La sindrome neuropsichiatrica pediatrica ad esordio acuto (PANS) è una condizione sconcertante che porta i bambini a sviluppare gravi sintomi psichiatrici apparentemente da un giorno all’altro, trasformando bambini felici e sani in piccoli pazienti che lottano con pensieri ossessivi, alimentazione restrittiva e cambiamenti comportamentali drammatici che possono lasciare le famiglie alla disperata ricerca di risposte.

Comprendere la PANS: Un Cambiamento Improvviso nei Bambini

La sindrome neuropsichiatrica pediatrica ad esordio acuto, conosciuta come PANS, descrive una condizione clinica in cui i bambini sperimentano un esordio insolitamente improvviso di gravi sintomi di salute mentale. La caratteristica distintiva di questa sindrome è la rapidità con cui si manifesta—spesso entro 72 ore o meno. Una settimana un bambino può funzionare normalmente a casa e a scuola, partecipare alle attività e socializzare con gli amici. La settimana successiva, lo stesso bambino potrebbe essere consumato da pensieri ossessivi che non riesce a controllare o rifiutare improvvisamente di mangiare, accompagnato da altri sintomi angoscianti che sembrano emergere dal nulla.^[1][3]

La condizione è definita dalla comparsa improvvisa di sintomi ossessivo-compulsivi (pensieri intrusivi e indesiderati che portano a comportamenti ripetitivi) o assunzione di cibo gravemente ristretta, insieme ad almeno altri due sintomi comportamentali, cognitivi o neurologici acuti. Questi sintomi aggiuntivi possono includere ansia grave, sbalzi d’umore, disturbi del sonno, cambiamenti nella calligrafia, difficoltà di concentrazione, problemi urinari o sensibilità sensoriali. I sintomi seguono tipicamente un pattern di riacutizzazioni e periodi di relativa calma, noto come decorso recidivante-remittente, in cui episodi acuti si alternano a momenti in cui i sintomi diminuiscono.^[3][7][9]

L’Università di Stanford ha istituito nel 2012 il primo programma accademico dedicato alla PANS, riconoscendo la necessità di cure specialistiche e multidisciplinari per i bambini colpiti e le loro famiglie. Il programma è stato creato per fornire assistenza completa mentre si conducevano ricerche innovative per comprendere meglio questa condizione difficile.^[1]

PANDAS: Un Tipo Specifico di PANS

PANDAS, che sta per Disturbi Neuropsichiatrici Autoimmuni Pediatrici Associati a Infezioni da Streptococco, è considerato un sottotipo della PANS. Questo termine è stato descritto per la prima volta dai ricercatori del National Institute of Mental Health nel 1998, più di un decennio prima che fosse stabilita la categoria più ampia della PANS. La scoperta è avvenuta dopo che gli scienziati hanno osservato cinque bambini che hanno tutti sviluppato disturbo ossessivo-compulsivo ad esordio improvviso e tic (movimenti involontari e senza scopo) dopo essere stati diagnosticati con mal di gola causato da batteri streptococco di gruppo A.^[4][8]

La PANDAS ha cinque criteri diagnostici specifici. Primo, il bambino deve avere disturbo ossessivo-compulsivo o tic, particolarmente tic multipli, complessi o insoliti. Secondo, c’è un requisito di età—i sintomi devono comparire per la prima volta tra i 3 anni e la pubertà. Terzo, i sintomi devono avere un esordio acuto e seguire un decorso episodico, con recidive e remissioni. Quarto, deve esserci un’associazione temporale con un’infezione da streptococco di gruppo A, il che significa che i sintomi compaiono intorno al momento di un’infezione da streptococco. Infine, il bambino mostra anomalie neurologiche come movimenti insoliti.^[5][13]

La differenza chiave tra PANS e PANDAS è il fattore scatenante. La PANDAS richiede specificamente evidenza di un’infezione da streptococco, mentre la PANS non richiede che sia identificato alcun particolare fattore scatenante. Entrambe le condizioni causano sintomi simili che compaiono improvvisamente, ma si pensa che la PANDAS sia collegata specificamente ai batteri streptococchi, mentre la PANS può derivare da altre infezioni come la malattia di Lyme, l’influenza, il Mycoplasma pneumoniae o infezioni delle vie respiratorie superiori. Alcuni casi di PANS possono anche essere innescati da disturbi metabolici, altre reazioni infiammatorie o traumi psicologici, anche se non tutti i casi hanno un chiaro fattore scatenante identificabile.^[4][5][9]

Quanto È Comune la PANS?

