Lo stress non è una condizione medica che richiede test diagnostici tradizionali come il diabete o il cancro. Riconoscere lo stress significa invece comprendere le proprie reazioni fisiche, emotive e comportamentali alle situazioni difficili e sapere quando è il momento di chiedere aiuto.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a una Valutazione dello Stress e Quando

Tutti noi sperimentiamo lo stress di tanto in tanto—è una risposta del tutto naturale ai cambiamenti e alle sfide della vita. Lo stress diventa motivo di preoccupazione quando smette di essere una reazione temporanea e inizia a influenzare il nostro funzionamento quotidiano, la nostra salute o la qualità della vita. Capire quando potremmo aver bisogno di aiuto con lo stress è il primo passo per gestirlo efficacemente.^[1]

Dovresti prendere in considerazione l’idea di cercare una valutazione o un aiuto per lo stress quando noti che le sensazioni stressanti persistono per settimane o mesi senza sollievo. Questo è noto come stress cronico, che significa stress a lungo termine che continua senza periodi di rilassamento o recupero. Quando lo stress diventa cronico, il tuo corpo rimane in uno stato di allerta intensificato anche quando non c’è un pericolo reale, e questa attivazione costante può logorare la tua salute fisica e mentale nel tempo.^[1]

Alcuni gruppi di persone potrebbero essere più inclini a sperimentare uno stress travolgente. Coloro che hanno debiti significativi o insicurezza finanziaria spesso affrontano uno stress continuo legato al denaro. Le persone appartenenti a minoranze etniche o coloro che si identificano come LGBTQIA+ possono sperimentare stress legato a pregiudizi o discriminazioni. Gli individui con disabilità o condizioni di salute a lungo termine possono lottare con lo stress legato alla loro salute o allo stigma associato alla loro condizione.^[4]

È importante cercare aiuto quando lo stress inizia a interferire con la tua capacità di lavorare, mantenere relazioni o prenderti cura di te stesso. Se ti trovi incapace di funzionare normalmente al lavoro o a casa, se stai sperimentando sensazioni di panico come vertigini, respirazione rapida o un battito cardiaco accelerato, o se hai paure che non riesci a controllare, questi sono segnali che una valutazione professionale potrebbe essere utile.^[7]

A volte le persone non si rendono conto che i loro sintomi fisici sono collegati allo stress. Se stai sperimentando mal di testa inspiegabili, problemi di stomaco, difficoltà del sonno o altri disturbi fisici che non sembrano avere una causa medica chiara, lo stress potrebbe essere il fattore sottostante. Riconoscere questa connessione è una parte importante per capire quando è necessario affrontare lo stress più seriamente.^[1]

Riconoscere lo Stress: Come Viene Identificato

A differenza di molte condizioni mediche, lo stress non ha un singolo esame del sangue o una scansione che possa diagnosticarlo. Identificare lo stress coinvolge invece una combinazione di consapevolezza di sé, riconoscimento dei sintomi e talvolta valutazione professionale. Il processo inizia tipicamente con te che noti cambiamenti in come ti senti, in come reagisce il tuo corpo e in come ti comporti.^[2]

Autovalutazione e Riconoscimento dei Sintomi

Il primo passo nell’identificare lo stress è diventare consapevoli dei propri segnali fisici di allarme. Il tuo corpo produce risposte specifiche quando è sotto stress, e queste possono servire come segnali importanti. I sintomi fisici dello stress possono includere mal di testa frequenti, dolore al petto o la sensazione che il cuore stia correndo, esaurimento o difficoltà a dormire, vertigini o tremori, tensione muscolare soprattutto alla mascella o alle spalle, e problemi di stomaco o digestivi. Potresti anche notare che ti ammali più spesso del solito, poiché lo stress può indebolire il tuo sistema immunitario.^[1]

Lo stress crea anche sintomi emotivi e mentali che puoi imparare a riconoscere. Questi sintomi psicologici includono sensazioni di ansia o irritabilità, tristezza, depressione o persino attacchi di panico. Molte persone sotto stress trovano difficile rilassarsi, sperimentano una gamma di emozioni difficili o hanno problemi a concentrarsi sui compiti. Quando sei stressato, potresti sentirti preoccupato, arrabbiato o frustrato più facilmente del solito.^[1][4]

