La sindrome da tachicardia ortostatica posturale (POTS) è una condizione che colpisce i sistemi di controllo automatico del corpo, causando un battito cardiaco accelerato e una serie di sintomi fastidiosi quando ci si alza in piedi. Sebbene non esista ancora una cura definitiva, una combinazione di cambiamenti nello stile di vita e trattamenti mirati può aiutare molte persone a riprendere il controllo della vita quotidiana e ridurre il peso dei sintomi.

Come il trattamento può migliorare la vita con la POTS

L’obiettivo principale nel trattare la sindrome da tachicardia ortostatica posturale non è semplicemente rallentare un cuore che batte veloce, ma aiutare le persone a vivere una vita più piena e confortevole. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi fastidiosi che si verificano quando ci si alza in piedi—come vertigini, affaticamento, battito cardiaco accelerato e confusione mentale—in modo che le attività quotidiane diventino più gestibili.^[1] Poiché la POTS colpisce ogni persona in modo diverso, i piani di trattamento devono essere personalizzati in base ai sintomi individuali, ai fattori scatenanti e alle condizioni generali di salute.

Molte persone con POTS possono sperimentare un miglioramento nella qualità della vita attraverso modifiche alla dieta, alle routine di esercizio fisico e alle abitudini quotidiane, sebbene alcune possano anche aver bisogno di farmaci per aiutare a controllare i sintomi.^[1] L’approccio al trattamento dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di POTS che una persona ha, quanto sono gravi i suoi sintomi e se ha altre condizioni di salute insieme alla POTS. Ad esempio, qualcuno che ha ipovolemia (basso volume di sangue) potrebbe aver bisogno di strategie diverse rispetto a qualcuno la cui POTS è legata a un rilascio eccessivo di ormoni dello stress.

Le strategie di trattamento sono state sviluppate nel corso di anni di esperienza clinica e ricerca, anche se studi controllati su larga scala e a lungo termine che confrontano diversi approcci sono ancora limitati.^[11] Le società mediche e i medici esperti hanno stabilito raccomandazioni basate sulle prove disponibili e sull’esperienza pratica nel trattamento di migliaia di pazienti. È importante sottolineare che il percorso di trattamento spesso richiede pazienza e perseveranza, poiché trovare la giusta combinazione di strategie può richiedere tempo. La maggior parte delle persone con POTS vede i sintomi andare e venire nel corso di mesi o anni, e molti sperimentano un miglioramento graduale con un trattamento costante.^[1]

Approcci terapeutici standard

La base del trattamento della POTS inizia con cambiamenti nelle abitudini quotidiane e nello stile di vita, che molti medici raccomandano di provare prima o insieme ai farmaci. Questi approcci non farmacologici possono essere sorprendentemente efficaci per molte persone e non comportano rischi di effetti collaterali da farmaci.^[3]

Aumentare l’assunzione di liquidi e sale

Una delle strategie di trattamento più importanti consiste nel bere più acqua e consumare più sale rispetto a quanto normalmente raccomandato per gli adulti sani. Questo approccio funziona perché molte persone con POTS hanno un volume di sangue inferiore al normale, il che significa che circola meno sangue nel loro corpo.^[1] Quando il volume del sangue è basso, diventa ancora più difficile per il corpo pompare abbastanza sangue al cervello quando ci si alza in piedi, causando vertigini e altri sintomi.

I medici raccomandano tipicamente che le persone con POTS bevano circa due o tre litri di liquidi al giorno—cioè circa otto-dodici bicchieri di acqua, latte o bevande con elettroliti.^[1] Ma bere solo acqua non è sufficiente. Il corpo ha bisogno di sale per trattenere quel liquido nei vasi sanguigni. La maggior parte delle persone con POTS deve consumare tra i tre e i dieci grammi di sale al giorno, che è molto più della raccomandazione dietetica standard di 2,3 grammi al giorno per gli adulti sani.^[20] Questa maggiore assunzione di sale è specifica per le persone con POTS e dovrebbe essere fatta solo sotto supervisione medica.

