La sordità traumatica è una perdita dell’udito causata da lesioni fisiche all’orecchio o dall’esposizione a suoni estremamente forti, e rappresenta una delle forme più prevenibili di deficit uditivo che colpisce milioni di persone in tutto il mondo ogni anno.

Comprendere la Sordità Traumatica

Quando parliamo di sordità traumatica, ci riferiamo a una perdita dell’udito che si verifica a causa di un infortunio o dell’esposizione a suoni molto forti. Questo è diverso dalla perdita uditiva che si sviluppa lentamente con l’età o a causa di infezioni. La sordità traumatica può manifestarsi improvvisamente, a volte in una frazione di secondo, oppure può svilupparsi gradualmente quando qualcuno è esposto a livelli di rumore dannosi per periodi prolungati.

L’orecchio è un organo delicato e complesso, che funziona come un convertitore biologico di pressione. Quando si verifica un trauma, sia da una singola esplosione che dall’esposizione ripetuta al rumore di macchinari, le minuscole strutture all’interno dell’orecchio possono danneggiarsi in modi che influenzano la nostra capacità di sentire. Alcuni di questi danni possono guarire con cure adeguate, ma sfortunatamente, alcune lesioni portano a una perdita uditiva permanente che non può essere invertita.

Quanto è Comune la Perdita Uditiva Traumatica

La perdita dell’udito da trauma colpisce una porzione significativa della popolazione, sebbene i numeri esatti varino a seconda del tipo e della causa. La perdita uditiva indotta dal rumore, che è una forma di sordità traumatica, è particolarmente diffusa. Le ricerche mostrano che colpisce approssimativamente 5,2 milioni di bambini e adolescenti tra i 6 e i 19 anni, così come 26 milioni di adulti tra i 20 e i 69 anni solo negli Stati Uniti.^[12]

A livello globale, l’esposizione al rumore rappresenta più di un quarto di tutte le persone colpite da perdita uditiva, rendendola un importante problema di salute pubblica.^[6] La prevalenza è particolarmente elevata tra alcuni gruppi. Il personale militare, per esempio, affronta rischi particolarmente elevati a causa dell’esposizione a spari, esplosioni e attrezzature militari rumorose. Tuttavia, la perdita uditiva traumatica è spesso sottodiagnosticata nelle popolazioni civili perché molte persone non riportano i loro sintomi o non cercano tempestivamente assistenza medica.^[7]

Ciò che rende queste statistiche particolarmente preoccupanti è che oltre un miliardo di giovani adulti in tutto il mondo sono a rischio di perdita uditiva permanente ed evitabile a causa di pratiche di ascolto non sicure, come l’uso di cuffie a volumi elevati o la partecipazione a concerti rumorosi senza protezioni per le orecchie.^[2]

Quali Sono le Cause della Sordità Traumatica

La sordità traumatica si verifica quando i delicati meccanismi uditivi all’interno dell’orecchio subiscono danni da forze esterne o suoni estremamente forti. Comprendere queste cause ci aiuta a riconoscere situazioni in cui il nostro udito potrebbe essere a rischio.

Il trauma acustico si verifica quando qualcuno sperimenta una perdita uditiva istantanea dopo una singola esposizione a un suono estremamente forte e potente. Esempi comuni includono colpi d’arma da fuoco vicino all’orecchio, esplosioni o petardi. Questi suoni tipicamente superano i 140 decibel e durano meno di 0,2 secondi. L’onda di pressione improvvisa e intensa può causare danni immediati e talvolta permanenti alle strutture dell’orecchio interno.^[7]

Anche le lesioni fisiche alla testa o all’orecchio possono provocare sordità traumatica. Le fratture dell’osso temporale, che sono rotture dell’osso cranico che ospita l’orecchio interno, possono interrompere la delicata catena di minuscole ossa responsabili della conduzione del suono. Queste fratture possono verificarsi durante incidenti automobilistici, cadute o colpi diretti alla testa. La lesione può influenzare diverse parti del percorso uditivo, dal canale uditivo esterno fino alle strutture dell’orecchio interno.^[4][13]