I cambiamenti comportamentali possono anche segnalare che lo stress ti sta influenzando. Le persone che sperimentano stress significativo spesso si ritirano dagli altri o diventano più inclini a scattare con gli altri. Potresti diventare indeciso o inflessibile nel tuo modo di pensare, sentirti pieno di lacrime senza una ragione chiara, o avere problemi con il sonno—sia ad addormentarti che a rimanere addormentato. Alcune persone si rivolgono a metodi di coping non salutari come l’aumento dell’uso di alcol, tabacco o altre sostanze. Anche i cambiamenti nelle abitudini alimentari, mangiando molto più o molto meno del solito, possono essere comportamenti legati allo stress.^[4]

Identificare i Fattori Scatenanti e i Modelli

Una parte importante del riconoscere lo stress coinvolge l’identificare ciò che lo causa—queste cause sono chiamate fattori stressanti. Situazioni diverse scatenano stress per persone diverse, e comprendere i tuoi fattori scatenanti personali ti aiuta a riconoscere quando stai sperimentando stress e perché. I fattori stressanti comuni includono cambiamenti importanti nella vita come lutto, divorzio o perdita del lavoro; problemi finanziari; pressioni legate al lavoro; conflitti relazionali; o anche cambiamenti positivi come trasferirsi in una casa più grande o ottenere una promozione.^[4]

Lo stress può essere categorizzato in diversi tipi in base a quanto dura e quanto spesso si verifica. Lo stress acuto è stress a breve termine che va e viene rapidamente—come la sensazione che provi quando sei in ritardo o stai avendo una discussione. Tutti sperimentano questo tipo di stress occasionalmente, e di solito si risolve da solo. Lo stress acuto episodico si verifica quando sperimenti stress acuto regolarmente, senza abbastanza tempo per tornare a uno stato calmo tra gli eventi stressanti. Lo stress cronico è stress a lungo termine che continua per settimane o mesi, come problemi di denaro continui o problemi persistenti al lavoro o nelle relazioni.^[1]

Valutazione Professionale

Quando l’autovalutazione suggerisce che lo stress sta diventando un problema serio, un operatore sanitario o un professionista della salute mentale può condurre una valutazione più approfondita. Questa valutazione non è un singolo test ma piuttosto un processo di conversazione e valutazione. Un medico o un fornitore di salute mentale ti chiederà tipicamente dei tuoi sintomi, da quanto tempo stanno accadendo, quali situazioni sembrano scatenare il tuo stress e come lo stress sta influenzando la tua vita quotidiana.^[7]

Durante questa valutazione, gli operatori sanitari possono chiederti di descrivere sia i tuoi sintomi fisici che il tuo stato emotivo. Vorranno sapere se hai notato cambiamenti nei tuoi schemi di sonno, appetito, livelli di energia o capacità di concentrazione. Potrebbero anche informarsi sulle tue relazioni, situazione lavorativa e eventuali cambiamenti importanti nella vita o difficoltà continue che stai affrontando. Questo quadro completo li aiuta a comprendere l’entità e l’impatto del tuo stress.^[9]

Gli operatori sanitari possono anche valutare se i tuoi sintomi di stress hanno portato a, o sono accompagnati da, altre condizioni di salute mentale. Lo stress che diventa persistente può contribuire allo sviluppo di disturbi d’ansia o depressione, che potrebbero richiedere approcci di trattamento specifici. Identificare se queste condizioni sono presenti aiuta a garantire che tu riceva il supporto più appropriato.^[2]

In alcuni casi, i medici possono raccomandare alcuni esami medici—non per diagnosticare lo stress stesso, ma per escludere altre condizioni di salute che potrebbero causare sintomi simili. Ad esempio, se stai sperimentando dolore al petto o palpitazioni cardiache, un medico potrebbe ordinare un elettrocardiogramma per controllare la funzione del tuo cuore. Se hai problemi digestivi persistenti, potrebbero indagare altre potenziali cause. Questi test aiutano a garantire che i sintomi fisici non siano causati da un’altra condizione medica che necessita di un trattamento diverso.^[7]

