Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Non tutti coloro che soffrono di arteriopatia periferica manifestano sintomi evidenti, il che rende particolarmente importante sapere quando richiedere esami diagnostici. Molte persone con questa condizione non presentano alcun sintomo, soprattutto nelle fasi iniziali, mentre altre sviluppano dolore o fastidio alle gambe che attribuiscono erroneamente al normale invecchiamento.^[1]

Dovreste considerare di sottoporvi a esami diagnostici se avvertite dolore ricorrente alle gambe quando fate esercizio o camminate, che scompare con il riposo. Questo tipo di dolore si chiama claudicatio, che significa “zoppicare”, e si verifica quando i muscoli delle gambe non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno durante l’attività. Il dolore appare tipicamente nei polpacci, nelle cosce o nei glutei e si ferma entro circa dieci minuti dal riposo.^[2]

Altri segnali che richiedono una valutazione diagnostica includono una sensazione di freddo nella parte inferiore della gamba o del piede, cambiamenti nel colore della pelle (come pelle pallida o bluastra), ferite o piaghe sui piedi o sulle gambe che guariscono lentamente o non guariscono affatto, e intorpidimento o debolezza nelle gambe. Potreste anche notare perdita di peli sulle gambe e sui piedi, pelle lucida o unghie dei piedi che crescono lentamente. Questi cambiamenti si verificano perché la cattiva circolazione influisce sul modo in cui i tessuti ricevono nutrienti e ossigeno.^[1]

Alcune persone dovrebbero sottoporsi alla diagnostica anche senza sintomi. Se avete più di 50 anni e presentate fattori di rischio come il fumo, il diabete, la pressione alta, il colesterolo alto o una storia familiare di malattie cardiache, il vostro medico potrebbe raccomandarvi uno screening. Le persone sopra i 60 anni sono a rischio particolarmente elevato, poiché la prevalenza della PAD aumenta drasticamente con l’età, colpendo quasi il 20% delle persone in questa fascia di età.^[3]

Il fumo è il singolo fattore di rischio più importante per l’arteriopatia periferica, aumentando il rischio di quattro volte. Se fumate o avete fumato in passato, ha senso discutere di test diagnostici con il vostro medico. Allo stesso modo, se avete il diabete, una malattia renale cronica che richiede la dialisi o una storia di ictus o malattia coronarica, avete maggiori probabilità di avere la PAD anche senza sintomi alle gambe.^[4]

Le persone di origine africana affrontano un rischio più elevato di sviluppare PAD rispetto alle persone di origine europea, in particolare dopo i 50 anni per i maschi e dopo i 60 anni per le femmine. Anche le persone di origine ispanica possono avere tassi simili o leggermente più elevati rispetto alle persone bianche non ispaniche. Se appartenete a questi gruppi e avete ulteriori fattori di rischio, vale la pena discutere proattivamente di screening con il vostro medico.^[2]

Metodi Diagnostici Classici Utilizzati per Identificare la Malattia

Il percorso diagnostico per l’arteriopatia periferica inizia tipicamente con un esame fisico da parte del vostro medico. Durante questo esame, il medico chiederà informazioni sui vostri sintomi, sulla vostra storia medica e sui fattori di rischio. Controllerà attentamente i segni fisici che potrebbero indicare un ridotto flusso sanguigno alle gambe.^[10]

Una delle parti più rivelatrici dell’esame fisico riguarda il controllo dei polsi nei piedi e nelle gambe. Il vostro medico sentirà i polsi in varie posizioni, incluso dietro il ginocchio e sulla parte superiore del piede. Quando è presente la PAD, questi polsi possono risultare deboli o potrebbero essere del tutto assenti. Il medico ascolterà anche con uno stetoscopio sopra le vostre arterie, in particolare l’arteria femorale nella zona inguinale. Un suono sibilante, chiamato soffio arterioso, può indicare un flusso sanguigno turbolento attraverso un’arteria ristretta.^[7]

Il vostro medico esaminerà attentamente la vostra pelle, cercando cambiamenti specifici che suggeriscono una cattiva circolazione. La pelle sulle gambe potrebbe apparire lucida e tesa, o potrebbe aver perso i peli. Le vostre gambe potrebbero essere fredde al tatto rispetto ad altre parti del corpo, oppure una gamba potrebbe essere notevolmente più fredda dell’altra. Queste differenze di temperatura si verificano perché meno sangue caldo raggiunge le aree colpite.^[7]

Quando la PAD diventa più grave, diventano evidenti ulteriori segni fisici. Questi includono atrofia muscolare nel polpaccio, unghie dei piedi spesse e a crescita lenta, pelle pallida che potrebbe assumere un colore blu (chiamata cianosi) e piaghe dolorose sui piedi o sulle dita dei piedi che non guariscono correttamente. La presenza di questi segni indica una malattia più avanzata che richiede attenzione immediata.^[7]

