La sindrome di Usher è una rara malattia ereditaria che sottrae silenziosamente sia la vista che l’udito, iniziando spesso nell’infanzia e progredendo nel corso della vita di una persona, rappresentando la causa genetica più comune di sordità e cecità combinate.

Comprendere la Sindrome di Usher

La sindrome di Usher è una malattia genetica che colpisce contemporaneamente sia l’udito che la vista. Le persone che hanno questa condizione nascono con essa, anche se i sintomi potrebbero non manifestarsi immediatamente. La sindrome causa sordità o perdita dell’udito insieme a una malattia oculare chiamata retinite pigmentosa, che consiste nella degenerazione delle cellule sensibili alla luce nella parte posteriore dell’occhio. A volte, la condizione causa anche problemi di equilibrio, rendendo più difficile per i bambini camminare in modo stabile o andare in bicicletta.^[1]

La condizione prende il nome da Charles Usher, un oculista britannico che studiò e descrisse come funzionava la malattia e come si trasmetteva dai genitori ai figli nel 1914. Da allora, i ricercatori hanno imparato molto di più sui cambiamenti genetici che causano questa sindrome e su come influisce sulla vita delle persone.^[6]

Attualmente non esiste una cura per la sindrome di Usher. Tuttavia, esistono molti trattamenti e servizi di supporto per aiutare le persone a gestire le loro difficoltà visive, uditive e di equilibrio. L’identificazione precoce della condizione è fondamentale perché permette alle famiglie e ai team sanitari di iniziare interventi utili il prima possibile, dando ai bambini la migliore opportunità di apprendere abilità comunicative e adattarsi ai cambiamenti prima che la perdita della vista diventi grave.^[1]

Quanto è Comune la Sindrome di Usher

La sindrome di Usher è considerata una malattia rara. Colpisce tra 3 e 17 persone ogni 100.000 abitanti, a seconda della regione del mondo che si esamina. Anche se questi numeri possono sembrare piccoli, questa condizione è responsabile di circa la metà di tutti i casi in cui le persone ereditano insieme sia la sordità che la cecità.^[8]

Si ritiene che la sindrome rappresenti dal 3 al 6 percento di tutti i bambini che nascono sordi, e un altro 3-6 percento dei bambini con difficoltà uditive. Quando si osservano le persone che hanno la retinite pigmentosa, circa il 30 percento riporta un certo grado di perdita dell’udito, e circa la metà di questi viene eventualmente diagnosticata con la sindrome di Usher.^[4]

Alcuni tipi di sindrome di Usher sono più comuni in popolazioni specifiche. Per esempio, il Tipo 1 appare più frequentemente tra le persone di origine ebraica ashkenazita, che include famiglie con radici nell’Europa centrale e orientale, e tra le popolazioni acadiane francesi, in particolare in Louisiana. Il Tipo 3 è molto raro in tutto il mondo ma si verifica più spesso nelle popolazioni finlandesi e tra le comunità ebraiche ashkenazite. A livello mondiale, i ricercatori stimano che fino a 400.000 persone vivono con la sindrome di Usher.^[3][4]

Quali Sono le Cause della Sindrome di Usher

La sindrome di Usher è causata da alterazioni nei geni, che sono le istruzioni che il nostro corpo usa per costruirsi e mantenersi. Questi cambiamenti genetici sono ereditari, il che significa che vengono trasmessi dai genitori ai figli. Gli scienziati hanno scoperto almeno da nove a undici geni diversi che possono causare la sindrome di Usher quando contengono mutazioni.^[1][3]

La sindrome segue quello che i genetisti chiamano un modello di ereditarietà autosomica recessiva. Questo significa che un bambino deve ricevere una copia alterata del gene da entrambi i genitori per sviluppare la condizione. Ogni genitore porta una copia del gene mutato ma tipicamente non ha sintomi perché l’altra copia del gene funziona normalmente. Quando entrambi i genitori sono portatori, hanno una probabilità del 25 percento con ogni gravidanza di avere un figlio con la sindrome di Usher.^[8]

Poiché la sindrome è ereditata in modo recessivo, le famiglie sono spesso sorprese dalla diagnosi. I genitori potrebbero non sapere di essere portatori del gene perché di solito non c’è storia familiare della condizione. La ricerca suggerisce che circa 1 persona su 10 è portatrice di qualche forma di gene recessivo per la sindrome di Usher, ma poiché esistono molte versioni genetiche diverse, la probabilità che due portatori della stessa mutazione si incontrino e abbiano figli insieme è relativamente piccola.^[5]

