La sinusite batterica è una condizione di salute comune che colpisce milioni di persone ogni anno, causando dolore facciale, congestione nasale e secrezioni di muco denso. Sebbene la maggior parte delle infezioni dei seni paranasali inizi come infezioni virali, i batteri possono prendere il sopravvento e causare una malattia più persistente che può richiedere diversi approcci terapeutici.

Epidemiologia

La sinusite batterica rappresenta un carico sanitario significativo in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa un adulto su otto sperimenta la sinusite ogni anno, il che si traduce in circa 31 milioni di persone che cercano assistenza medica per questa condizione ogni anno^[1]. L’entità del problema si riflette nella spesa sanitaria, con gli americani che spendono più di un miliardo di dollari all’anno in farmaci da banco per trattare le infezioni dei seni paranasali, oltre a ulteriori 150 milioni di dollari in farmaci con prescrizione medica^[6].

La condizione è responsabile di circa 30 milioni di visite di assistenza primaria ogni anno e contribuisce a una spesa sanitaria complessiva stimata in 11 miliardi di dollari^[4]. Questo rende la sinusite una delle condizioni più frequentemente incontrate negli ambulatori di medicina generale. La malattia non colpisce tutte le popolazioni in modo uguale. Le donne sembrano sviluppare la rinosinusite batterica acuta più spesso degli uomini, e gli adulti di mezza età e più anziani sperimentano tassi di infezione più elevati rispetto agli individui più giovani^[3].

La frequenza con cui vengono prescritti antibiotici per le infezioni dei seni paranasali evidenzia anche l’impatto della condizione sui sistemi sanitari. La sinusite si classifica come la quinta diagnosi più comune per cui vengono prescritti antibiotici negli Stati Uniti^[10]. Tuttavia, è importante capire che non tutte le infezioni dei seni paranasali sono di natura batterica, e l’uso diffuso di antibiotici ha sollevato preoccupazioni circa la corretta diagnosi e il trattamento appropriato.

Cause

La sinusite batterica si sviluppa quando i batteri infettano il rivestimento della cavità nasale e dei seni paranasali. I colpevoli batterici più comuni includono lo Streptococcus pneumoniae, che è un tipo di batterio che causa frequentemente infezioni respiratorie. Un’altra causa comune è l’Haemophilus influenzae, un batterio che nonostante il suo nome non è correlato al virus dell’influenza^[3]. Altri batteri che possono causare sinusite includono lo Staphylococcus aureus e la Moraxella catarrhalis^[2].

Comprendere come si sviluppa la sinusite batterica richiede di sapere cosa accade nei seni paranasali sani. I seni paranasali sono quattro coppie di spazi vuoti all’interno delle ossa del viso, situati nella fronte, nelle guance e dietro il naso. Queste cavità piene d’aria sono rivestite da una membrana sottile che produce muco. Questo muco svolge un’importante funzione protettiva intrappolando polvere, batteri, allergeni e altre particelle nocive dall’aria che si respira. Piccole strutture simili a peli chiamate ciglia spazzano costantemente questo muco attraverso stretti passaggi verso aperture che drenano nella parte posteriore della gola, dove viene infine inghiottito nello stomaco^[1].

Il percorso verso la sinusite batterica inizia tipicamente quando qualcosa interrompe questo normale sistema di drenaggio. Più comunemente, un’infezione virale come il raffreddore comune causa l’infiammazione e il gonfiore del rivestimento delle vie nasali e dei seni paranasali^[2]. Quando ciò accade, gli stretti passaggi di drenaggio si bloccano, impedendo al muco di defluire correttamente. Il muco intrappolato crea un ambiente perfetto per la moltiplicazione dei batteri. Questi batteri, che normalmente vivono innocuamente nel naso e nella gola, ora hanno accesso a uno spazio caldo e umido con liquido stagnante dove possono crescere senza controllo^[8].

Le infezioni virali non sono l’unico fattore scatenante dell’infiammazione che porta alla sinusite batterica. Le allergie possono causare un gonfiore simile dei tessuti che rivestono i seni paranasali. Quando si è esposti ad allergeni come polline, polvere o peli di animali domestici, il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo, causando un’infiammazione che può bloccare il drenaggio dei seni. Altri fattori che possono infiammare il rivestimento dei seni e preparare il terreno per l’infezione batterica includono il nuoto in acque contaminate, infezioni dentali che si diffondono ai seni vicini, l’uso di cocaina attraverso il naso e l’esposizione a inquinanti atmosferici^[3].

