Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La sindrome genito-urinaria della menopausa è una condizione che si sviluppa quando il corpo produce meno estrogeni, un ormone che aiuta a mantenere sani i tessuti dell’area vaginale e urinaria. La maggior parte delle donne che attraversano o hanno superato la menopausa sperimenterà alcuni sintomi di questa condizione, tuttavia molte non si rendono conto che ciò che stanno vivendo ha un nome preciso o che esistono aiuti disponibili. Capire quando cercare un accertamento diagnostico è il primo passo verso il sollievo da sintomi fastidiosi che possono influenzare la vita quotidiana, le relazioni e il benessere generale.^[1]

Le donne dovrebbero prendere in considerazione l’idea di sottoporsi a una diagnosi se notano cambiamenti nella loro salute vaginale o nella funzione urinaria, in particolare durante o dopo la menopausa. Il motivo più comune per cui le donne si rivolgono per la prima volta al medico è la secchezza vaginale, che spesso diventa evidente durante l’attività sessuale. Tuttavia, questo è solo uno dei tanti possibili segnali. Se avvertite bruciore, prurito o irritazione nell’area vaginale, minzione dolorosa, oppure vi trovate a dover urinare più frequentemente di prima, tutti questi potrebbero essere indicatori che una valutazione diagnostica sarebbe utile.^[4]

È particolarmente importante rivolgersi a un medico se notate perdite di sangue vaginali o sanguinamenti inspiegabili, secrezioni inusuali, oppure se i rapporti sessuali sono diventati dolorosi e i lubrificanti o idratanti da banco non forniscono un sollievo adeguato. Molte donne si sentono in imbarazzo a discutere di questi sintomi con il proprio medico, ma i professionisti sanitari raccomandano che tutte le donne in perimenopausa e menopausa dovrebbero essere sottoposte a screening per la sindrome genito-urinaria della menopausa come parte della loro assistenza di routine.^[4][15]

Sebbene la sindrome genito-urinaria della menopausa colpisca principalmente le donne in postmenopausa, può svilupparsi anche in donne più giovani i cui livelli di estrogeni sono diminuiti per altre ragioni. Le donne che hanno recentemente partorito, stanno allattando, hanno subito trattamenti oncologici come chemioterapia o radioterapia, hanno subito la rimozione chirurgica delle ovaie, oppure utilizzano alcuni farmaci che riducono gli estrogeni possono anch’esse sviluppare sintomi. Persino alcune donne che usano contraccettivi orali a lungo termine possono manifestare segni di questa condizione. Se rientrate in una di queste categorie e notate sintomi vaginali o urinari, è consigliabile sottoporsi a una valutazione diagnostica indipendentemente dall’età.^[7][13]

Metodi diagnostici

La diagnosi della sindrome genito-urinaria della menopausa inizia tipicamente con una conversazione tra voi e il vostro medico. Il primo passo più importante è che il medico vi ponga domande appropriate sui vostri sintomi durante l’anamnesi. Dovrebbe informarsi su secchezza vaginale, bruciore, prurito, dolore durante l’attività sessuale, cambiamenti nei modelli di minzione e su quanto spesso sperimentate infezioni delle vie urinarie. Molti medici oggi incorporano lo screening della salute vaginale nelle visite di routine, come durante le visite ginecologiche regolari per le donne di età compresa tra 45 e 69 anni.^[11][15]

Dopo aver discusso i vostri sintomi, il medico eseguirà tipicamente un esame fisico. La visita ginecologica è uno strumento diagnostico fondamentale durante il quale il professionista sanitario esamina visivamente i vostri genitali esterni, la vagina e il collo dell’utero. Durante questo esame, cercano segni fisici specifici che indicano la sindrome genito-urinaria della menopausa. Questi segni potrebbero includere assottigliamento delle pareti vaginali, perdita delle pieghe o creste naturali all’interno della vagina chiamate rughe, diminuzione dell’umidità, pallore del tessuto vaginale, ridotta elasticità e restringimento dell’apertura vaginale. Il medico può anche controllare l’assottigliamento o l’ingrigimento dei peli pubici ed esaminare l’area uretrale per eventuali escrescenze o cambiamenti insoliti.^[12][8]

Durante la visita ginecologica, il vostro medico premerà anche delicatamente sull’addome mentre inserisce due dita guantate nella vagina. Questo permette di esaminare l’utero, le ovaie e altri organi pelvici per assicurarsi che non ci siano altre condizioni che potrebbero causare i vostri sintomi. L’esame aiuta a distinguere la sindrome genito-urinaria della menopausa da altre condizioni che possono causare sintomi simili.^[12]

Un importante test diagnostico che può essere eseguito è il test dell’equilibrio acido, chiamato anche test del pH vaginale. Questo comporta il prelievo di un piccolo campione di fluido vaginale oppure il posizionamento di una striscia di carta indicatore speciale nella vagina per misurare il suo livello di acidità. Quando i livelli di estrogeni sono normali, la vagina mantiene un ambiente leggermente acido, tipicamente con un pH inferiore a 5. Tuttavia, quando gli estrogeni diminuiscono, il pH vaginale aumenta sopra 5, creando un ambiente meno protetto contro le infezioni. Trovare un pH vaginale elevato è un riscontro di supporto che aiuta a confermare la diagnosi di sindrome genito-urinaria della menopausa.^[5][12]

