Ottenere una diagnosi corretta per la spondiloartrite periferica può richiedere tempo, ma rappresenta un primo passo fondamentale per gestire i sintomi e proteggere le articolazioni. Poiché molti sintomi si sovrappongono ad altre condizioni, i medici utilizzano una combinazione della storia clinica, dell’esame fisico e di test specifici per confermare la diagnosi.

Chi dovrebbe sottoporsi a controlli diagnostici per la spondiloartrite periferica

Se soffri di spondiloartrite periferica, che è un tipo di artrite infiammatoria che colpisce principalmente le articolazioni di braccia e gambe piuttosto che la colonna vertebrale, potresti notare alcuni sintomi che dovrebbero spingerti a consultare un medico. Questa condizione fa parte della più ampia famiglia delle malattie spondiloartritiche, ma a differenza della forma assiale che colpisce principalmente la colonna vertebrale, la spondiloartrite periferica causa infiammazione nelle articolazioni lontane dal centro del corpo.^[1]

Dovresti considerare di rivolgerti a un medico se hai un gonfiore doloroso alle ginocchia, caviglie, polsi o altre articolazioni di braccia e gambe che non sembra migliorare. Questo è particolarmente importante se il dolore persiste per più di qualche settimana e non è il risultato di una lesione evidente. Una caratteristica tipica da tenere d’occhio è l’infiammazione nel punto in cui i tendini e i legamenti si attaccano alle ossa, una condizione chiamata entesite. Questa provoca spesso dolore al tallone o fastidio intorno alle ginocchia.^[1]

Un altro segnale distintivo è quando le dita delle mani o dei piedi si gonfiano e diventano rigonfie, assumendo quello che i medici descrivono come un aspetto “a salsicciotto”. Questo gonfiore, chiamato dattilite, può far apparire le dita notevolmente più grandi del normale e può essere piuttosto doloroso.^[4]

I giovani adulti sono particolarmente a rischio, poiché la spondiloartrite spesso inizia nelle persone prima dei 45 anni, frequentemente cominciando durante l’adolescenza o intorno ai vent’anni. Se rientri in questa fascia di età e stai sperimentando questi sintomi, è particolarmente importante non liquidarli come semplici dolori normali.^[2]

Dovresti anche prestare attenzione ad altri sintomi che potrebbero sembrare non correlati ai tuoi problemi articolari. Le persone con spondiloartrite periferica a volte sviluppano infiammazione agli occhi, problemi della pelle come la psoriasi o disturbi digestivi come la diarrea. Questi sintomi aggiuntivi, chiamati manifestazioni extra-articolari, possono essere indizi che aiutano i medici a fare la diagnosi corretta.^[4]

Come i medici diagnosticano la spondiloartrite periferica

Diagnosticare la spondiloartrite periferica può essere una sfida perché non esiste un singolo esame che possa confermare definitivamente la condizione. Invece, i medici valutano il quadro completo dei tuoi sintomi, della storia clinica, dei risultati dell’esame obiettivo e degli esami di laboratorio insieme. Questo approccio completo aiuta a distinguere la spondiloartrite periferica da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili, come l’artrite reumatoide o altre forme di malattie articolari.^[3]

Anamnesi ed esame fisico

Il tuo medico inizierà tipicamente facendoti domande dettagliate sui tuoi sintomi. Vorrà sapere esattamente quali articolazioni fanno male, da quanto tempo hai il dolore e cosa lo migliora o peggiora. Chiederà anche informazioni sulla storia familiare di artrite, psoriasi, malattia infiammatoria intestinale o problemi agli occhi, poiché queste condizioni sono collegate alla spondiloartrite.^[4]

Durante l’esame fisico, il medico controllerà attentamente tutte le tue articolazioni alla ricerca di gonfiore, sensibilità e ampiezza di movimento. Presterà particolare attenzione alle aree in cui tendini e legamenti si attaccano alle ossa, in particolare intorno ai talloni, alle ginocchia e ad altri siti comuni di entesite. Cercherà anche dita delle mani o dei piedi gonfie ed esaminerà la tua pelle e le unghie per cercare segni di psoriasi.^[4]

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico, anche se non possono diagnosticare da soli la spondiloartrite periferica. Il medico probabilmente ordinerà esami per misurare i marcatori di infiammazione nel tuo corpo, come la proteina C-reattiva o la velocità di eritrosedimentazione. Questi esami mostrano se è presente un’infiammazione, ma non dicono ai medici esattamente cosa la sta causando.^[4]

Un altro esame del sangue comune controlla la presenza di un gene chiamato HLA-B27. Molte persone con spondiloartrite hanno questo gene, anche se non tutti coloro che lo possiedono sviluppano la malattia. Allo stesso modo, alcune persone con spondiloartrite non hanno affatto il gene. Questo significa che un test positivo può supportare la diagnosi, ma un test negativo non la esclude.^[1]

È importante notare che le persone con spondiloartrite tipicamente risultano negative al test del fattore reumatoide, un anticorpo che si trova comunemente nelle persone con artrite reumatoide. È per questo che la spondiloartrite è talvolta chiamata “sieronegativa”, nel senso che questo particolare marcatore del sangue è negativo. Questa distinzione aiuta i medici a differenziare la spondiloartrite dall’artrite reumatoide.^[1]

