La spondiloartrite periferica è una forma di artrite infiammatoria che colpisce principalmente le articolazioni di braccia e gambe, insieme ai tendini e ai legamenti, causando dolore, gonfiore e rigidità. Pur condividendo caratteristiche genetiche e infiammatorie con altri tipi di spondiloartrite, si distingue perché i sintomi compaiono principalmente al di fuori della colonna vertebrale.

Comprendere la Spondiloartrite Periferica

La spondiloartrite periferica, spesso abbreviata in SpAp, appartiene a una famiglia più ampia di condizioni infiammatorie note come spondiloartriti. Il termine “periferica” indica che questa condizione colpisce principalmente le articolazioni periferiche—quelle situate lontano dalla colonna vertebrale, come le ginocchia, le caviglie, i polsi e i gomiti. A differenza della sua controparte, la spondiloartrite assiale, che colpisce la colonna vertebrale e le articolazioni pelviche, la spondiloartrite periferica si manifesta negli arti e nei punti in cui tendini e legamenti si attaccano alle ossa.^[1][2]

La condizione comprende diversi sottotipi. La forma più comune è l’artrite psoriasica, che si verifica nelle persone che hanno anche la patologia cutanea psoriasi. Altri sottotipi includono l’artrite reattiva, che si sviluppa dopo un’infezione; l’artrite enteropatica, che è collegata a malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa; e la spondiloartrite indifferenziata, che non rientra perfettamente nelle altre categorie.^[3][4]

Ciò che rende la spondiloartrite periferica particolarmente impegnativa è che è stata in qualche modo trascurata nella ricerca rispetto alla sua controparte assiale. Mentre i criteri di classificazione formali sono stati introdotti nel 2011, solo una minoranza di studi si è concentrata specificamente su questa entità clinica come malattia separata. La maggior parte della ricerca e delle linee guida terapeutiche si sono concentrate sull’artrite psoriasica, lasciando altre forme di spondiloartrite periferica scarsamente caratterizzate.^[3]

Quanto è Comune la Spondiloartrite Periferica?

La spondiloartrite nel suo complesso è più comune di quanto molti pensino. Oltre 3,2 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno qualche forma di spondiloartrite, rendendola più comune dell’artrite reumatoide, della sclerosi multipla e della sclerosi laterale amiotrofica combinate.^[2] A livello mondiale, si stima che dallo 0,5% al 2% della popolazione viva con qualche forma di spondiloartropatia.^[1]

La spondiloartrite periferica spesso inizia nelle persone giovani, con sintomi che tipicamente compaiono prima dei 45 anni. Molte persone sperimentano i loro primi sintomi durante l’adolescenza o tra i venti e i trent’anni. La condizione colpisce sia gli uomini che le donne, anche se i modelli specifici possono variare a seconda del sottotipo. Ad esempio, le persone nella loro adolescenza e tra i venti e i trent’anni, in particolare i maschi, sono più comunemente colpite dalla famiglia più ampia delle spondiloartriti, anche se le forme periferiche mostrano una distribuzione più equilibrata tra i sessi.^[6]

Quali Sono le Cause della Spondiloartrite Periferica?

La causa esatta della spondiloartrite periferica rimane incompletamente compresa, ma i ricercatori credono che si sviluppi attraverso l’interazione di fattori genetici e ambientali. Non esiste un singolo gene che determina se qualcuno svilupperà la condizione, ma la genetica gioca chiaramente un ruolo importante.^[4]

Una variante genetica chiamata HLA-B27 è fortemente associata alla spondiloartrite. Tra l’80% e il 95% delle persone con spondiloartrite di origine nordeuropea portano questo gene. Tuttavia, il gene da solo non causa la malattia. Infatti, circa il 98% delle persone che portano l’HLA-B27 non sviluppano mai dolore alla schiena o altri sintomi di spondiloartrite. Inoltre, le persone di origine africana hanno molte meno probabilità di portare l’HLA-B27 ma possono comunque sviluppare la condizione, dimostrando che devono essere coinvolte altre varianti genetiche.^[1][5]

Anche i fattori scatenanti ambientali sembrano svolgere un ruolo. L’artrite reattiva, un sottotipo di spondiloartrite periferica, si sviluppa dopo un’infezione del tratto urinario o un episodio di diarrea infettiva causata da alcuni tipi di batteri. Questo ha portato i ricercatori a ipotizzare che i batteri possano avere un ruolo anche in altre varianti di spondiloartrite, anche quando non c’è un’infezione evidente.^[4]

