La stipsi è un problema digestivo comune che colpisce milioni di persone, causando disagio e interferendo con le routine quotidiane. Comprendere cosa scatena questa condizione e come gestirla può aiutare a ripristinare una funzione intestinale regolare e migliorare la qualità della vita.

Epidemiologia

La stipsi è uno dei disturbi digestivi più diffusi in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa 33 milioni di adulti sperimentano sintomi di stipsi, con conseguenti circa 2,5 milioni di visite mediche e 92.000 ricoveri ospedalieri ogni anno^[3][4]. La condizione è così comune che circa 16 persone su 100 nella popolazione adulta generale riportano sintomi, e questo numero aumenta significativamente con l’età^[3].

L’età gioca un ruolo notevole nella comparsa della stipsi. Tra gli adulti di 60 anni e oltre, circa 33 persone su 100 sperimentano sintomi di stipsi, rendendola più del doppio comune in questa fascia di età rispetto alla popolazione adulta generale^[3]. Al di là degli Stati Uniti, la stipsi colpisce circa una persona su sette altrimenti sane in tutto il mondo^[2].

La condizione non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. Le donne hanno probabilità significativamente maggiori di sperimentare la stipsi rispetto agli uomini, in particolare durante la gravidanza o dopo il parto^[3][10]. Le donne giovani e gli anziani rappresentano due dei gruppi più comunemente colpiti da questo problema digestivo^[2]. Altri modelli demografici mostrano che i non caucasici, gli individui con uno status socioeconomico più basso e coloro che vivono in case di riposo affrontano tassi più elevati di stipsi^[12].

Nei bambini, la stipsi funzionale (stipsi senza alcuna causa strutturale o organica) è anch’essa notevolmente comune, con una prevalenza mondiale di circa il 29,6 percento. Rappresenta dal 3 al 5 percento delle visite pediatriche negli Stati Uniti e comporta un costo sanitario annuale sostanziale^[4].

Cause

La stipsi si sviluppa quando il sistema digestivo non riesce a spostare i rifiuti attraverso il corpo in modo efficiente. Comprendere le cause alla radice aiuta a spiegare perché questo accade e cosa si può fare per prevenire o affrontare il problema.

La causa più fondamentale riguarda il funzionamento del colon. Quando il cibo si muove attraverso il tratto digestivo, gli intestini assorbono gradualmente nutrienti e acqua. I rifiuti rimanenti passano nell’intestino crasso, dove il colon continua ad assorbire acqua, trasformando i rifiuti liquidi in feci più solide. Tuttavia, quando si verifica la stipsi, il cibo può muoversi troppo lentamente attraverso il tratto digestivo. Questo dà al colon un tempo eccessivo per assorbire acqua dai rifiuti, con conseguenti feci che diventano secche, dure e difficili da espellere dal corpo^[10][19].

I fattori legati allo stile di vita rappresentano alcune delle cause più comuni e modificabili della stipsi. Non mangiare abbastanza fibre si distingue come un fattore scatenante primario, poiché le fibre aiutano ad aumentare il volume delle feci e promuovono movimenti intestinali regolari^[1][10]. Allo stesso modo, non bere abbastanza acqua porta alla disidratazione (una mancanza di liquidi adeguati nel corpo), che consente al colon di assorbire più acqua dalle feci, rendendole più dure e più difficili da espellere^[10].

Anche i livelli di attività fisica contano considerevolmente. L’esercizio insufficiente contribuisce a una funzione intestinale lenta, poiché il movimento aiuta a stimolare gli intestini^[10][12]. I cambiamenti nelle routine regolari, come viaggiare, mangiare in orari diversi o andare a letto in orari insoliti, possono temporaneamente interrompere i normali schemi intestinali^[10].

Alcune scelte alimentari oltre all’assunzione di fibre possono scatenare la stipsi. Consumare grandi quantità di latte o formaggio può contribuire al problema^[10]. Inoltre, le persone che mangiano in modo irregolare o hanno comportamenti alimentari disordinati possono essere più inclini alla stipsi, poiché i modelli alimentari irregolari possono interrompere il ritmo del sistema digestivo^[2].

I fattori emotivi e psicologici giocano un ruolo sorprendentemente importante. C’è una forte connessione tra il cervello e l’intestino, spesso chiamata connessione intestino-cervello, dove questi due sistemi comunicano attraverso ormoni e nervi. Essere turbati, stressati o depressi può far rallentare o accelerare l’intestino^[2][10]. La depressione in particolare è stata identificata come un fattore di rischio modificabile per la stipsi^[12].