Ci sono diversi modi per aumentare l’assunzione di sale. Alcune persone assumono compresse di sale come SaltSticks o Thermotabs, che forniscono una dose misurata di sodio. Altri preferiscono mangiare cibi naturalmente salati come brodo, succo di pomodoro, sottaceti, olive o carni stagionate, o semplicemente aggiungere più sale ai loro pasti regolari.^[16] I sali per reidratazione orale di grado medico come NormaLyte si sono dimostrati particolarmente efficaci, poiché forniscono il giusto equilibrio di sale e acqua per massimizzare l’assorbimento e sono stati clinicamente dimostrati utili nella gestione dei sintomi della POTS.^[16]

Utilizzare indumenti compressivi

Gli indumenti compressivi aiutano a spingere il sangue dalle gambe verso il cuore e il cervello, contrastando l’effetto della gravità. Quando si sta in piedi, il sangue tende ad accumularsi nella parte inferiore del corpo nelle persone con POTS, il che contribuisce alle vertigini e ad altri sintomi.^[1] Gli indumenti compressivi comprimono i vasi sanguigni nelle gambe e nell’addome, aiutando a ridurre questo effetto di accumulo.

Le calze o i calzini a compressione medica con una pressione di 20-30 millimetri di mercurio (mm Hg) sono comunemente raccomandati.^[16] Questi sono disponibili in vari stili, tra cui calzini al ginocchio, gambali senza piede, leggings completi e pantaloncini compressivi. La ricerca ha dimostrato che indossare un supporto addominale (un indumento simile a una fascia) combinato con calzini compressivi al ginocchio fornisce risultati particolarmente buoni per le persone con POTS.^[10] Questi indumenti sono particolarmente utili durante i periodi in cui è necessario stare in piedi per periodi più lunghi, anche se possono essere indossati per tutto il giorno.

Modifiche dietetiche

Molte persone con POTS notano che i loro sintomi peggiorano dopo aver mangiato pasti abbondanti. Questo accade perché il flusso sanguigno viene reindirizzato per aiutare la digestione, lasciando meno sangue disponibile per il cervello e altri organi.^[20] Per ridurre al minimo questo effetto, i medici raccomandano di mangiare diversi pasti più piccoli durante il giorno invece di due o tre pasti abbondanti.

Anche il tipo di cibo è importante. Alcune persone scoprono che i pasti ricchi di carboidrati raffinati—come pane bianco, riso bianco o cibi zuccherati—peggiorano i loro sintomi.^[20] Scegliere pasti con proteine magre (come pollo, pesce o yogurt) e carboidrati complessi (come cereali integrali) insieme a grassi sani può aiutare a mantenere i sintomi più stabili. Alcune persone con POTS hanno anche sensibilità al glutine o ai prodotti lattiero-caseari, che possono peggiorare i sintomi digestivi e l’affaticamento, anche se questo varia da persona a persona.^[20]

Programmi di esercizio graduale

Anche se può sembrare controintuitivo quando ci si sente esausti e con le vertigini, l’esercizio fisico attentamente pianificato è considerato una pietra angolare del trattamento della POTS.^[10] La chiave è iniziare molto delicatamente e aumentare lentamente nel tempo. L’esercizio aiuta a migliorare la circolazione sanguigna, rafforza il cuore e può ridurre la gravità dei sintomi nel corso di diversi mesi.

Il principio più importante è iniziare con esercizi eseguiti stando sdraiati o reclinati, poiché queste posizioni non scatenano i sintomi della POTS. Nuoto, vogatori o biciclette reclinate sono ottimi punti di partenza.^[10] Man mano che la tolleranza migliora nel corso di settimane e mesi, le persone possono gradualmente aggiungere attività più in posizione verticale. L’obiettivo è eventualmente arrivare a 30-45 minuti di esercizio la maggior parte dei giorni della settimana, ma questa progressione deve avvenire lentamente e sotto guida medica per evitare di peggiorare i sintomi.