L’esposizione cronica a rumori forti rappresenta un’altra causa importante. A differenza del trauma acustico improvviso, questo tipo si sviluppa gradualmente quando qualcuno incontra ripetutamente livelli di rumore pari o superiori a 85 decibel per periodi prolungati. Gli operai di fabbrica, i membri delle squadre di costruzione, i musicisti e il personale aeroportuale di terra sono particolarmente vulnerabili. L’effetto cumulativo di questa esposizione danneggia lentamente le cellule ciliate nell’orecchio interno che sono essenziali per l’udito.^[7]

Le lesioni penetranti possono causare sordità traumatica quando oggetti entrano nel canale uditivo e danneggiano il timpano o le strutture dietro di esso. Questo può accadere accidentalmente quando qualcuno usa i cotton fioc con troppa forza o quando corpi estranei si incastrano nell’orecchio. Il danno alla catena ossiculare, che è la serie connessa di tre minuscole ossa nell’orecchio medio, può impedire che il suono venga trasmesso correttamente all’orecchio interno.^[4]

Le lesioni da esplosione creano un pattern unico di danni. La rapida espansione dei gas crea sia un impatto immediato che un’onda di pressione che può danneggiare simultaneamente più parti dell’orecchio, dalla rottura del timpano al danneggiamento delle strutture dell’orecchio interno e persino causando sanguinamenti all’interno dell’orecchio interno.^[7][13]

Fattori di Rischio per la Sordità Traumatica

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare sordità traumatica in base alle loro attività, professioni e abitudini. Riconoscere questi fattori di rischio è essenziale perché molte forme di perdita uditiva traumatica sono completamente prevenibili con le giuste precauzioni.

Le persone che lavorano in ambienti ad alto rumore corrono rischi significativi. Questo include lavoratori edili che operano macchinari pesanti, operai di fabbrica vicino a attrezzature rumorose, personale aeroportuale di terra, dipendenti di discoteche e musicisti che si esibiscono regolarmente. Senza un’adeguata protezione dell’udito, l’esposizione quotidiana a suoni superiori a 85 decibel danneggia gradualmente l’orecchio interno. Il danno si accumula nel tempo, spesso passando inosservato fino a quando la perdita uditiva diventa significativa.^[7]

Il personale militare e i veterani rappresentano uno dei gruppi a più alto rischio. L’esposizione a colpi d’arma da fuoco, esplosioni, rumore di aerei e altri suoni legati al combattimento pone i membri del servizio a un rischio sostanzialmente elevato sia per il trauma acustico immediato che per la perdita uditiva indotta dal rumore a lungo termine. La natura improvvisa e intensa dei suoni militari spesso causa danni che non possono essere prevenuti nemmeno con protezioni per l’udito.

Anche le attività ricreative aumentano il rischio. Le persone che praticano sport di tiro senza indossare protezioni per le orecchie, partecipano regolarmente a concerti rumorosi o festival musicali, guidano motociclette o motoslitte, o usano utensili elettrici per hobby affrontano un’aumentata esposizione a livelli di rumore dannosi. Molti non si rendono conto che anche l’esposizione occasionale a suoni molto forti può causare danni permanenti.^[15]

I giovani che ascoltano musica attraverso cuffie o auricolari a volumi elevati per periodi prolungati sono particolarmente vulnerabili. Gli studi dimostrano che ascoltare al volume massimo sulla maggior parte dei lettori musicali, che può raggiungere 110 decibel, mette seriamente a rischio l’udito. Questa pratica è diventata sempre più comune, contribuendo ai crescenti tassi di perdita uditiva nelle popolazioni più giovani.^[12]

Le persone che hanno già sperimentato una certa perdita uditiva sono a maggior rischio di danni aggiuntivi dall’esposizione al rumore. Una volta che l’orecchio interno è danneggiato, diventa più vulnerabile a ulteriori lesioni da suoni che potrebbero non danneggiare qualcuno con un udito sano.

Anche gli atleti in determinati sport affrontano un rischio maggiore. I partecipanti agli sport motoristici, i tiratori e persino i nuotatori (che possono sperimentare traumi all’orecchio da immersioni o pressione dell’acqua) potrebbero essere più propensi a subire lesioni uditive legate al loro sport.