Anche i modelli comportamentali contribuiscono alla stipsi. Ignorare gli stimoli naturali ad andare in bagno può cambiare sia il modo in cui funzionano i muscoli intestinali sia il modello dei movimenti intestinali. Questa situazione può sorgere a causa di tempo inadeguato, avversione ai bagni pubblici o vincoli sociali. Può anche verificarsi quando qualcuno evita di usare il bagno a causa del dolore o della paura del dolore, come quando una piccola lacerazione nell’ano (ragade anale) o vene gonfie vicino al retto (emorroidi) rendono i movimenti intestinali scomodi^[2][10].

I farmaci rappresentano un’altra causa significativa di stipsi. Molti farmaci comunemente prescritti possono rallentare la funzione intestinale come effetto collaterale. I medicinali forti per il dolore contenenti codeina, ossicodone o idromorfone sono tra i colpevoli più comuni. Questi medicinali a base di oppioidi sono particolarmente noti per causare stipsi^[2][10].

Altri farmaci che possono scatenare la stipsi includono farmaci antinfiammatori non steroidei come ibuprofene e naprossene, antidepressivi, antiacidi contenenti calcio o alluminio, integratori di ferro, farmaci per le allergie come gli antistaminici, alcuni medicinali per la pressione sanguigna, farmaci psichiatrici, farmaci antiepilettici e farmaci antinausea^[10].

Diverse condizioni mediche possono causare o contribuire alla stipsi. Le condizioni endocrine (disturbi che colpiscono le ghiandole che producono ormoni), come una tiroide poco attiva, possono rallentare la funzione digestiva^[10][19]. Coloro designati come femmine alla nascita possono notare che i loro intestini sono più lenti in determinati momenti del ciclo mestruale, un fenomeno noto come stipsi mestruale^[2].

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sviluppare stipsi in base alle loro caratteristiche, comportamenti e stato di salute. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione.

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio non modificabili più significativi. Gli adulti di età superiore ai 65 anni sperimentano la stipsi a tassi molto più elevati rispetto agli adulti più giovani^[12]. Il processo di invecchiamento porta cambiamenti nella funzione digestiva, nel tono muscolare e nei livelli di attività che possono tutti contribuire a movimenti intestinali più lenti.

Anche il sesso gioca un ruolo importante. Le donne hanno maggiori probabilità di diventare stitiche rispetto agli uomini durante tutta la loro vita^[3]. Questo rischio aumenta particolarmente durante la gravidanza e dopo il parto, quando i cambiamenti ormonali e le pressioni fisiche sul sistema digestivo possono rallentare significativamente la funzione intestinale^[3][10].

Le persone che assumono determinati medicinali o integratori alimentari affrontano un rischio maggiore. I medicinali antidolorifici a base di oppioidi sono particolarmente problematici, poiché sono uno dei tipi più comuni di farmaci che causano stipsi come effetto collaterale^[2]. Chiunque inizi nuovi farmaci dovrebbe essere consapevole dei potenziali effetti collaterali digestivi.

Gli individui con problemi di salute specifici sono più suscettibili alla stipsi. Ciò include quelli con disturbi gastrointestinali funzionali, ovvero problemi digestivi senza cause strutturali chiare^[3]. Altre condizioni croniche che aumentano il rischio includono malattie cardiache, malattie renali e malattie epatiche^[20].

Le scelte e i comportamenti dello stile di vita influenzano fortemente il rischio di stipsi. Le persone che si impegnano in un’attività fisica insufficiente hanno maggiori probabilità di sperimentare questo problema, poiché l’esercizio aiuta a stimolare i movimenti intestinali^[12]. Coloro che mangiano poche o nessuna fibra nella loro dieta mancano del volume necessario per una sana formazione delle feci^[3]. Anche la diminuzione dell’assunzione calorica appare come un fattore di rischio modificabile^[12].

Anche la situazione abitativa influisce sul rischio. Gli individui nelle strutture di assistenza residenziale sperimentano tassi più elevati di stipsi, probabilmente a causa della ridotta mobilità, dell’uso di farmaci e dei cambiamenti nella dieta e nella routine^[12]. Uno status socioeconomico più basso è associato a un rischio maggiore, possibilmente correlato alla qualità della dieta, all’accesso all’assistenza sanitaria e ai livelli di stress^[12].