Esami di imaging

Gli esami di imaging aiutano i medici a vedere cosa sta succedendo all’interno delle articolazioni e delle ossa. Il tipo specifico di imaging che il medico richiede dipenderà dai tuoi sintomi particolari e da quali articolazioni sono colpite.^[4]

Le radiografie sono spesso il primo esame di imaging eseguito. Per la spondiloartrite periferica, i medici richiedono comunemente radiografie delle mani e dei piedi per cercare segni di danno articolare o infiammazione. Se hai sintomi in articolazioni più grandi come le ginocchia o le anche, anche queste potrebbero essere radiografate. Le radiografie possono mostrare cambiamenti nella struttura delle ossa e delle articolazioni, anche se all’inizio della malattia questi cambiamenti potrebbero non essere ancora visibili.^[11]

Se le radiografie non forniscono informazioni sufficienti o se il medico sospetta un’infiammazione che non è ancora visibile alle radiografie, potrebbe raccomandare un’ecografia o una risonanza magnetica. L’ecografia è particolarmente utile per rilevare l’infiammazione nei tendini e nei legamenti, che è comune nella spondiloartrite periferica. Le risonanze magnetiche possono mostrare l’infiammazione nei tessuti molli e nelle ossa in grande dettaglio, rendendole preziose per individuare i problemi in fase precoce.^[11]

Il medico potrebbe anche richiedere imaging delle articolazioni sacroiliache, cioè le articolazioni che collegano la colonna vertebrale al bacino. Questo perché alcune persone con spondiloartrite periferica hanno anche infiammazione in queste articolazioni centrali, anche se i loro sintomi principali sono nelle braccia e nelle gambe. Trovare un’infiammazione nelle articolazioni sacroiliache può aiutare a confermare la diagnosi.^[11]

Esami utilizzati per qualificarsi per gli studi clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per la spondiloartrite periferica, devono assicurarsi che tutti coloro che vengono arruolati nello studio abbiano effettivamente la condizione. Questo richiede test standardizzati e criteri che tutti i partecipanti devono soddisfare.

La maggior parte degli studi clinici per la spondiloartrite periferica utilizza criteri di classificazione sviluppati dall’Assessment of SpondyloArthritis International Society, conosciuta come ASAS. Questi criteri esaminano una combinazione di sintomi, risultati dell’esame obiettivo, esami del sangue e risultati di imaging per determinare se qualcuno ha la spondiloartrite periferica. Per soddisfare questi criteri, i pazienti tipicamente devono avere artrite, entesite o dattilite come sintomi principali, più una o più caratteristiche aggiuntive della spondiloartrite.^[3]

Gli studi clinici di solito richiedono che i partecipanti abbiano esami del sangue che mostrano infiammazione, come la proteina C-reattiva elevata o la velocità di eritrosedimentazione aumentata. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a confermare che i partecipanti hanno una malattia attiva e forniscono anche un modo per monitorare se il trattamento sperimentale sta riducendo l’infiammazione nel tempo.^[11]

Anche gli studi di imaging sono requisiti standard per l’arruolamento negli studi clinici. A seconda dello studio, i partecipanti potrebbero aver bisogno di radiografie, ecografie o risonanze magnetiche che mostrano evidenza di infiammazione o danno nelle loro articolazioni periferiche. Per alcuni studi, i partecipanti devono avere imaging delle articolazioni sacroiliache, anche se i sintomi periferici sono la preoccupazione principale.^[11]

Gli studi possono anche testare la presenza del gene HLA-B27, anche se avere o non avere questo gene di solito non determina se qualcuno può partecipare. Invece, i ricercatori spesso raccolgono queste informazioni per comprendere meglio come i fattori genetici potrebbero influenzare la risposta al trattamento.^[13]

Alcuni studi clinici richiedono che i partecipanti abbiano sintomi per un certo periodo di tempo: o una durata minima per assicurarsi che la condizione sia cronica, o una durata massima per concentrarsi su persone con malattia precoce. Per esempio, uno studio sulla spondiloartrite periferica ha specificamente arruolato persone che avevano sperimentato sintomi per meno di 12 settimane, concentrandosi sulla malattia molto precoce.^[13]

Gli studi che testano diversi tipi di trattamenti possono avere requisiti specifici aggiuntivi. Gli studi sui farmaci chiamati farmaci antireumatici modificanti la malattia o DMARD si concentrano tipicamente su persone con infiammazione articolare in più sedi. Gli studi sui farmaci più recenti chiamati biologici potrebbero richiedere che i partecipanti abbiano già provato i trattamenti standard senza un miglioramento sufficiente.^[8]

È importante notare che gli studi clinici spesso escludono le persone che hanno alcuni sottotipi di spondiloartrite periferica, in particolare l’artrite psoriasica. Questo perché i trattamenti per l’artrite psoriasica sono già ben studiati e approvati, quindi i ricercatori vogliono concentrarsi sulle persone con forme non psoriasiche di spondiloartrite periferica, dove le opzioni di trattamento sono più limitate.^[3]