Sintomi della Sordità Traumatica

I sintomi della sordità traumatica possono comparire immediatamente dopo una lesione o un’esposizione al rumore, oppure possono svilupparsi gradualmente nel tempo. Riconoscere questi sintomi precocemente è cruciale per cercare un trattamento tempestivo e prevenire danni permanenti.

Il sintomo più evidente è una riduzione notevole della capacità uditiva. Questo può colpire un orecchio o entrambe le orecchie, a seconda della causa del trauma. Alcune persone descrivono i suoni come ovattati, come se stessero sentendo attraverso una spessa coperta o sott’acqua. Le voci normali potrebbero suonare come sussurri, e può diventare difficile capire le conversazioni, particolarmente in ambienti con rumore di fondo.^[14]

L’acufene, che è un suono di ronzio, fischio, sibilo o ruggito nelle orecchie, accompagna comunemente la perdita uditiva traumatica. Questo rumore fantasma non proviene dall’ambiente ma piuttosto ha origine all’interno del sistema uditivo danneggiato stesso. Per alcune persone, l’acufene è temporaneo e svanisce man mano che l’orecchio guarisce, ma per altri può diventare una condizione cronica che persiste molto tempo dopo la lesione iniziale.^[15]

Molte persone sperimentano una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio colpito, simile alla sensazione di avere acqua intrappolata dentro dopo aver nuotato. Questa sensazione scomoda può essere accompagnata da dolore o disagio, particolarmente se c’è stato un danno fisico alle strutture dell’orecchio.

Dopo un trauma acustico improvviso, alcune persone riferiscono di aver sentito un forte scoppio o un suono simile a un gong nell’orecchio al momento della lesione. Questo può essere immediatamente seguito da udito diminuito o sordità completa in quell’orecchio. La perdita uditiva potrebbe non essere notata fino a quando si prova a usare un telefono e si scopre difficoltà a sentire da un lato.^[14]

Vertigini o problemi di equilibrio possono verificarsi insieme alla perdita dell’udito, specialmente quando anche le strutture dell’orecchio interno responsabili dell’equilibrio sono colpite dal trauma. Alcune persone sperimentano vertigine, che è una sensazione di rotazione, o si sentono instabili sui piedi. Questo accade perché l’orecchio interno ospita sia gli organi dell’udito che quelli dell’equilibrio, e il trauma può influenzare entrambi i sistemi.

La difficoltà a sentire i suoni acuti è particolarmente comune con la perdita uditiva indotta dal rumore. Il canto degli uccelli, le voci dei bambini o il segnale acustico dei dispositivi elettronici potrebbero diventare impossibili da sentire, anche quando i suoni a tono più basso rimangono udibili.^[12]

Nei casi che coinvolgono traumi fisici, potrebbero esserci segni visibili come sangue che fuoriesce dal canale uditivo, il che indica danni al timpano o alle strutture circostanti. Alcune persone sperimentano anche iperacusia, una maggiore sensibilità a certi suoni che diventano fastidiosamente forti.^[7]

Prevenire la Sordità Traumatica

La notizia incoraggiante sulla sordità traumatica è che, a differenza di molti altri tipi di perdita uditiva, è in gran parte prevenibile. Prendere semplici precauzioni può proteggere il vostro udito e prevenire danni permanenti.

Indossare una protezione adeguata per l’udito è la strategia di prevenzione più efficace. Situazioni diverse richiedono tipi diversi di protezione. I tappi per le orecchie in schiuma, che sono economici e ampiamente disponibili, possono ridurre i livelli di rumore da 15 a 30 decibel quando inseriti correttamente. Funzionano bene per molte situazioni, dalla partecipazione a concerti al taglio del prato. Per ambienti a rumore più elevato, le cuffie che coprono l’intero orecchio possono fornire una protezione ancora maggiore, riducendo il rumore fino a 30 decibel o più.^[15]

I tappi per le orecchie modellati su misura, adattati da un professionista dell’udito, offrono la migliore combinazione di protezione e comfort per le persone che lavorano regolarmente in ambienti rumorosi. I musicisti possono usare tappi specializzati che riducono il volume complessivo mantenendo la qualità del suono, permettendo loro di sentire la loro performance senza danneggiare il loro udito.