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano probabilità più elevate di sviluppare sinusite batterica a causa di vari fattori che influenzano la salute dei loro seni paranasali. Le persone con allergie nasali o febbre da fieno sono a rischio aumentato perché le loro vie nasali sono frequentemente infiammate, creando condizioni favorevoli per la crescita batterica^[8]. Allo stesso modo, gli individui con asma affrontano un rischio elevato, poiché queste condizioni respiratorie spesso si verificano insieme e condividono processi infiammatori sottostanti.

Aver avuto un raffreddore precedente aumenta significativamente le possibilità di sviluppare sinusite batterica. L’infezione virale che causa un raffreddore crea l’infiammazione iniziale e l’accumulo di muco di cui i batteri hanno bisogno per stabilire un’infezione^[5]. Anche le allergie stagionali aumentano il rischio causando infiammazione e congestione persistenti durante determinati periodi dell’anno.

Problemi strutturali all’interno del naso e dei seni paranasali possono predisporre a infezioni ripetute. Un setto deviato, che significa che la parete che separa i due passaggi nasali è storta o fuori centro, può interferire con il normale drenaggio del muco^[8]. I polipi nasali, che sono piccole escrescenze simili a grappoli d’uva sul rivestimento della cavità dei seni, possono bloccare fisicamente le vie di drenaggio. Queste escrescenze sono benigne ma possono intrappolare il muco e creare spazi dove i batteri prosperano^[5].

I fattori ambientali giocano un ruolo importante nel livello di rischio. Fumare sigarette e l’esposizione al fumo passivo danneggiano entrambi le ciglia nel naso e nei seni paranasali, rendendo più difficile il corretto drenaggio del muco^[5]. L’inquinamento atmosferico può irritare e infiammare le vie nasali, creando condizioni per l’infezione. Cambiamenti improvvisi della pressione atmosferica, come durante i voli in aereo o le immersioni subacquee, possono anche aumentare il rischio influenzando il modo in cui i seni drenano^[8].

Sintomi

I sintomi della sinusite batterica possono farti sentire piuttosto male e interferire con le attività quotidiane. Uno dei segni più caratteristici è la pressione o il dolore facciale, in particolare intorno al naso, agli occhi, alla fronte e alle guance. Questo disagio spesso diventa notevolmente peggiore quando ci si piega in avanti o ci si china^[2]. Alcune persone lo descrivono come una sensazione di pesantezza o pienezza nel viso che rende difficile concentrarsi sul lavoro o su altre attività.

Le secrezioni nasali sono un altro sintomo distintivo, ma con la sinusite batterica questo muco appare tipicamente denso e di colore alterato—solitamente giallo o verdastro piuttosto che trasparente^[7]. Questo muco denso può drenare nella parte posteriore della gola in quello che viene chiamato scolo retronasale, che è la sensazione di muco che scivola dal naso nella gola. Questo può causare mal di gola, frequente schiarimento della gola e una tosse fastidiosa, specialmente di notte quando si è sdraiati^[1].

La congestione nasale, o naso chiuso, rende la respirazione attraverso il naso difficile o talvolta impossibile. Questo ti costringe a respirare attraverso la bocca, il che può seccare la gola e renderti scomodo, specialmente durante il sonno. Insieme alla sensazione di chiusura, molte persone sperimentano una capacità ridotta di odorare i cibi e rilevare gli odori. Anche il senso del gusto può essere influenzato, rendendo i pasti meno piacevoli^[3].

I sintomi aggiuntivi possono includere dolore ai denti superiori o alla mascella, che si verifica perché le radici dei denti superiori si trovano vicino ai seni mascellari. L’infezione e la pressione in questi seni possono creare una sensazione simile al mal di denti^[1]. Potresti anche sperimentare pressione alle orecchie o una sensazione di pienezza nelle orecchie, poiché i passaggi che collegano i seni alle orecchie possono essere interessati. Alcune persone sviluppano alito cattivo a causa dell’infezione batterica, mentre altre notano un cattivo sapore in bocca.

