La sinusite cronica è un’infiammazione persistente degli spazi interni del naso e della testa che dura almeno 12 settimane, anche con il trattamento. Questa condizione comune colpisce milioni di persone, causando un disagio persistente che può influenzare significativamente la vita quotidiana, le prestazioni lavorative e il benessere generale. A differenza di un semplice raffreddore che si risolve in pochi giorni, la sinusite cronica persiste per mesi, creando sfide continue per chi ne soffre.

Epidemiologia

La sinusite cronica, conosciuta anche come rinosinusite cronica, è una delle condizioni croniche più comuni che colpiscono le persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, questa condizione interessa circa l’1-5% della popolazione, con stime che indicano come quasi 30 milioni di adulti ne facciano esperienza ogni anno. La prevalenza è così rilevante che la sinusite cronica rappresenta una delle condizioni croniche più comuni osservate nella pratica medica.^[1][2]

Questa condizione colpisce persone di tutte le età, dai bambini piccoli agli anziani, anche se i pattern e le cause sottostanti possono differire tra i vari gruppi di età. La malattia è così diffusa da rappresentare la quinta causa più comune per cui i medici prescrivono antibiotici. Oltre alla sofferenza individuale, la sinusite cronica crea un significativo onere economico, responsabile di miliardi di dollari in costi sanitari diretti e indiretti ogni anno solo negli Stati Uniti. Questo include spese mediche, giorni di lavoro persi e ridotta produttività.^[3][4]

Cause

Comprendere cosa causa la sinusite cronica richiede di riconoscere che questa condizione è multifattoriale, il che significa che molteplici fattori spesso lavorano insieme per creare e mantenere il problema. A differenza della sinusite acuta, che è tipicamente causata da un’infezione virale o batterica che si risolve relativamente in fretta, la sinusite cronica coinvolge un’infiammazione continua che persiste a lungo dopo che qualsiasi infezione iniziale si è risolta.^[5]

La causa principale è l’infiammazione cronica e il gonfiore dei tessuti che rivestono i seni paranasali e i passaggi nasali. Questa infiammazione può essere innescata da diversi fattori. Le infezioni rimangono importanti, con batteri come lo Streptococcus pneumoniae, l’Hemophilus e la Moraxella che sono comuni responsabili batterici. Tuttavia, nella sinusite cronica, il ruolo dell’infezione è spesso meno chiaro rispetto ai casi acuti. Anche le infezioni fungine possono contribuire, particolarmente in certe forme di sinusite cronica.^[3]

I problemi strutturali all’interno del naso svolgono un ruolo significativo. Un setto nasale deviato (quando la parete che divide i passaggi nasali è storta) può bloccare le vie di drenaggio e intrappolare il muco. I polipi nasali, che sono escrescenze morbide e non cancerose sul rivestimento dei passaggi nasali o dei seni paranasali, possono ostruire il flusso d’aria e impedire un corretto drenaggio. Questi problemi strutturali creano ambienti dove il muco non può defluire correttamente, portando ad accumuli e infiammazione cronica.^[1][2]

Le allergie rappresentano un altro importante fattore contribuente. Le reazioni allergiche a sostanze inalate come acari della polvere, muffe, pollini o spore fungine innescano il rilascio di sostanze chimiche che causano il gonfiore del rivestimento interno del naso. Questo gonfiore blocca le piccole aperture di drenaggio dei seni paranasali, impedendo al muco di fluire come dovrebbe. Quando il muco non può defluire, si accumula, creando pressione e un ambiente dove i batteri possono moltiplicarsi.^[3][8]

Le esposizioni ambientali contribuiscono anche alla sinusite cronica. Il fumo di sigaretta, sia attivo che passivo, irrita i passaggi nasali e compromette i normali meccanismi di pulizia dei seni paranasali. L’inquinamento atmosferico, gli irritanti chimici sul posto di lavoro e altre tossine aerodisperse possono danneggiare similmente i delicati tessuti che rivestono i passaggi respiratori.^[3]

Alcune condizioni mediche aumentano la probabilità di sviluppare sinusite cronica. Le persone con asma, fibrosi cistica o condizioni che indeboliscono il sistema immunitario sono più suscettibili. Le infezioni dentali, particolarmente nei denti superiori, possono diffondersi ai vicini seni mascellari. Anche la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è stata collegata alla sinusite cronica, sebbene i meccanismi esatti siano ancora in fase di studio.^[3][5]

