La stenosi di arteria periferica, comunemente conosciuta come malattia arteriosa periferica o MAP, è una condizione in cui le arterie ristrette riducono il flusso sanguigno verso gli arti, solitamente le gambe. Questo accade quando depositi grassi chiamati placche si accumulano sulle pareti arteriose, limitando il flusso vitale di sangue ricco di ossigeno verso muscoli e tessuti. Comprendere questa condizione è il primo passo per gestirla efficacemente e mantenere una buona qualità di vita.

Quanto è comune la malattia arteriosa periferica

La malattia arteriosa periferica colpisce una porzione significativa della popolazione mondiale, con oltre 200 milioni di persone in tutto il mondo che vivono con questa condizione^[2]. Solo negli Stati Uniti, circa 6,5 milioni di persone di età pari o superiore a 40 anni hanno la MAP, anche se alcune fonti suggeriscono che il numero possa arrivare fino a 12 milioni di adulti in questa fascia d’età^[3][2]. La prevalenza di questa condizione vascolare aumenta drammaticamente con l’età, colpendo tra il 12 e il 20 percento degli americani che hanno 60 anni o più^[2][4].

Il carico di malattia cresce sostanzialmente nelle popolazioni anziane, con quasi il 50 percento delle persone di età pari o superiore a 85 anni che sperimentano qualche forma di MAP^[4]. Sebbene tradizionalmente si pensasse che colpisse principalmente gli uomini, le evidenze attuali mostrano che la prevalenza della MAP sembra essere approssimativamente uguale tra uomini e donne anziani^[4]. Tuttavia, ci sono differenze notevoli nel modo in cui la malattia colpisce vari gruppi demografici. Le persone di origine africana affrontano un rischio più elevato rispetto alle persone bianche non ispaniche, specialmente dopo i 50 anni nei maschi e dopo i 60 anni nelle femmine^[2]. Le persone ispaniche possono avere tassi di MAP simili o leggermente superiori rispetto alle persone bianche non ispaniche^[3].

Tra il 2000 e il 2010, il carico globale di malattia della MAP è aumentato del 23,5 percento, evidenziando l’impatto crescente di questa condizione sui sistemi sanitari in tutto il mondo^[4]. Nonostante la sua prevalenza, la MAP spesso non viene riconosciuta e trattata nelle strutture di assistenza primaria, in parte perché molti pazienti non presentano i sintomi stereotipati descritti nei libri di testo medici^[4].

Cosa causa la malattia arteriosa periferica

La stragrande maggioranza dei casi di malattia arteriosa periferica deriva da un processo chiamato aterosclerosi, che è l’accumulo graduale di depositi grassi sulle pareti interne delle arterie^[1][2]. Le arterie sono naturalmente modellate come tubi cavi con un rivestimento liscio che permette al sangue di scorrere in modo costante in tutto il corpo. Questa superficie liscia normalmente impedisce al sangue di coagulare e mantiene la circolazione in movimento in modo efficiente^[2].

Quando si sviluppa la MAP, la placca—una sostanza appiccicosa costituita da grasso, colesterolo e altri materiali—si accumula lentamente all’interno delle pareti arteriose^[6]. Nel tempo, questo accumulo fa sì che le arterie si restringano, riducendo lo spazio dove il sangue può scorrere. Man mano che l’apertura diventa più piccola, la quantità di sangue che può passare diminuisce, e i muscoli e i tessuti a valle dell’ostruzione ricevono meno ossigeno e nutrienti di quanto necessitino^[2].

Molti depositi di placca hanno una superficie esterna dura con un interno morbido. La superficie dura può incrinarsi o rompersi, il che innesca una risposta nel corpo. Le piastrine, che sono particelle a forma di disco nel sangue che aiutano la coagulazione, si precipitano nell’area della rottura. I coaguli di sangue possono quindi formarsi attorno alla placca, rendendo l’arteria ancora più stretta di prima^[2]. Se l’ostruzione diventa abbastanza grave, può danneggiare o uccidere i tessuti al di sotto del blocco.

