La sindrome di apnea ostruttiva nel sonno è una condizione in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno perché le vie aeree si bloccano. Questo disturba il riposo e può influire sulla salute in modo serio, ma comprendere la condizione ed esplorare le opzioni di trattamento può aiutarti a respirare meglio di notte e sentirti più energico durante il giorno.

Quanto è Comune Questa Condizione

L’apnea ostruttiva nel sonno è molto più diffusa di quanto molte persone si rendano conto. Le ricerche suggeriscono che questa condizione colpisce fino a un miliardo di persone in tutto il mondo di età compresa tra i 30 e i 69 anni.^[1] Questo la rende uno dei disturbi respiratori legati al sonno più comuni che gli operatori sanitari incontrano. La condizione sembra diventare ancora più diffusa, in parte perché i tassi di obesità stanno aumentando, e il peso corporeo eccessivo è uno dei fattori chiave che può contribuire al blocco delle vie aeree durante il sonno.^[1]

Quando osserviamo chi è più colpito, il quadro mostra alcune chiare differenze. Gli studi stimano che tra gli adulti di mezza età in America, circa il 14% degli uomini e il 5% delle donne hanno un’apnea ostruttiva nel sonno che causa una notevole sonnolenza diurna.^[1] Gli uomini hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi prima dei 50 anni, mentre il rischio per le donne aumenta dopo la menopausa.^[1] La condizione non colpisce solo gli adulti però—anche i bambini possono sviluppare l’apnea ostruttiva nel sonno, spesso a causa di tonsille o adenoidi ingrossate.^[1]

Cosa Causa la Chiusura delle Vie Aeree Durante il Sonno

La causa principale dell’apnea ostruttiva nel sonno riguarda i muscoli e i tessuti molli della gola. Quando sei sveglio, questi muscoli mantengono aperte le vie aeree in modo che l’aria possa fluire liberamente nei polmoni. Ma durante il sonno, tutti i muscoli si rilassano naturalmente in una certa misura—compresi quelli della gola. Nelle persone con apnea ostruttiva nel sonno, questo rilassamento va troppo oltre. I muscoli che sostengono i tessuti molli della gola, inclusa la lingua e il palato molle nella parte posteriore della gola, si rilassano così tanto che questi tessuti possono premere contro la trachea.^[1]

Quando questo accade, le vie aeree si restringono o si chiudono completamente, e la respirazione viene momentaneamente interrotta. Questo è ciò che i medici chiamano apnea—una pausa nella respirazione che dura almeno 10 secondi.^[1] Queste pause impediscono all’ossigeno di raggiungere il corpo, il che innesca un riflesso di sopravvivenza nel cervello. Il cervello ti sveglia appena abbastanza per riprendere a respirare, spesso con un russamento o un respiro affannoso. Sebbene questo riflesso ti mantenga in vita, interrompe anche il ciclo del sonno, impedendoti di ottenere il riposo profondo e ristoratore di cui il tuo corpo ha bisogno.^[1]

Il processo che porta al collasso delle vie aeree durante il sonno è in realtà piuttosto complesso. È influenzato da diversi fattori che lavorano insieme. Quando dormi, c’è una naturale riduzione dei segnali che il cervello invia per controllare la respirazione. Combinato con il rilassamento dei muscoli e alcune caratteristiche anatomiche della gola e delle vie aeree, questo crea le condizioni perfette per l’ostruzione.^[1]

Chi è Più a Rischio

Sebbene l’apnea ostruttiva nel sonno possa colpire chiunque indipendentemente dall’età o dalla corporatura, alcuni fattori aumentano significativamente il rischio. Avere un peso corporeo eccessivo, in particolare intorno al collo, è uno dei fattori di rischio più forti. Quando hai tessuto adiposo extra in quest’area, può fisicamente premere sulle vie aeree dall’esterno, rendendole più propense al collasso durante il sonno. Circa la metà delle persone con apnea nel sonno è in sovrappeso.^[1] Tuttavia, è importante capire che anche le persone con un peso sano possono sviluppare questa condizione, quindi il peso corporeo da solo non racconta l’intera storia.^[1]

La struttura e la forma della testa, del collo e della gola giocano anche un ruolo significativo. Avere vie aeree naturalmente strette, un collo spesso, una lingua grande o tonsille e adenoidi ingrossate può aumentare il rischio. Una circonferenza del collo grande è un indicatore particolarmente forte—per gli uomini, questo significa un collo che misura più di 43 centimetri (17 pollici), e per le donne, più di 37 centimetri (15 pollici).^[1] Alcune persone nascono con un morso inverso, una mascella inferiore piccola o altre caratteristiche strutturali che rendono le loro vie aeree più soggette all’ostruzione.^[1]

