La spondilolistesi è una condizione della colonna vertebrale in cui una delle ossa che compongono la spina dorsale scivola fuori dalla sua posizione normale e si sposta in avanti sull’osso sottostante. Anche se può sembrare allarmante, molte persone con questa condizione vivono una vita attiva, e sono disponibili trattamenti efficaci per aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita.

Comprendere la Spondilolistesi

La colonna vertebrale è composta da 33 ossa individuali chiamate vertebre, che sono impilate una sopra l’altra come mattoncini da costruzione. Queste ossa sono connesse ma possono muoversi leggermente quando ci si piega, ci si gira e si cambia postura durante la giornata. Tra ogni vertebra ci sono dei dischi simili a cuscinetti che agiscono come ammortizzatori quando si cammina, si corre o si salta.^[1]

Quando si ha la spondilolistesi, una di queste vertebre si muove più di quanto dovrebbe e scivola fuori dal suo posto abituale, premendo sulla vertebra sottostante. Questo scivolamento può mettere pressione sui nervi vicini e causare vari sintomi. La condizione può verificarsi in qualsiasi punto lungo la colonna vertebrale, ma colpisce più comunemente la parte bassa della schiena, che i medici chiamano colonna lombare. Può verificarsi anche nel collo, anche se questo è meno comune.^[2]

Il nome “spondilolistesi” deriva da parole greche che significano “vertebra” e “scivolamento”. Anche se il termine medico può sembrare complicato, la condizione in sé è relativamente comune e colpisce fino a 200.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.^[6]

Tipi di Spondilolistesi

I professionisti sanitari classificano la spondilolistesi in diversi tipi in base a ciò che causa lo scivolamento della vertebra fuori posizione. Comprendere i diversi tipi aiuta i medici a determinare il miglior approccio terapeutico per ogni persona.^[1]

La spondilolistesi degenerativa è il tipo più comune e si verifica come parte del naturale processo di invecchiamento. Man mano che invecchiamo, i dischi tra le nostre vertebre perdono contenuto d’acqua e diventano più sottili e meno flessibili. Anche i legamenti che tengono la colonna vertebrale in posizione possono indebolirsi nel tempo. Questi cambiamenti creano più spazio tra le vertebre e rendono più facile per un osso scivolare fuori posizione. Questo tipo è particolarmente comune nelle persone oltre i 50 anni, e la ricerca mostra che colpisce le donne più spesso degli uomini.^[13]

La spondilolistesi istmica si sviluppa quando una piccola sezione di osso che collega le parti superiore e inferiore di una vertebra, chiamata pars interarticularis, sviluppa una crepa o frattura da stress. Questa piccola frattura indebolisce la struttura ossea che non può più mantenere la vertebra nel suo corretto allineamento, permettendole di scivolare in avanti. Questo tipo è più comune nei giovani atleti che partecipano a sport che comportano ripetute flessioni e torsioni della parte bassa della schiena, come ginnastica, calcio e sollevamento pesi.^[3]

La spondilolistesi congenita, chiamata anche spondilolistesi displastica, si verifica quando la colonna vertebrale di un bambino non si forma correttamente prima della nascita. Le vertebre disallineate possono causare problemi immediatamente dopo la nascita o potrebbero non causare alcun sintomo fino a molto più tardi nella vita, a volte non apparendo fino all’età adulta.^[1]

I tipi meno comuni includono la spondilolistesi traumatica, che risulta da un infortunio improvviso o incidente che esercita abbastanza forza sulla colonna vertebrale da spingere una vertebra fuori posto. La spondilolistesi patologica si verifica quando una malattia che indebolisce le ossa, come l’osteoporosi o un tumore, causa lo scivolamento della vertebra. Infine, la spondilolistesi postchirurgica è una rara complicazione che può verificarsi dopo un intervento chirurgico alla colonna vertebrale.^[1]

Quanto è Comune la Spondilolistesi?