Sebbene l’aterosclerosi sia la causa principale, altre cause meno comuni includono l’infiammazione dei vasi sanguigni, lesioni agli arti o esposizione a radiazioni^[4]. Il restringimento può verificarsi nelle arterie ovunque nel corpo, ma la MAP si riferisce specificamente al ridotto flusso sanguigno nelle arterie periferiche, più comunemente quelle che irrorano le gambe, l’area pelvica o occasionalmente le braccia^[2].

Fattori di rischio che aumentano le probabilità di sviluppare la MAP

Diversi fattori aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la malattia arteriosa periferica, e molti di questi sono gli stessi fattori di rischio associati ad altre forme di malattia cardiovascolare. Il fumo si distingue come il singolo fattore di rischio più significativo per la MAP^[3][11]. La ricerca mostra che il fumo aumenta il rischio di sviluppare la MAP di quattro volte, e in uno studio ampio, oltre l’80 percento dei pazienti con MAP erano fumatori attuali o ex fumatori^[4].

L’età è un altro fattore di rischio inevitabile, con la probabilità di MAP che aumenta bruscamente man mano che le persone invecchiano, in particolare dopo aver raggiunto i 50 anni di età^[4]. Le persone oltre i 60 anni affrontano un rischio sostanzialmente più elevato, e questo continua a salire con ogni decennio che passa^[3].

Le condizioni mediche che colpiscono il sistema cardiovascolare aumentano drammaticamente il rischio di MAP. Il diabete mellito, una condizione in cui il corpo non può regolare correttamente lo zucchero nel sangue, è un importante fattore di rischio^[4]. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, mette stress extra sulle pareti arteriose e contribuisce alla formazione di placche^[4]. Allo stesso modo, l’iperlipidemia—livelli anormalmente elevati di grassi nel sangue, in particolare il colesterolo—fornisce le materie prime per l’accumulo di placche^[4]. Bassi livelli di colesterolo lipoproteico ad alta densità (il colesterolo “buono”) sono anche associati a un aumentato rischio di morte nelle persone con MAP^[4].

La malattia renale cronica rappresenta un altro significativo fattore di rischio^[4]. Anche le persone con obesità, definita come un indice di massa corporea superiore a 30, affrontano un rischio maggiore^[4]. Avere una storia familiare di malattia arteriosa periferica, malattie cardiache o ictus aumenta la suscettibilità^[1].

Anche alti livelli di omocisteina, un componente proteico che aiuta a costruire e mantenere i tessuti, sono stati collegati a un aumentato rischio di MAP^[1]. È importante notare che il rischio si moltiplica quando sono presenti più fattori. La ricerca dimostra che le probabilità di avere la MAP aumentano da 1,5 volte con un fattore di rischio a un drammatico aumento di 10 volte quando sono presenti tre o più fattori di rischio^[4].

Riconoscere i sintomi della malattia arteriosa periferica

Una delle sfide nell’identificare la malattia arteriosa periferica è che molte persone con la condizione non sperimentano alcun sintomo. Infatti, fino al 40 percento delle persone con MAP non ha alcun sintomo alle gambe e viene diagnosticato solo attraverso test di screening^[3]. Molti vengono diagnosticati solo tramite esami di controllo^[2]. Tuttavia, quando i sintomi compaiono, possono avere un impatto significativo sulle attività quotidiane e sulla qualità della vita.

Il sintomo classico e più riconosciuto della MAP è chiamato claudicatio intermittente, un termine che significa “zoppicare”^[4]. Questo si manifesta come dolore, crampi, intorpidimento o affaticamento nei muscoli delle gambe durante l’attività fisica come camminare o salire le scale^[1][2]. Il disagio inizia quando si inizia a fare esercizio e si ferma quando si smette di muoversi, tipicamente entro 10 minuti di riposo^[2]. Questo accade perché durante l’attività, i muscoli delle gambe richiedono più sangue ricco di ossigeno, ma le arterie ristrette non possono soddisfare questa domanda aumentata^[2].

Curiosamente, solo circa il 10 percento dei pazienti con MAP sperimenta questa claudicatio intermittente da manuale^[3]. Un gruppo molto più ampio—circa il 50 percento dei pazienti—sperimenta una varietà di sintomi alle gambe che differiscono dalla claudicatio classica, come dolore generale, pesantezza o disagio durante la camminata^[3].