La febbre può verificarsi con la sinusite batterica, anche se non tutti sviluppano una temperatura elevata. Quando presente, la febbre suggerisce che il corpo sta attivamente combattendo l’infezione. La stanchezza o affaticamento è comune perché il sistema immunitario sta lavorando duramente per combattere i batteri. I mal di testa possono variare da lievi a gravi e spesso si sentono peggio al mattino o quando si cambiano posizioni improvvisamente^[7].

Una caratteristica chiave che aiuta a distinguere la sinusite batterica da un semplice raffreddore è il modello dei sintomi nel tempo. Con un normale raffreddore, tipicamente si inizia a sentirsi meglio dopo circa una settimana. Tuttavia, con la sinusite batterica, i sintomi persistono oltre i dieci giorni senza miglioramento, oppure possono sembrare migliorare inizialmente e poi peggiorare improvvisamente di nuovo. Questo modello di miglioramento seguito da peggioramento è un forte indicatore che i batteri hanno infettato i seni dopo una malattia virale iniziale^[1].

Nei bambini, i sintomi possono presentarsi in modo leggermente diverso rispetto agli adulti. I giovani pazienti possono mostrare irritabilità piuttosto che lamentarsi di dolore specifico. Potrebbero sperimentare fastidio alle orecchie, apparire letargici o insolitamente stanchi e sviluppare russamento o respirazione con la bocca a causa dell’ostruzione nasale. Alcuni bambini hanno difficoltà ad alimentarsi e il loro linguaggio può suonare nasale a causa della congestione^[2].

Prevenzione

Sebbene non sia possibile eliminare completamente il rischio di sviluppare sinusite batterica, diverse strategie possono ridurre significativamente le possibilità di ammalarsi. Uno dei metodi di prevenzione più semplici ma più efficaci è il frequente lavaggio delle mani. Lavare accuratamente le mani con acqua e sapone rimuove virus e batteri che possono causare le infezioni iniziali che portano alla sinusite. Poiché molte infezioni dei seni iniziano come raffreddori diffusi attraverso il contatto delle mani con superfici contaminate, questa pratica di igiene di base fornisce una protezione sostanziale^[5].

La vaccinazione offre un ulteriore livello di protezione contro determinate infezioni che possono portare alla sinusite. Il vaccino antinfluenzale aiuta a prevenire l’influenza, che può causare gravi infezioni delle vie respiratorie superiori che infiammano i seni. Il vaccino pneumococcico protegge contro lo Streptococcus pneumoniae, uno dei principali batteri responsabili della sinusite batterica. Ricevere questi vaccini raccomandati riduce il rischio complessivo di sviluppare le infezioni che possono progredire verso la sinusite^[5].

Evitare il contatto ravvicinato con persone che hanno raffreddori o altre infezioni delle vie respiratorie superiori aiuta a prevenire di contrarre le malattie virali che spesso precedono la sinusite batterica. Sebbene questo non sia sempre possibile, essere consapevoli durante la stagione del raffreddore e dell’influenza e mantenere una certa distanza dalle persone visibilmente malate può fare la differenza.

Se fumi, smettere rappresenta uno dei passi più importanti che puoi fare per proteggere la salute dei tuoi seni. Il fumo danneggia le ciglia che normalmente spazzano il muco fuori dai seni e causa infiammazione cronica delle vie nasali. Anche se non fumi tu stesso, evitare l’esposizione al fumo passivo è cruciale, poiché causa danni simili al sistema respiratorio^[5].

Usare un umidificatore pulito per aggiungere umidità all’aria nella tua casa può aiutare a mantenere le vie nasali dall’asciugarsi, specialmente durante i mesi invernali quando i sistemi di riscaldamento interni creano aria molto secca. Le vie nasali umide funzionano meglio e sono meno suscettibili all’irritazione e all’infezione. Tuttavia, è essenziale pulire l’umidificatore regolarmente secondo le istruzioni del produttore per prevenire la crescita di muffa e batteri nel serbatoio dell’acqua^[5].

Gestire efficacemente le allergie riduce l’infiammazione cronica che aumenta la suscettibilità alle infezioni dei seni. Lavorare con il proprio medico per controllare i sintomi allergici attraverso farmaci, evitamento dei fattori scatenanti o iniezioni per l’allergia può diminuire significativamente il rischio^[6]. Allo stesso modo, evitare irritanti nasali come inquinamento, fumo e forti odori chimici aiuta a prevenire l’infiammazione che può bloccare il drenaggio dei seni.