Fattori di rischio

Sebbene la sinusite cronica possa colpire chiunque, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile e potrebbe beneficiare di misure preventive.^[2]

Le persone con asma o allergie affrontano un rischio significativamente elevato. Le vie respiratorie degli individui con queste condizioni sono già inclini all’infiammazione e all’irritazione, rendendo più facile per i tessuti dei seni paranasali gonfiarsi e bloccare il drenaggio. Gli studi hanno dimostrato che quando la sinusite cronica coesiste con l’asma, spesso porta a un peggior controllo dell’asma, più visite al pronto soccorso e maggiore necessità di farmaci per gestire i problemi respiratori.^[4]

Gli individui con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili. Questo include persone che convivono con condizioni come l’HIV/AIDS, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, o coloro con disturbi da immunodeficienza. Un sistema immunitario compromesso rende più difficile per il corpo combattere le infezioni che possono scatenare o peggiorare la sinusite cronica.^[2]

I fumatori e coloro esposti al fumo passivo affrontano un rischio aumentato perché il fumo di tabacco agisce come irritante per la normale mucosa nasale e danneggia le minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia che aiutano a spostare il muco fuori dai seni paranasali. Questo compromette i meccanismi naturali di pulizia e drenaggio, rendendo più probabili le infezioni.^[5]

Le persone con anomalie strutturali nel naso o nei seni paranasali, che siano presenti dalla nascita o risultanti da lesioni, sono più inclini alla sinusite cronica. Un setto deviato, passaggi di drenaggio stretti o precedenti interventi chirurgici ai seni che hanno comportato cicatrici possono tutti aumentare il rischio.^[3]

Sintomi

I sintomi della sinusite cronica possono essere persistenti e gravosi, influenzando significativamente la qualità della vita. A differenza della sinusite acuta dove i sintomi appaiono improvvisamente e in modo severo, i sintomi della sinusite cronica possono essere un po’ più lievi ma continuano per mesi, creando frustrazione e disagio costanti.^[1]

I sintomi cardinali che definiscono la sinusite cronica includono almeno due dei seguenti: dolore o pressione facciale, senso dell’olfatto o del gusto ridotto, drenaggio nasale e ostruzione nasale. Questi sintomi devono persistere per almeno 12 settimane consecutive affinché la condizione sia classificata come cronica.^[4]

Molte persone con sinusite cronica sperimentano muco denso e scolorito dal naso. Questa secrezione è spesso gialla o verde e può essere piuttosto abbondante. In alternativa, o in aggiunta, le persone possono notare gocciolamento retronasale, dove il muco si accumula e gocciola nella parte posteriore della gola. Questo può essere particolarmente fastidioso di notte e può portare a frequenti schiarimenti della gola o tosse.^[1][2]

Il naso bloccato o chiuso è un altro sintomo distintivo. Questa congestione rende difficile respirare attraverso il naso, costringendo le persone a respirare con la bocca. Alcuni individui possono russare di notte e notare che la loro voce suona nasale quando parlano. La sensazione può variare durante il giorno ma è spesso persistente e frustrante.^[1]

Dolore, sensibilità e gonfiore intorno agli occhi, alle guance, al naso o alla fronte sono lamentele comuni. La posizione del dolore può fornire indizi su quali seni paranasali sono interessati. Il dolore sulle guance appena sotto gli occhi indica spesso un coinvolgimento dei seni mascellari, mentre il dolore dietro e tra gli occhi suggerisce problemi ai seni etmoidali. Il dolore sulla fronte indica tipicamente un’infiammazione dei seni frontali.^[1][9]

Un senso dell’olfatto ridotto o perso, medicalmente definito iposmia o anosmia, si verifica perché l’infiammazione impedisce alle molecole odorose di raggiungere i recettori dell’olfatto nella parte superiore del naso. Questo spesso accompagna un senso del gusto ridotto, poiché gran parte di ciò che percepiamo come gusto dipende effettivamente dall’olfatto.^[1][2]