La spondilolistesi colpisce un numero significativo di persone in tutto il mondo, anche se i numeri esatti variano a seconda della popolazione studiata e del tipo di condizione. La ricerca indica che una frattura da stress nella vertebra, che può portare alla spondilolistesi, si verifica fino al 5% dei bambini di appena sei anni, spesso senza lesioni note.^[3]

La condizione diventa più comune con l’età, in particolare la spondilolistesi degenerativa. Le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di sviluppare il tipo degenerativo, specialmente dopo i 50 anni. Gli studi hanno anche dimostrato che alcune popolazioni, inclusi gli afroamericani, hanno un’incidenza più elevata di spondilolistesi degenerativa rispetto ad altri gruppi etnici.^[13]

I giovani atleti rappresentano un altro gruppo a rischio più elevato, in particolare quelli coinvolti in attività che esercitano stress ripetitivo sulla parte bassa della schiena. Ginnasti, giocatori di calcio, sollevatori di pesi e ballerini sono tra coloro che potrebbero essere più inclini a sviluppare il tipo istmico di spondilolistesi durante l’adolescenza.^[3]

Quali Sono le Cause della Spondilolistesi?

Le cause della spondilolistesi variano a seconda del tipo che una persona sviluppa. Per la spondilolistesi degenerativa, la causa principale è il naturale processo di invecchiamento. Nel tempo, le strutture che supportano e ammortizzano la colonna vertebrale iniziano a deteriorarsi. I dischi intervertebrali perdono altezza e diventano rigidi man mano che si seccano e si indeboliscono. I legamenti lungo la parte posteriore della colonna vertebrale possono iniziare a piegarsi, e le faccette articolari che collegano vertebre adiacenti possono deteriorarsi. Tutti questi cambiamenti contribuiscono all’instabilità della colonna vertebrale che può risultare nello scivolamento vertebrale.^[13]

Per la spondilolistesi istmica, la causa sottostante è tipicamente una frattura da stress nella pars interarticularis. Questa frattura può svilupparsi da stress ripetuto e iperestensione della colonna vertebrale, particolarmente nei giovani le cui ossa sono ancora in sviluppo. I costanti movimenti di piegamento all’indietro e torsione comuni in certi sport possono creare piccole crepe in quest’area vulnerabile dell’osso nel tempo.^[3]

Nei casi congeniti, la causa è un difetto congenito in cui la colonna vertebrale non si forma normalmente durante lo sviluppo fetale. La ragione esatta per cui questo accade non è sempre chiara, ma i fattori genetici probabilmente giocano un ruolo, poiché la spondilolistesi può essere ereditaria.^[14]

I casi traumatici risultano da lesioni improvvise e violente come incidenti automobilistici o cadute che danneggiano la colonna vertebrale. I casi patologici sono causati da malattie che indeboliscono le ossa, rendendole più suscettibili allo scivolamento. I casi postchirurgici possono verificarsi quando un intervento chirurgico spinale crea instabilità nella colonna vertebrale, anche se questo è raro.^[1]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Spondilolistesi

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare la spondilolistesi. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, poiché l’usura sulla colonna vertebrale si accumula nel corso dei decenni. Le persone oltre i 50 anni sono particolarmente a rischio per il tipo degenerativo della condizione.^[1]

Il genere gioca anch’esso un ruolo, con le donne più suscettibili alla spondilolistesi degenerativa rispetto agli uomini. Questo può essere correlato ai cambiamenti ormonali, in particolare dopo la menopausa, che possono influenzare la densità ossea e la stabilità delle strutture spinali.^[13]

Le attività atletiche che comportano stress ripetuto sulla parte bassa della schiena creano un rischio più elevato per la spondilolistesi istmica. Sport come ginnastica, calcio, sollevamento pesi e danza richiedono frequente iperestensione della colonna vertebrale, che può portare a fratture da stress nel tempo. I giovani atleti le cui ossa sono ancora in crescita sono particolarmente vulnerabili.^[3]

La storia familiare è un altro importante fattore di rischio. Se hai parenti con spondilolistesi, potresti essere più propenso a sviluppare la condizione tu stesso, suggerendo che i fattori genetici influenzano la struttura e la stabilità spinale.^[14]

Le persone con determinate condizioni mediche che influenzano la salute delle ossa sono anche a rischio aumentato. L’osteoporosi, che causa alle ossa di diventare deboli e fragili, può rendere le vertebre più propense a scivolare fuori posizione. Allo stesso modo, i tumori che colpiscono la colonna vertebrale possono indebolire l’integrità strutturale delle vertebre.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Un aspetto interessante della spondilolistesi è che molte persone che ce l’hanno non sperimentano alcun sintomo. Quando lo scivolamento è molto lieve, potrebbe non mettere abbastanza pressione sulla colonna vertebrale o sui nervi circostanti da causare problemi evidenti. Questi casi sono spesso scoperti accidentalmente quando qualcuno fa una radiografia o un altro esame di imaging per una ragione diversa.^[1]