Indice Caviglia-Braccio (ABI)

L’indice caviglia-braccio, o ABI, è il test più comune e importante utilizzato per diagnosticare l’arteriopatia periferica. Questo test è non invasivo, il che significa che non richiede aghi o incisioni, ed è piuttosto semplice da eseguire. L’ABI confronta la pressione sanguigna nella caviglia con la pressione sanguigna nel braccio per determinare quanto bene il sangue sta fluendo verso le gambe.^[3]

Durante un test ABI, vi sdraierete su un lettino mentre un operatore sanitario misura la vostra pressione sanguigna in entrambe le braccia utilizzando un normale bracciale per la pressione. Poi misureranno la pressione sanguigna alle vostre caviglie. La pressione alla caviglia dovrebbe normalmente essere uguale o leggermente superiore alla pressione del braccio. Tuttavia, se le arterie delle gambe sono ristrette dall’accumulo di placca, la pressione sanguigna alle caviglie sarà più bassa rispetto a quella delle braccia perché meno sangue riesce a passare.^[10]

Il risultato dell’ABI è espresso come un numero. Un ABI normale va da 1,0 a 1,4, il che significa che la pressione alla caviglia è uguale o leggermente superiore alla pressione del braccio. Un ABI tra 0,9 e 0,99 suggerisce una PAD iniziale, mentre un ABI da 0,8 a 0,9 indica una malattia lieve. Valori tra 0,5 e 0,8 rappresentano una malattia moderata, e un ABI inferiore a 0,5 segnala una PAD grave che richiede attenzione immediata.^[9]

A volte, i medici eseguono un test ABI da sforzo. Questo comporta la misurazione dell’ABI sia prima che immediatamente dopo che avete camminato su un tapis roulant o fatto esercizio. Alcune persone con PAD hanno pressioni sanguigne normali a riposo ma manifestano sintomi quando sono attive. L’ABI da sforzo può rivelare problemi che non emergono durante un test a riposo. Dopo l’esercizio, se avete la PAD, la pressione sanguigna nelle vostre caviglie può scendere notevolmente, confermando la diagnosi anche quando l’ABI a riposo appariva normale.^[10]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un importante ruolo di supporto nella diagnosi e nella gestione dell’arteriopatia periferica. Sebbene non rilevino direttamente le arterie ristrette, aiutano a identificare condizioni che aumentano il rischio di PAD o potrebbero averla causata. Il vostro medico probabilmente ordinerà esami del sangue per controllare i livelli di colesterolo, i livelli di zucchero nel sangue (per lo screening del diabete) e la funzionalità renale.^[10]

Il colesterolo alto, in particolare livelli elevati di colesterolo LDL o “cattivo”, contribuisce alla formazione di depositi grassi nelle pareti delle arterie. Un esame del sangue che mostra colesterolo alto aiuta a spiegare perché si è sviluppata la PAD e guida le decisioni terapeutiche. Allo stesso modo, il test per il diabete è cruciale perché lo zucchero nel sangue mal controllato peggiora significativamente i sintomi della PAD e accelera la progressione della malattia.^[7]

Esame Ecografico

L’ecografia è una tecnica di imaging sicura e indolore che utilizza onde sonore per creare immagini del sangue che scorre attraverso i vostri vasi. Un tipo speciale chiamato ecografia Doppler è particolarmente utile per valutare l’arteriopatia periferica. Durante questo test, un tecnico muove un dispositivo portatile chiamato trasduttore sulla pelle delle vostre gambe, concentrandosi sulle aree in cui passano le arterie principali.^[10]

L’ecografia Doppler può mostrare dove le arterie si sono ristrette o bloccate e può misurare quanto velocemente il sangue sta fluendo attraverso diverse parti delle arterie delle gambe. Queste informazioni aiutano i medici a individuare esattamente dove si trovano le aree problematiche e quanto grave è diventato il restringimento. Il test dura circa 30-60 minuti e non comporta alcuna esposizione alle radiazioni.^[10]

Test di Imaging Avanzati

Quando sono necessarie informazioni più dettagliate, il vostro medico può ordinare studi di imaging avanzati. L’angiografia mediante tomografia computerizzata (CTA) utilizza raggi X e un mezzo di contrasto iniettato nelle vostre vene per creare immagini dettagliate delle vostre arterie. Il mezzo di contrasto fa sì che i vostri vasi sanguigni appaiano chiaramente nelle immagini, permettendo ai medici di vedere esattamente dove esistono blocchi o restringimenti.^[10]

L’angiografia a risonanza magnetica (MRA) funziona in modo simile alla CTA ma utilizza campi magnetici e onde radio invece dei raggi X. Richiede anche un mezzo di contrasto per evidenziare i vasi sanguigni. Sia la CTA che la MRA forniscono immagini tridimensionali che mostrano l’anatomia delle vostre arterie in grande dettaglio, aiutando i medici a pianificare il trattamento se le procedure o la chirurgia diventano necessarie.^[10]