Il collegamento con le malattie infiammatorie intestinali fornisce un altro indizio sulle possibili cause. I pazienti con morbo di Crohn o colite ulcerosa possono sviluppare spondiloartrite, suggerendo che alcuni meccanismi di malattia che colpiscono l’intestino potrebbero essere condivisi con quelli che colpiscono le articolazioni.^[4]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Condizione

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare la spondiloartrite periferica. La storia familiare si distingue come un fattore di rischio significativo. Molti pazienti hanno un parente di primo grado con spondiloartrite o malattie correlate alla spondiloartrite come artrite psoriasica, psoriasi, morbo di Crohn, colite ulcerosa, o infiammazione oculare chiamata uveite.^[4]

Avere la variante genetica HLA-B27 aumenta il rischio, anche se come menzionato in precedenza, portare il gene non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la condizione. Molte altre varianti genetiche sono state identificate che aumentano anche il rischio di malattia, mostrando che la genetica della spondiloartrite è complessa e coinvolge più geni che lavorano insieme.^[4]

Per l’artrite reattiva in particolare, avere un’infezione recente è il principale fattore di rischio. Questo tipo si sviluppa dopo infezioni del tratto urinario o episodi di diarrea infettiva causati da alcuni batteri. L’artrite tipicamente compare settimane dopo l’infezione iniziale, anche se l’infezione è stata trattata.^[4][6]

Avere una malattia infiammatoria intestinale aumenta il rischio di sviluppare artrite enteropatica. Il collegamento tra l’infiammazione intestinale e l’infiammazione articolare suggerisce meccanismi condivisi, anche se la relazione esatta tra queste condizioni continua ad essere studiata.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della spondiloartrite periferica variano da persona a persona, ma condividono certe caratteristiche distintive che aiutano a distinguere questa condizione da altre forme di artrite. Il sintomo distintivo è l’artrite—gonfiore doloroso e rigidità nelle articolazioni—ma nella spondiloartrite periferica, questo colpisce principalmente braccia e gambe piuttosto che la colonna vertebrale.^[3]

Il gonfiore doloroso delle articolazioni è un disturbo comune. Le grandi articolazioni di braccia e gambe, come ginocchia, caviglie, polsi e gomiti, sono frequentemente colpite. Il dolore e la rigidità possono rendere difficili le attività quotidiane, dal camminare e salire le scale all’afferrare oggetti o scrivere.^[4]

L’entesite—infiammazione nei siti dove tendini e legamenti si attaccano alle ossa—è particolarmente caratteristica della spondiloartrite periferica. Questa spesso causa dolore al tallone, poiché il tendine d’Achille si attacca all’osso del tallone. Anche il dolore al ginocchio può derivare dall’entesite piuttosto che dall’infiammazione articolare stessa. Questi punti di attacco possono diventare gonfi, sensibili e dolorosi al tatto.^[1][4]

La dattilite, o infiammazione di intere dita delle mani o dei piedi, crea un aspetto distintivo “a salsicciotto”. Quando questo accade, l’intero dito diventa gonfio e rigonfio, piuttosto che solo le singole articolazioni. Questo può essere piuttosto scomodo e limita la capacità di usare normalmente le dita colpite.^[3][4]

La stanchezza è un altro sintomo significativo che molti pazienti sperimentano. L’infiammazione cronica nel corpo può lasciare le persone esauste, anche quando non hanno svolto attività particolarmente faticose. Questa stanchezza può essere tanto debilitante quanto il dolore stesso, influenzando il lavoro, le attività sociali e la qualità complessiva della vita.^[4]

Mentre la spondiloartrite periferica colpisce principalmente gli arti, alcune persone possono anche sperimentare dolore o rigidità alla schiena. Infatti, alcuni pazienti hanno sia sintomi periferici che assiali. I sintomi predominanti determinano se la condizione è classificata come spondiloartrite periferica o assiale.^[2]

Oltre alle articolazioni, la spondiloartrite periferica può causare sintomi in altre parti del corpo. Episodi di infiammazione oculare, nota come uveite, sono comuni. Questa causa arrossamento degli occhi, dolore, sensibilità alla luce e visione offuscata, e richiede attenzione medica tempestiva per prevenire complicazioni. Le persone con artrite psoriasica sperimentano anche cambiamenti della pelle e delle unghie tipici della psoriasi, incluse macchie rosse e squamose sulla pelle e piccole depressioni o separazione delle unghie.^[4]