Quando si verificano sintomi, il disturbo più comune è il mal di schiena nella parte bassa. Questo dolore spesso si sente peggio quando si sta in piedi o si cammina e tipicamente migliora quando ci si siede o ci si piega in avanti. La ragione di questo schema è che stare in piedi e camminare tendono ad aumentare la pressione sull’area colpita, mentre sedersi e piegarsi in avanti può alleviare parte di quella pressione.^[4]

Molte persone con spondilolistesi sperimentano rigidità alla schiena che rende difficile muoversi liberamente. I muscoli nella parte bassa della schiena possono sentirsi tesi e contratti, che è spesso il modo in cui il corpo cerca di stabilizzare l’area colpita. Questa rigidità può rendere le attività quotidiane come piegarsi per allacciarsi le scarpe o raggiungere oggetti più impegnative.^[1]

Il dolore che si diffonde ai glutei o alle cosce è un altro sintomo comune. Questo accade perché la vertebra scivolata può mettere pressione sui nervi vicini. Quando i nervi sono compressi, possono inviare segnali di dolore alle aree del corpo che controllano, anche se il problema reale è nella colonna vertebrale.^[4]

La sciatica, che è un dolore che si irradia lungo una o entrambe le gambe, si verifica quando la vertebra scivolata comprime il nervo sciatico. Questo tipo di dolore può essere accompagnato da intorpidimento, formicolio o debolezza nelle gambe o nei piedi. Alcune persone descrivono la sensazione come una scossa elettrica che scorre lungo la gamba. Questi sintomi possono rendere difficile camminare o stare in piedi per periodi prolungati.^[1]

I muscoli posteriori della coscia tesi, i muscoli nella parte posteriore delle cosce, sono frequentemente associati alla spondilolistesi. Questa tensione si pensa sia una risposta protettiva del corpo, che tenta di limitare il movimento nell’area colpita della colonna vertebrale.^[4]

Come Prevenire la Spondilolistesi

Anche se non è possibile prevenire completamente la spondilolistesi, specialmente quando è correlata all’invecchiamento, ai difetti congeniti o alla genetica, ci sono diversi passi che puoi fare per mantenere una colonna vertebrale sana e potenzialmente ridurre il rischio di sviluppare la condizione o prevenirne il peggioramento.^[17]

L’esercizio fisico regolare è una delle misure preventive più importanti. Una combinazione di attività cardiovascolari, allenamento della forza ed esercizi di flessibilità aiuta a mantenere forti e sani i muscoli e i tessuti connettivi che supportano la colonna vertebrale. I muscoli del core forti, inclusi quelli nell’addome e nella parte bassa della schiena, forniscono un supporto cruciale per la colonna vertebrale e possono aiutare a prevenire il movimento eccessivo delle vertebre. Anche semplici attività come camminare per 20 minuti più volte alla settimana, insieme a delicati esercizi di stretching, possono fare una differenza significativa nel mantenere la salute della colonna vertebrale.^[17]

Mantenere un peso corporeo sano è un altro fattore chiave nella prevenzione dei problemi spinali. Il peso in eccesso, in particolare intorno alla parte centrale del corpo, mette stress aggiuntivo sulla parte bassa della schiena e può accelerare l’usura sulle strutture spinali. Una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare aiutano a mantenere il peso in un intervallo sano.^[17]

Praticare una buona postura durante il giorno protegge la colonna vertebrale dallo stress non necessario. Quando si è seduti, mantieni la schiena dritta e le spalle rilassate, e usa una sedia che fornisca un buon supporto lombare. Quando sei in piedi, distribuisci il peso uniformemente su entrambi i piedi ed evita di curvarti. Queste semplici abitudini riducono lo sforzo sulla colonna vertebrale nel tempo.^[16]

Seguire una dieta nutriente supporta la salute delle ossa e può aiutare a prevenire condizioni che indeboliscono la colonna vertebrale. Gli alimenti ricchi di calcio e vitamina D sono particolarmente importanti per mantenere le ossa forti. Una dieta ricca di frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali e povera di alimenti trasformati e zuccheri aggiunti può aiutare a ridurre l’infiammazione nel corpo, il che può beneficiare la salute spinale.^[17]