Alcune persone traggono beneficio dall’irrigazione nasale regolare utilizzando una soluzione salina. Questo comporta il risciacquo delicato delle vie nasali con acqua salata sterile per rimuovere muco, allergeni e batteri prima che possano causare problemi. Utilizzare questa tecnica da una volta al giorno a una volta alla settimana può aiutare a mantenere i seni puliti e sani. Nuotare in piscine con acqua salata piuttosto che in piscine fortemente clorate può anche essere vantaggioso, poiché il cloro può irritare i delicati tessuti che rivestono il naso e i seni^[22].

Mantenere uno stile di vita generalmente sano supporta la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni prima che possano progredire verso la sinusite batterica. Questo include mangiare una dieta nutriente, dormire adeguatamente, fare esercizio regolarmente e gestire lo stress. Un sistema immunitario forte fornisce la prima linea di difesa contro i virus e i batteri che possono causare infezioni dei seni^[22].

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la sinusite batterica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento funziona nel modo in cui lo fa. Il processo inizia con l’infiammazione della membrana mucosa che riveste i seni. Questa infiammazione causa un gonfiore significativo dei delicati tessuti. Quando i tessuti si gonfiano, restringono o bloccano completamente le piccole aperture chiamate ostii che normalmente permettono al muco di drenare dai seni nella cavità nasale^[2].

Allo stesso tempo in cui l’infiammazione blocca il drenaggio, le ghiandole nel rivestimento dei seni continuano a produrre muco al loro ritmo normale. Questo crea una situazione di accumulo in cui il muco si accumula nelle cavità dei seni senza avere dove andare. Il muco bloccato e stagnante crea quello che i medici descrivono come un terreno di coltura perfetto per la crescita batterica—un ambiente caldo e umido ricco di nutrienti dove i batteri possono prosperare^[8].

L’infiammazione e il gonfiore influenzano anche le ciglia, quelle minuscole strutture simili a peli che normalmente spazzano il muco lungo le vie di drenaggio. Sia le infezioni virali che quelle batteriche possono danneggiare o paralizzare queste ciglia, rendendole incapaci di svolgere efficacemente la loro funzione di pulizia. Senza ciglia funzionanti, anche il muco che non è completamente bloccato si muove molto più lentamente del normale, dando ai batteri più tempo per moltiplicarsi^[10].

Man mano che i batteri si moltiplicano nel muco intrappolato, la loro popolazione esplode da livelli di fondo innocui a quantità infettive. I batteri che normalmente vivono pacificamente nel naso e nella gola ora si trovano in un ambiente dove possono crescere senza controllo. La loro rapida moltiplicazione innesca il sistema immunitario a montare una risposta difensiva.

Il sistema immunitario invia globuli bianchi che affluiscono nei seni colpiti per combattere l’infezione batterica. Sebbene questa risposta immunitaria sia necessaria per combattere i batteri, contribuisce anche ai sintomi. L’afflusso di globuli bianchi addensa ulteriormente il muco e può dargli una tinta gialla o verdastra. La risposta immunitaria genera anche ulteriore infiammazione, creando più gonfiore e aumentando il dolore e la pressione facciali che si provano^[10].

L’accumulo di muco e liquido infiammatorio crea una pressione positiva all’interno dei seni. Poiché i seni sono spazi chiusi circondati da ossa, questa pressione non ha dove dissiparsi. La pressione spinge contro le pareti dei seni e le ossa facciali circostanti, causando il caratteristico dolore facciale che peggiora quando ci si piega in avanti. La pressione può anche creare dolore riferito ai denti, poiché le radici dei denti superiori si trovano molto vicino ai seni mascellari.

Gli ostii bloccati e il muco accumulato abbassano anche i livelli di ossigeno all’interno dei seni. Molti dei batteri che causano la sinusite possono sopravvivere e persino prosperare in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Questo crea un circolo vizioso in cui l’ambiente bloccato e povero di ossigeno favorisce la continua crescita batterica, che mantiene l’infezione e impedisce la normale guarigione^[10].