La posizione del dolore alle gambe fornisce indizi su quale arteria è colpita. I sintomi si verificano nell’area al di sotto dell’arteria ristretta. Se avverti disagio nei glutei, nell’anca o nella coscia, potrebbe esserci un restringimento nell’aorta inferiore o nelle arterie iliache nella zona pelvica. Se il disagio è nel polpaccio, il restringimento è probabilmente nelle arterie femorali o poplitee nella coscia e nell’area del ginocchio^[2].

Man mano che la MAP progredisce e diventa più grave, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Potresti provare dolore alle gambe, ai piedi o alle dita dei piedi anche quando sei a riposo, in particolare quando sei sdraiato in posizione piatta^[2]. Questo dolore a riposo spesso si presenta come una sensazione di bruciore o dolore e può essere alleviato facendo penzolare la gamba o i piedi oltre il bordo del letto^[2]. Le gambe o i piedi possono sembrare intorpiditi o freddi al tatto^[1][7].

Anche i cambiamenti fisici diventano visibili. Potresti notare la perdita di peli sulle gambe e sui piedi, o che le unghie dei piedi sono diventate fragili e crescono lentamente^[1][9]. La pelle delle gambe può diventare pallida, bluastra o sviluppare un aspetto lucido^[1][9]. I muscoli delle gambe possono ridursi o atrofizzarsi^[1][9]. Possono apparire piaghe o ulcere sui piedi, sulle gambe o sulle dita dei piedi che guariscono molto lentamente o per niente^[2][9]. Gli uomini potrebbero anche sperimentare disfunzione erettile quando c’è un restringimento dell’aorta inferiore o delle arterie iliache^[2].

In rari casi, quando il flusso sanguigno viene improvvisamente bloccato, la pelle può diventare viola, verde, nera o molto pallida, e può sembrare fredda al tatto o come “spilli e aghi”. Questi sono segni di MAP grave che richiedono attenzione medica immediata^[2].

Passi che puoi fare per prevenire la malattia arteriosa periferica

Sebbene alcuni fattori di rischio per la MAP come l’età e la storia familiare non possano essere cambiati, molte modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare la condizione o impedirne il peggioramento. Il passo preventivo più efficace che puoi fare è smettere di fumare se attualmente usi prodotti del tabacco^[11]. Il fumo è il fattore di rischio modificabile più significativo per la MAP, e continuare a fumare aumenta drammaticamente il rischio che la malattia progredisca^[3]. È anche importante evitare il fumo passivo^[11].

Impegnarsi in molta attività fisica aiuta a prevenire la MAP o a migliorare i sintomi se hai già la condizione^[3]. L’esercizio regolare rafforza i muscoli, potenzia la circolazione e può aiutare il corpo a sviluppare vasi sanguigni più piccoli che aggirano le ostruzioni^[2]. Se hai la MAP, partecipare a programmi di allenamento fisico supervisionati può migliorare e prolungare la tua capacità di camminare distanze più lunghe^[3].

Controllare la pressione alta è essenziale per prevenire la MAP^[3]. Mantenere la pressione sanguigna entro range salutari riduce lo stress sulle pareti arteriose e rallenta la progressione dell’aterosclerosi. Allo stesso modo, gestire il colesterolo alto attraverso dieta, cambiamenti dello stile di vita e farmaci quando necessario aiuta a prevenire la formazione di placca aggiuntiva^[3].

Se hai il diabete, una corretta gestione dei livelli di zucchero nel sangue è cruciale^[3][12]. Il diabete mal controllato peggiora i sintomi della MAP e aumenta il rischio di complicazioni^[12]. Seguire un piano alimentare sano, assumere i farmaci prescritti e monitorare regolarmente lo zucchero nel sangue contribuiscono tutti a risultati migliori.

Adottare un modello alimentare salutare per il cuore beneficia la salute vascolare. Scegli una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi, il sodio, gli zuccheri aggiunti e l’alcol^[11]. Il piano alimentare DASH o i modelli alimentari in stile mediterraneo hanno dimostrato di supportare la salute cardiovascolare e possono aiutare a prevenire la progressione della MAP.

