La sofferenza respiratoria è un grave problema respiratorio che si verifica quando i polmoni non riescono a fornire abbastanza ossigeno al corpo. Questa condizione può colpire chiunque, dai neonati che faticano a respirare per la prima volta agli adulti che improvvisamente ansimano per aria nelle unità di terapia intensiva degli ospedali. Comprendere questa condizione potenzialmente mortale significa sapere quando cercare aiuto, quali sono le cause e come le équipe mediche lavorano per salvare vite quando ogni respiro conta.

Che cos’è la sofferenza respiratoria?

La sofferenza respiratoria descrive una situazione in cui una persona ha gravi difficoltà a respirare. Il corpo non riceve abbastanza ossigeno, e questa carenza di ossigeno può rapidamente colpire il cervello, il cuore, i reni e altri organi vitali. Quando parliamo di sofferenza respiratoria, ci riferiamo spesso a due gruppi principali di persone: i neonati, soprattutto quelli nati troppo presto, e gli adulti o i bambini più grandi gravemente malati che sviluppano una condizione chiamata Sindrome da Distress Respiratorio Acuto, o ARDS in breve.^[2]

Nei neonati, la sindrome da sofferenza respiratoria si verifica quando le minuscole sacche d’aria nei polmoni, chiamate alveoli, non funzionano correttamente. Queste sacche d’aria hanno bisogno di una sostanza di rivestimento speciale chiamata surfattante per rimanere aperte e permettere all’ossigeno di passare nel sangue. Senza abbastanza surfattante, le sacche d’aria collassano e il bambino non riesce a respirare bene.^[3] Questa condizione è più comune nei bambini nati prima delle 28 settimane di gravidanza, anche se a volte può colpire bambini nati più vicino alla data prevista del parto.^[3]

Negli adulti e nelle persone più anziane, l’ARDS è una lesione polmonare che si verifica quando il liquido si accumula negli alveoli. Questo liquido fuoriesce dai vasi sanguigni danneggiati e riempie gli spazi dove l’ossigeno dovrebbe muoversi liberamente. Il risultato sono livelli di ossigeno pericolosamente bassi nel sangue, una condizione chiamata ipossia. L’ARDS si sviluppa solitamente entro poche ore o giorni dopo una grave malattia, lesione o infezione.^[5] Molte persone con ARDS sono già in ospedale per il trattamento di un’altra condizione grave quando inizia la sofferenza respiratoria.^[2]

Quanto è comune la sofferenza respiratoria?

La sindrome da sofferenza respiratoria nei neonati è abbastanza comune tra i bambini prematuri. Prima nasce un bambino, più è probabile che sviluppi questo problema respiratorio. I bambini nati prima che i loro polmoni abbiano avuto il tempo di produrre abbastanza surfattante affrontano il rischio più elevato.^[4] La produzione di surfattante nei polmoni inizia intorno alle 26 settimane di gravidanza e aumenta man mano che il bambino cresce.^[4]

Negli adulti, l’ARDS colpisce circa 200.000 persone negli Stati Uniti ogni anno e circa 3 milioni di persone in tutto il mondo.^[5] La condizione rappresenta circa il 10% di tutti i ricoveri nelle unità di terapia intensiva ed è il motivo per cui almeno il 25% delle persone ha bisogno di un respiratore artificiale durante il ricovero ospedaliero.^[5] Durante la pandemia di COVID-19, i casi di ARDS grave sono aumentati drammaticamente in tutto il mondo, poiché il virus portava spesso a gravi lesioni polmonari.^[5]

Quali sono le cause della sofferenza respiratoria?

Le cause alla base della sofferenza respiratoria differiscono a seconda che si parli di neonati o adulti. Nei neonati, il problema è quasi sempre una mancanza di surfattante. Il surfattante è un liquido prodotto dai polmoni che riveste le minuscole sacche d’aria e impedisce loro di collassare. Senza di esso, respirare diventa estremamente difficile perché le sacche d’aria non possono rimanere aperte per far entrare l’ossigeno e far uscire l’anidride carbonica.^[4]

Mentre la maggior parte dei casi di sofferenza respiratoria neonatale si verifica nei bambini prematuri, altri fattori possono aumentare il rischio. Questi includono avere un fratello che ha avuto la sindrome da sofferenza respiratoria, essere uno di gemelli o di parti multipli, essere nato con taglio cesareo, avere una madre con diabete, essere malato alla nascita o sperimentare stress da freddo quando il bambino non riesce a mantenersi caldo.^[4]