Sintomi aggiuntivi che molte persone sperimentano includono dolore all’orecchio o sensazione di pressione nelle orecchie, mal di testa che possono sembrare come pressione che si accumula dentro la testa, mal di denti (particolarmente nei denti superiori), tosse persistente che spesso peggiora di notte, mal di gola da gocciolamento retronasale, alito cattivo e affaticamento generale o stanchezza. Il disagio costante e il sonno disturbato che spesso accompagnano la sinusite cronica possono lasciare le persone sentirsi esauste e indisposte.^[1][2]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di sinusite cronica possano essere prevenuti, diverse strategie possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la condizione o di sperimentare riacutizzazioni. La prevenzione si concentra sulla riduzione dell’esposizione agli irritanti, sulla gestione delle condizioni sottostanti e sul mantenimento di una funzione sinusale sana.^[6]

Evitare il fumo di sigaretta è una delle misure preventive più importanti. Se fumi, smettere riduce significativamente il rischio e può migliorare i sintomi se la sinusite cronica si è già sviluppata. Altrettanto importante è evitare il fumo passivo, poiché l’esposizione passiva può anche danneggiare i passaggi nasali e compromettere la loro normale funzione. Le persone che hanno bisogno di aiuto per smettere di fumare dovrebbero parlare con il proprio medico dei programmi per smettere di fumare e dei farmaci che possono migliorare i tassi di successo.^[3][6]

Gestire efficacemente le allergie può prevenire l’infiammazione cronica che porta alla sinusite. Questo include l’identificazione e l’evitamento degli allergeni quando possibile, come acari della polvere, muffe, pollini e peli di animali. Mantenere puliti gli ambienti interni, utilizzare filtri dell’aria ed evitare attività all’aperto quando i conteggi di polline sono alti può aiutare. Per molte persone, i farmaci per le allergie o l’immunoterapia (vaccini antiallergici) possono essere necessari per controllare l’infiammazione allergica.^[3]

Praticare una buona igiene nasale aiuta a mantenere una funzione sinusale sana. L’uso regolare di irrigazioni o spray nasali salini può lavare via particelle irritanti, allergeni e muco denso dai passaggi nasali. Questi risciacqui stimolano anche il rivestimento del naso e dei seni paranasali a pulirsi più efficacemente. Prodotti come lota neti o flaconi a pressione progettati per l’irrigazione nasale sono ampiamente disponibili e possono essere utilizzati in sicurezza a casa quando si utilizza una tecnica appropriata e acqua sterile o distillata.^[6]

Rimanere ben idratati bevendo molta acqua aiuta a mantenere il muco fluido e fluente correttamente. Un’adeguata idratazione impedisce al muco di diventare denso e appiccicoso, il che può portare a blocchi. I fluidi caldi come tisane, brodi e zuppe forniscono benefici aggiuntivi aiutando a sciogliere il muco e lenire i passaggi irritati.^[6]

Ridurre al minimo l’esposizione agli irritanti ambientali e all’inquinamento atmosferico può ridurre l’infiammazione sinusale. Nei giorni in cui la qualità dell’aria è scarsa, tenere chiuse le finestre e le porte e utilizzare l’aria condizionata con filtri puliti aiuta a proteggere la qualità dell’aria interna. Evitare l’esposizione agli irritanti chimici, ai profumi forti e ai prodotti per la pulizia con fumi aggressivi aiuta anche a proteggere i tessuti nasali sensibili.^[3]

Gestire le condizioni mediche sottostanti che aumentano il rischio di sinusite è fondamentale. Questo include mantenere un buon controllo dell’asma, trattare il GERD se presente e affrontare eventuali disturbi del sistema immunitario con cure mediche appropriate. Controlli dentali regolari aiutano a individuare precocemente le infezioni dentali prima che possano diffondersi ai seni paranasali.^[5]

Alcune ricerche suggeriscono che mantenere livelli adeguati di vitamina D possa aiutare a ridurre la frequenza delle infezioni respiratorie e potenzialmente la sinusite cronica. Sebbene siano necessari ulteriori studi, garantire un’adeguata vitamina D attraverso l’esposizione al sole, la dieta o gli integratori (dopo aver consultato un medico) può offrire qualche beneficio protettivo.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa e persiste la sinusite cronica comporta esaminare la funzione normale dei seni paranasali e cosa va storto in questa condizione. I seni paranasali sono quattro spazi accoppiati pieni d’aria situati nelle ossa che circondano il naso: i seni frontali nella fronte, i seni mascellari nelle guance, i seni etmoidali dietro il ponte del naso e i seni sfenoidali in profondità nel cranio dietro gli occhi.^[3][9]

