Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Non tutte le persone con una corporatura naturalmente snella necessitano di test medici. Tuttavia, alcuni segnali suggeriscono che potrebbe essere necessaria una valutazione diagnostica. Se hai perso peso senza provarci—specialmente se questo accade rapidamente nell’arco di tre-sei mesi—questo è un segnale importante che qualcosa potrebbe richiedere attenzione. Perdere anche solo dal 5 al 10 percento del proprio peso corporeo in modo involontario è considerato uno dei principali segnali d’allarme che dovrebbe spingerti a consultare un operatore sanitario.^[1][2]

Le persone che si sentono costantemente stanche, deboli o hanno capogiri, o che si ammalano frequentemente e impiegano più tempo del solito per riprendersi, dovrebbero anche considerare di chiedere consiglio medico. Questi sintomi possono indicare che il corpo non sta ricevendo un’alimentazione adeguata per supportare funzioni basilari come combattere le infezioni o mantenere i livelli di energia.^[1][5]

I bambini che non stanno crescendo al ritmo previsto per la loro età e sesso, o che appaiono notevolmente più piccoli dei loro coetanei, dovrebbero essere valutati da un medico. La valutazione del peso nei bambini utilizza tipicamente grafici di crescita piuttosto che i calcoli standard dell’indice di massa corporea utilizzati per gli adulti.^[2][10]

Le donne che sperimentano periodi mestruali irregolari o una completa interruzione delle mestruazioni potrebbero aver bisogno di una valutazione diagnostica, poiché essere sottopeso può disturbare gli ormoni riproduttivi. Allo stesso modo, chiunque presenti cambiamenti fisici visibili come significativo diradamento o perdita di capelli, pelle molto secca o problemi dentali dovrebbe cercare una valutazione professionale, poiché questi possono essere segni che il corpo sta mancando di nutrienti essenziali.^[1][11]

Gli anziani sono particolarmente vulnerabili alle conseguenze sulla salute di un basso peso corporeo. Se una persona anziana perde peso inaspettatamente o ha difficoltà a mangiare a causa di problemi dentali, difficoltà di deglutizione o appetito ridotto, è fortemente consigliabile una valutazione medica. In questa fascia d’età, essere sottopeso aumenta il rischio di fratture ossee, malattie e difficoltà nel riprendersi da problemi di salute.^[5][10]

Metodi Diagnostici per Identificare il Sottopeso

Il fondamento della diagnosi di sottopeso inizia con un calcolo semplice chiamato indice di massa corporea, o IMC. Questa misurazione confronta il peso di una persona con la sua altezza per determinare se rientra in un intervallo sano. L’IMC viene calcolato dividendo il peso in chilogrammi per l’altezza in metri al quadrato. Per la maggior parte degli adulti, un IMC inferiore a 18,5 indica sottopeso, mentre un IMC inferiore a 17,0 suggerisce una carenza nutrizionale più grave.^[1][2][8]

Gli operatori sanitari possono calcolare l’IMC durante una visita medica di routine, e ci sono anche calcolatori online disponibili da organizzazioni come i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie. Per una donna alta 163 centimetri che pesa 48,5 chilogrammi o meno, l’IMC risulterebbe 18,4, collocandola nella categoria del sottopeso. Un intervallo di peso sano per quella stessa altezza sarebbe tra 49 e 66 chilogrammi.^[2]

È importante capire che l’IMC non è perfetto per tutti. Gli atleti con significativa massa muscolare possono avere un IMC basso ma essere comunque in salute, perché il tessuto muscolare pesa più del tessuto adiposo. Allo stesso modo, i calcoli dell’IMC potrebbero non applicarsi accuratamente a persone di determinati background etnici, anziani o donne in gravidanza. In questi casi, i medici utilizzano metodi di valutazione aggiuntivi.^[1][10]

Per i bambini, gli operatori sanitari utilizzano tipicamente grafici di crescita invece dei calcoli standard dell’IMC. Questi grafici tracciano come un bambino sta crescendo rispetto a ciò che ci si aspetterebbe basandosi su altri bambini della stessa età e sesso. Un bambino il cui peso scende al di sotto del 5° percentile per il suo gruppo di età è considerato sottopeso.^[10][13]

Oltre all’IMC, i medici valutano la composizione corporea utilizzando misurazioni più dettagliate. Una di queste misurazioni è il rapporto vita-fianchi, o RVF, che aiuta a valutare come il grasso è distribuito nel corpo. Un altro strumento è la misurazione dell’area di grasso viscerale, o AGV, che esamina il grasso intorno agli organi interni. Queste misurazioni possono essere ottenute utilizzando una tecnica chiamata impedenza bioeletrica, dove una piccola corrente elettrica innocua passa attraverso il corpo per stimare le quantità di grasso, muscolo e acqua presenti.^[6]

L’esame fisico è un altro passaggio diagnostico chiave. Durante una visita medica, un operatore sanitario controllerà i segni visibili di sottopeso e malnutrizione. Potrebbero cercare pelle che si sta assottigliando, perdita di capelli, pelle secca, scarsa salute dentale o segni di deperimento muscolare. Questi sintomi fisici possono rivelare se il corpo sta mancando di vitamine, minerali o proteine essenziali.^[1][5]