La ricerca indica che la PANS è considerata una condizione rara, anche se la prevalenza esatta rimane incerta. La maggior parte dei casi riportati si verifica nei bambini tra i 3 e i 12 anni, con un’età media di esordio intorno ai 6-7 anni per i casi di PANDAS in particolare. Alcuni operatori sanitari ritengono che la condizione possa essere più comune nei maschi, anche se questo pattern non è definitivamente stabilito.^[4][5]

La rarità della PANS, combinata con la sua presentazione drammatica e talvolta spaventosa, significa che molte famiglie faticano a trovare operatori sanitari che conoscono la condizione. I genitori spesso trascorrono molto tempo a fare ricerche online, cercando disperatamente specialisti che comprendano ciò che stanno vivendo. La mancanza di consapevolezza diffusa sulla PANS può portare a ritardi nella diagnosi e nel trattamento, aggiungendo ulteriore angoscia alle famiglie.^[18]

Sembra essere molto raro che adolescenti o adulti sviluppino sintomi mentali o neurologici dopo infezioni da streptococco, anche se alcuni ricercatori stanno indagando potenziali effetti a lungo termine di queste malattie. La condizione colpisce principalmente bambini prepuberi, e i sintomi hanno tipicamente un esordio prepuberale.^[4][9]

Quali Sono le Cause della PANS e della PANDAS?

Si ritiene che la causa sottostante della PANS coinvolga processi immuno-mediati, anche se i meccanismi esatti non sono completamente compresi. La teoria prevalente suggerisce che il sistema nervoso centrale sia colpito da risposte immunitarie innescate da vari patogeni—organismi come batteri o virus che causano malattie. In oltre l’80% dei gruppi di pazienti con PANS ben caratterizzati, è stata trovata evidenza di autoimmunità post-infettiva o neuroinfiammazione (infiammazione che colpisce il cervello e il sistema nervoso).^[3][10]

Per quanto riguarda la PANDAS in particolare, alcuni ricercatori ritengono che la condizione si verifichi quando il sistema immunitario di un bambino produce anticorpi (proteine protettive) per combattere i batteri che causano un’infezione da streptococco. Tuttavia, questi anticorpi possono attaccare erroneamente cellule sane in altri tessuti perché quelle cellule assomigliano strutturalmente ai batteri streptococchi—un fenomeno chiamato mimetismo molecolare. Quando questi anticorpi mal diretti colpiscono il tessuto cerebrale, possono portare ai sintomi psicologici e neurologici osservati nei bambini colpiti.^[4]

Si ritiene che i sintomi della PANS derivino da cambiamenti cerebrali secondari all’infiammazione innescata da infezioni, disturbi metabolici, altre reazioni infiammatorie e potenzialmente traumi psicologici. Le opinioni degli esperti considerano sempre più la PANS come l’effetto di eventi post-infettivi o fattori di stress che portano a quella che può essere descritta come infiammazione cerebrale, simile a ciò che si verifica nella psicosi anti-neuronale e in altre condizioni autoimmuni che colpiscono il cervello.^[3][9]

La questione del perché alcuni bambini sviluppano la PANDAS dopo un’infezione da streptococco di gruppo A mentre altri no rimane senza risposta. Sono state proposte diverse ipotesi. Una possibilità riguarda le differenze tra i ceppi—ci sono oltre 150 ceppi di streptococchi di gruppo A, e solo 10-12 di questi causano febbre reumatica acuta e corea di Sydenham, che servono come modelli medici per la PANDAS. È ragionevole ipotizzare che solo determinati ceppi batterici inneschino sintomi di PANS o PANDAS. Sono stati segnalati raggruppamenti geografici di nuovi casi, il che supporta questa teoria.^[5]

Anche la vulnerabilità genetica può svolgere un ruolo. Potenziali difetti nell’eliminazione delle infezioni da streptococco di gruppo A, nella risoluzione dell’infiammazione dopo l’infezione, differenze nei circuiti cerebrali, variazioni nel modo in cui le cellule rispondono ai segnali immunitari nel cervello o espressione anomala di molecole coinvolte nella segnalazione nervosa durante l’infezione sono tutti ipotizzati contribuire ai disturbi neuroimmuni incluse PANS e PANDAS. Tuttavia, nessun marcatore genetico specifico è stato identificato fino ad oggi.^[5]

Fattori di Rischio per Sviluppare PANS e PANDAS

I bambini che hanno frequenti infezioni da streptococco di gruppo A, come casi ripetuti di mal di gola da streptococco o scarlattina, possono essere a maggior rischio di sviluppare la PANDAS. Una storia familiare di malattie autoimmuni o febbre reumatica sembra anche aumentare il rischio, suggerendo una componente genetica nella suscettibilità.^[4]

