Introduzione: Quando Ricorrere alla Diagnostica

Capire se si ha la strongiloidiasi può essere complicato perché molte persone infette si sentono perfettamente in salute. Infatti, circa la metà di tutte le infezioni non causa alcun sintomo evidente. Questo rende particolarmente importante sapere quando sottoporsi ai test, soprattutto perché l’infezione può persistere per tutta la vita senza trattamento a causa di una caratteristica unica chiamata autoinfestazione, per cui i parassiti possono reinfettare il proprio ospite dall’interno del suo stesso corpo.^[2][4]

Dovresti considerare di sottoporti a una diagnosi se hai vissuto o viaggiato in regioni tropicali e subtropicali, in particolare nel Sud-est asiatico, nel Pacifico occidentale, in alcune parti dell’Africa, nell’America centrale e meridionale, o nelle aree rurali del sud degli Stati Uniti. Questi sono i luoghi in cui vive lo Strongyloides stercoralis, il verme tondo che causa questa malattia, nel terreno contaminato.^[3][17]

Il test diventa particolarmente urgente se stai per iniziare un trattamento con corticosteroidi o altri farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Questi medicinali possono trasformare un’infezione silenziosa e di lunga data in un’emergenza medica chiamata sindrome da iperinfestazione, in cui i vermi si moltiplicano rapidamente e si diffondono in tutto il corpo. Gli operatori sanitari dovrebbero prestare particolare attenzione a considerare i test nelle persone che hanno determinati tumori del sangue come leucemia o linfoma, in chi riceve trapianti di organi, o in chiunque sia infetto dal virus linfotropico T umano di tipo 1 (HTLV-1).^[9][13]

Anche alcuni sintomi specifici dovrebbero spingerti a richiedere un test. Questi includono dolore addominale inspiegabile, diarrea che va e viene, una tosse persistente, eruzioni cutanee insolite (specialmente un caratteristico schema a forma di serpente chiamato larva currens), o se gli esami del sangue mostrano un livello elevato di globuli bianchi chiamati eosinofili. Tuttavia, questi sintomi possono essere piuttosto vaghi e simili a molte altre condizioni, motivo per cui i medici devono mantenere un alto livello di sospetto basato sul tuo background e sui fattori di rischio.^[4][11]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare la strongiloidiasi richiede di trovare prove dei vermi Strongyloides nel tuo corpo o di rilevare la risposta del tuo sistema immunitario ad essi. Sfortunatamente, nessun singolo test è perfetto, e i medici spesso devono usare approcci multipli per confermare la diagnosi. La sfida principale è che le persone infette hanno tipicamente un numero molto piccolo di vermi, rendendoli difficili da rilevare.^[2][4]

Esame delle Feci

Il metodo più tradizionale prevede l’esame di campioni di feci al microscopio per cercare le larve rabditiformi, che sono la forma immatura dei vermi. Tuttavia, questo test ha una limitazione significativa: rileva l’infezione solo in circa il 30% dei casi quando viene esaminato un singolo campione di feci. Il problema è che le larve non vengono eliminate costantemente in ogni evacuazione, quindi possono facilmente essere mancate. Per migliorare le possibilità di rilevamento, i medici richiedono tipicamente almeno tre campioni di feci separati raccolti in giorni diversi.^[4][14]

Una tecnica più sensibile chiamata metodo della coltura su piastra di agar può essere utilizzata. In questo approccio, le feci fresche vengono posizionate su una piastra speciale contenente nutrienti. Se le larve sono presenti, strisciano attraverso la piastra lasciando tracce visibili, e possono crescere in forme più grandi e facilmente identificabili. Questo metodo è significativamente migliore della semplice microscopia, ma richiede campioni freschi e attrezzature specializzate che non sono disponibili ovunque.^[2][4]

Esami del Sangue per gli Anticorpi

Gli esami del sangue che rilevano gli anticorpi—proteine che il tuo sistema immunitario produce in risposta all’infezione—sono generalmente più sensibili degli esami delle feci. Questi test sierologici possono identificare dall’80% al 97% delle persone con strongiloidiasi. Il vantaggio è che gli anticorpi rimangono nel tuo sangue anche quando le larve non vengono eliminate nelle feci, rendendo l’infezione più facile da rilevare.^[4][13]

Tuttavia, i test anticorpali hanno le proprie limitazioni. Possono rimanere positivi per mesi o persino anni dopo un trattamento riuscito, quindi non possono distinguere tra infezioni attuali e passate. Possono anche mostrare risultati falsi positivi nelle persone infette da altri vermi parassiti, poiché la risposta immunitaria a diversi parassiti può apparire simile. Inoltre, questi test sono meno affidabili nelle persone con sistemi immunitari gravemente indeboliti, che potrebbero non produrre abbastanza anticorpi per essere rilevati anche quando sono infetti.^[4][14]

Esame di Altri Fluidi Corporei

Quando la strongiloidiasi si diffonde oltre l’intestino, le larve possono essere trovate in altri luoghi. Nei casi di infezione grave, i medici potrebbero esaminare l’espettorato (il muco che tossisci dai polmoni) al microscopio per cercare i vermi. Durante la sindrome da iperinfestazione, quando il carico parassitario diventa travolgente, le larve possono talvolta essere trovate in campioni prelevati durante procedure come la broncoscopia, in cui un tubo con una telecamera viene inserito nelle vie aeree per raccogliere fluido dai polmoni.^[4][15]