Anche la storia familiare conta. Se parenti stretti hanno un’apnea ostruttiva nel sonno, il tuo rischio è più alto, suggerendo che la genetica gioca un ruolo in chi sviluppa questa condizione.^[1] Alcune condizioni genetiche che influenzano lo sviluppo della testa e del collo, come la sindrome di Down o la sindrome di Prader-Willi, aumentano anche la probabilità di apnea nel sonno.^[1]

L’età è un altro fattore—il rischio aumenta con l’avanzare dell’età, sebbene la condizione possa certamente colpire anche persone più giovani.^[1] Anche le scelte di vita e le abitudini contano. Bere alcol rilassa eccessivamente i muscoli della gola, rendendo più probabile l’ostruzione delle vie aeree durante il sonno. Il fumo causa infiammazione e aumenta la produzione di muco nelle vie aeree, il che può restringerle.^[1] Entrambe queste abitudini possono peggiorare i sintomi o aumentare il rischio di sviluppare la condizione.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’apnea ostruttiva nel sonno si verificano sia durante la notte che durante il giorno. Spesso i sintomi iniziano gradualmente e possono essere presenti per anni prima che qualcuno cerchi aiuto medico. Poiché sei addormentato quando si verificano molti dei segni più evidenti, potresti non esserne consapevole. Questo è il motivo per cui le osservazioni di un partner che dorme accanto a te possono essere così preziose.^[1]

Durante la notte, il sintomo più caratteristico è il russare forte. Questo russamento è tipicamente abituale e abbastanza forte da disturbare gli altri che dormono nelle vicinanze. Ma il russare da solo non significa che hai l’apnea nel sonno—non tutti quelli che russano hanno questa condizione, e non tutti quelli con apnea nel sonno russano forte.^[1] Ciò che è più rivelatore è quando il russamento viene interrotto da pause nella respirazione. Un partner che dorme accanto a te potrebbe notare che smetti di respirare per brevi periodi, e queste pause spesso terminano con un russamento, un respiro affannoso o un suono di soffocamento mentre lotti per inspirare aria.^[1]

Potresti svegliarti durante la notte sentendoti senza fiato o come se stessi soffocando, anche se potresti non ricordare questi episodi al mattino. Molte persone con apnea nel sonno sperimentano risvegli frequenti durante la notte e possono rigirarsi nel letto, sentendosi inquiete senza capire perché.^[1] Anche i sudori notturni sono un sintomo comune, così come il bisogno di urinare frequentemente durante la notte.^[1]

I sintomi diurni dell’apnea ostruttiva nel sonno possono influenzare significativamente la qualità della vita. Poiché il sonno viene costantemente interrotto, non ottieni il riposo profondo e ristoratore di cui il tuo corpo ha bisogno. Questo porta a un’eccessiva sonnolenza diurna o affaticamento—molte persone lo descrivono come svegliarsi sentendosi stanchi come quando sono andati a letto, una sensazione chiamata sonno non ristoratore.^[1] All’inizio, questa sonnolenza potrebbe essere evidente solo durante attività tranquille come leggere o guardare la televisione. Ma man mano che la condizione peggiora, potresti sentirti assonnato anche durante attività che normalmente richiedono attenzione, come lavorare, frequentare la scuola o guidare. Questo può essere pericoloso, in particolare quando si guidano veicoli o si utilizzano macchinari.^[1]

I mal di testa mattutini sono comuni, insieme ad avere la gola secca o dolorante quando ti svegli. Molte persone sperimentano problemi con la memoria, la concentrazione e il pensare chiaramente—i compiti che richiedono attenzione sostenuta diventano più difficili. I cambiamenti d’umore sono anche frequenti, inclusi sentimenti di depressione, ansia o irritabilità. Possono verificarsi anche problemi sessuali, inclusa la perdita di interesse per il sesso e l’impotenza.^[1]

Come Prevenire o Ridurre il Rischio

Sebbene non sia possibile cambiare certi fattori di rischio come l’età, la genetica o la struttura di base delle vie aeree, ci sono diversi cambiamenti nello stile di vita e misure preventive che possono ridurre il rischio di sviluppare l’apnea ostruttiva nel sonno o aiutare a gestire i sintomi se hai già la condizione.

Mantenere un peso sano è una delle misure preventive più efficaci. Anche una modesta perdita di peso—circa il 10% del peso corporeo—può portare a una riduzione significativa della gravità dell’apnea nel sonno, con alcuni studi che mostrano miglioramenti dal 20% al 30%.^[1] Se hai un peso in eccesso, in particolare intorno al collo e alla parte superiore del corpo, perderne un po’ può ridurre la quantità di tessuto che preme sulle vie aeree durante il sonno.