La localizzazione dell’infezione da streptococco può essere importante. Mentre le infezioni da streptococco alla gola sono il fattore scatenante più comune riportato per la PANDAS, i casi si sono verificati anche dopo infezioni da streptococco perianali (streptococco che colpisce l’area intorno all’ano). Le infezioni da streptococco possono verificarsi nella gola, nelle tonsille e nell’ano, e ogni area dovrebbe essere esaminata e testata quando si sospetta la PANDAS. La ricerca sugli animali suggerisce che i batteri streptococchi nella cavità nasale potrebbero potenzialmente accedere o influenzare le cellule immunitarie nel cervello attraverso vie lungo i nervi, fornendo un altro possibile percorso attraverso il quale l’infezione può innescare i sintomi.^[5]

È importante sottolineare che i batteri streptococchi che producono complicazioni post-infettive come la PANDAS spesso non causano sintomi tipici come mal di gola, febbre o dolore addominale. Ciò significa che le infezioni possono passare inosservate e non essere trattate per periodi prolungati, consentendo potenzialmente alla risposta immunitaria che innesca i sintomi della PANS di svilupparsi. Un bambino può avere la PANDAS anche senza evidenza ovvia di un’infezione da streptococco precedente, in particolare se l’infezione non era sintomatica o se il bambino è stato esposto a qualcun altro con streptococco.^[5]

Riconoscere i Sintomi della PANS

I sintomi della PANS variano ampiamente da bambino a bambino e possono coinvolgere una combinazione di manifestazioni psicologiche e neurologiche. Ciò che rende distintiva la PANS è l’esordio improvviso e drammatico di questi sintomi e la loro tendenza a verificarsi in episodi che durano giorni o settimane prima di attenuarsi e potenzialmente ritornare.^[4][6]

I sintomi psicologici che sono stati riportati nei bambini con PANS includono ansia grave o depressione che non era presente in precedenza. I bambini possono sperimentare enuresi notturna anche se erano precedentemente educati al bagno. Sono comuni cambiamenti drammatici nell’umore o nella personalità, inclusa rabbia improvvisa o irritabilità che sembra fuori dal carattere. Si verifica frequentemente difficoltà a dormire, sia nell’addormentarsi che nel rimanere addormentati. Alcuni bambini sviluppano un disinteresse per il cibo o pattern alimentari gravemente restrittivi che possono assomigliare a un disturbo alimentare. Possono comparire irrequietezza e sintomi simili al disturbo da deficit di attenzione e iperattività. I comportamenti ossessivo-compulsivi diventano prominenti, con i bambini che eseguono azioni ripetitive o sperimentano pensieri intrusivi che non possono controllare. Può svilupparsi ansia da separazione grave, rendendo difficile per i bambini stare lontani dal caregiver primario. Possono emergere tic simili a quelli visti nella sindrome di Tourette, come battere ripetutamente le palpebre, movimenti della testa o vocalizzazioni.^[4][8]

I sintomi neurologici associati alla PANS includono cambiamenti nelle abilità motorie, in particolare problemi con la calligrafia che genitori e insegnanti possono notare improvvisamente. I bambini possono avere difficoltà a concentrarsi o apprendere, con il lavoro scolastico che diventa significativamente più impegnativo. Spesso segue un rendimento scolastico scarso, anche in studenti precedentemente ad alto rendimento. Una coordinazione ridotta può rendere le attività fisiche più difficili. Alcuni bambini sviluppano una maggiore sensibilità alla luce e al suono, trovando gli stimoli ambientali normali opprimenti.^[4]

Ulteriori sintomi descritti nei criteri diagnostici della PANS includono regressione comportamentale, in cui un bambino sembra perdere abilità o maturità precedentemente acquisite. Il deterioramento improvviso nel rendimento scolastico si estende oltre le semplici difficoltà di concentrazione per comprendere il funzionamento accademico complessivo. I disturbi dell’umore si manifestano come irritabilità, aggressività o comportamenti oppositivi gravi. Possono verificarsi sintomi urinari come aumento della frequenza della minzione. Sono comuni l’amplificazione sensoriale o le anomalie motorie, inclusi i tic e la difficoltà con la calligrafia (chiamata disgrafia). Possono apparire vari segni fisici, in particolare disturbi del sonno che interrompono il riposo normale.^[5][13]

I bambini che sperimentano questi sintomi possono supplicare i loro genitori di aiutarli, cercando disperatamente sollievo dall’angoscia mentale che non possono comprendere o controllare. Alcuni bambini urlano di terrore, sentendosi intrappolati da pensieri o paure che esistono solo nelle loro menti. I genitori descrivono di non riuscire a confortare il proprio figlio con abbracci o rassicurazioni che in precedenza avrebbero aiutato. Il bambino che una volta era confortato dalla presenza dei genitori può diventare inconsolabile, incapace di accettare il supporto offerto.^[18]