Il background razziale ed etnico mostra una certa associazione con il rischio di stipsi. I non caucasici sembrano avere tassi più elevati di questa condizione, sebbene le ragioni di questa disparità non siano completamente comprese^[3][12].

Malattie multiple esistenti, chiamate anche malattie comorbide, aumentano la probabilità di sviluppare stipsi^[12]. Questo ha senso perché varie malattie possono influenzare la funzione digestiva direttamente o attraverso i farmaci usati per trattarle.

Sintomi

La stipsi si presenta con una serie di sintomi scomodi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana e il benessere di una persona. Riconoscere questi sintomi aiuta le persone a capire quando potrebbero sperimentare la stipsi e quando cercare aiuto.

La caratteristica distintiva della stipsi comporta cambiamenti nella frequenza e nella consistenza dei movimenti intestinali. Avere meno di tre movimenti intestinali a settimana è tecnicamente considerato stipsi, sebbene i normali schemi intestinali variano ampiamente da persona a persona. Alcuni individui sani possono avere movimenti intestinali tre volte al giorno, mentre altri vanno solo tre volte alla settimana^[1][3][5].

L’aspetto e la consistenza delle feci forniscono indizi importanti. Le persone con stipsi tipicamente passano feci dure, secche o grumose che sono difficili da espellere dal corpo^[1][3]. Gli operatori sanitari usano spesso la Scala delle feci di Bristol per categorizzare i tipi di feci, e la stipsi generalmente si riferisce alle feci di tipo 1 o tipo 2 su questa scala, il che significa che sono dure e difficili da espellere^[2].

Il disagio fisico accompagna l’atto di avere un movimento intestinale. Sforzarsi o provare dolore quando si cerca di passare le feci è un sintomo comune^[1][3]. Questo sforzo può essere estenuante e può richiedere un impegno significativo per diversi minuti. I movimenti intestinali possono essere dolorosi e le feci possono essere difficili da espellere, causando notevole angoscia^[10].

Le persone con stipsi spesso sperimentano una sensazione persistente che non tutte le feci siano passate dopo aver usato il bagno. Questa sensazione di evacuazione incompleta può essere frustrante e scomoda, lasciando la persona con la sensazione che qualcosa rimanga bloccato all’interno^[1][3]. Allo stesso modo, può esserci una sensazione che il retto sia bloccato o che ci sia un’ostruzione anorettale che impedisce lo svuotamento completo^[1].

In alcuni casi, le persone potrebbero aver bisogno di usare assistenza manuale, come usare un dito per aiutare a passare le feci^[1]. Questo sintomo indica una difficoltà significativa con il processo di defecazione e dovrebbe stimolare una conversazione con un operatore sanitario.

Quando la stipsi diventa cronica, è definita come avere due o più di questi sintomi per tre mesi o più^[1]. La stipsi cronica può portare a ulteriori complicazioni e può richiedere approcci terapeutici più intensivi.

Alcuni sintomi associati alla stipsi richiedono attenzione medica immediata. Il sanguinamento dal retto o il sangue sulla carta igienica dovrebbero essere valutati da un medico^[1]. Il sangue nelle feci o le feci nere possono indicare un problema più serio^[1]. A volte piccole quantità di sangue rosso vivo possono apparire sulla carta igienica o sulla superficie delle feci a causa di vene ingrossate vicino al retto dovute allo sforzo^[20].

Altri cambiamenti insoliti nella forma o nel colore delle feci dovrebbero essere segnalati a un operatore sanitario^[1]. La stipsi può verificarsi con dolore nel retto e crampi, e il dolore può peggiorare quando si cerca di passare le feci^[20].

I sintomi che durano più di tre settimane o che rendono difficile svolgere le attività quotidiane richiedono una valutazione medica^[1]. Il dolore allo stomaco che non si ferma o la perdita di peso senza provare dovrebbero anche stimolare una visita dal medico^[1].

Nei bambini, fino all’84 percento di quelli con stipsi funzionale soffre di incontinenza fecale, il che significa che possono avere incidenti o sporcarsi la biancheria intima. Più di un terzo dei bambini stitici presenta anche problemi comportamentali a causa della condizione^[4].

Prevenzione

Prevenire la stipsi spesso comporta apportare cambiamenti semplici ma coerenti alle abitudini quotidiane. La maggior parte dei casi di stipsi può essere evitata attraverso modifiche dello stile di vita che supportano una sana funzione digestiva.