L’attività fisica regolare aiuta in diversi modi. L’esercizio può aiutare nella gestione del peso, rafforzare i muscoli che sostengono le vie aeree e migliorare la qualità generale del sonno. Attività come lo yoga e gli esercizi di respirazione possono migliorare la capacità polmonare e il flusso di ossigeno, riducendo potenzialmente gli episodi di apnea.^[1] Mira ad almeno 30 minuti di esercizio moderato la maggior parte dei giorni della settimana, anche se dovresti consultare il tuo medico prima di iniziare qualsiasi nuovo programma di esercizi, specialmente se hai altre preoccupazioni per la salute.^[1]

Limitare o evitare l’alcol, specialmente nelle ore prima di andare a letto, è importante perché l’alcol rilassa eccessivamente i muscoli della gola. Questo rende le vie aeree più propense al collasso durante il sonno.^[1] Allo stesso modo, evitare sedativi e sonniferi è saggio, poiché questi farmaci possono avere lo stesso effetto di rilassare eccessivamente i muscoli della gola.^[1]

Se fumi, smettere può fare davvero la differenza. Il fumo aumenta l’infiammazione e la produzione di muco nelle vie aeree, il che le restringe e rende più probabile l’ostruzione.^[1] Anche il trattamento delle allergie nasali è utile, poiché le allergie causano il gonfiore dei tessuti nelle vie aeree, rendendo più difficile respirare.^[1]

Anche la posizione del sonno conta. Dormire su un fianco piuttosto che sulla schiena può aiutare a mantenere aperte le vie aeree. Quando dormi sulla schiena, la gravità tira la lingua e i tessuti molli all’indietro, aumentando la possibilità di ostruzione delle vie aeree. Alcune persone trovano utile appoggiare un cuscino per il corpo contro la schiena o persino cucire una pallina da tennis nella parte posteriore del pigiama per evitare di rotolare sulla schiena durante la notte.^[1]

Creare buone abitudini di sonno, chiamate igiene del sonno, può migliorare la qualità generale del sonno. Questo include andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, anche nei fine settimana, il che aiuta a regolare l’orologio interno del corpo. Mantenere la camera da letto fresca, buia e silenziosa favorisce un sonno migliore. Evitare pasti pesanti vicino all’ora di andare a letto e limitare la caffeina può anche aiutare.^[1]

Cosa Succede nel Tuo Corpo

Capire cosa succede fisicamente nel corpo quando si ha l’apnea ostruttiva nel sonno aiuta a spiegare perché questa condizione può essere così seria. Il problema fondamentale è meccanico—durante il sonno, quando i muscoli della gola si rilassano troppo, i tessuti molli della gola collassano verso l’interno. Questo blocca fisicamente la trachea, impedendo all’aria di fluire nei polmoni.^[1]

Quando l’aria non può passare, i livelli di ossigeno nel sangue iniziano a scendere. Allo stesso tempo, l’anidride carbonica si accumula nel flusso sanguigno perché non puoi espirarla. Il corpo riconosce questo come un’emergenza pericolosa per la vita. In risposta, il cervello innesca un riflesso di sopravvivenza che ti sveglia brevemente—giusto il tempo di contrarre i muscoli della gola e ansimare per aria. Questo processo avviene automaticamente, e spesso non ricorderai questi micro-risvegli al mattino, anche se potrebbero verificarsi decine o addirittura centinaia di volte durante la notte.^[1]

Ogni volta che questo ciclo si ripete, impedisce di entrare o mantenere le fasi più profonde del sonno di cui il corpo ha bisogno per il restauro fisico e mentale. Le interruzioni costanti frammentano il sonno in fasi più leggere. Questo è il motivo per cui le persone con apnea nel sonno non trattata spesso si sentono esauste nonostante trascorrano quello che sembra essere abbastanza tempo a letto—il loro sonno semplicemente non è ristoratore.^[1]

Le ripetute cadute dei livelli di ossigeno e la lotta per riavviare la respirazione creano stress in tutto il corpo. La frequenza cardiaca e la pressione sanguigna fluttuano drammaticamente con ogni episodio. La pressione all’interno del torace cambia in modi esagerati mentre cerchi di respirare contro le vie aeree chiuse. Nel tempo, questi effetti acuti durante il sonno possono portare a cambiamenti più permanenti nel sistema cardiovascolare.^[1]

La mancanza di ossigeno può danneggiare gli organi e i vasi sanguigni. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue attraverso un corpo che non riceve abbastanza ossigeno. Questo sforzo, combinato con il sonno interrotto, influisce sulla capacità del corpo di regolare la pressione sanguigna, lo zucchero nel sangue e altre funzioni importanti. L’infiammazione aumenta in tutto il corpo e il metabolismo può essere interrotto.^[1]