Nel sistema digestivo, procedure più invasive possono aiutare. Un’endoscopia—in cui un tubo flessibile con una telecamera viene fatto passare attraverso la bocca nello stomaco e nell’intestino tenue—consente ai medici di vedere direttamente il rivestimento del tratto digestivo. Possono prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie, che vengono poi esaminati al microscopio. In alcuni casi, il fluido può essere aspirato (aspirato) dall’intestino tenue dove vivono i vermi adulti, e questo fluido può essere esaminato per le larve.^[4][14]

Emocromo Completo

Un esame del sangue di routine chiamato emocromo completo può fornire un indizio importante. Molte persone con strongiloidiasi hanno livelli elevati di eosinofili, un tipo di globuli bianchi che aumenta in risposta alle infezioni parassitarie. Questa condizione è chiamata eosinofilia. Tuttavia, l’eosinofilia non è specifica per la strongiloidiasi—può verificarsi con molte altre condizioni, incluse allergie e altre infezioni parassitarie. Inoltre, le persone con sindrome da iperinfestazione e sistemi immunitari molto deboli potrebbero non mostrare eosinofilia affatto, anche se hanno una malattia grave.^[4][14]

Test Molecolari

Metodi diagnostici più recenti utilizzano la tecnologia della reazione a catena della polimerasi (PCR) per rilevare il materiale genetico (DNA) dei vermi Strongyloides nelle feci o in altri campioni. Questi test molecolari possono essere più sensibili della microscopia tradizionale e possono talvolta rilevare l’infezione quando altri metodi falliscono. I test PCR sono particolarmente promettenti perché possono identificare un numero molto piccolo di parassiti. Tuttavia, questi test non sono ancora ampiamente disponibili in tutte le strutture sanitarie, e c’è ancora lavoro da fare per standardizzare le procedure tra diversi laboratori.^[4][13]

Distinguere Strongyloides da Altri Parassiti

Quando si esaminano i campioni di feci al microscopio, è importante distinguere le larve di Strongyloides da quelle degli anchilostomi, un altro tipo di parassita intestinale. Le due possono sembrare simili, ma ci sono differenze chiave nelle loro caratteristiche fisiche. Le larve di Strongyloides hanno una cavità orale corta e una tacca nella coda, mentre le larve di anchilostoma hanno una cavità orale più lunga e una coda appuntita. Questa distinzione è critica perché le infezioni vengono trattate in modo diverso e hanno implicazioni diverse per la tua salute.^[3][4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per la strongiloidiasi, hanno bisogno di criteri molto specifici per determinare chi può partecipare. Questi criteri di arruolamento includono tipicamente lo stato di infezione comprovato e altri fattori che aiutano a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e significativi.

Per la maggior parte degli studi clinici che studiano i trattamenti per la strongiloidiasi, i partecipanti devono avere un’infezione confermata attraverso uno dei metodi diagnostici standard. Questo di solito significa rilevare le larve nei campioni di feci attraverso metodi di microscopia o coltura, oppure avere risultati positivi ai test anticorpali. Alcuni studi possono richiedere test positivi multipli per garantire che i partecipanti abbiano veramente l’infezione piuttosto che risultati falsi positivi.^[4]

Gli studi stabiliscono spesso misurazioni di base prima che il trattamento inizi. Questo include documentare il numero di larve trovate nei campioni di feci se i parassiti vengono rilevati direttamente, misurare i livelli di anticorpi se si utilizzano test sierologici, e registrare i conteggi degli eosinofili dagli esami del sangue. Questi valori di base aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento sta funzionando confrontando i risultati prima e dopo la terapia.^[13]

Per gli studi incentrati sulle forme gravi della malattia, l’arruolamento può richiedere specificamente prove di sindrome da iperinfestazione o strongiloidiasi disseminata. Ciò comporterebbe il ritrovamento di larve in luoghi insoliti come espettorato, sangue o altri organi oltre al tratto gastrointestinale, insieme a segni clinici di malattia grave come distress respiratorio, shock o insufficienza d’organo.^[4]

Molti studi richiedono anche lo screening per altre condizioni che potrebbero influenzare i risultati o mettere i partecipanti a rischio. Questo include i test per l’infezione da HIV, l’infezione da HTLV-1, o altri fattori che influenzano la funzione immunitaria. Alcuni studi escludono le persone che assumono determinati farmaci, in particolare corticosteroidi o altri immunosoppressori, perché questi farmaci possono cambiare drasticamente come la malattia si comporta e risponde al trattamento.^[13]

I test di follow-up durante e dopo il trattamento sono standard negli studi clinici. I ricercatori esaminano tipicamente i campioni di feci a intervalli regolari—spesso a due settimane, quattro settimane e diversi mesi dopo il trattamento—per vedere se le larve sono ancora presenti. I livelli di anticorpi possono anche essere monitorati nel tempo, poiché il trattamento riuscito dovrebbe portare a livelli di anticorpi che diminuiscono gradualmente nel corso di sei mesi a un anno. Alcuni studi più recenti stanno esplorando l’uso di test PCR per rilevare il DNA del parassita, poiché questi potrebbero fornire prove precedenti di successo o fallimento del trattamento.^[4][13]