Farmaci per la POTS

Quando i cambiamenti nello stile di vita da soli non forniscono un sollievo sufficiente, i medici possono prescrivere farmaci per aiutare a gestire i sintomi della POTS. Diversi tipi di farmaci possono essere utilizzati, a seconda di quali sintomi sono più problematici e di cosa sembra guidare la condizione in ogni persona.^[11]

Il fludrocortisone (nome commerciale Florinef) è un farmaco che aiuta i reni a trattenere più sale e acqua, il che aumenta il volume del sangue. Espandendo la quantità di sangue in circolazione, questo farmaco aiuta a ridurre le vertigini e migliorare il flusso sanguigno al cervello quando si sta in piedi.^[11] È spesso uno dei primi farmaci provati, in particolare per le persone con basso volume di sangue. Tuttavia, richiede un monitoraggio attento perché può causare al corpo la perdita di potassio, quindi le persone che assumono questo farmaco potrebbero aver bisogno di integratori di potassio.

La midodrina è un farmaco che causa la costrizione o il restringimento dei vasi sanguigni. Facendo stringere i vasi sanguigni di più, aiuta a prevenire l’accumulo di sangue nelle gambe e nell’addome quando si sta in piedi.^[11] Questo farmaco viene assunto più volte durante il giorno, tipicamente ogni quattro ore da svegli. Poiché aumenta la pressione sanguigna, non dovrebbe essere assunto quando si è sdraiati, poiché ciò potrebbe causare un aumento eccessivo della pressione sanguigna in quella posizione.

I beta-bloccanti sono farmaci comunemente usati per le condizioni cardiache che possono anche aiutare alcune persone con POTS rallentando la frequenza cardiaca. Farmaci come il propranololo o il metoprololo possono essere prescritti quando il cuore che batte veloce è di per sé una fonte importante di disagio.^[11] Tuttavia, questi farmaci non funzionano per tutti con POTS, e in alcune persone possono effettivamente peggiorare l’affaticamento, quindi devono essere attentamente monitorati.

L’ivabradina è un farmaco più recente che rallenta specificamente la frequenza cardiaca senza influenzare la pressione sanguigna. Funziona bloccando determinati canali nel cuore che controllano la velocità del battito cardiaco.^[11] Questo può essere particolarmente utile per le persone il cui sintomo principale è una frequenza cardiaca scomodamente veloce quando si sta in piedi. Gli studi hanno dimostrato che l’ivabradina può migliorare i sintomi e la qualità della vita nelle persone con POTS, anche se non è ancora approvata da tutte le agenzie regolatorie specificamente per questa condizione.

Per le persone con il sottotipo iperadrenergico di POTS—dove ci sono alti livelli di ormoni dello stress che causano sintomi—i farmaci che bloccano gli effetti di questi ormoni possono essere utili. Questi possono includere alcuni beta-bloccanti o farmaci come la clonidina che riducono il rilascio di ormoni dello stress.^[11]

Alcune persone con POTS sperimentano anche miglioramenti con gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), farmaci comunemente usati per trattare la depressione e l’ansia. Sebbene la POTS non sia una condizione psichiatrica, questi farmaci possono aiutare influenzando il tono dei vasi sanguigni e possibilmente riducendo parte della risposta allo stress che peggiora i sintomi.^[3] Inoltre, molte persone con POTS sviluppano ansia o depressione come risultato della loro malattia, e trattare queste condizioni può migliorare la qualità di vita complessiva.

Nei casi gravi in cui altri trattamenti non hanno funzionato, alcuni medici possono raccomandare infusioni di soluzione salina per via endovenosa (IV)—essenzialmente fornendo acqua salata direttamente nel flusso sanguigno per espandere rapidamente il volume del sangue.^[11] Questo approccio può fornire un sollievo temporaneo durante gravi riacutizzazioni dei sintomi, ma non è pratico come trattamento quotidiano per la maggior parte delle persone.