Negli adulti, l’ARDS è causata da una lesione ai polmoni. La causa più comune è la sepsi, un’infezione grave che si diffonde attraverso il corpo e scatena un’infiammazione diffusa. La sepsi può iniziare con un’infezione nei polmoni, come la polmonite, o in altri organi.^[5] Quando la sepsi è grave, danneggia la delicata membrana protettiva intorno agli alveoli e il liquido fuoriesce nel tessuto polmonare.^[2]

Altre cause di ARDS includono l’aspirazione, che si verifica quando il contenuto dello stomaco viene inalato nei polmoni e causa danni gravi. Traumi maggiori o ustioni da incidenti e cadute possono danneggiare direttamente i polmoni o scatenare un’infiammazione che si diffonde ai polmoni. L’inalazione di alte concentrazioni di fumi chimici o fumo, chiamata lesione da inalazione, può anche portare all’ARDS. L’infiammazione grave del pancreas, chiamata pancreatite, è un altro fattore scatenante. Le trasfusioni di sangue, specialmente ricevere più di 15 unità in poco tempo, possono aumentare il rischio. Anche le overdose di droghe, in particolare da cocaina e oppioidi, sono collegate all’ARDS. Infine, l’infezione da COVID-19 può svilupparsi in ARDS grave in alcune persone.^[5]

Fattori di rischio per la sofferenza respiratoria

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare sofferenza respiratoria. Per i neonati, nascere prematuramente è il singolo fattore di rischio più grande. I bambini nati prima delle 28 settimane sono a rischio maggiore, ma quelli nati in qualsiasi momento prima delle 37 settimane possono avere problemi respiratori.^[7] Le donne incinte che probabilmente partoriranno in anticipo possono ricevere medicinali steroidei che aiutano i polmoni del bambino a maturare più velocemente e a produrre più surfattante prima della nascita, il che aiuta a prevenire la sofferenza respiratoria.^[7]

Per gli adulti, chiunque sia gravemente malato o abbia subito lesioni importanti è a rischio più elevato di ARDS. Le persone già ricoverate per infezioni gravi, in particolare polmonite o sepsi, affrontano un rischio elevato. Coloro che hanno malattie cardiache o polmonari preesistenti possono sviluppare sintomi più gravi se si verifica l’ARDS.^[5] La condizione può colpire persone di qualsiasi età, anche se i risultati variano a seconda dell’età e della gravità della malattia.^[2]

Sintomi della sofferenza respiratoria

I sintomi della sofferenza respiratoria sono segnali inconfondibili che la respirazione è diventata una lotta seria. Nei neonati, i sintomi compaiono molto rapidamente, spesso entro minuti o ore dalla nascita. I genitori e il personale medico possono notare che il bambino respira molto velocemente e fa suoni di grugnito ad ogni respiro. Le narici del bambino possono allargarsi molto mentre cerca di aspirare più aria. La pelle tra le costole, sotto la gabbia toracica e al collo può ritirarsi verso l’interno ad ogni respiro, un segno chiamato retrazioni. Le labbra, le unghie e la pelle del bambino possono assumere un colore bluastro, chiamato cianosi, che segnala che non abbastanza ossigeno sta raggiungendo il sangue.^[7]

Negli adulti e nelle persone più anziane, i sintomi dell’ARDS possono variare a seconda di ciò che ha causato la condizione e se la persona ha problemi cardiaci o polmonari preesistenti. Il sintomo principale è una grave mancanza di respiro che si presenta improvvisamente. La respirazione diventa veloce, laboriosa e sembra un lavoro duro. Il cuore accelera mentre cerca di pompare più sangue povero di ossigeno attraverso il corpo. Le persone possono tossire e sentire disagio al petto. Confusione e stanchezza estrema si manifestano quando il cervello e altri organi sono privati dell’ossigeno. Le unghie e le labbra possono diventare bluastre a causa dei bassi livelli di ossigeno.^[5]

L’ARDS può svilupparsi e peggiorare molto rapidamente. Ciò che inizia come lieve difficoltà respiratoria può degenerare in poche ore in una privazione di ossigeno potenzialmente mortale. Questo è il motivo per cui chiunque mostri segni di grave difficoltà respiratoria ha bisogno di valutazione e trattamento medico immediato.^[5]