Comprendere i livelli di rumore sicuri vi aiuta a sapere quando è necessaria la protezione. Qualsiasi suono pari o superiore a 85 decibel può danneggiare l’udito nel tempo. Per mettere questo in prospettiva, una conversazione normale misura circa 60 decibel, mentre un tosaerba a benzina raggiunge circa 80 decibel, una motocicletta circa 95 decibel e una sirena di emergenza vicina circa 120 decibel. Se dovete alzare la voce per essere sentiti da qualcuno che si trova a distanza di un braccio, il livello di rumore è probabilmente abbastanza alto da richiedere protezione per l’udito.^[12]

Limitare il tempo di esposizione a suoni forti è altrettanto importante. Anche con protezione per l’udito, l’esposizione prolungata a suoni molto forti può causare danni. Fare pause regolari da ambienti rumorosi dà alle vostre orecchie il tempo di recuperare. Se lavorate in un luogo di lavoro rumoroso, andate in un’area tranquilla durante le pause quando possibile.

Per i dispositivi di ascolto personali, seguire la regola 60/60 fornisce una buona protezione: ascoltare a non più del 60 percento del volume massimo per non più di 60 minuti alla volta. Molti smartphone e lettori musicali ora includono funzionalità che monitorano i livelli di ascolto e avvisano quando i volumi raggiungono livelli potenzialmente dannosi.

Mantenere la distanza dalle sorgenti sonore forti riduce l’esposizione. Ai concerti o eventi sportivi, evitate di stare direttamente davanti agli altoparlanti. Quando usate utensili elettrici o attrezzature per il prato, posizionatevi il più lontano possibile dalla sorgente di rumore in modo pratico.

I genitori dovrebbero proteggere l’udito dei bambini fin dalla tenera età. I produttori di giocattoli a volte producono giocattoli che superano i livelli di rumore sicuri. Testate i giocattoli prima di darli ai bambini e considerate di usare nastro adesivo per coprire le aperture degli altoparlanti sui giocattoli particolarmente rumorosi per ridurre il volume. Insegnate ai bambini la protezione dell’udito presto, rendendola una parte normale di attività come assistere a spettacoli pirotecnici o viaggiare su motociclette.

Se lavorate in una professione ad alto rumore, approfittate dei programmi di conservazione dell’udito offerti dal vostro datore di lavoro. Questi tipicamente includono test uditivi regolari, educazione sui pericoli del rumore e fornitura di attrezzature appropriate per la protezione dell’udito. I test uditivi regolari possono rilevare segni precoci di danni all’udito prima che diventi grave, permettendovi di prendere misure protettive aggiuntive.^[7]

Siate particolarmente cauti intorno a rumori forti improvvisi. Se partecipate a sport di tiro, indossate sempre sia tappi per le orecchie che cuffie per la massima protezione. Un singolo colpo d’arma da fuoco può causare danni uditivi immediati e permanenti. Allo stesso modo, se lavorate con o vicino a materiali esplosivi, seguite rigorosamente tutti i protocolli di sicurezza.

Come la Sordità Traumatica Colpisce il Corpo

Per capire come si sviluppa la sordità traumatica, aiuta sapere come il suono viaggia normalmente attraverso l’orecchio e cosa succede quando un trauma interrompe questo processo.

Le onde sonore entrano nell’orecchio esterno e viaggiano lungo il canale uditivo fino al timpano, una sottile membrana che vibra in risposta al suono. Queste vibrazioni passano attraverso tre minuscole ossa nell’orecchio medio chiamate martello, incudine e staffa. Queste ossa amplificano le vibrazioni e le trasmettono all’orecchio interno.^[6]

L’orecchio interno contiene la coclea, un organo a forma di spirale pieno di liquido e rivestito da migliaia di cellule ciliate microscopiche. Quando le vibrazioni raggiungono la coclea, creano onde nel liquido che piegano queste cellule ciliate. Questa piegatura innesca segnali elettrici che viaggiano lungo il nervo cocleare fino al cervello, dove vengono interpretati come suono.