Per i giovani atleti, le tecniche di allenamento appropriate sono essenziali. Gli allenatori e i genitori dovrebbero assicurarsi che i giovani imparino la forma corretta e non esagerino con le attività che stressano ripetutamente la parte bassa della schiena. Prendersi un riposo adeguato tra le sessioni di allenamento permette al corpo il tempo di recuperare e può prevenire fratture da stress che portano alla spondilolistesi.^[3]

Evitare attività che mettono stress eccessivo sulla schiena, in particolare se hai già una spondilolistesi lieve, può prevenire il peggioramento della condizione. Questo potrebbe significare modificare il modo in cui esegui determinati compiti o evitare attività come sollevamento di carichi pesanti, piegamenti eccessivi o sport ad alto impatto che aggravano i tuoi sintomi.^[4]

Come Cambia la Colonna Vertebrale con la Spondilolistesi

Comprendere cosa succede nella colonna vertebrale quando si sviluppa la spondilolistesi può aiutare a spiegare perché la condizione causa sintomi e come funzionano i trattamenti. Il processo inizia con cambiamenti alle normali strutture che mantengono la colonna vertebrale stabile e correttamente allineata.^[13]

Nella spondilolistesi degenerativa, i dischi intervertebrali che ammortizzano gli spazi tra le vertebre perdono gradualmente il loro contenuto d’acqua come parte del naturale invecchiamento. Man mano che questi dischi diventano più sottili e meno flessibili, non possono più fornire lo stesso livello di supporto e assorbimento degli urti che fornivano una volta. La perdita di altezza del disco crea più spazio per il movimento delle vertebre, aumentando la probabilità che una possa scivolare fuori posizione.^[1]

Le faccette articolari, che sono le piccole articolazioni che collegano vertebre adiacenti e permettono il movimento controllato della colonna vertebrale, subiscono anch’esse cambiamenti. Queste articolazioni possono sviluppare artrite, causandone l’ingrandimento e rendendole meno stabili. I legamenti che corrono lungo la colonna vertebrale e aiutano a tenere tutto in posizione possono allungarsi, indebolirsi o piegarsi, contribuendo ulteriormente all’instabilità.^[13]

Quando una vertebra scivola in avanti, può restringere il canale spinale, che è il tubo cavo che attraversa il centro delle vertebre dove passa il midollo spinale. Questo restringimento, chiamato stenosi spinale, può mettere pressione sul midollo spinale stesso o sulle radici nervose che si diramano da esso. La pressione su queste strutture del sistema nervoso è ciò che causa molti dei sintomi dolorosi e neurologici che le persone sperimentano.^[13]

Nella spondilolistesi istmica, il processo inizia con una frattura da stress nella pars interarticularis, una sezione sottile di osso che collega le porzioni superiore e inferiore della vertebra. Questa frattura interrompe il normale supporto strutturale della vertebra. Senza questa connessione ossea intatta, la parte anteriore della vertebra (chiamata corpo vertebrale) può scivolare in avanti mentre la parte posteriore rimane in posizione. Questo crea uno spazio anomalo e permette alla vertebra di muoversi più di quanto dovrebbe.^[3]

Man mano che la condizione progredisce, il corpo può tentare di stabilizzare il segmento spinale instabile formando speroni ossei, chiamati anche osteofiti. Anche se questo è il tentativo del corpo di creare più stabilità, questi speroni ossei possono effettivamente peggiorare il problema occupando ancora più spazio nel canale spinale e potenzialmente comprimendo i nervi.^[6]

I muscoli che circondano l’area colpita spesso diventano tesi e possono andare in spasmo mentre lavorano straordinariamente per stabilizzare la colonna vertebrale instabile. Questa tensione muscolare contribuisce alla rigidità e al dolore che molte persone con spondilolistesi sperimentano. Nel tempo, la tensione muscolare cronica può portare a affaticamento e debolezza muscolare, compromettendo ulteriormente la stabilità spinale.^[7]

La gravità della spondilolistesi è tipicamente misurata da quanto la vertebra è scivolata. I medici usano un sistema di classificazione in cui il Grado I rappresenta uno scivolamento dall’1 al 25 percento, che è considerato lieve. Il Grado II è fino al 50 percento di scivolamento, il Grado III è fino al 75 percento, il Grado IV è tra il 76 e il 100 percento, e il Grado V, il più grave, è più del 100 percento di scivolamento. Maggiore è il grado di scivolamento, più è probabile che una persona sperimenti sintomi e complicazioni.^[7]