I cambiamenti dietetici rappresentano la pietra angolare della prevenzione della stipsi. Mangiare quantità adeguate di fibre si distingue come una delle misure preventive più importanti. Le fibre, la parte del cibo vegetale che non viene digerita dal corpo, si presentano in due forme: solubili e insolubili. Le fibre solubili danno volume alle feci e si trovano in alimenti come mele, banane, orzo, avena e fagioli. Le fibre insolubili aiutano ad accelerare il movimento del cibo attraverso il tratto digestivo e aiutano a prevenire la stipsi. Buone fonti includono cereali integrali, la maggior parte delle verdure, crusca di frumento e legumi^[17].

Gli adulti dovrebbero mirare a 22-34 grammi di fibre al giorno, sebbene la quantità esatta varia in base all’età e al sesso^[7][16]. Un buon obiettivo per le fibre alimentari è un totale di circa 20-30 grammi al giorno^[17]. Per aumentare l’assunzione di fibre, le persone dovrebbero aggiungere gradualmente più alimenti ricchi di fibre alla loro dieta, scegliere pane integrale, cereali e riso, selezionare più frutta e verdura cruda e mangiare la buccia quando appropriato^[17][20].

Rimanere adeguatamente idratati è essenziale per prevenire la stipsi. Bere da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno aiuta le fibre a funzionare meglio, rendendo le feci più morbide e più facili da espellere^[16][17][20]. Buone scelte di liquidi includono acqua, succhi di frutta naturalmente dolcificati, succhi di verdura e zuppe chiare^[6]. La maggior parte delle persone ha bisogno di circa quattro-sei tazze di acqua normale al giorno, sebbene le esigenze individuali varino^[16].

L’attività fisica regolare aiuta a mantenere una sana funzione intestinale. L’esercizio stimola gli intestini e promuove movimenti intestinali regolari. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno due ore e mezza di esercizio moderato o vigoroso a settimana^[20]. Camminare è una scelta eccellente, ma altre attività come correre, nuotare, andare in bicicletta, giocare a tennis o partecipare a sport di squadra forniscono tutti benefici^[20]. Anche lo yoga o una passeggiata di 20 minuti durante la pausa pranzo possono aiutare^[15].

Stabilire buone abitudini igieniche supporta i movimenti intestinali regolari. Programmare del tempo ogni giorno per un movimento intestinale può aiutare a creare una routine quotidiana^[20]. Quando senti lo stimolo ad avere un movimento intestinale, dovresti usare il bagno subito piuttosto che trattenerlo o ritardare^[15][20]. Prendersi il tempo ma non sedersi per più di 10 minuti alla volta aiuta ad evitare uno sforzo eccessivo^[20].

Alcuni operatori sanitari raccomandano di provare ad avere un movimento intestinale da 15 a 45 minuti dopo la colazione, perché mangiare aiuta il colon a muovere le feci^[7]. Sostenere i piedi con un piccolo sgabello quando si è seduti sul water aiuta a flettere i fianchi e posiziona il bacino in una posizione accovacciata, che può rendere i movimenti intestinali più facili^[20].

Mantenere orari regolari dei pasti e modelli alimentari supporta una digestione sana. Le persone dovrebbero mangiare tre pasti al giorno ed evitare di saltare i pasti^[17]. Attenersi a un programma di pasti coerente ed evitare cibi trasformati aiuta a mantenere il sistema digestivo in carreggiata^[15].

Gestire lo stress e ottenere un sonno adeguato sono fattori preventivi importanti. Andare a dormire a un’ora regolare ogni notte e assicurarsi di dormire abbastanza supporta la salute generale e la funzione digestiva^[17]. Quando senti aumentare l’ansia o lo stress, fare una breve passeggiata può aiutare^[17].

Limitare cibi altamente raffinati e trasformati nella dieta aiuta a mantenere la regolarità^[17]. Leggere le etichette degli alimenti e cercare il contenuto di fibre alimentari degli alimenti può guidare scelte migliori; le buone fonti hanno 2 grammi di fibre o più^[17].

Per le persone inclini alla stipsi, apportare questi cambiamenti dello stile di vita gradualmente e costantemente offre la migliore possibilità di prevenire problemi. Piccoli cambiamenti aggiunti nel tempo sono più facili da mantenere a lungo termine rispetto al tentativo di revisioni importanti tutte in una volta^[15].