Prevenire la PANS e la PANDAS

Poiché i meccanismi esatti che innescano la PANS rimangono poco chiari, le strategie di prevenzione specifiche sono limitate. Tuttavia, per la PANDAS in particolare, prevenire o trattare prontamente le infezioni da streptococco può aiutare a ridurre il rischio. Ciò significa portare i bambini da un operatore sanitario quando sviluppano sintomi di mal di gola da streptococco, come mal di gola con febbre, e completare l’intero ciclo di antibiotici se prescritti. Assicurarsi che i membri della famiglia con infezioni da streptococco ricevano un trattamento appropriato può ridurre l’esposizione domestica.^[5]

Alcuni bambini con PANDAS possono beneficiare della profilassi antibiotica, che significa assumere antibiotici regolarmente per prevenire nuove infezioni. Tuttavia, questo approccio dovrebbe essere intrapreso solo sotto supervisione medica e non è appropriato per tutti i bambini. La decisione di utilizzare antibiotici preventivi dipende dalle circostanze individuali, inclusa la frequenza delle infezioni e la gravità dei sintomi.^[10][13]

Testare i contatti domestici e trattare eventuali portatori di streptococco identificati può aiutare a ridurre l’esposizione del bambino ai batteri. Le aree perianale, della gola e delle tonsille dovrebbero essere tutte coltivate quando si screening per lo streptococco nei membri della famiglia. Buone pratiche igieniche, tra cui il lavaggio regolare delle mani ed evitare di condividere utensili per mangiare o tazze per bere, possono ridurre la trasmissione delle infezioni in generale.^[5]

Oltre alla prevenzione delle infezioni, mantenere la salute generale attraverso un sonno adeguato, una dieta nutriente e la gestione dello stress può supportare la funzione del sistema immunitario, anche se nessun intervento dietetico o di stile di vita specifico è stato dimostrato prevenire la PANS.^[8]

Come la PANS Colpisce il Corpo: Fisiopatologia

La PANS è compresa come una condizione in cui il sistema nervoso centrale—il cervello e il midollo spinale—sperimenta disfunzioni dovute a infiammazione immuno-mediata. La fisiopatologia coinvolge interazioni complesse tra il sistema immunitario e i tessuti neurologici. Quando un bambino incontra un’infezione o un altro fattore scatenante, il suo sistema immunitario monta una risposta. Negli individui suscettibili, questa risposta immunitaria può involontariamente prendere di mira il tessuto cerebrale, portando a un’infiammazione che disturba la normale funzione cerebrale.^[3]

La ricerca ha identificato anomalie cerebrali nei bambini con PANS utilizzando tecniche di neuroimaging. Questi cambiamenti cerebrali suggeriscono che l’infiammazione colpisce regioni specifiche coinvolte nel controllo del comportamento, delle emozioni e del movimento. L’infiammazione può alterare il modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro, disturbando il delicato equilibrio dei neurotrasmettitori—messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di inviare segnali. Quando questo sistema di comunicazione è disturbato, emergono i sintomi comportamentali e cognitivi della PANS.^[1][3]

La natura immuno-mediata della PANS significa che il sistema di difesa del corpo, che normalmente protegge dalla malattia, diventa disregolato. L’attivazione anomala del sistema immunitario può portare alla produzione di anticorpi o cellule immunitarie che attaccano le cellule neuronali—le cellule specializzate che costituiscono il sistema nervoso. Questo processo autoimmune, in cui il corpo attacca i propri tessuti sani, crea un’infiammazione continua che si manifesta come sintomi psichiatrici e neurologici.^[5][10]

Gli studi che esaminano il liquido cerebrospinale e il sangue di bambini con PANS hanno trovato evidenza a supporto del coinvolgimento del sistema immunitario e dell’infiammazione. Fattori genetici possono influenzare come il sistema immunitario di un bambino risponde alle infezioni, spiegando potenzialmente perché alcuni bambini sviluppano la PANS mentre altri con infezioni simili non lo fanno. Differenze nel modo in cui il sistema immunitario elimina le infezioni, risolve l’infiammazione o regola le risposte immunitarie nel cervello possono tutte contribuire alla suscettibilità alla malattia.^[3][5]

Il decorso recidivante-remittente tipico della PANS suggerisce che l’infiammazione aumenta e diminuisce nel tempo. Durante le riacutizzazioni acute, i processi infiammatori si intensificano, portando a sintomi gravi. Durante i periodi di remissione, l’infiammazione si attenua e i sintomi migliorano o si risolvono. Questo pattern rispecchia altre condizioni immuno-mediate e supporta la teoria che una disregolazione immunitaria continua guida il processo patologico.^[9]

È interessante notare che, confrontando la PANS con altre condizioni come l’encefalite autoimmune, la corea di Sydenham o persino disturbi psichiatrici tradizionali come il disturbo ossessivo-compulsivo e la sindrome di Tourette, i ricercatori hanno trovato più somiglianze che differenze. Questa sovrapposizione suggerisce che la PANS possa rappresentare parte di uno spettro più ampio di condizioni neuroimmuni piuttosto che un’entità patologica completamente distinta.^[3]