cuore e delle arterie coronarie. Può aiutare a identificare blocchi o altri problemi strutturali che contribuiscono alla tachicardia ventricolare.

Studio elettrofisiologico

Uno studio elettrofisiologico, spesso chiamato studio EP, è un test più invasivo ma altamente informativo che esamina in dettaglio il sistema elettrico del cuore. Durante questa procedura, fili sottili e flessibili chiamati cateteri vengono inseriti attraverso i vasi sanguigni nell’inguine, nel braccio o nel collo e guidati nel cuore. Questi cateteri hanno elettrodi alle loro estremità che possono registrare i segnali elettrici dall’interno del cuore e possono anche stimolare il cuore per cercare di scatenare un’aritmia in condizioni controllate.^[9]

Questo test aiuta i medici a individuare esattamente dove nel cuore hanno origine i segnali elettrici anomali e che tipo di tachicardia ventricolare si ha. Lo studio può identificare aree specifiche del tessuto cardiaco che stanno causando il problema, il che è particolarmente utile quando si considerano opzioni di trattamento come l’ablazione con catetere. Sebbene uno studio EP comporti alcuni rischi perché è invasivo, fornisce informazioni cruciali che altri test non possono offrire, in particolare quando si pianificano strategie di trattamento a lungo termine.

Test genetici

Per alcuni pazienti, specialmente gli individui più giovani senza evidente malattia cardiaca strutturale, potrebbero essere raccomandati test genetici. Ciò comporta il prelievo di un campione di sangue e l’analisi per mutazioni nei geni associati a disturbi del ritmo cardiaco ereditari come la sindrome del QT lungo, la sindrome di Brugada o la tachicardia ventricolare polimorfica catecolaminergica.^[9] I test genetici possono aiutare a identificare i membri della famiglia che potrebbero essere anch’essi a rischio e guidare le decisioni terapeutiche. Se viene trovata una condizione ereditaria, anche i membri della famiglia potrebbero aver bisogno di screening.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando si considera l’iscrizione a studi clinici per i trattamenti della tachicardia ventricolare, i pazienti vengono tipicamente sottoposti a una serie standardizzata di test diagnostici che aiutano i ricercatori a determinare l’idoneità e a stabilire misurazioni di base. Questi test assicurano che i partecipanti soddisfino criteri specifici e che la loro condizione corrisponda a ciò che lo studio è progettato per studiare. Comprendere questi requisiti può aiutare i pazienti a prepararsi se sono interessati a partecipare a studi di ricerca.

Gli studi clinici richiedono quasi sempre una diagnosi documentata di tachicardia ventricolare confermata da un elettrocardiogramma. L’ECG deve mostrare il pattern caratteristico di tre o più battiti ventricolari consecutivi a una frequenza superiore a 100 battiti al minuto.^[2] I ricercatori hanno bisogno di questa evidenza oggettiva per confermare che i partecipanti hanno realmente la condizione studiata. Molti studi distinguono tra tachicardia ventricolare sostenuta, che dura più di 30 secondi o causa instabilità emodinamica che richiede un intervento, e tachicardia ventricolare non sostenuta, che dura meno di 30 secondi senza causare problemi di pressione sanguigna o flusso ematico.^[2] Il tipo specifico di tachicardia ventricolare che si ha determina per quali studi si potrebbe essere idonei.

Gli studi richiedono spesso imaging cardiaco dettagliato per valutare la struttura e la funzione del cuore. Un ecocardiogramma viene tipicamente eseguito per misurare la frazione di eiezione, che è la percentuale di sangue che il cuore pompa ad ogni battito. Questa misurazione indica quanto bene sta funzionando il cuore. Molti studi clinici sulla tachicardia ventricolare iscrivono specificamente pazienti con frazione di eiezione ridotta, poiché questo gruppo è a rischio più elevato di complicazioni gravi. Potrebbe essere richiesta anche una RM cardiaca per identificare aree di cicatrizzazione o danno nel muscolo cardiaco e per escludere altre condizioni che potrebbero impedire la partecipazione.

I test di laboratorio sono una parte standard dello screening degli studi clinici. Gli esami del sangue verificano la funzione renale, la funzione epatica, i livelli di elettroliti e i conteggi delle cellule del sangue per assicurare che sia sicuro partecipare e per stabilire valori di base che possono essere monitorati durante lo studio. Alcuni studi escludono pazienti con grave malattia renale o problemi epatici perché queste condizioni possono influenzare il modo in cui i farmaci vengono elaborati nel corpo o aumentare il rischio di complicazioni.

Uno studio elettrofisiologico potrebbe essere richiesto per alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano nuove tecniche di ablazione o tecnologie di mappatura. Questo test invasivo consente ai ricercatori di caratterizzare con precisione la posizione e il meccanismo della tachicardia ventricolare e di valutare se il trattamento sperimentale è probabile che sia efficace per la propria situazione specifica. Lo studio EP aiuta anche a stratificare i pazienti in sottogruppi in base alle caratteristiche della loro aritmia, il che è importante per capire come diversi tipi di pazienti rispondono al trattamento studiato.

Potrebbero essere utilizzate attrezzature di monitoraggio aggiuntive come parte dei protocolli degli studi clinici. Molti studi richiedono ai partecipanti di indossare Holter monitor o registratori di eventi a intervalli specifici durante lo studio per monitorare con quale frequenza si verificano gli episodi di tachicardia ventricolare e come cambiano con il trattamento. Questi dati oggettivi aiutano i ricercatori a misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando. Alcuni studi utilizzano anche dispositivi impiantabili o monitor indossabili che trasmettono continuamente i dati del ritmo cardiaco ai ricercatori, consentendo il monitoraggio in tempo reale dell’attività cardiaca dei partecipanti per periodi prolungati.

I test genetici possono essere incorporati negli studi clinici che si concentrano su forme ereditarie di tachicardia ventricolare o che stanno studiando come i fattori genetici influenzano la risposta al trattamento. Se uno studio include analisi genetica, i partecipanti forniscono tipicamente un campione di sangue o saliva per i test del DNA. I risultati aiutano i ricercatori a capire se determinati profili genetici predicono risultati migliori o peggiori con trattamenti specifici, il che può eventualmente portare ad approcci di medicina più personalizzati.

Molti studi clinici valutano anche la qualità della vita e il carico dei sintomi attraverso questionari standardizzati. Questi possono chiedere informazioni sulla frequenza e la gravità delle palpitazioni, episodi di vertigini, limitazioni nelle attività quotidiane e benessere emotivo. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire non solo se un trattamento influisce sull’attività elettrica del cuore, ma anche se migliora come i pazienti si sentono e funzionano nella loro vita quotidiana. I risultati riportati dai pazienti sono sempre più riconosciuti come misure importanti del successo del trattamento oltre alle sole misurazioni tecniche o cliniche.