Trattamenti emergenti studiati nella ricerca

Poiché la POTS colpisce così tante persone e i trattamenti attuali non funzionano per tutti, i ricercatori stanno esplorando attivamente nuovi approcci per gestire questa condizione. Sebbene non siano ampiamente riportati nella letteratura medica disponibile studi clinici di grandi dimensioni che testano nuovi farmaci specificamente per la POTS, diverse aree di ricerca mostrano promesse basate sulla comprensione dei meccanismi sottostanti della malattia.

Comprendere diversi obiettivi terapeutici

Gli scienziati stanno imparando di più sul perché la POTS si sviluppi in persone diverse, il che aiuta a identificare nuovi potenziali approcci terapeutici. Alcune ricerche si concentrano sulla comprensione del ruolo dell’autoimmunità—dove il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Alcune persone con POTS hanno anticorpi nel sangue che possono interferire con la normale funzione del sistema nervoso autonomo, che controlla funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.^[2]

Questo ha portato all’interesse per terapie che modificano il sistema immunitario. Alcuni ricercatori hanno esplorato l’uso di immunoglobuline per via endovenosa (IVIg), un trattamento che prevede la somministrazione di anticorpi concentrati da donatori sani per aiutare a ripristinare il sistema immunitario. Sebbene questo approccio sia stato utilizzato in alcune persone con POTS grave che mostrano segni di problemi autoimmuni, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quali pazienti potrebbero beneficiarne e quanto sia effettivamente efficace.

Ricerca sui trattamenti della neuropatia delle piccole fibre

Circa la metà delle persone con POTS presenta danni alle piccole fibre nervose che controllano la sudorazione e la costrizione dei vasi sanguigni.^[2] Questa condizione è chiamata neuropatia delle piccole fibre e contribuisce a molti sintomi della POTS. I ricercatori stanno studiando se il trattamento di questo danno nervoso potrebbe migliorare i sintomi della POTS. Alcuni studi stanno esaminando se i farmaci utilizzati per altri tipi di dolore nervoso, come il gabapentin o il pregabalin, potrebbero aiutare le persone con POTS che hanno neuropatia delle piccole fibre.

Nuovi approcci all’espansione del volume sanguigno

Poiché il basso volume di sangue è un problema chiave nella POTS, i ricercatori continuano a esplorare modi migliori per espandere il volume del sangue oltre la semplice assunzione di sale e liquidi. Alcuni studi stanno esaminando se determinati ormoni che aiutano il corpo a trattenere acqua e sale potrebbero essere utili nel trattamento. Altri ricercatori stanno esaminando se formulazioni specifiche di soluzioni di reidratazione orale—simili a quelle utilizzate nei paesi in via di sviluppo per trattare la disidratazione da infezioni—potrebbero essere ottimizzate specificamente per i pazienti con POTS.

Programmi di fisioterapia mirati

Sebbene l’esercizio fisico faccia già parte del trattamento standard, i ricercatori stanno sviluppando protocolli di fisioterapia più specifici progettati appositamente per la POTS. Questi programmi mappano attentamente come progredire da esercizi molto delicati ad altri più impegnativi nel corso di diversi mesi.^[17] Alcuni centri di ricerca stanno testando se l’aggiunta di particolari tipi di movimenti—come il pompaggio dei muscoli delle gambe prima di alzarsi in piedi o l’esecuzione di esercizi di respirazione speciali—possa fornire un beneficio aggiuntivo. I fisioterapisti con esperienza in POTS stanno anche sviluppando tecniche per aiutare i pazienti a gestire i sintomi durante le attività quotidiane come fare la doccia o preparare i pasti.