Fattori di Rischio per la Sindrome di Usher

Il principale fattore di rischio per la sindrome di Usher è avere due genitori che entrambi portano una mutazione in uno dei geni associati alla condizione. Poiché la sindrome è ereditata con un modello autosomico recessivo, colpisce uomini e donne in ugual misura. Nessuno dei due sessi è più propenso a sviluppare la condizione o a trasmetterla ai propri figli.^[8]

Alcune popolazioni etniche e geografiche hanno tassi più elevati di portatori di specifiche mutazioni genetiche della sindrome di Usher. Le persone di discendenza ebraica ashkenazita hanno tassi più elevati di alcune mutazioni che causano i Tipi 1 e 3. Le popolazioni acadiane francesi, in particolare quelle della Louisiana, mostrano anche tassi più elevati del Tipo 1. Le popolazioni finlandesi hanno tassi notevolmente più alti del Tipo 3, dove rappresenta circa il 40 percento di tutti i casi di Usher in quel paese, rispetto a solo il 2 percento in tutto il mondo.^[3]

Le famiglie con un figlio che ha la sindrome di Usher hanno una probabilità del 25 percento di avere un altro figlio affetto con ogni gravidanza successiva, poiché entrambi i genitori sono portatori confermati. I fratelli e le sorelle di una persona con la sindrome di Usher hanno una probabilità del 50 percento di essere portatori essi stessi, anche se non hanno sintomi.^[5]

Sintomi della Sindrome di Usher

I sintomi principali della sindrome di Usher sono la perdita dell’udito e della vista, anche se quanto gravi sono e quando iniziano dipende dal tipo di sindrome che una persona ha. Tutte le persone con la sindrome di Usher alla fine sviluppano la retinite pigmentosa, che causa la degenerazione delle cellule nella retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio.^[1]

La perdita dell’udito nella sindrome di Usher è descritta come neurosensoriale, il che significa che è causata da problemi nell’orecchio interno piuttosto che nell’orecchio esterno o medio. A seconda del tipo, alcuni bambini nascono profondamente sordi, incapaci di sentire nulla tranne suoni molto forti, mentre altri nascono con una perdita dell’udito da moderata a grave o sviluppano la perdita dell’udito più tardi nell’infanzia o nell’adolescenza.^[3]

La retinite pigmentosa inizia tipicamente con difficoltà a vedere in condizioni di scarsa illuminazione o al buio, un sintomo chiamato cecità notturna. I genitori potrebbero notare che il loro bambino ha difficoltà a muoversi in stanze poco illuminate, impiega molto tempo ad adattarsi quando passa dalla luce intensa all’oscurità, o inciampa su oggetti che non riesce a vedere sul suo percorso. Man mano che la condizione progredisce, le persone perdono la visione laterale, chiamata anche visione periferica. Si sviluppano macchie cieche ai lati che gradualmente si espandono verso l’interno, creando quella che è nota come visione a tunnel, dove rimane chiaro solo il centro del campo visivo.^[1]

I problemi di equilibrio si verificano perché la sindrome di Usher può influenzare il sistema vestibolare, che è la parte dell’orecchio interno che aiuta a mantenere l’equilibrio e ci dice da che parte è il su. I bambini con problemi di equilibrio, in particolare quelli con il Tipo 1, possono avere difficoltà a stare seduti indipendentemente, possono camminare più tardi rispetto ad altri bambini della loro età, e potrebbero avere difficoltà con attività che richiedono un buon equilibrio, come andare in bicicletta o praticare determinati sport.^[8]

Alcune persone con la sindrome di Usher possono anche sviluppare altri problemi oculari man mano che invecchiano, incluso l’offuscamento del cristallino chiamato cataratta o cisti nella parte centrale della retina chiamata macula. Questi problemi aggiuntivi possono contribuire a una perdita anticipata della visione centrale in alcuni casi.^[8]

Tipi di Sindrome di Usher e i Loro Sintomi

Esistono tre tipi principali di sindrome di Usher, e differiscono per quando iniziano i sintomi e quanto sono gravi. Comprendere questi tipi aiuta i medici e le famiglie a sapere cosa aspettarsi e pianificare di conseguenza.^[2]