L’angiografia è il test di imaging più dettagliato per la PAD. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito nell’inguine. Poi inietta il mezzo di contrasto direttamente nelle vostre arterie mentre esegue immagini a raggi X. L’angiografia fornisce le immagini più chiare e precise dei blocchi arteriosi. Tuttavia, poiché è invasiva e comporta rischi leggermente più elevati rispetto ad altri test, è tipicamente riservata ai casi in cui i medici stanno pianificando di eseguire una procedura per aprire le arterie bloccate durante la stessa sessione.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione alle Sperimentazioni Cliniche

Quando i pazienti con arteriopatia periferica considerano di partecipare a sperimentazioni cliniche, devono sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare se si qualificano per lo studio. Questi test servono a due scopi: confermano la diagnosi di PAD e misurano quanto grave è la malattia, e assicurano che i partecipanti soddisfino i criteri specifici che i ricercatori hanno stabilito per la sperimentazione.

L’indice caviglia-braccio rimane il test fondamentale per qualificare i pazienti per le sperimentazioni cliniche sulla PAD. La maggior parte delle sperimentazioni richiede che i partecipanti abbiano una misurazione ABI documentata che rientri in un intervallo specifico, tipicamente tra 0,4 e 0,9, che indica una malattia da moderata a grave. Questo assicura che la sperimentazione arruoli pazienti che sono abbastanza malati da potenzialmente beneficiare del trattamento sperimentale, ma non così gravemente malati da richiedere interventi di emergenza.^[14]

Le sperimentazioni cliniche spesso richiedono test ABI da sforzo come parte del processo di qualificazione. Questo test aiuta i ricercatori a comprendere come la malattia colpisce i pazienti durante l’attività, che è quando i sintomi tipicamente appaiono. I partecipanti potrebbero dover dimostrare una specifica diminuzione della pressione alla caviglia dopo aver camminato su un tapis roulant, provando che l’attività fisica innesca un ridotto flusso sanguigno alle loro gambe.

Studi di imaging come ecografia, CTA o MRA sono comunemente richiesti per la partecipazione alle sperimentazioni. Questi test aiutano i ricercatori a documentare l’esatta posizione e l’estensione del restringimento arterioso in ciascun partecipante. Conoscere l’anatomia precisa della malattia consente ai ricercatori di interpretare meglio come i pazienti rispondono al trattamento e se i miglioramenti si verificano nelle aree mirate.

Gli esami del sangue costituiscono un’altra componente essenziale della qualificazione per le sperimentazioni cliniche. I ricercatori tipicamente controllano i livelli di colesterolo, lo zucchero nel sangue (per identificare il diabete), la funzionalità renale, la funzionalità epatica e i conteggi delle cellule del sangue. Queste misurazioni di base aiutano a garantire la sicurezza del paziente durante la sperimentazione e consentono ai ricercatori di monitorare eventuali effetti collaterali che il trattamento sperimentale potrebbe causare. I pazienti con risultati degli esami del sangue gravemente anomali potrebbero essere esclusi dalle sperimentazioni se tali anomalie potrebbero interferire con il trattamento o mettere il paziente a rischio inaccettabile.

Alcune sperimentazioni si concentrano sul testare nuove procedure o dispositivi per aprire le arterie bloccate. Per questi studi, l’angiografia è solitamente richiesta prima dell’arruolamento. Le immagini dettagliate dell’angiografia mostrano ai ricercatori esattamente quali arterie sono bloccate e se i blocchi sono adatti per la procedura specifica in studio. Non tutti i blocchi possono essere trattati con ogni tipo di procedura, quindi questa imaging conferma che i partecipanti hanno il giusto tipo di malattia per l’intervento in fase di test.

I questionari sulla capacità di camminare e sulla qualità della vita sono strumenti diagnostici standard per le sperimentazioni cliniche sulla PAD. I ricercatori chiedono ai partecipanti di compilare sondaggi dettagliati su quanto lontano possono camminare prima che inizi il dolore alle gambe, su come la malattia influisce sulle loro attività quotidiane e su come i loro sintomi impattano sul loro benessere generale. Questi risultati riportati dai pazienti aiutano i ricercatori a misurare se un nuovo trattamento migliora non solo i numeri del flusso sanguigno, ma anche i sintomi effettivi e la qualità della vita.

I test di cammino su tapis roulant forniscono misurazioni oggettive della capacità funzionale. Durante questi test, i partecipanti camminano a una velocità e inclinazione stabilite mentre i ricercatori misurano quanto lontano possono andare prima che il dolore alle gambe li costringa a fermarsi. Queste informazioni stabiliscono una linea di base che i ricercatori possono confrontare con le misurazioni prese durante e dopo il trattamento per determinare se l’intervento ha migliorato la capacità di camminare.