Ricerca sulla POTS dopo infezioni virali

La pandemia di COVID-19 ha portato a un aumento drammatico del numero di persone che sviluppano POTS, con esperti che stimano che la popolazione con POTS sia raddoppiata dopo l’inizio della pandemia.^[2] Questo ha intensificato la ricerca per comprendere perché alcune persone sviluppano POTS dopo infezioni virali e se questi casi potrebbero rispondere a trattamenti specifici. Alcune istituzioni di ricerca stanno conducendo studi per testare se i trattamenti che riducono l’infiammazione o aiutano il corpo a eliminare i residui virali possano beneficiare le persone con POTS post-virale, anche se i risultati sono ancora preliminari.

I ricercatori stanno anche studiando se le persone che sviluppano POTS dopo il COVID-19 abbiano caratteristiche diverse o risposte al trattamento diverse rispetto alle persone la cui POTS è iniziata in altri modi. Questo lavoro può aiutare i medici a prevedere meglio quali trattamenti funzioneranno per quali pazienti.

Dove avviene la ricerca

Molti importanti centri medici negli Stati Uniti, tra cui il Vanderbilt University Medical Center, la Mayo Clinic, il Johns Hopkins e la Cleveland Clinic, hanno programmi specializzati che studiano la POTS.^[13] In Europa, anche centri in paesi come la Svezia stanno conducendo ricerche sulla POTS. Queste istituzioni spesso reclutano pazienti per studi clinici che testano nuovi approcci alla diagnosi e al trattamento. Le persone interessate a partecipare alla ricerca possono chiedere ai loro medici informazioni sugli studi clinici o consultare registri di ricerca che elencano gli studi in corso.

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita e della dieta
  • Aumento dell’assunzione di liquidi a 2-3 litri al giorno per espandere il volume del sangue
  • Maggiore consumo di sale (3-10 grammi al giorno) per aiutare a trattenere i liquidi
  • Mangiare pasti più piccoli e più frequenti per evitare l’accumulo di sangue durante la digestione
  • Ridurre i carboidrati raffinati e scegliere proteine magre
  • Utilizzare soluzioni di reidratazione orale con equilibrio elettrolitico ottimizzato
• Terapia compressiva
  • Calze a compressione di grado medico con pressione di 20-30 mm Hg
  • Supporti addominali per prevenire l’accumulo di sangue nell’addome
  • Indumenti compressivi indossati durante periodi in cui si sta in piedi o attivi
• Esercizio fisico e fisioterapia
  • Programmi di esercizio reclinato o orizzontale iniziando con nuoto o vogatore
  • Progressione graduale ad attività più verticali nel corso di diversi mesi
  • Obiettivo di 30-45 minuti di esercizio la maggior parte dei giorni della settimana
  • Tecniche di fisioterapia specializzate per la gestione delle attività quotidiane
  • Esercizi di pompaggio dei muscoli delle gambe prima di alzarsi in piedi
• Farmaci per aumentare il volume del sangue
  • Fludrocortisone per aiutare i reni a trattenere sale e acqua
  • Infusioni di soluzione salina per via endovenosa per gravi riacutizzazioni dei sintomi
• Farmaci per regolare la frequenza cardiaca e i vasi sanguigni
  • Midodrina per costringere i vasi sanguigni e prevenire l’accumulo
  • Beta-bloccanti come propranololo o metoprololo per rallentare la frequenza cardiaca
  • Ivabradina per ridurre specificamente la frequenza cardiaca senza influenzare la pressione sanguigna
  • Clonidina per ridurre l’eccessivo rilascio di ormoni dello stress nella POTS iperadrenergica
• Farmaci per sintomi associati
  • SSRI per aiutare con il tono dei vasi sanguigni e i sintomi dell’umore
  • Farmaci per il dolore nervoso in coloro con neuropatia delle piccole fibre
• Strategie posturali
  • Elevare la testata del letto per aiutare il corpo ad adattarsi ai cambiamenti posturali
  • Evitare di stare in piedi e seduti a lungo quando possibile
  • Imparare tecniche per accovacciarsi, incrociare le gambe o eseguire contrazioni muscolari quando ci si sente svenire
  • Bere acqua rapidamente prima di alzarsi al mattino