Il Tipo 1 è la forma più grave. I bambini con il Tipo 1 nascono con una profonda perdita dell’udito o sordità completa. Possono sentire solo suoni molto forti o nulla. Hanno anche problemi di equilibrio dalla nascita perché il sistema vestibolare non funziona correttamente, il che può ritardare quando imparano a sedersi e camminare. I problemi di vista appaiono nel primo decennio di vita, di solito entro i 10 anni, con una rapida progressione verso una grave perdita della vista entro la mezza età.^[1]

Il Tipo 2 è la forma più comune. I bambini con il Tipo 2 nascono con una perdita dell’udito da moderata a grave, ma possono tipicamente sentire alcuni suoni, specialmente con gli apparecchi acustici. Il loro udito rimane relativamente stabile nel tempo piuttosto che peggiorare. Di solito hanno un equilibrio normale e non hanno problemi a imparare a camminare. I problemi di vista causati dalla retinite pigmentosa iniziano tipicamente negli anni dell’adolescenza o nella prima età adulta e progrediscono più lentamente rispetto al Tipo 1. Entro la mezza età, possono avere una grave perdita della vista, ma il tasso di declino varia da persona a persona.^[3]

Il Tipo 3 è la forma più rara. Le persone con il Tipo 3 nascono con udito e vista normali. Iniziano a sviluppare la perdita dell’udito durante la tarda infanzia o l’adolescenza, dopo aver già imparato a parlare, e la perdita dell’udito diventa più grave nel tempo. Entro la mezza età, la maggior parte ha una profonda perdita dell’udito. I problemi di vista dalla retinite pigmentosa si sviluppano anche nella tarda infanzia o nell’adolescenza. Circa la metà delle persone con il Tipo 3 sviluppa anche problemi di equilibrio, anche se non gravi come nel Tipo 1.^[1][3]

Come Progredisce la Perdita della Vista

Comprendere come cambia la visione nella sindrome di Usher aiuta le persone e le famiglie a prepararsi per ciò che ci aspetta. La perdita della vista segue un modello prevedibile, anche se la velocità può variare significativamente da persona a persona. Il primo segno è quasi sempre la difficoltà a vedere in condizioni di luce scarsa o al buio. Un bambino potrebbe urtare i mobili quando le luci sono abbassate, esitare prima di entrare in una stanza buia, o avere difficoltà a trovare la strada al crepuscolo.^[4]

Man mano che la retinite pigmentosa progredisce, il campo visivo si restringe gradualmente. Immaginate di guardare attraverso un tubo o un tunnel dove potete vedere dritto davanti chiaramente ma non potete vedere nulla ai lati, sopra o sotto. Questa visione a tunnel rende difficile notare cose nella visione periferica, come un’auto che si avvicina da un lato, un gradino giù da un marciapiede, o una persona che saluta dall’altra parte della stanza. Compiti quotidiani come camminare attraverso spazi affollati, guidare e leggere diventano sempre più impegnativi.^[1]

Molte persone con retinite pigmentosa mantengono una certa visione centrale per tutta la vita, il che permette loro di vedere i dettagli direttamente davanti a loro anche quando la loro visione periferica è scomparsa. Tuttavia, la progressione e la quantità di visione rimanente varia notevolmente tra gli individui, anche all’interno della stessa famiglia.^[3]

Prevenzione della Sindrome di Usher

Poiché la sindrome di Usher è una condizione genetica ereditaria, non c’è modo di impedire a qualcuno che ha le mutazioni genetiche di svilupparla. Tuttavia, i test genetici e la consulenza genetica possono aiutare le famiglie a comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate.^[3]

Per le famiglie che hanno già un figlio con la sindrome di Usher, i test genetici possono identificare le mutazioni specifiche coinvolte. Queste informazioni aiutano a confermare la diagnosi e possono essere utili per altri membri della famiglia che potrebbero essere portatori. I fratelli e le sorelle di qualcuno con la sindrome di Usher possono essere testati per vedere se portano una copia del gene mutato, il che significherebbe che potrebbero trasmetterlo ai propri figli.^[5]