Se sei in sovrappeso, perdere anche una quantità modesta—solo dal 3 al 5 percento del tuo peso attuale—può aiutare a gestire i fattori di rischio della MAP come colesterolo alto e diabete^[11]. Mantenere un peso sano riduce il carico sul sistema cardiovascolare e può migliorare la circolazione.

Rimanere idratati bevendo abbastanza acqua è anche importante per la circolazione generale^[11]. Infine, controlli regolari con il tuo medico consentono il rilevamento precoce dei fattori di rischio e un intervento tempestivo prima che la MAP si sviluppi o progredisca.

Come la malattia arteriosa periferica cambia la normale funzione corporea

Comprendere i meccanismi sottostanti della malattia arteriosa periferica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la condizione colpisce il corpo. Al centro della MAP c’è il processo di aterosclerosi, dove le pareti arteriose normalmente lisce e flessibili diventano danneggiate e ristrette dai depositi di placca^[3][7].

Le arterie sane hanno un rivestimento interno liscio chiamato endotelio che impedisce al sangue di coagulare inutilmente e promuove un flusso sanguigno costante e ininterrotto a tutte le parti del corpo^[2]. Quando inizia l’aterosclerosi, questo rivestimento liscio si danneggia e i depositi grassi iniziano ad accumularsi all’interno della parete arteriosa stessa. La placca rende le pareti arteriose più rigide e meno capaci di allargarsi quando il flusso sanguigno deve aumentare, come durante l’attività fisica^[7].

Man mano che la placca continua ad accumularsi, il canale attraverso cui scorre il sangue diventa progressivamente più stretto. Questo restringimento limita il volume di sangue che può passare attraverso l’arteria in un dato momento^[3]. Quando sei a riposo, il flusso sanguigno ridotto può essere sufficiente per soddisfare le esigenze basilari di ossigeno dei muscoli e dei tessuti delle gambe. Tuttavia, quando inizi a camminare o fare esercizio, i tuoi muscoli richiedono significativamente più ossigeno per funzionare^[4].

Poiché le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare questa domanda aumentata, i muscoli sperimentano ischemia temporanea, che significa apporto di sangue insufficiente^[4]. Questa ischemia causa il dolore e i crampi caratteristici della claudicatio. Quando ti fermi e riposi, la domanda di ossigeno dei tuoi muscoli diminuisce, l’apporto limitato di sangue diventa nuovamente adeguato e il dolore si attenua.

Nella MAP avanzata, il restringimento diventa così grave che anche le esigenze basilari di ossigeno dei tessuti a riposo non possono essere soddisfatte. Questo porta a dolore anche quando sei sdraiato immobile. Senza ossigeno e nutrienti adeguati, i tessuti iniziano a subire danni. Le ferite guariscono lentamente perché il processo di guarigione richiede un buon flusso sanguigno per fornire cellule immunitarie e materiali da costruzione al sito della lesione. Nei casi più gravi, i tessuti possono morire, portando alla cancrena—una condizione in cui il tessuto corporeo muore a causa della mancanza di apporto di sangue^[9].

Il corpo a volte cerca di compensare le arterie bloccate sviluppando la circolazione collaterale—vasi sanguigni alternativi più piccoli che indirizzano il sangue attorno all’ostruzione. Questo sistema di bypass naturale può aiutare a mantenere un certo flusso sanguigno, ma questi vasi più piccoli spesso non possono sostituire completamente la capacità dell’arteria originale più grande. L’esercizio può stimolare la crescita di questi vasi collaterali, motivo per cui i programmi di attività fisica sono così benefici per le persone con MAP.

I cambiamenti nella temperatura, nel colore e nella consistenza della pelle si verificano perché la pelle e i tessuti non ricevono un flusso sanguigno adeguato. I follicoli piliferi e i letti ungueali richiedono nutrimento dal sangue, quindi la circolazione ridotta causa perdita di capelli e crescita anomala delle unghie. La colorazione pallida o bluastra si verifica perché c’è meno sangue ricco di ossigeno che raggiunge la superficie della pelle.