Queste cavità sinusali sono rivestite da un tessuto specializzato chiamato epitelio colonnare pseudostratificato ciliato. Questo rivestimento contiene cellule con minuscole proiezioni simili a peli chiamate ciglia che battono in onde coordinate, oltre a cellule caliciformi che producono muco. In circostanze normali, l’aria passa attraverso i seni paranasali mentre respiriamo, e il muco prodotto dalle cellule caliciformi intrappola batteri, virus, particelle di polvere e altri detriti. Le ciglia pulsanti poi spazzano questa miscela muco-detriti attraverso piccole aperture di drenaggio chiamate osti nella cavità nasale, dove viene eventualmente ingoiata o espulsa.^[3][5]

Nella sinusite cronica, questo normale sistema di drenaggio viene interrotto. Quando qualcosa innesca l’infiammazione nel rivestimento dei seni paranasali, il tessuto si gonfia. Questo gonfiore ha diverse conseguenze. Prima di tutto, restringe o blocca gli osti, le piccole aperture di drenaggio che collegano i seni paranasali alla cavità nasale. Quando queste aperture sono bloccate, il muco non può defluire correttamente.^[1]

Nonostante il blocco, le ghiandole nei seni paranasali continuano a produrre muco, e senza una via di uscita, questo muco si accumula nelle cavità sinusali. L’accumulo crea una pozza di muco stagnante che fornisce quello che i ricercatori descrivono come “il mezzo di coltura perfetto” affinché i batteri si moltiplichino. L’aria che era presente nel seno bloccato viene assorbita nei vasi sanguigni circostanti, creando un effetto di vuoto che richiama più fluido nello spazio sinusale. Questo accumulo di fluido aumenta la pressione all’interno del seno, causando la sensazione di dolore facciale e pressione che le persone sperimentano.^[9]

Il muco intrappolato diventa un terreno fertile per i batteri. Mentre milioni di batteri vivono normalmente in modo innocuo nei nostri nasi, l’ambiente di muco stagnante consente a questi batteri di crescere fuori controllo. Il sistema immunitario risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione, che addensa ulteriormente il muco e può dargli un colore giallo o verde.^[9]

Nella sinusite cronica, l’infiammazione diventa autoperpetuante. Anche dopo che i fattori scatenanti iniziali come infezioni o esposizioni allergiche si risolvono, i cambiamenti al tessuto sinusale mantengono il processo infiammatorio in corso. Il drenaggio bloccato impedisce al nuovo muco di liberarsi, creando una crescita batterica continua, che innesca più risposta immunitaria, che causa più gonfiore e blocco. Rompere questo ciclo spesso richiede un intervento medico.^[4]

I seni mascellari affrontano una sfida particolare perché la loro apertura di drenaggio si trova nel punto più alto della cavità sinusale. Ciò significa che il muco deve viaggiare verso l’alto contro la gravità per defluire, affidandosi interamente all’azione di spazzamento delle ciglia. Qualsiasi compromissione della funzione ciliare, che sia da esposizione al fumo, infezione cronica o altri fattori, rende particolarmente difficile il drenaggio da questi seni paranasali.^[5]

In alcuni individui, le anomalie strutturali contribuiscono alla fisiopatologia. Un setto deviato può dirigere il flusso d’aria in modi che aumentano l’essiccamento e l’irritazione di certe aree bloccandone altre. Gli osti stretti, che siano naturalmente presenti o risultanti da infiammazione o chirurgia precedente, rendono il drenaggio più difficile. I polipi nasali ostruiscono fisicamente i passaggi e impediscono il normale flusso d’aria e drenaggio.^[3]

Lo stato infiammatorio cronico nei seni paranasali può anche causare cambiamenti oltre l’area immediata. Alcune persone con sinusite cronica sviluppano una maggiore sensibilità agli irritanti ambientali. L’infiammazione continua può influenzare i recettori olfattivi, spiegando la perdita dell’olfatto che molte persone sperimentano. L’infiammazione persistente e l’attivazione immunitaria possono causare sintomi sistemici come affaticamento, contribuendo al carico complessivo della malattia.^[4]