La sordità traumatica può interrompere questo processo in diversi punti. La perdita uditiva conduttiva si verifica quando il trauma danneggia l’orecchio esterno o medio, impedendo alle vibrazioni sonore di raggiungere correttamente l’orecchio interno. Un timpano rotto, per esempio, non può vibrare efficacemente. Il danno alle tre minuscole ossa dell’orecchio medio, sia da frattura che da dislocazione, interrompe la trasmissione delle vibrazioni sonore. In molti casi, la perdita uditiva conduttiva può essere trattata chirurgicamente e l’udito può essere ripristinato.^[6][13]

La perdita uditiva neurosensoriale deriva da danni all’orecchio interno o ai percorsi nervosi che trasportano i segnali sonori al cervello. Questo tipo di sordità traumatica è solitamente permanente perché le strutture danneggiate non possono rigenerarsi o guarire. Le cellule ciliate nella coclea sono particolarmente vulnerabili sia al trauma acustico improvviso che all’esposizione cronica al rumore. Una volta che queste delicate cellule sono distrutte, non ricrescono. A differenza di altre cellule nel corpo, l’orecchio interno non può riparare o sostituire le cellule ciliate danneggiate.^[9]

Quando esposte a suoni pericolosamente forti, le cellule ciliate possono essere piegate o spezzate dalle vibrazioni intense. Il danno potrebbe essere meccanico, con la forza fisica che letteralmente spezza le cellule, o metabolico, dove la stimolazione estrema esaurisce i sistemi energetici delle cellule e porta alla loro morte. Il trauma acustico immediato da esplosioni o colpi d’arma da fuoco tipicamente causa entrambi i tipi di danno simultaneamente.^[7]

L’esposizione cronica al rumore causa un processo più graduale. La stimolazione ripetuta eccessiva delle cellule ciliate porta a danni cumulativi nel tempo. Le cellule iniziano a malfunzionare, inviando segnali più deboli o distorti al cervello. Alla fine, muoiono. Questo processo spesso inizia con le cellule ciliate responsabili del rilevamento dei suoni ad alta frequenza, il che spiega perché la difficoltà a sentire suoni acuti è solitamente il primo sintomo della perdita uditiva indotta dal rumore.

Anche l’apporto di sangue all’orecchio interno può essere interrotto dal trauma. L’orecchio interno richiede un costante apporto di ossigeno e nutrienti attraverso minuscoli vasi sanguigni. Il trauma può causare sanguinamento all’interno dell’orecchio interno, una condizione chiamata emorragia labirintica, che danneggia le delicate strutture. Anche senza sanguinamento visibile, il trauma potrebbe interrompere il flusso sanguigno, privando le cellule ciliate di ossigeno e causandone la morte.^[4][13]

Alcune lesioni traumatiche creano una fistola perilinfatica, che è un’apertura anomala tra l’orecchio interno pieno di liquido e l’orecchio medio pieno d’aria. Questo permette al liquido dell’orecchio interno di fuoriuscire, interrompendo l’equilibrio di pressione necessario per una corretta funzione uditiva e di equilibrio. La presenza di bolle d’aria nell’orecchio interno, chiamata pneumolabirinto, può essere rilevata negli studi di imaging e indica trauma alle strutture dell’orecchio interno.^[4][13]

Nei casi gravi, il trauma può danneggiare i percorsi uditivi nel cervello stesso. Le lesioni alla testa potrebbero causare danni cerebrali localizzati lungo i percorsi uditivi centrali, influenzando il modo in cui il cervello elabora il suono anche quando le strutture dell’orecchio rimangono intatte. Questo può risultare in agnosia uditiva, dove qualcuno può sentire i suoni ma non può comprenderli o interpretarli correttamente.^[13]

Anche la risposta infiammatoria del corpo al trauma può contribuire alla perdita dell’udito. Dopo una lesione, il corpo invia cellule immunitarie nell’area danneggiata, che possono causare gonfiore e produrre sostanze chimiche che danneggiano ulteriormente le sensibili strutture dell’orecchio. In alcuni casi, questa risposta infiammatoria continua anche dopo che la lesione iniziale è guarita, portando a una perdita uditiva progressiva nel tempo.