Per le coppie che sono entrambe portatrici note, esistono opzioni di test prenatale. Questi includono l’amniocentesi e il prelievo dei villi coriali, che possono rilevare se un bambino in via di sviluppo ha ereditato due copie del gene mutato. Questi test permettono alle coppie di comprendere lo stato genetico della loro gravidanza, anche se comportano i propri rischi e considerazioni etiche che dovrebbero essere discusse a fondo con consulenti genetici e operatori sanitari.^[3]

Mentre la sindrome stessa non può essere prevenuta, proteggere la vista e l’udito rimanenti è fondamentale. Le persone con la sindrome di Usher dovrebbero indossare occhiali da sole che bloccano i raggi ultravioletti dannosi, poiché la ricerca suggerisce che proteggere gli occhi con retinite pigmentosa dall’esposizione al sole è importante. La visiera di un cappellino da baseball può anche fornire protezione da oggetti non visti dall’alto man mano che la visione periferica diminuisce.^[16]

Come è Colpito il Corpo: Comprendere la Scienza

La sindrome di Usher colpisce il corpo perché i geni che sono mutati normalmente producono proteine essenziali per il corretto funzionamento delle cellule ciliate nell’orecchio interno e delle cellule sensibili alla luce nella retina. Quando questi geni non funzionano correttamente, le cellule non possono funzionare correttamente o mantenersi nel tempo.^[2]

Nell’orecchio interno, l’udito dipende da minuscole cellule ciliate in una struttura a spirale chiamata coclea. Queste cellule ciliate contengono proiezioni microscopiche simili a capelli chiamate stereociglia che si piegano in risposta alle vibrazioni sonore. Quando si piegano, inviano segnali elettrici al cervello, che li interpreta come suono. Nella sindrome di Usher, le mutazioni influenzano la struttura e la funzione di queste cellule ciliate, impedendo loro di trasmettere correttamente i segnali sonori. A seconda del gene specifico coinvolto e del tipo di mutazione, questo può risultare in sordità profonda dalla nascita o perdita progressiva dell’udito nel tempo.^[8]

Gli stessi geni influenzano anche le cellule ciliate vestibolari, che sono cellule sensoriali che rilevano la gravità e il movimento della testa. Quando queste cellule non funzionano correttamente, le persone hanno problemi con l’equilibrio e l’orientamento spaziale. Questo spiega perché alcune persone con la sindrome di Usher, in particolare quelle con il Tipo 1, hanno difficoltà significative di equilibrio.^[8]

Nell’occhio, la retina contiene due tipi di cellule sensibili alla luce chiamate bastoncelli e coni. I bastoncelli sono responsabili della visione in condizioni di scarsa illuminazione e della visione periferica, mentre i coni gestiscono la visione dei colori e la visione centrale nitida. Nella sindrome di Usher, le mutazioni genetiche influenzano la struttura e la funzione di queste cellule fotorecettrici e il tessuto di supporto chiamato epitelio pigmentato retinico. Nel tempo, queste cellule si degradano gradualmente e muoiono, iniziando con i bastoncelli. Questo spiega perché la cecità notturna è il primo sintomo e perché la visione periferica si perde prima della visione centrale.^[6]

Almeno dieci geni diversi possono causare la sindrome di Usher, e i ricercatori continuano a scoprirne di nuovi. I geni più comuni coinvolti nel Tipo 1 includono MYO7A e CDH23. Il Tipo 2 è più spesso causato da mutazioni nel gene USH2A. Il Tipo 3 può derivare da mutazioni nel gene CLRN1 tra gli altri. Ognuno di questi geni produce proteine che svolgono ruoli cruciali nello sviluppo e nel mantenimento delle cellule ciliate nell’orecchio interno e delle cellule fotorecettrici nella retina.^[3][6]

Le proteine codificate da questi geni sono coinvolte in varie funzioni cellulari. Alcune aiutano a mantenere la struttura delle stereociglia sulle cellule ciliate, permettendo loro di piegarsi correttamente in risposta al suono. Altre sono coinvolte nel trasporto di molecole all’interno delle cellule o nel mantenimento delle connessioni tra le cellule. Quando le mutazioni impediscono a queste proteine di funzionare correttamente, le cellule non possono funzionare normalmente, e nel tempo degenerano e muoiono. Questa degenerazione cellulare è ciò che causa la natura progressiva della sindrome, in particolare la perdita della vista dalla retinite pigmentosa.^[6]