Prevenzione e Rilevamento Precoce

Attualmente, non esiste un modo noto per prevenire la spondiloartrite periferica. Poiché le cause esatte rimangono incompletamente comprese e coinvolgono interazioni complesse tra più geni e fattori ambientali, prevenire la malattia prima che inizi non è ancora possibile. Tuttavia, riconoscere i sintomi precocemente e cercare attenzione medica tempestivamente può portare a una diagnosi e un trattamento più precoci, potenzialmente prevenendo complicazioni più gravi.^[4]

Per l’artrite reattiva, trattare le infezioni tempestivamente con antibiotici appropriati può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare artrite successivamente, anche se questo non garantisce la prevenzione. Una volta che un’infezione innesca la risposta immunitaria che porta all’artrite reattiva, l’artrite tipicamente deve fare il suo corso, anche se in molti casi alla fine si risolve da sola.^[5]

Le persone con malattia infiammatoria intestinale dovrebbero essere consapevoli della possibilità di sviluppare artrite enteropatica e dovrebbero segnalare qualsiasi nuovo sintomo articolare ai loro medici. Allo stesso modo, le persone con psoriasi dovrebbero monitorare i sintomi articolari, poiché fino al 70% delle persone con artrite psoriasica hanno coinvolgimento sia cutaneo che articolare.^[5]

La consapevolezza familiare è anche importante. Poiché la spondiloartrite tende a presentarsi nelle famiglie, le persone con familiari colpiti dovrebbero essere attente a potenziali sintomi e cercare una valutazione medica se si sviluppa dolore articolare, gonfiore o rigidità, in particolare se si verifica insieme ad altri sintomi come infiammazione oculare o cambiamenti della pelle.^[4]

Come la Condizione Colpisce il Corpo

La spondiloartrite periferica è fondamentalmente una malattia reumatica, il che significa che è un tipo infiammatorio di artrite. A differenza dell’osteoartrite, che deriva dall’usura delle articolazioni nel tempo, si pensa che la spondiloartrite periferica sia un tipo di malattia autoimmune. Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario attacca erroneamente i propri tessuti del corpo, causando infiammazione cronica.^[1]

L’infiammazione nella spondiloartrite periferica colpisce più strutture dentro e intorno alle articolazioni. Nelle articolazioni stesse, l’infiammazione della membrana sinoviale—la membrana che riveste l’articolazione—causa l’accumulo di liquido, portando a gonfiore, dolore e rigidità. Nel tempo, questa infiammazione cronica può danneggiare la cartilagine articolare e l’osso sottostante, potenzialmente portando a deformità articolari o perdita di funzione.^[3]

L’entesite rappresenta una caratteristica particolarmente distintiva della spondiloartrite. Le entesi sono i punti in cui tendini e legamenti si inseriscono nelle ossa. Questi tessuti connettivi fibrosi agiscono come “articolazioni” in un certo senso, trasmettendo le forze dai muscoli alle ossa. Quando questi siti di attacco si infiammano, possono diventare dolorosi e sensibili. Nel tempo, l’infiammazione può portare a calcificazione e alla formazione di speroni ossei in questi siti.^[1]

Il processo infiammatorio colpisce anche i vasi sanguigni nelle aree coinvolte, portando ad un aumento del flusso sanguigno e calore nelle articolazioni colpite. Il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie nel flusso sanguigno può causare effetti sistemici, contribuendo alla stanchezza e alla sensazione generale di malessere che molti pazienti sperimentano.^[1]

Nella dattilite, l’infiammazione si estende oltre una singola articolazione per coinvolgere i tendini e i tessuti molli di un intero dito della mano o del piede. Questo crea il caratteristico gonfiore a salsicciotto che distingue la dattilite dalla semplice infiammazione articolare.^[4]

Per i pazienti con artrite psoriasica, i meccanismi infiammatori che colpiscono le articolazioni condividono somiglianze con quelli che causano l’infiammazione cutanea nella psoriasi. Entrambi coinvolgono un’iperattività di alcune parti del sistema immunitario, in particolare le vie che coinvolgono sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine. Questo meccanismo condiviso spiega perché i trattamenti mirati a queste vie infiammatorie possono aiutare sia i sintomi cutanei che quelli articolari.^[4]

Nell’artrite enteropatica, il collegamento tra l’infiammazione intestinale e articolare suggerisce che i meccanismi infiammatori nell’intestino possano innescare o perpetuare l’infiammazione articolare. Le vie esatte rimangono oggetto di indagine, ma questa relazione evidenzia come le malattie infiammatorie possano colpire più sistemi di organi attraverso interazioni complesse.^[4]