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la stipsi aiuta a spiegare perché questa condizione causa tale disagio e come diversi fattori contribuiscono al problema. La fisiopatologia della stipsi comporta cambiamenti nei normali processi meccanici, fisici e biochimici della digestione e dell’eliminazione.

In circostanze normali, dopo aver mangiato, il cibo viaggia attraverso l’intestino tenue dove viene scomposto e i nutrienti vengono assorbiti. I rifiuti liquidi rimanenti passano quindi nel colon, che fa parte dell’intestino crasso. Il compito del colon è rimuovere acqua e alcuni elettroliti (minerali che trasportano cariche elettriche nel corpo), trasformando i rifiuti liquidi in una forma più solida. Queste feci formate passano quindi nel retto, dove vengono immagazzinate fino al momento di avere un movimento intestinale^[5].

Nella stipsi, questo processo normalmente efficiente si interrompe. Il problema meccanico primario riguarda la velocità con cui il materiale fecale si muove attraverso l’intestino crasso. Quando le feci si muovono troppo lentamente attraverso il colon, la porzione liquida delle feci viene riassorbita nel corpo^[17]. Questo eccessivo assorbimento di acqua fa sì che le feci diventino dure e secche, rendendole difficili da espellere.

I cambiamenti fisici nella consistenza delle feci creano una cascata di problemi. Man mano che il cibo si muove attraverso il tratto digestivo, gli intestini normalmente assorbono gradualmente i nutrienti. Il cibo parzialmente digerito che passa dall’intestino tenue all’intestino crasso diventa feci man mano che il colon assorbe acqua da questi rifiuti per renderli più solidi. Tuttavia, se si sviluppa la stipsi, il cibo può muoversi troppo lentamente attraverso il tratto digestivo, dando al colon troppo tempo per assorbire acqua dai rifiuti. Le feci risultanti diventano secche, dure e difficili da espellere^[10][19].

C’è una relazione importante tra la consistenza delle feci e il tempo. Un fatto è certo: più tempo passa prima di avere un movimento intestinale, più diventa difficile per le feci passare^[10][19]. Questo crea un ciclo che si autoperpetua in cui i movimenti intestinali ritardati portano a feci più dure, che sono più difficili da espellere, portando a ulteriori ritardi.

La fisiopatologia alla base della stipsi funzionale è multifattoriale e non completamente compresa. Molti fattori diversi contribuiscono a come si sviluppa la stipsi. Questi fattori includono dolore, febbre, disidratazione, assunzione di cibo e liquidi, problemi psicologici, addestramento al vasino nei bambini, medicinali e una storia familiare di stipsi^[4].

La stipsi primaria può essere classificata in base alla disfunzione sottostante. Può comportare problemi con la motilità del colon (come si muove il colon), il che significa un transito normale o lento delle feci attraverso gli intestini. Può anche comportare problemi con il processo di defecazione stesso, noto come disfunzione del pavimento pelvico, dove i muscoli e i nervi coinvolti nell’avere un movimento intestinale non funzionano correttamente. Molti pazienti hanno disturbi sovrapposti che coinvolgono entrambi i tipi di problemi^[12].

La connessione intestino-cervello svolge un ruolo biochimico significativo nella fisiopatologia della stipsi. Il cervello e l’intestino comunicano tra loro in molti modi, anche attraverso ormoni e nervi. Quando qualcuno è turbato o depresso, questi segnali possono far rallentare o accelerare l’intestino^[2]. Questa comunicazione bidirezionale significa che gli stati mentali ed emotivi possono influenzare direttamente la funzione digestiva fisica.

Per coloro designati come femmine alla nascita, le fluttuazioni ormonali durante il ciclo mestruale possono influenzare la motilità intestinale, causando un rallentamento degli intestini in determinati momenti^[2]. Questo dimostra come i cambiamenti biochimici nei livelli ormonali possano alterare la funzione meccanica del sistema digestivo.

Il ruolo delle fibre nella prevenzione della stipsi si riferisce direttamente ai cambiamenti fisici e meccanici nell’intestino. Le fibre forniscono volume alle feci e aiutano a trattenere l’umidità, rendendole più morbide e più facili da espellere. Senza fibre adeguate, le feci mancano del volume e della consistenza necessari affinché il colon le sposti efficacemente attraverso il sistema.