Come la sofferenza respiratoria modifica la normale funzione corporea

Per comprendere la sofferenza respiratoria, è utile sapere cosa succede all’interno dei polmoni durante la respirazione normale. Quando inspiriamo, l’aria viaggia verso il basso attraverso la trachea e in tubi sempre più piccoli nei polmoni. Alla fine di questi tubi ci sono milioni di minuscole sacche d’aria chiamate alveoli. Questi alveoli sono circondati da vasi sanguigni ancora più piccoli chiamati capillari. L’ossigeno dall’aria si sposta attraverso le sottili pareti degli alveoli e nel sangue nei capillari. Allo stesso tempo, l’anidride carbonica, un prodotto di scarto del corpo, si sposta dal sangue negli alveoli per essere espirata.^[2]

Nella sindrome da sofferenza respiratoria neonatale, il problema inizia perché gli alveoli mancano di surfattante. Senza questa sostanza di rivestimento, gli alveoli collassano e si attaccano insieme, rendendo quasi impossibile aprirli ad ogni respiro. Più il bambino cerca di respirare, più lavoro ci vuole, perché le sacche d’aria collassate resistono all’apertura. Meno ossigeno entra nel sangue e l’anidride carbonica non può sfuggire correttamente.^[4]

Nell’ARDS, il meccanismo è diverso ma altrettanto pericoloso. Una lesione o una malattia danneggia la membrana protettiva che riveste gli alveoli e i capillari. Questo danno fa sì che la membrana diventi permeabile. Il liquido che dovrebbe rimanere all’interno dei vasi sanguigni fuoriesce negli spazi intorno agli alveoli e alla fine si riversa nelle sacche d’aria stesse. Quando gli alveoli si riempiono di liquido invece di aria, l’ossigeno non può passare per raggiungere il sangue. La pressione aumenta e gli alveoli iniziano a collassare. Il risultato sono livelli di ossigeno gravemente ridotti nel sangue.^[2]

Il sistema immunitario del corpo risponde alla lesione polmonare rilasciando proteine infiammatorie chiamate citochine e inviando globuli bianchi chiamati neutrofili nell’area. Mentre questa risposta è destinata a combattere l’infezione o riparare i danni, alcune di queste proteine e cellule fuoriescono nei vasi sanguigni vicini. Viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso altre parti del corpo, causando infiammazione in organi lontani dai polmoni. Combinata con livelli di ossigeno pericolosamente bassi, questa infiammazione diffusa può portare a danni agli organi e talvolta a insufficienza multiorgano.^[13]

Prevenzione della sofferenza respiratoria

Per i neonati a rischio di sindrome da sofferenza respiratoria, gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla madre durante la gravidanza. Quando i medici sanno che una donna probabilmente partorirà il suo bambino in anticipo, prima delle 37 settimane di gravidanza, possono somministrarle farmaci steroidei. Questi steroidi aiutano ad accelerare lo sviluppo dei polmoni del bambino e ad aumentare la produzione di surfattante prima della nascita. Questo intervento si è dimostrato molto efficace nel ridurre la gravità della sofferenza respiratoria nei bambini prematuri.^[7]

Prevenire l’ARDS negli adulti significa trattare tempestivamente le condizioni che portano a lesioni polmonari. Poiché la sepsi è la causa più comune di ARDS, identificare e trattare rapidamente le infezioni con antibiotici appropriati è fondamentale. Le persone che sviluppano sepsi hanno bisogno di un attento monitoraggio in ospedale per cogliere i primi segnali di problemi polmonari.^[15] Una gestione attenta dei pazienti che hanno subito traumi importanti, ustioni o che stanno subendo procedure mediche complesse come trasfusioni di sangue può anche aiutare a ridurre il rischio di sviluppare l’ARDS.

Non esiste un vaccino o un integratore che prevenga direttamente la sofferenza respiratoria. Le strategie di prevenzione si concentrano sulla gestione delle condizioni di salute sottostanti, sull’evitare lesioni polmonari e sulla ricerca di cure mediche tempestive per infezioni o lesioni gravi prima che progrediscano al punto di causare danni ai polmoni.^[13]