Se sperimentate sintomi urinari come minzione dolorosa, il medico potrebbe richiedere un esame delle urine o analisi delle urine. Questo test aiuta a distinguere tra la sindrome genito-urinaria della menopausa e un’infezione delle vie urinarie, poiché entrambe le condizioni possono causare disagio durante la minzione. Un’infezione delle vie urinarie viene diagnosticata quando il test delle urine mostra infiammazione e infezione dovuta a una crescita batterica anormale. Al contrario, con la sindrome genito-urinaria della menopausa, la sensazione di bruciore si verifica quando l’urina tocca il tessuto vaginale sottile e sensibile piuttosto che da un’effettiva infezione nel tratto urinario.^[1][9]

In alcuni casi, il medico potrebbe esaminare campioni di fluido vaginale al microscopio. Osservano quello che viene chiamato indice di maturazione, che mostra i tipi di cellule presenti nel rivestimento vaginale. Con la sindrome genito-urinaria della menopausa, c’è tipicamente un aumento delle cellule parabasali, che sono cellule immature trovate negli strati più profondi del tessuto, e una diminuzione delle cellule superficiali, che sono le cellule mature normalmente trovate sulla superficie del tessuto vaginale sano. Questo schema cellulare supporta la diagnosi mostrando che il tessuto vaginale è diventato più sottile e meno maturo a causa della mancanza di estrogeni.^[5]

Il vostro medico lavorerà anche per escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Devono distinguere la sindrome genito-urinaria della menopausa dalla vescica iperattiva, per esempio. Mentre i sintomi possono sovrapporsi tra queste condizioni, le donne con vescica iperattiva tendono a sperimentare più sintomi di incontinenza urinaria da soli, mentre le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa tipicamente sperimentano sia sintomi vaginali che urinari insieme. La combinazione di secchezza vaginale insieme a urgenza o frequenza urinaria è più caratteristica della sindrome genito-urinaria della menopausa.^[1][9]

Vale la pena notare che sebbene l’American Urological Association abbia pubblicato linee guida per la sindrome genito-urinaria della menopausa, attualmente non esiste una lista di controllo universalmente concordata dei sintomi richiesti per la diagnosi. Questo significa che i professionisti sanitari esperti utilizzano una combinazione dei vostri sintomi riferiti, dei risultati dell’esame fisico e dei risultati dei test per fare una diagnosi accurata. La diagnosi è principalmente clinica, il che significa che si basa fortemente sul riconoscimento del modello di sintomi e cambiamenti fisici piuttosto che su un singolo test definitivo.^[7][13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le donne con sindrome genito-urinaria della menopausa vengono considerate per la partecipazione a studi clinici, possono essere applicati criteri diagnostici aggiuntivi o più standardizzati. Gli studi clinici devono assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e che i loro sintomi siano misurati in modo coerente in tutti i siti di studio e partecipanti. Questo aiuta i ricercatori a valutare accuratamente se i nuovi trattamenti stanno funzionando.

Per l’arruolamento negli studi clinici, i ricercatori tipicamente cercano una combinazione sia di sintomi che di segni oggettivi che possono essere misurati. I sintomi che qualificano qualcuno per molti studi sulla sindrome genito-urinaria della menopausa includono sintomi vaginali come secchezza, bruciore e irritazione; sintomi sessuali inclusa mancanza di lubrificazione, disagio o dolore durante i rapporti e funzione sessuale compromessa; e sintomi urinari come urgenza, minzione dolorosa e infezioni ricorrenti delle vie urinarie. I partecipanti di solito devono riferire che questi sintomi sono abbastanza fastidiosi da influenzare la loro qualità della vita.^[5]

Oltre ai sintomi, gli studi clinici spesso richiedono segni oggettivi e misurabili per confermare la diagnosi. Un criterio standard è una misurazione del pH vaginale superiore a 5, che indica la perdita del normale ambiente vaginale acido che gli estrogeni aiutano a mantenere. Un altro requisito comune è la presenza di riscontri specifici all’esame microscopico delle cellule vaginali. I ricercatori cercano cellule superficiali diminuite su una preparazione a fresco o indice di maturazione, mostrando che il rivestimento vaginale è diventato più sottile e contiene meno cellule mature. Alcuni studi possono anche cercare un aumento delle cellule parabasali, che sono le cellule immature che diventano più prominenti quando i livelli di estrogeni sono bassi.^[5]

Gli studi clinici possono anche utilizzare questionari o scale più dettagliate per misurare la gravità e l’impatto dei sintomi. Questi strumenti di valutazione standardizzati aiutano i ricercatori a monitorare se i sintomi migliorano durante lo studio e consentono il confronto tra diversi approcci terapeutici. Alcuni studi potrebbero includere valutazioni della qualità della vita che misurano come i sintomi influenzano le relazioni sessuali, il benessere emotivo e le attività quotidiane.

I risultati dell’esame fisico documentati per scopi di studio clinico spesso includono descrizioni dettagliate dell’aspetto del tessuto vaginale, come il grado di pallore, perdita delle pieghe tissutali, presenza di piccoli strappi o abrasioni, e misurazione del restringimento o accorciamento vaginale. Alcuni studi di ricerca potrebbero utilizzare attrezzature specializzate per misurare con maggiore precisione lo spessore del tessuto o i livelli di umidità, anche se questi non fanno tipicamente parte della diagnosi clinica di routine al di fuori degli ambienti di ricerca.