Gli esami del sangue sono comunemente utilizzati per identificare le cause sottostanti e le conseguenze dell’essere sottopeso. Un emocromo completo può rilevare l’anemia—una condizione in cui il sangue ha troppo pochi globuli rossi—che causa stanchezza, capogiri e mal di testa. Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di sostanze importanti come elettroliti, enzimi epatici e ormoni tiroidei. Risultati anomali possono indicare condizioni come malattie della tiroide, diabete o problemi relativi a come il corpo assorbe i nutrienti.^[1][6]

In contesti di ricerca clinica, gli scienziati hanno sviluppato sistemi di punteggio che utilizzano i risultati di più esami del sangue per stimare il rischio per la salute negli individui sottopeso. Uno di questi punteggi combina nove diverse misurazioni di laboratorio—tra cui elettroliti, conta delle cellule del sangue ed enzimi—per valutare quanto gravemente la salute di qualcuno è influenzata dal basso peso corporeo. Questi punteggi aiutano i ricercatori e i medici a comprendere la relazione tra peso e stato di salute generale.^[6]

I medici raccolgono anche informazioni dettagliate attraverso colloqui medici e questionari. Chiedono delle abitudini alimentari, cambiamenti nell’appetito, accesso al cibo, livelli di attività fisica, stress, pattern di sonno e qualsiasi farmaco assunto. Capire se qualcuno salta i pasti, dimentica di mangiare, sperimenta nausea o ha difficoltà a masticare o deglutire aiuta a identificare la causa principale della perdita di peso.^[5][14]

Lo screening della salute mentale è una parte importante del processo diagnostico. I medici possono porre domande per valutare se un disturbo alimentare, depressione, ansia o abuso di sostanze potrebbero contribuire al basso peso corporeo. Queste condizioni possono influenzare significativamente l’appetito e il comportamento alimentare, portando a perdita di peso involontaria o restrizione alimentare deliberata.^[2][13]

Se i test iniziali suggeriscono una condizione medica sottostante, i medici possono ordinare test specializzati aggiuntivi. Ad esempio, se si sospetta malassorbimento—cioè che il sistema digestivo non sta assorbendo correttamente i nutrienti dal cibo—potrebbero essere raccomandati test come l’analisi delle feci o l’imaging del tratto digestivo. Se una persona mostra segni di debolezza ossea, potrebbe essere ordinata una scansione della densità ossea per verificare l’osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano fragili e più soggette a rotture.^[1][10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Sebbene ci siano limitate informazioni pubblicamente disponibili specificamente sui criteri diagnostici utilizzati per arruolare pazienti sottopeso negli studi clinici, si applicano i principi generali della ricerca clinica. Gli studi clinici utilizzano tipicamente misurazioni standardizzate per garantire che tutti i partecipanti soddisfino requisiti di ingresso specifici e possano essere confrontati equamente durante lo studio.

L’IMC è comunemente utilizzato come criterio di base negli studi di ricerca che coinvolgono condizioni correlate al peso. Gli studi possono richiedere ai partecipanti di avere un IMC al di sotto di una certa soglia—come inferiore a 18,5 per adulti sottopeso o inferiore a 17,0 per casi più gravi—per qualificarsi all’arruolamento. Questo assicura che la popolazione dello studio sia chiaramente definita e che i risultati possano essere interpretati accuratamente.^[8]

Gli studi clinici spesso raccolgono dati sanitari completi prima che i partecipanti possano unirsi. Questo include tipicamente misurazioni dettagliate di altezza e peso, analisi della composizione corporea utilizzando strumenti come l’impedenza bioeletrica, e test di laboratorio per valutare lo stato nutrizionale. Gli esami del sangue possono misurare i livelli di vitamine, minerali, proteine e marcatori della funzione degli organi. Queste misurazioni di base aiutano i ricercatori a comprendere il punto di partenza di ciascun partecipante e a tracciare i cambiamenti nel corso dello studio.^[6]

Gli studi di ricerca possono anche utilizzare questionari per raccogliere informazioni sulle abitudini alimentari, comportamenti alimentari, attività fisica, salute mentale e qualità della vita. Queste informazioni aiutano i ricercatori a identificare pattern e comprendere come diversi fattori contribuiscono all’essere sottopeso. Ad esempio, studi che esaminano la resistenza all’insulina in individui sottopeso hanno utilizzato questionari dettagliati per valutare lo stile di vita e le abitudini alimentari insieme alle misurazioni cliniche.^[14]

Alcuni studi clinici che indagano trattamenti per condizioni correlate al sottopeso possono richiedere test specializzati aggiuntivi. Questi potrebbero includere studi di imaging per valutare la densità ossea, test metabolici per misurare come il corpo utilizza l’energia, o valutazioni da parte di professionisti della salute mentale per screening di disturbi alimentari. I test diagnostici specifici richiesti dipendono dal focus e dagli obiettivi dello studio particolare.

Durante uno studio clinico, i partecipanti vengono monitorati regolarmente con misurazioni ripetute di peso, IMC e altri indicatori di salute. Questa valutazione continua consente ai ricercatori di tracciare se l’intervento studiato—che si tratti di un programma dietetico, farmaco o altro trattamento—sta avendo l’effetto desiderato sul peso corporeo e sulla salute generale.