Monitoraggio e Tracciamento

Alcune persone trovano utile tenere un diario o un registro dei loro sintomi di stress e dei fattori scatenanti. Annotare quando ti senti stressato, cosa stava accadendo in quel momento, come ha reagito il tuo corpo e cosa hai fatto per far fronte può rivelare modelli che non sono immediatamente ovvi. Questo tipo di tracciamento può essere prezioso sia per la tua comprensione personale che per le discussioni con gli operatori sanitari se decidi di cercare aiuto professionale.^[6]

Riconoscere lo stress precocemente, prima che diventi cronico o travolgente, ti dà la migliore opportunità per affrontarlo efficacemente. Prestando attenzione ai segnali del tuo corpo, comprendendo le tue risposte emotive ed essendo onesto con te stesso su come lo stress sta influenzando la tua vita, puoi prendere misure per gestirlo prima che porti a problemi di salute più seri. L’obiettivo non è eliminare tutto lo stress—il che non è possibile né desiderabile—ma riconoscere quando i livelli di stress stanno diventando malsani e rispondere in modo appropriato.^[2]

Valutazione per la Ricerca sullo Stress e le Sperimentazioni Cliniche

Mentre lo stress stesso non viene tipicamente diagnosticato attraverso sperimentazioni cliniche nel modo in cui vengono testati trattamenti sperimentali per malattie specifiche, i ricercatori studiano lo stress e le tecniche di gestione dello stress. Quando le persone partecipano a studi di ricerca sullo stress, vengono utilizzati certi metodi di valutazione per determinare l’idoneità e per misurare l’efficacia degli interventi studiati.^[13]

Gli studi di ricerca che esaminano gli approcci di gestione dello stress spesso usano questionari standardizzati e strumenti di valutazione per misurare i livelli di stress dei partecipanti all’inizio dello studio e durante tutto il periodo di ricerca. Questi strumenti aiutano i ricercatori a capire quanto grave sia lo stress di una persona e se l’intervento studiato aiuta a ridurlo. Ai partecipanti potrebbe essere chiesto di completare sondaggi sui loro sintomi di stress, su quanto spesso sperimentano situazioni stressanti e su come lo stress influenza il loro funzionamento quotidiano.^[13]

Gli studi che investigano tecniche di gestione dello stress come metodi di rilassamento, meditazione o biofeedback (una tecnica che insegna a controllare alcune funzioni corporee attraverso il monitoraggio) richiedono tipicamente che i partecipanti soddisfino certi criteri relativi ai loro livelli di stress. Ad esempio, uno studio potrebbe includere persone che stanno sperimentando stress continuo legato a condizioni di salute croniche, coloro che hanno stress legato al lavoro o individui che affrontano situazioni di vita stressanti specifiche. I ricercatori devono misurare i livelli di stress basali per determinare se qualcuno è idoneo per lo studio e per avere un punto di partenza per il confronto.^[13]

Alcune ricerche sullo stress coinvolgono anche la misurazione di indicatori fisici della risposta allo stress. Questo potrebbe includere il monitoraggio della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna o dei livelli di ormoni dello stress nel corpo. Queste misurazioni fisiche aiutano i ricercatori a capire come il corpo risponde allo stress e se certi interventi possono ridurre queste risposte fisiologiche allo stress. Tuttavia, questi tipi di misurazioni sono tipicamente utilizzati in contesti di ricerca piuttosto che nelle cure cliniche di routine per lo stress.^[1]

La ricerca sugli approcci mente-corpo per lo stress e l’ansia ha esaminato varie tecniche tra cui metodi di rilassamento e biofeedback. Gli studi hanno esaminato come questi approcci potrebbero aiutare le persone a gestire condizioni di salute legate allo stress, inclusa l’ansia associata a problemi di salute continui o lo stress sperimentato dagli operatori sanitari. I metodi di valutazione utilizzati in questi studi aiutano i ricercatori a determinare quali approcci potrebbero essere più utili e per chi funzionano meglio.^[13]

È importante capire che partecipare alla ricerca legata allo stress è diverso dal cercare trattamento per lo stress. Se stai lottando con lo stress, il primo passo dovrebbe essere parlare con il tuo operatore sanitario piuttosto che cercare studi di ricerca. Tuttavia, la ricerca clinica contribuisce con conoscenze preziose su come funziona lo stress e su come diverse tecniche di gestione possono aiutare, il che alla fine beneficia tutti coloro che affrontano lo stress.^[9]